Слушая сбивчивую речь, Артем молчал и думал о том, что он не ошибся в Денисе. Они были настоящими друзьями. Было ужасно обидно, что в прошлую игру Вика помешала пройти уровень до конца и получить для Дениса допуск в виртуальность.
- А я про тебя говорил. Просил, чтобы тебе тоже разрешили играть, наконец сказал Артем.
- Значит, ты нашел адрес фирмы? - Обрадовался Денис.
- Нет. Я разговаривал с Основателем Мира в виртуальном мире.
- Кто это такой?
- Какая-то шишка из СВР. Он пообещал, что ты получишь доступ, но сначала велел мне кое-куда зайти. Представляешь, я отыскал нужную дверь и уже даже открыл. Одного шага не хватило, когда эта дура вырубила компьютер, - в сердцах сказал Артем.
- И как же теперь? - Упавшим голосом спросил Денис.
Артем молча пожал плечами. Ему было нечего ответить. Поняв все без слов, Денис вздохнул:
- Все равно, спасибо.
Он старался не подавать вида, что огорчился, но был плохим актером. Артему захотелось хоть как-то подбодрить его.
- Слушай, хочешь отправиться в виртуальность вместо меня? - Неожиданно предложил он.
- А можно?
- Попытка не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем под меня. Надевай мою куртку.
- Она же на меня не влезет.
- А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть. Сейчас ещё шляпу принесу. У отца есть классная, с полями. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
- Ну что, не очень? - Поинтересовался Денис.
- Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, - подбодрил его Артем, хотя сам не был слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
- И тебе не жалко? - Поинтересовался Денис.
- Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас - ты, а в следующий раз я, - бодро сказал Артем и решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: "Только бы ничего не сорвалось, и Денис попал в виртуальность". Он ещё не знал, что нужно быть осторожным со своими желаниями, и порой они оборачиваются неожиданной стороной.
Итак, время пришло. Рич всегда знал, когда открывался противоположный портал, и игрок оказывался в виртуальном мире. Никогда ещё он не ждал этого момента с таким нетерпением. На этот раз он не собирался рисковать и вести затяжную игру. Нужно было подавить бурную фантазию Артема Тарасова. Его нельзя было выпускать из-под контроля. Достаточно того, что механический дракон, родившийся во время его последних похождений, стал играть на стороне мальчишки, против Основателя Мира. Это было немыслимо и необъяснимо, но факт оставался фактом. Электронный питомец чувствовал, что было лучше для его хозяина, и инстинктивно пытался спасти его.
Рич тщательно подготовил программу, для того чтобы подавить воображение Артема Тарасова, и отвлечь его на что-то другое. Лучше всего для этого подходила система вопросов и ответов, которая не оставляла места для выдумки. Больше всего мысленной и психической энергии ушло на создание защитного тоннеля, соединяющего оба портала. Рич опасался, что ему не удастся ограничить виртуальное пространство, и бурная фантазия юного гения все-таки позволит ему улизнуть. Но его страхи не оправдались.
Все произошло удивительно гладко. Мальчишка был в виртуальном мире и не делал никаких попыток вырваться из тоннеля.
Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, растворяла жизненные силы. Что находилось вокруг? Зияющая пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что кругом пустота.
Вдруг раздался монотонный голос:
- Поздравляем вас. Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется - это ответить на ряд вопросов. Из четырех вариантов нужно выбрать верный ответ. За каждый правильный ответ игрок получает пять шагов вперед. Каждый неверный ответ означает пропуск хода. Вы готовы?
- Да, - оторопело прошептал Денис.
- Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
В пустоте тусклым светом вспыхнуло небольшое табло с вопросом и вариантами ответов.
- Рим, - ответил Денис, сделал пять шагов и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
- Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
- Лягушка, - без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
- Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник.
- Куб.
- Правильно...
Это было похоже на известную телеигру. Стоило одному вопросу погаснуть, как тотчас возникал другой, не давая времени на праздные мысли. Денису везло, вопросы были не слишком трудные, и он уверенно двигался вперед.
Рич не следил за тем, что происходило с мальчишкой. Защитная система не реагировала. Это означало, что фокус удался. Простенькая интеллектуальная игра отключила мозг Артема Тарасова от фантазий. Можно было о нем забыть и полностью сосредоточиться на выполнении второй части плана: перевоплощение. Рич погрузился в виртуальный мир и устремился к противоположному порталу. На этот раз он собирался опередить мальчишку и первым выйти из виртуальности, став при этом Артемом Тарасовым.
Оказавшись у "Выхода", он ринулся туда, но его вытолкнуло, словно мячик. В первый момент великий Основатель Мира был обескуражен, но он быстро сообразил, в чем состоял его просчет. Каждый портал был индивидуален. Он хранил био-энергетический код человека, зашедшего в виртуальность. Его невозможно было ни открыть, ни взломать. Портал открывался только в том случае, если вошедший через него, покидал виртуальность. На какое-то мгновение Ричу показалось, что все его планы летят в тартарары, а скрупулезная подготовка и дни ожиданий ни к чему не приведут.
Но тут ему в голову пришла дерзкая мысль, как обмануть компьютер. Нужно попытаться пройти через порталы одновременно с мальчишкой. Если коды идут в общую базу данных то, как только они будут считаны, поступит сигнал, и порталы откроются. Это была единственная надежда на то, что удастся выйти через чужой портал.
Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так боялась, когда он сам отправлялся в виртуальность. Со стороны смотрелось жутковато, когда дух человека витал где-то в других пространствах. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. Он был безучастен ко всему происходящему. При виде его остановившегося взгляда, у Артема по спине пробежали мурашки, и он дал себе слово, никогда не уходить в виртуальность при Вике. Он сел и стал ждать возвращения Дениса.
