- Я бы не стал их прятать на верхних этажах. - Крыши нет, перекрытия обваливаются. Тут и солнце, и дождь. А внизу, наверняка, сыро. Здесь есть подвал?
- Есть. Там сыро. Он залить водой, - отрапортовал F3.
- Ну вот, я же говорю. Книги уже давно превратились бы в плесень. Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Это только при раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились. Но это в пирамидах. Там есть какое-то магнитное поле. Оно все сохраняет. По телеку в передаче говорили.
- Недалеко есть пирамида, - отрапортовал F6.
- Здесь? - Не понял Артем.
- Рядом. Можно увидеть её, если пройти через соседнее помещение на смотровую площадку, - сказал робот под номером F3, указывая на дверной проем.
Они вышли из обжитой комнатенки По и снова оказались на заброшенной стройке. Воздух бодрил. Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине небо оставалось по-прежнему чернильно-темным. Ветер стих. Но были и другие перемены. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
- А это что?
- Скорлупа, - ответил По. - Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
- Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? - Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать. Он сунул скорлупу в карман.
В это время откуда-то из-за стены его позвал По:
- Иди сюда, посмотри, разве она не красавица?
Артем поспешил на зов и оказался на открытой площадке. Внешняя стена отсутствовала, и потолок чудом держался на одном опорном столбе, и было странно, как он вообще не рухнет. В проеме на фоне восходящего солнца темным силуэтом вычерчивалась усыпальница египетских царей. Подсвеченная солнечными лучами, она будто излучал сияние.
- В самом деле пирамида! - Воскликнул Артем.
- В которой хранятся книги, - напомнил ему По.
"Бред какой-то. Про пирамиду я тоже сам сейчас выдумал. А может, это совпадение? Или я просто догадался о том, где хранятся книги?" - ломал голову Артем. У виртуального мира были свои законы, которые он не мог постичь.
- Теперь тебе остается только взять их оттуда взять, - просиял По.
- Хорошо, - согласился Артем и обратился к роботу F6: - Перенеси меня туда, а минут через десять обратно.
- Не получится. Телепортация возможна только до входа в пирамиду. Нельзя рассчитать траекторию внутри. Слишком сильное влияние магнитных полей, - сказал робот.
- Ладно, давай до входа. Полезем внутрь сами.
- Ты пойдешь в пирамиду один, - заявил По.
Артему это не понравилось. Из истории он знал, что в пирамидах полно ловушек и подвохов. В одиночку в такие экспедиции не отправлялись. К тому же он хотел остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
- В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
На мгновение возникла пауза.
- Я что-то не так сказал? - Поинтересовался Артем.
- Я пойду с тобой, - согласился По.
"То-то, - с удовлетворением подумал Артем. - Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
- Другие указания будут? - спросил бродяга.
Артем хотел ответить: "Нет", - но тут ему в голову пришла шальная мысль. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу, Артем протянул её роботу F5 и приказал:
- Сделай новую копию этого яйца.
- Чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, - предупредил робот.
- Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, - милостиво согласился Артем.
Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.
ГЛАВА 13
Сегодняшний день был для Вики мукой. По дороге в школу она перебирала в уме разные варианты, как объяснить отсутствие Артема на уроках, и, наконец, решила сказать, что Артем подвернул ногу и потянул лодыжку. Это звучало правдоподобно, и было не настолько серьезно, чтобы назавтра он не смог явиться в школу. И все же Вика нервничала. Она катастрофически не умела врать. Мама говорила, что у неё на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду. Начался урок биологии. Вика сидела и, точно урок, повторяла про себя, заученную строчку, но когда Вера Васильевна спросила её, почему нет Артема, от волнения все оправдания вылетели у неё из головы, и она, к собственному удивлению, вдруг брякнула первое, что пришло в голову:
- Его током ударило.
- Как это случилось? Это серьезно? - Забеспокоилась учительница.
У Вики упало сердце. Все складывалось, как нельзя хуже. Надо же было ляпнуть такое! Кто же поверит в такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это дурацкое объяснение? Она вспомнила, что ей его в шутку предложил Артем, и ещё сильнее разозлилась на него. Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что её вранье было шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же ей не хотелось подводить Артема.
- Н-нет, Не очень, - пролепетала она и, совсем смешавшись, добавила: У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
- Как он теперь? Вызвали скорую? Он в больнице? - Допытывалась Вера Васильевна.
Вика была готова от стыда провалиться сквозь землю. Ей поверили. Любого другого уже давно вывели бы на чистую воду, а в её словах учительница и не думала сомневаться. Но с другой стороны, если распустить нюни и признаться, то Артему достанется куда сильнее. У него и так после всяких виртуальных приключений дела в четверти не слишком хороши.
- Все в порядке. Его не слишком сильно ударило. Только после этого у него ещё слабость, - пробормотала Вика, изо всех сил стараясь не отвести глаза.
Ей казалось, что Вера Васильевна её резко остановит: "Как тебе не стыдно лгать!" Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
- Не мудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него оценка спорная.
- Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
- Поставьте, Вера Васильевна, - солидарно подхватил весь класс.
- Что же ему за красивые глаза ставить оценку? - не слишком уверенно отказалась учительница, но под дружную просьбу класса сдалась.
- Ну, хорошо. Если ты говоришь, что он вчера занимался, - глядя на Вику улыбнулась она.
Вика с трудом выдержала её взгляд. Когда она снова опустилась на свое место, её обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой её жег стыд, как будто совершила что-то очень дурное. Наверное, ей было бы лечге, если бы к ней относились с большим недоверием. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей правдивости.
"Приду домой, я его убью", - сердито думала Вика, и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
На перемене к ней подошел Денис.
- Ну дела! Как же это Темку током ударило? - спросил он.
От этого Вике стало ещё хуже. Значит, ей поверили не только учителя. Она была непререкаемым образцом правдивости.
- Аккумулятор на голову упал, - буркнула Вика и добавила: - Никаким током его не ударило. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет, как ни в чем не бывало.
- Он опять был там? - спросил Денис и почувствовал укол зависти.
Денис и раньше завидовал умению Артема сходиться с людьми, легкости, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Но это была другая зависть, она не мешала Денису с обожанием относиться к другу. Теперь он впервые не радовался удаче Артема, и его везение вызывало у него неприязнь.
Почему Артему всегда все удается? Ловко устроился: ночью в компьютер играет, днем спит. Палец о палец не ударил и получил в четверти хорошую оценку. Даже Вика, пример честности, попала под его влияние, и ради него пустилась лгать.
- Ну, и что он рассказывал? - Как бы невзначай поинтересовался Денис.
- Ничего. Вообще, по-моему, эту игру надо остановить. Она на него плохо влияет, - сказала Вика.
- Если ты хотела, чтобы он перестал играть, не надо было оставлять его дома одного, - с недоброй усмешкой произнес Денис.
- Нет, он не будет играть. Он и так наигрался. С утра, как вареная курица. Наверняка, сейчас спит, - уверенно заявила Вика.
- Я бы не был так уверен, - помотал головой Денис. - Готов поспорить, что сейчас он витает где-то в виртуальном мире.
- Нет, он мне обещал.
Денис знал, что Артем никогда не нарушает обещаний, но он был зол на друга, за то, что тот не взял их с собой в виртуальный мир. Он был уверен, что ночью Артем нарочно оправился туда тайком, чтобы играть в одиночку. Ему было наплевать на друзей.
- Тебе никогда не приходило в голову, почему он не хочет, чтобы мы попали в виртуальный мир? - спросил Денис.
- Это же от него не зависит, - возразила Вика.
- Еще как зависит. Один раз я был в виртуальности, потому что он взял меня с собой.
- Мало ли почему тогда было можно, а теперь нельзя? - пожала плечами Вика.
- Хочешь знать правду? Я много думал об этом. В виртуальности он получил необыкновенные способности, и он не хочет, чтобы такие же способности получил кто-то другой. Он хочет выделиться.
Вика с осуждением посмотрела на Дениса:
- Ты думай, что говоришь. Если бы он хотел выделиться, он бы не просил тебя написать за него контрольную с ошибками.
- Тогда почему он снова и снова возвращается туда, если там ничего хорошего нет? - с вызовом спросил Денис.
Прозвенел звонок и прервал их разговор. Вика резко развернулась и пошла к своей парте.
Денис мрачнее тучи уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Не хватало поссориться с ней из-за Артема. По логике вещей Вика была права. Артем мог бы уже давно блистать своими математическими познаниями. Но Дениса больше всего заедало пренебрежение Артема к дарованным ему способностям. Денис так долго держал в себе свои мысли, что однажды они не могли прорваться наружу. Если бы Артем ценил то, что ему дано, может быть, Денис относился бы к этому иначе. Его возмущало, что особый дар достался человеку, которому он безразличен, который не принесет пользы ни себе, ни людям. Если бы он сам имел такой талант в математике, он бы знал, куда его применить. Он бы сделал открытия, продвинул науку, и, может, даже получил Нобелевскую премию.
Вика сидела за партой, не пытаясь сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
Сначала она разозлилась на Дениса за то, что тот наговорил про Артема. Это было не по-дружески. Каким бы ни был Артем: выдумщиком, шалопаем, иногда грубияном - жадности в нем не было. Он всегда готов был поделиться с друзьями. Если бы можно было за просто так получить какие-то необыкновенные способности, Артем не стал бы этого утаивать. Тут таилось что-то другое.
Странная игра пугала её, хотя Вика ничего толком не знала про виртуальность. Она даже не успела выспросить, в чем состояла первая игра, и каковы её правила. Вика не понимала стремления Дениса оказаться в виртуальном мире. Несмотря на то, что она собиралась отправиться туда вместе с мальчишками, в глубине души она была рада, что из этого ничего не получилось. Страх перед неизведанным был сильнее любопытства. Вика видела, как менялся Артем после каждого путешествия по виртуальности. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного буку. На него влияли какие-то силы, которым нельзя было противостоять.