На экране то и дело возникали вопросы, как в игре: "О, счастливчик!". От нечего делать Артем принялся отгадывать ответы. Так продолжалось минут десять.
"Интересно, когда же начнется сама игра?" - Подумал Артем.
Денис потерял счет вопросам, когда вместо очередного табло увидел дверь с надписью: "Exit". Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал на неё посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым. Он ведь ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья в последний раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, и Денис почувствовал, что куда-то летит.
Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
"Совсем обалдел от непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда возвращался в первые разы", - подумал Артем и спросил:
- Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, а потом ужас, как будто он увидел, по меньшей мере, монстра.
- Кто я? - спросил он.
Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось его. Денис огляделся. Он находился под стеклянным колпаком в незнакомой комнате. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными плоскими экранами, каких он в жизни не видел. Он потянулся к клавиатуре и ужаснулся. Вместо его руки, клавиатуры коснулась скрюченная кисть, похожая на клешню.
Денис хотел закричать, но вместо этого из его рта раздался звук, похожий на бульканье. Он не знал, что Рич отдавал все свои распоряжения, набирая текст на компьютере. Денис ещё не осознавал, что произошло. Он думал, что находится в виртуальном мире. Шло время Приходили какие-то люди. Они говорили по-английски. Он не понимал, чего от него хотели. Когда его кормили через пластиковую трубочку, тело Джона Рича привычно повиновалось, принимая пищу. Потом ему сделали укол. Денис чувствовал себя разбитым и усталым. Он прикрыл глаза, надеясь, что проснется и весь этот кошмар кончится.
ГЛАВА 21
- Кто я? - Настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
- В каком смысле? - Растерялся Артем.
- Ты - Артем Тарасов, - Денис ткнул в него пальцем.
- А ты думал, папа Римский? - Насмешливо спросил Артем, но Денис пропустил его насмешку мимо ушей.
- Кто я?! - Зло выкрикнул он.
- Денис, хватит придуриваться, - сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
- Денис? Значит, я Денис?!
В его голосе звучали неверие, паника, горечь. В глазах застыло безумие. Несмотря на то, что в комнате не было жарко, Артем взмок. Он не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Артем лихорадочно соображал, отчего так случилось. Объяснение было одно: Денису нужно было начинать с первого уровня, а он попал на уровень для посвященных. Артем понимал, что вина за это целиком лежит на нем.
- Денис, хватит, пожалуйста. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
- Нет! Только не это! What a horrible mistake! I must return.
Артема не удивило, что Денис говорит по-английски. Он решил, что это последствия перенесенного шока.
- Главное, не нервничай. Не волнуйся, и все встанет на свои места, успокаивал он Дениса, хотя сам сейчас нуждался в словах утешения.
Денис ринулся к компьютеру и начал набирать что-то на клавиатуре, но Артем поспешно выключил компьютер.
- Нет!
- Пусти. Я должен туда вернуться, - жестко сказал Денис, потянувшись к кнопке включения.
Артем с силой оттолкнул его руку:
- Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
- Ты ничего не понимаешь. Отойди! - выкрикнул Денис, пытаясь добраться до процессора.
- Зато ты много понимаешь. Не пущу!
Они вцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на рыхлом Денисе.
- Отпусти, - отдуваясь, пропыхтел тот.
- Что здесь происходит? - Услышали они голос Вики. Во время потасовки они не заметили, как она вернулась.
Артем слез с Дениса. Все складывалось как нельзя хуже. Только Вики сейчас не хватало.
- Да так, меряемся силами, - бросил он, понимая, что его шутливый тон Вику не обманет.
- Отойди от компьютера, - сердито прошипел Денис, даже не взглянув на вошедшую девочку.
- С тебя хватит, - отрезал Артем.
Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
- Что все это значит? Вы что, из-за компьютера подрались? Этого только не хватало. Я тебе, Артем, сколько раз говорила...
- Да заткнись ты. Без тебя тошно, - отмахнулся Артем.
- Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? - Вика озабоченно взяла Дениса за руку, но тот брезгливо отмахнулся:
- Прочь. Не смей прикасаться ко мне!
- Что с тобой? Ты что, больной? - Сдерживая слезы обиды, спросила Вика.
Дольше скрывать происшедшее было не возможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
- Он побывал в виртуальности и теперь на этом зациклился.
- Как ты можешь? Это все из-за тебя! - В истерике крикнула Вика и набросилась на Артема.
Улучив момент, пока они выясняли отношения, Джон Рич подскочил к компьютеру, но Артем был на чеку. Он отпихнул мнимого Дениса от машины.
- Damn it! - В негодовании бросил тот.
- Что? - Не поняла Вика.
- Ругается. Это по-английски. Не обращай внимания. Там можно, как нечего делать, выучить язык за несколько минут. Я это по себе знаю, заверил её Артем.
Несмотря на заверения Артема у Вики поселилось странное подозрение, что Денис - это не Денис. Его, как будто, подменили. Дело было даже не в языке. Он был абсолютно чужим во всем, начиная от отношения к друзьям и кончая манерами, как будто в тело Дениса вселился дух другого человека. Вика понимала, что такое не возможно, но, вопреки логике, она не находила в Денисе знакомых черт.
Мозг Джона Рича лихорадочно работал. Где он сделал просчет? Как вместо Артема Тарасова в виртуальности оказался его приятель? Неужели неуловимый, непредсказуемый Артем догадался о его планах и сделал ответный ход? Маленький, изворотливый негодяй! Рич не слушал доводов разума, который подсказывал, что мальчишка тут не при чем. Судя по его реакции, он даже не понял, какое превращение произошло с его приятелем. Но это ничуть не меняло отношения к нему Рича. Бывший миллиардер готов был собственными руками убить мальчишку, который так ловко провел его. И ему было от чего впасть в бешенство. Кто бы мог подумать, что он попадет в такую переделку? Гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным нищим, в далекой, чужой стране. Он сбросил возраст и стал физически нормальным человеком, но что толку? Здоровье и годы уйдут на то, чтобы снова заработать состояние.
Однако, в одном его враг был прав. Следовало успокоиться. В таком состоянии легко наделать ошибок. Постепенно холодный рассудок брал верх над эмоциями. Все взвесив, Рич решил принять свершившееся как неизбежную данность. Не мог же он признаться в том, какую операцию провернул. Трудно представить, какая шумиха поднялась бы в мире, просочись правда наружу. Но это открытие нельзя подвергать огласке. Оно способно принести баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со своим состоянием в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, готовых пойти на подобную сделку за достаточно небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
Вот она формула бессмертия! Она принесет её открывателю не только богатство и славу. Она даст фантастическую власть. Но это будет потом, а пока придется играть роль Дениса и думать, как вернуть себе облик Артема Тарасова. В своих планах и мечтах Рич так привык видеть себя Артемом, что в его воспаленном мозгу стоявший перед ним крепкий, русоволосый парнишка был вором, укравшим у него тело. Джон Рич не собирался оставлять такое чудовищное преступление безнаказанным.
Основная сложность заключалась в том, что Рич слишком мало знал про Дениса. Он сумел бы некоторое время довольно убедительно играть роль Артема. Именно для этого во время виртуального приключения он заставил мальчишку пройти через Эпи. Внешне сцена была обставлена довольно эффектно, а на самом деле к мозгу парнишки просто-напросто временно подключили датчики, которые считали информацию о его привычках и окружении, любимых блюдах и музыкантах. О Денисе Рич знал только то, что хранилось в подсознании Артема. Хорошо еще, что мальчишки были довольно близки друг к другу. И все же сведений было недостаточно для того, чтобы не наделать ошибок.
Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется. Вика робко предложила:
- Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла.
- Давай. Это как раз то, что нужно, - с напускной бодростью кивнул Артем.
После всего происшедшего как-то само собой получилось, что они помирились. Сейчас главное было привести в норму Дениса, и ссора отошла на второй план.
Лже Денис из осторожности промолчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино попали в парк. Она надеялась, что её болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
Между тем, Рич переживал новое, ни с чем не сравнимое чувство. После барокамеры он испытывал странную легкость. Впервые он обладал настоящим телом, которое ему подчинялось. Это была не свобода разума, которую он получил, открыв для себя виртуальный мир, а настоящая свобода. Кроме того, в виртуальности он мог смоделировать только те ощущения, которые имелись в его подсознании, но вкус чая был для него в новинку. В барокамере его питали специальным раствором через трубочку, и он не пробовал другой пищи. Самые обыденные вещи для гениального Джона Рича выглядели сенсацией.
Требовалось время, чтобы обвыкнуться. При этом было безумно трудно вести себя так, чтобы не вызывать подозрений. Даже при всей гениальности Рича, он не представлял, как ведет себя физически здоровый мальчишка, у которого есть друг и девочка которая ему нравится. Он никогда не находился в подобной роли. Нужно было привыкнуть к новому образу. Больше всего Ричу хотелось остаться наедине. Он поймал себя на мысли, что он не знает, где теперь живет.
- Отведи меня домой, - попросил он.
- Ладно. Тебе что, плохо? - спросил Артем.
- Не слишком хорошо, - не покривив душой, сказал Рич.
Он с ужасом осознавал, что на каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинок и услышал удивленный голос Артема:
- Ты что? Это же мои.
К счастью пальто было выбрать нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу, его окликнула Вика:
- Денис, шапку забыл.
Рича окружало слишком много мелочей, привычных и обыденных для рядовых людей. И чем больше он старался стать обычным, неприметным человеком, тем жестче мелочи разоблачали его.
На улице стоял хрусткий морозец. В бездонном, синем небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Лже Дениса испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Отрытое пространство вгоняло его в панику. Странно, что при этом в виртуальном мире, он не ведал подобного страха.
Оказаться в настоящем городе было совсем не то, что бродить по виртуальным авеню. Улица таила свои опасности. В компьютерном городе не существовало правил дорожного движения. Там все повиновалось воле и разуму Основателя Мира. Здесь автомобили и переходы жили своей жизнью и казались враждебными. Рича мутило от страха. Временами перед глазами все плыло. Он завидовал раскованности шедших рядом Артема и Вики.
Проходя мимо заснеженного деревца, Вика тряхнула его. С веток, искрясь на солнце, щедро посыпалась снежная пыль. Нервы Рича были взвинчены до предела. Детская шалость показалась ему катастрофой. Он вскрикнул от страха и вцепился в Артема.
Видя панический ужас на лице лже Дениса, Артем с Викой переглянулись. Они могли сколько угодно делать вид, что с Денисом ничего не произошло, и скоро все встанет на свои места. Но в глубине души каждый из них опасался, что виртуальные забавы не прошли даром. Остаток пути они преодолели в гробовом молчании.
По дороге домой, Вика спросила:
- Как ты думаешь, у него это пройдет?
- Не знаю, - честно ответил Артем.
Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что второй уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но здесь жизнь, а не игра, и вернуться на предыдущий уровень нельзя.
- Он там долго пробыл? - Поинтересовалась Вика.
- Всего ничего. Даже игра толком не началась.
- Что с ним могло там произойти?
- Не знаю. Может быть, он побывал у Эпи, - пожал плечами Артем.
- У кого? - Не поняла Вика.
- У занятной тетеньки, которую зовут Электромагнитный Преобразователь Информации. Она может, как нечего делать, выкачать из мозга всю информацию, так что человек забудет все, даже свое имя. Но вообще-то это странно. Эпи всегда забирает память целиком, а с Денисом иначе. Он просто стал какой-то заторможенный.
- Он вообще стал какой-то другой. Как будто его подменили, поддакнула Вика.
- Скажешь тоже, подменили. Скорее перепрограммировали.
- Как это?
- Так же как меня запрограммировали на математику, но при этом я не мог больше ничего придумать. Кто знает, может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь необыкновенный дар, а вместо этого что-то в его голове нарушилось. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
- Как?
- Завтра дадим ему какую-нибудь замороченную задачку из курса института, скажем, что у нас не получается. Могу поспорить, он её расщелкает.
- Наверное, ты прав. Значит, пройдет время, и он станет прежним. Так же, как ты, - с надеждой сказала Вика.
Артем не счел нужным уточнять, что она права лишь отчасти. Сейчас не время посвящать её в то, что виртуальный мир помог ему за пять минут освоить английский и выучить наизусть целый словарь.
- Время тут не при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность. А отправлять туда Дениса опасно. Как бы до конца не свихнулся, - покачал головой Артем и добавил: - Лучше, если я пойду сам. Только так можно узнать, что произошло.
- Даже думать не смей, - вспылила Вика.
- Ладно, подождем до завтра, - согласился он. - Если не очухается, тогда будем думать, что делать.
У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Разве Вика поймет, что чувствуешь, когда по твоей вине с близким человеком случилось несчастье? Он не предполагал, что ему снова придется такое испытать. Но теперь его никто не остановит. Он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду. У него в душе зрело предчувствие, что тайна храниться за дверью с надписью "Exit". Если бы Вика не выключила компьютер, он ещё в прошлый раз спокойно зашел бы туда, получил бы для Дениса допуск в виртуальный мир, и все было бы в порядке. Но стоило ли говорить об этом Вике и переносить вину на её плечи? Она ведь тогда ничего не знала, как не знает и сейчас.
Зачем только он предложил Денису поменяться местами!
ГЛАВА 22
Громоздкие диван и два кресла, делают прямоугольник комнаты ещё более тесным. На одной стене ковер. Другая до верху заставлена стеллажами, где теснятся книги с диковинными русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком заставленной мебелью и душной. Место, которое на ближайшее время должно было стать его домом, вызывало у него неприязнь. Он с некоторой брезгливостью знакомился со своим новым жилищем, открывая шкафы и ящики, и иногда касаясь предметов рукой, чтобы ощутить их фактуру под пальцами.
Осмотрев гостиную, Рич прошел в другую комнату. Войдя в дверь, он сразу увидел то, что могло примирить его с жизнью в ненавистной квартире. На столе лежал ноутбук, единственная, родная вещь в чужом мире. Для Рича, незнакомого с чувством любви и дружбы, компьютер был другом, семьей и всем смыслом жизни. Он почти с нежностью открыл ноутбук и включил его.
Пока компьютер загружался, он бегло просмотрел его параметры. Сейчас на рынке эта модель считалась одной из продвинутых, но сам Рич уже давно отвык работать на таких допотопных машинах. Он с сожалением понял, что с этого процессора он не сумеет пробить портал в виртуальность. Внешне компьютер Артема Тарасова казался куда более древним, но начинкой превосходил все то, что сейчас предлагалось на рынке. И все же Рич почувствовал себя увереннее. Теперь он был не одинок в этой жуткой, незнакомой квартире.
В голове начал вырисовываться план. Прежде всего следовало по модему связаться с Артемом Тарасовым и дать ему инструкции от имени Основателя Мира. После всего, что случилось, мальчишка, наверняка, сделает в точности то, что будет приказано.
Джон Рич набрал свой код, зашел на электронную почту и напечатал адрес Артема. Чтобы набить сообщение, пришлось попотеть. Русская клавиатура была ему незнакома. Приходилось выискивать каждую букву. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
Рич насторожился. Через минуту в комнату зашел грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что он - отец Дениса. Глянув на экран, вошедший, не тратя времени на приветствия, строго спросил:
- С каких пор ты пользуешься интернетом без разрешения?
Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать чьего-либо позволения для того, чтобы подключиться к сети? Это было не понятно. Он подавил в себе раздражение и постарался ответить как можно спокойнее:
- Мне нужно.
- Твои нужды могут подождать, - сказал мужчина и, прочитав на экране адрес Артема Тарасова, добавил: - Опять игрушки? С Артемом можешь поговорить и по телефону.
Рич кипел от гнева, но понимал, что сейчас не время и не место давать волю своим чувствам. Он покорно отошел от компьютера, не зная чем заняться. Чуть позже пришла мать Дениса, и стало ещё невыносимее. Рич не знал ни обычаев, ни привычек этих людей. Видимо, он чем-то вызвал её подозрения, потому что она стала настойчиво допытываться: "Что с тобой происходит? Ты от нас что-то скрываешь. Что ты натворил? Ты какой-то не такой".
Да, он изменился, но не собирался обсуждать этого с назойливой толстухой. Впервые в жизни Рич чувствовал себя загнанным в угол. Беседа на русском языке не доставляла ему неудобств. К счастью, он готовился к этому. Гораздо опаснее была лавина мелочей, которые постоянно ставили его в тупик. Он не знал, что за кухонным столом, где они ужинают, у него есть свое место, и что он любит в какао добавлять две лишние ложки сахара. Он понятия не имел, какие передачи он предпочитает смотреть по телевизору, где он спит, и как разбирается диван. Каждую минуту он решал логические задачи. Напряжение становилось невыносимым.
- А я про тебя говорил. Просил, чтобы тебе тоже разрешили играть, наконец сказал Артем.
- Значит, ты нашел адрес фирмы? - Обрадовался Денис.
- Нет. Я разговаривал с Основателем Мира в виртуальном мире.
- Кто это такой?
- Какая-то шишка из СВР. Он пообещал, что ты получишь доступ, но сначала велел мне кое-куда зайти. Представляешь, я отыскал нужную дверь и уже даже открыл. Одного шага не хватило, когда эта дура вырубила компьютер, - в сердцах сказал Артем.
- И как же теперь? - Упавшим голосом спросил Денис.
Артем молча пожал плечами. Ему было нечего ответить. Поняв все без слов, Денис вздохнул:
- Все равно, спасибо.
Он старался не подавать вида, что огорчился, но был плохим актером. Артему захотелось хоть как-то подбодрить его.
- Слушай, хочешь отправиться в виртуальность вместо меня? - Неожиданно предложил он.
- А можно?
- Попытка не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем под меня. Надевай мою куртку.
- Она же на меня не влезет.
- А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть. Сейчас ещё шляпу принесу. У отца есть классная, с полями. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
- Ну что, не очень? - Поинтересовался Денис.
- Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, - подбодрил его Артем, хотя сам не был слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
- И тебе не жалко? - Поинтересовался Денис.
- Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас - ты, а в следующий раз я, - бодро сказал Артем и решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: "Только бы ничего не сорвалось, и Денис попал в виртуальность". Он ещё не знал, что нужно быть осторожным со своими желаниями, и порой они оборачиваются неожиданной стороной.
Итак, время пришло. Рич всегда знал, когда открывался противоположный портал, и игрок оказывался в виртуальном мире. Никогда ещё он не ждал этого момента с таким нетерпением. На этот раз он не собирался рисковать и вести затяжную игру. Нужно было подавить бурную фантазию Артема Тарасова. Его нельзя было выпускать из-под контроля. Достаточно того, что механический дракон, родившийся во время его последних похождений, стал играть на стороне мальчишки, против Основателя Мира. Это было немыслимо и необъяснимо, но факт оставался фактом. Электронный питомец чувствовал, что было лучше для его хозяина, и инстинктивно пытался спасти его.
Рич тщательно подготовил программу, для того чтобы подавить воображение Артема Тарасова, и отвлечь его на что-то другое. Лучше всего для этого подходила система вопросов и ответов, которая не оставляла места для выдумки. Больше всего мысленной и психической энергии ушло на создание защитного тоннеля, соединяющего оба портала. Рич опасался, что ему не удастся ограничить виртуальное пространство, и бурная фантазия юного гения все-таки позволит ему улизнуть. Но его страхи не оправдались.
Все произошло удивительно гладко. Мальчишка был в виртуальном мире и не делал никаких попыток вырваться из тоннеля.
Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, растворяла жизненные силы. Что находилось вокруг? Зияющая пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что кругом пустота.
Вдруг раздался монотонный голос:
- Поздравляем вас. Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется - это ответить на ряд вопросов. Из четырех вариантов нужно выбрать верный ответ. За каждый правильный ответ игрок получает пять шагов вперед. Каждый неверный ответ означает пропуск хода. Вы готовы?
- Да, - оторопело прошептал Денис.
- Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
В пустоте тусклым светом вспыхнуло небольшое табло с вопросом и вариантами ответов.
- Рим, - ответил Денис, сделал пять шагов и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
- Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
- Лягушка, - без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
- Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник.
- Куб.
- Правильно...
Это было похоже на известную телеигру. Стоило одному вопросу погаснуть, как тотчас возникал другой, не давая времени на праздные мысли. Денису везло, вопросы были не слишком трудные, и он уверенно двигался вперед.
Рич не следил за тем, что происходило с мальчишкой. Защитная система не реагировала. Это означало, что фокус удался. Простенькая интеллектуальная игра отключила мозг Артема Тарасова от фантазий. Можно было о нем забыть и полностью сосредоточиться на выполнении второй части плана: перевоплощение. Рич погрузился в виртуальный мир и устремился к противоположному порталу. На этот раз он собирался опередить мальчишку и первым выйти из виртуальности, став при этом Артемом Тарасовым.
Оказавшись у "Выхода", он ринулся туда, но его вытолкнуло, словно мячик. В первый момент великий Основатель Мира был обескуражен, но он быстро сообразил, в чем состоял его просчет. Каждый портал был индивидуален. Он хранил био-энергетический код человека, зашедшего в виртуальность. Его невозможно было ни открыть, ни взломать. Портал открывался только в том случае, если вошедший через него, покидал виртуальность. На какое-то мгновение Ричу показалось, что все его планы летят в тартарары, а скрупулезная подготовка и дни ожиданий ни к чему не приведут.
Но тут ему в голову пришла дерзкая мысль, как обмануть компьютер. Нужно попытаться пройти через порталы одновременно с мальчишкой. Если коды идут в общую базу данных то, как только они будут считаны, поступит сигнал, и порталы откроются. Это была единственная надежда на то, что удастся выйти через чужой портал.
Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так боялась, когда он сам отправлялся в виртуальность. Со стороны смотрелось жутковато, когда дух человека витал где-то в других пространствах. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. Он был безучастен ко всему происходящему. При виде его остановившегося взгляда, у Артема по спине пробежали мурашки, и он дал себе слово, никогда не уходить в виртуальность при Вике. Он сел и стал ждать возвращения Дениса.
На экране то и дело возникали вопросы, как в игре: "О, счастливчик!". От нечего делать Артем принялся отгадывать ответы. Так продолжалось минут десять.
"Интересно, когда же начнется сама игра?" - Подумал Артем.
Денис потерял счет вопросам, когда вместо очередного табло увидел дверь с надписью: "Exit". Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал на неё посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым. Он ведь ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья в последний раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, и Денис почувствовал, что куда-то летит.
Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
"Совсем обалдел от непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда возвращался в первые разы", - подумал Артем и спросил:
- Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, а потом ужас, как будто он увидел, по меньшей мере, монстра.
- Кто я? - спросил он.
Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось его. Денис огляделся. Он находился под стеклянным колпаком в незнакомой комнате. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными плоскими экранами, каких он в жизни не видел. Он потянулся к клавиатуре и ужаснулся. Вместо его руки, клавиатуры коснулась скрюченная кисть, похожая на клешню.
Денис хотел закричать, но вместо этого из его рта раздался звук, похожий на бульканье. Он не знал, что Рич отдавал все свои распоряжения, набирая текст на компьютере. Денис ещё не осознавал, что произошло. Он думал, что находится в виртуальном мире. Шло время Приходили какие-то люди. Они говорили по-английски. Он не понимал, чего от него хотели. Когда его кормили через пластиковую трубочку, тело Джона Рича привычно повиновалось, принимая пищу. Потом ему сделали укол. Денис чувствовал себя разбитым и усталым. Он прикрыл глаза, надеясь, что проснется и весь этот кошмар кончится.
ГЛАВА 21
- Кто я? - Настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
- В каком смысле? - Растерялся Артем.
- Ты - Артем Тарасов, - Денис ткнул в него пальцем.
- А ты думал, папа Римский? - Насмешливо спросил Артем, но Денис пропустил его насмешку мимо ушей.
- Кто я?! - Зло выкрикнул он.
- Денис, хватит придуриваться, - сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
- Денис? Значит, я Денис?!
В его голосе звучали неверие, паника, горечь. В глазах застыло безумие. Несмотря на то, что в комнате не было жарко, Артем взмок. Он не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Артем лихорадочно соображал, отчего так случилось. Объяснение было одно: Денису нужно было начинать с первого уровня, а он попал на уровень для посвященных. Артем понимал, что вина за это целиком лежит на нем.
- Денис, хватит, пожалуйста. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
- Нет! Только не это! What a horrible mistake! I must return.
Артема не удивило, что Денис говорит по-английски. Он решил, что это последствия перенесенного шока.
- Главное, не нервничай. Не волнуйся, и все встанет на свои места, успокаивал он Дениса, хотя сам сейчас нуждался в словах утешения.
Денис ринулся к компьютеру и начал набирать что-то на клавиатуре, но Артем поспешно выключил компьютер.
- Нет!
- Пусти. Я должен туда вернуться, - жестко сказал Денис, потянувшись к кнопке включения.
Артем с силой оттолкнул его руку:
- Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
- Ты ничего не понимаешь. Отойди! - выкрикнул Денис, пытаясь добраться до процессора.
- Зато ты много понимаешь. Не пущу!
Они вцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на рыхлом Денисе.
- Отпусти, - отдуваясь, пропыхтел тот.
- Что здесь происходит? - Услышали они голос Вики. Во время потасовки они не заметили, как она вернулась.
Артем слез с Дениса. Все складывалось как нельзя хуже. Только Вики сейчас не хватало.
- Да так, меряемся силами, - бросил он, понимая, что его шутливый тон Вику не обманет.
- Отойди от компьютера, - сердито прошипел Денис, даже не взглянув на вошедшую девочку.
- С тебя хватит, - отрезал Артем.
Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
- Что все это значит? Вы что, из-за компьютера подрались? Этого только не хватало. Я тебе, Артем, сколько раз говорила...
- Да заткнись ты. Без тебя тошно, - отмахнулся Артем.
- Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? - Вика озабоченно взяла Дениса за руку, но тот брезгливо отмахнулся:
- Прочь. Не смей прикасаться ко мне!
- Что с тобой? Ты что, больной? - Сдерживая слезы обиды, спросила Вика.
Дольше скрывать происшедшее было не возможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
- Он побывал в виртуальности и теперь на этом зациклился.
- Как ты можешь? Это все из-за тебя! - В истерике крикнула Вика и набросилась на Артема.
Улучив момент, пока они выясняли отношения, Джон Рич подскочил к компьютеру, но Артем был на чеку. Он отпихнул мнимого Дениса от машины.
- Damn it! - В негодовании бросил тот.
- Что? - Не поняла Вика.
- Ругается. Это по-английски. Не обращай внимания. Там можно, как нечего делать, выучить язык за несколько минут. Я это по себе знаю, заверил её Артем.
Несмотря на заверения Артема у Вики поселилось странное подозрение, что Денис - это не Денис. Его, как будто, подменили. Дело было даже не в языке. Он был абсолютно чужим во всем, начиная от отношения к друзьям и кончая манерами, как будто в тело Дениса вселился дух другого человека. Вика понимала, что такое не возможно, но, вопреки логике, она не находила в Денисе знакомых черт.
Мозг Джона Рича лихорадочно работал. Где он сделал просчет? Как вместо Артема Тарасова в виртуальности оказался его приятель? Неужели неуловимый, непредсказуемый Артем догадался о его планах и сделал ответный ход? Маленький, изворотливый негодяй! Рич не слушал доводов разума, который подсказывал, что мальчишка тут не при чем. Судя по его реакции, он даже не понял, какое превращение произошло с его приятелем. Но это ничуть не меняло отношения к нему Рича. Бывший миллиардер готов был собственными руками убить мальчишку, который так ловко провел его. И ему было от чего впасть в бешенство. Кто бы мог подумать, что он попадет в такую переделку? Гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным нищим, в далекой, чужой стране. Он сбросил возраст и стал физически нормальным человеком, но что толку? Здоровье и годы уйдут на то, чтобы снова заработать состояние.
Однако, в одном его враг был прав. Следовало успокоиться. В таком состоянии легко наделать ошибок. Постепенно холодный рассудок брал верх над эмоциями. Все взвесив, Рич решил принять свершившееся как неизбежную данность. Не мог же он признаться в том, какую операцию провернул. Трудно представить, какая шумиха поднялась бы в мире, просочись правда наружу. Но это открытие нельзя подвергать огласке. Оно способно принести баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со своим состоянием в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, готовых пойти на подобную сделку за достаточно небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
Вот она формула бессмертия! Она принесет её открывателю не только богатство и славу. Она даст фантастическую власть. Но это будет потом, а пока придется играть роль Дениса и думать, как вернуть себе облик Артема Тарасова. В своих планах и мечтах Рич так привык видеть себя Артемом, что в его воспаленном мозгу стоявший перед ним крепкий, русоволосый парнишка был вором, укравшим у него тело. Джон Рич не собирался оставлять такое чудовищное преступление безнаказанным.
Основная сложность заключалась в том, что Рич слишком мало знал про Дениса. Он сумел бы некоторое время довольно убедительно играть роль Артема. Именно для этого во время виртуального приключения он заставил мальчишку пройти через Эпи. Внешне сцена была обставлена довольно эффектно, а на самом деле к мозгу парнишки просто-напросто временно подключили датчики, которые считали информацию о его привычках и окружении, любимых блюдах и музыкантах. О Денисе Рич знал только то, что хранилось в подсознании Артема. Хорошо еще, что мальчишки были довольно близки друг к другу. И все же сведений было недостаточно для того, чтобы не наделать ошибок.
Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется. Вика робко предложила:
- Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла.
- Давай. Это как раз то, что нужно, - с напускной бодростью кивнул Артем.
После всего происшедшего как-то само собой получилось, что они помирились. Сейчас главное было привести в норму Дениса, и ссора отошла на второй план.
Лже Денис из осторожности промолчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино попали в парк. Она надеялась, что её болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
Между тем, Рич переживал новое, ни с чем не сравнимое чувство. После барокамеры он испытывал странную легкость. Впервые он обладал настоящим телом, которое ему подчинялось. Это была не свобода разума, которую он получил, открыв для себя виртуальный мир, а настоящая свобода. Кроме того, в виртуальности он мог смоделировать только те ощущения, которые имелись в его подсознании, но вкус чая был для него в новинку. В барокамере его питали специальным раствором через трубочку, и он не пробовал другой пищи. Самые обыденные вещи для гениального Джона Рича выглядели сенсацией.
Требовалось время, чтобы обвыкнуться. При этом было безумно трудно вести себя так, чтобы не вызывать подозрений. Даже при всей гениальности Рича, он не представлял, как ведет себя физически здоровый мальчишка, у которого есть друг и девочка которая ему нравится. Он никогда не находился в подобной роли. Нужно было привыкнуть к новому образу. Больше всего Ричу хотелось остаться наедине. Он поймал себя на мысли, что он не знает, где теперь живет.
- Отведи меня домой, - попросил он.
- Ладно. Тебе что, плохо? - спросил Артем.
- Не слишком хорошо, - не покривив душой, сказал Рич.
Он с ужасом осознавал, что на каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинок и услышал удивленный голос Артема:
- Ты что? Это же мои.
К счастью пальто было выбрать нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу, его окликнула Вика:
- Денис, шапку забыл.
Рича окружало слишком много мелочей, привычных и обыденных для рядовых людей. И чем больше он старался стать обычным, неприметным человеком, тем жестче мелочи разоблачали его.
На улице стоял хрусткий морозец. В бездонном, синем небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Лже Дениса испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Отрытое пространство вгоняло его в панику. Странно, что при этом в виртуальном мире, он не ведал подобного страха.
Оказаться в настоящем городе было совсем не то, что бродить по виртуальным авеню. Улица таила свои опасности. В компьютерном городе не существовало правил дорожного движения. Там все повиновалось воле и разуму Основателя Мира. Здесь автомобили и переходы жили своей жизнью и казались враждебными. Рича мутило от страха. Временами перед глазами все плыло. Он завидовал раскованности шедших рядом Артема и Вики.
Проходя мимо заснеженного деревца, Вика тряхнула его. С веток, искрясь на солнце, щедро посыпалась снежная пыль. Нервы Рича были взвинчены до предела. Детская шалость показалась ему катастрофой. Он вскрикнул от страха и вцепился в Артема.
Видя панический ужас на лице лже Дениса, Артем с Викой переглянулись. Они могли сколько угодно делать вид, что с Денисом ничего не произошло, и скоро все встанет на свои места. Но в глубине души каждый из них опасался, что виртуальные забавы не прошли даром. Остаток пути они преодолели в гробовом молчании.
По дороге домой, Вика спросила:
- Как ты думаешь, у него это пройдет?
- Не знаю, - честно ответил Артем.
Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что второй уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но здесь жизнь, а не игра, и вернуться на предыдущий уровень нельзя.
- Он там долго пробыл? - Поинтересовалась Вика.
- Всего ничего. Даже игра толком не началась.
- Что с ним могло там произойти?
- Не знаю. Может быть, он побывал у Эпи, - пожал плечами Артем.
- У кого? - Не поняла Вика.
- У занятной тетеньки, которую зовут Электромагнитный Преобразователь Информации. Она может, как нечего делать, выкачать из мозга всю информацию, так что человек забудет все, даже свое имя. Но вообще-то это странно. Эпи всегда забирает память целиком, а с Денисом иначе. Он просто стал какой-то заторможенный.
- Он вообще стал какой-то другой. Как будто его подменили, поддакнула Вика.
- Скажешь тоже, подменили. Скорее перепрограммировали.
- Как это?
- Так же как меня запрограммировали на математику, но при этом я не мог больше ничего придумать. Кто знает, может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь необыкновенный дар, а вместо этого что-то в его голове нарушилось. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
- Как?
- Завтра дадим ему какую-нибудь замороченную задачку из курса института, скажем, что у нас не получается. Могу поспорить, он её расщелкает.
- Наверное, ты прав. Значит, пройдет время, и он станет прежним. Так же, как ты, - с надеждой сказала Вика.
Артем не счел нужным уточнять, что она права лишь отчасти. Сейчас не время посвящать её в то, что виртуальный мир помог ему за пять минут освоить английский и выучить наизусть целый словарь.
- Время тут не при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность. А отправлять туда Дениса опасно. Как бы до конца не свихнулся, - покачал головой Артем и добавил: - Лучше, если я пойду сам. Только так можно узнать, что произошло.
- Даже думать не смей, - вспылила Вика.
- Ладно, подождем до завтра, - согласился он. - Если не очухается, тогда будем думать, что делать.
У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Разве Вика поймет, что чувствуешь, когда по твоей вине с близким человеком случилось несчастье? Он не предполагал, что ему снова придется такое испытать. Но теперь его никто не остановит. Он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду. У него в душе зрело предчувствие, что тайна храниться за дверью с надписью "Exit". Если бы Вика не выключила компьютер, он ещё в прошлый раз спокойно зашел бы туда, получил бы для Дениса допуск в виртуальный мир, и все было бы в порядке. Но стоило ли говорить об этом Вике и переносить вину на её плечи? Она ведь тогда ничего не знала, как не знает и сейчас.
Зачем только он предложил Денису поменяться местами!
ГЛАВА 22
Громоздкие диван и два кресла, делают прямоугольник комнаты ещё более тесным. На одной стене ковер. Другая до верху заставлена стеллажами, где теснятся книги с диковинными русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком заставленной мебелью и душной. Место, которое на ближайшее время должно было стать его домом, вызывало у него неприязнь. Он с некоторой брезгливостью знакомился со своим новым жилищем, открывая шкафы и ящики, и иногда касаясь предметов рукой, чтобы ощутить их фактуру под пальцами.
Осмотрев гостиную, Рич прошел в другую комнату. Войдя в дверь, он сразу увидел то, что могло примирить его с жизнью в ненавистной квартире. На столе лежал ноутбук, единственная, родная вещь в чужом мире. Для Рича, незнакомого с чувством любви и дружбы, компьютер был другом, семьей и всем смыслом жизни. Он почти с нежностью открыл ноутбук и включил его.
Пока компьютер загружался, он бегло просмотрел его параметры. Сейчас на рынке эта модель считалась одной из продвинутых, но сам Рич уже давно отвык работать на таких допотопных машинах. Он с сожалением понял, что с этого процессора он не сумеет пробить портал в виртуальность. Внешне компьютер Артема Тарасова казался куда более древним, но начинкой превосходил все то, что сейчас предлагалось на рынке. И все же Рич почувствовал себя увереннее. Теперь он был не одинок в этой жуткой, незнакомой квартире.
В голове начал вырисовываться план. Прежде всего следовало по модему связаться с Артемом Тарасовым и дать ему инструкции от имени Основателя Мира. После всего, что случилось, мальчишка, наверняка, сделает в точности то, что будет приказано.
Джон Рич набрал свой код, зашел на электронную почту и напечатал адрес Артема. Чтобы набить сообщение, пришлось попотеть. Русская клавиатура была ему незнакома. Приходилось выискивать каждую букву. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
Рич насторожился. Через минуту в комнату зашел грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что он - отец Дениса. Глянув на экран, вошедший, не тратя времени на приветствия, строго спросил:
- С каких пор ты пользуешься интернетом без разрешения?
Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать чьего-либо позволения для того, чтобы подключиться к сети? Это было не понятно. Он подавил в себе раздражение и постарался ответить как можно спокойнее:
- Мне нужно.
- Твои нужды могут подождать, - сказал мужчина и, прочитав на экране адрес Артема Тарасова, добавил: - Опять игрушки? С Артемом можешь поговорить и по телефону.
Рич кипел от гнева, но понимал, что сейчас не время и не место давать волю своим чувствам. Он покорно отошел от компьютера, не зная чем заняться. Чуть позже пришла мать Дениса, и стало ещё невыносимее. Рич не знал ни обычаев, ни привычек этих людей. Видимо, он чем-то вызвал её подозрения, потому что она стала настойчиво допытываться: "Что с тобой происходит? Ты от нас что-то скрываешь. Что ты натворил? Ты какой-то не такой".
Да, он изменился, но не собирался обсуждать этого с назойливой толстухой. Впервые в жизни Рич чувствовал себя загнанным в угол. Беседа на русском языке не доставляла ему неудобств. К счастью, он готовился к этому. Гораздо опаснее была лавина мелочей, которые постоянно ставили его в тупик. Он не знал, что за кухонным столом, где они ужинают, у него есть свое место, и что он любит в какао добавлять две лишние ложки сахара. Он понятия не имел, какие передачи он предпочитает смотреть по телевизору, где он спит, и как разбирается диван. Каждую минуту он решал логические задачи. Напряжение становилось невыносимым.