Под бесшабашной, веселой внешностью у Артема скрывался сильный характер. Его было не так просто согнуть и подчинить. Вика знала, что в классе он был лидером, пусть и скрытым. Если он ставил себе целью, он мог повести за собой остальных, причем все были бы уверены, что сами пришли к подобному решению. Но в виртуальности все было иначе. Кто-то ломал, делая другим.
Ее не оставляла мысль, зароненная Денисом, что Артем солгал и нарушив данное слово, снова отправился в виртуальность. Она отметала её, но та с назойливостью надоедливой мухи возвращалась вновь. Что если Артем сейчас там? Если бы он видел себя со стороны, он бы ни за что не оправился туда. Нужно было вырвать его из мира компьютерных грез, пока он не поглотил его. Но как это сделать? Вика была слабее него и боялась, что не сможет сопротивляться виртуальным силам. Ей было страшно перешагнуть черту, за которой был неизведанный мир, живущий по другим законам.
Может быть, Денис именно поэтому так стремится в виртуальный мир вместе с Артемом? Ну конечно, он просто не хочет оставлять друга одного. Вике стало неловко, что она понапрасну напала на него и чуть не поссорилась. Денис был её единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза от книги. Вика улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис ответил ей робкой улыбкой. Вика приветливо кивнула, и его губы сами собой раздвинулись в широкой улыбке. Его переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
ГЛАВА 14
Артем и не почувствовал, каким образом вдруг очутился внизу. После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно, телепортироваться казалось так же легко, как моргнуть.
Повсюду царили разор и запустение. В забрезжившем свете рождающегося дня Артем, наконец, увидел со стороны безумное, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней. Снаружи она выглядела ещё внушительнее. Видимо, строительство шло не один век, а может быть, и не одно тысячелетие. Этажи представляли собой странное нагромождение культур и эпох. Китайские пагоды переходили в вычурные индийские дворцы, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уступала место стилю ампир. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. И наконец, на самом верху башню венчали бетонные конструкции из литых блоков.
Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения, оно походило на руины и производило удручающее впечатление. Было удивительно, как оно вообще держится. По всем законам физики, башня давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артем невольно отступил подальше и огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
- По, ты где? - окликнул Артем.
- Где... где... - подхватило эхо. Артем раздосадовано стукнул кулаком о фонарный столб. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
- Чего ты расшумелся? Я здесь.
Бродяга вышел из-за покосившейся колоны. Вместо несущей стены в этом месте осталась груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову По. У Артема обмерло сердце.
- Осторожно! Сейчас все рухнет, - предупредил он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
- Нет ничего прочнее символов. Они живут дольше самих творений. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. И на верху будет вечно бушевать разрушительный ветер войн. Таковы люди. Они не слушают голоса разума, поэтому им не добраться до неба.
- Ну, это как сказать. Люди уже безо всякой башни в космос летают, возразил Артем. - Чем там торчать лучше бы поискал вход в подземелье.
- Он здесь, - сказал По.
В отличии от По Артем сильно сомневался в прочности постройки. У него не было никакого желания лезть под развалины.
- Ты уверен? - переспросил он.
- Я никогда не сомневаюсь, - заявил По.
- Ладно. Уговорил, - вздохнул Артем и не без опаски направился к полу развалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким, и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
- Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, - сказал Артем.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый эллипс луча осветил каменный коридор.
- По, ты - гений! - похвалил его Артем.
- Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же. Мог бы придумать что-нибудь получше, чем таскать меня по катакомбам, - буркнул По.
- Ладно, не ворчи. Сам же меня озадачил, так что терпи. Мне тоже никакой радости лезть в эту дыру, - сказал Артем.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка, факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к тому, что тебе попадается по дороге, чтобы потом не пожалеть. Прихватив факел с собой. Артем последовал за По.
Коридор был облицован каменными плитами. Стены подходили так близко, что в них можно было упереться руками. Скоро проход сузился ещё сильнее, резко пошел под уклон. Чтобы не биться головой о низкий потолок, приходилось идти, согнувшись в три погибели. Коридор походил на сильно накрененную шахту лифта. Дорога не предрасполагала к беседе. Искатели книг шли молча, и лишь шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то, что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и икры дрожали от перенапряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор, наконец, закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
- Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, - взмолился он.
- Как скажешь, - пожал плечами По, опускаясь рядом. Он держался бодрячком. Артему стало стыдно, что он сам так раскис, и он смущенно пробормотал:
- Ну и коридорчики. По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И ещё духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в Египетских пирамидах.
- Ты бывал в пирамидах? - поинтересовался По.
- Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него удалось бы протиснуться только ползком. Левый проход был чуть пошире, но и в нем продвигаться можно было лишь на карачках.
- И куда теперь идти? - Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
- Твое дело - указывать путь, а мое - подчиняться.
- Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, - скомандовал Артем.
По осветил лаз фонариком. Луч потерялся в темных недрах подземелья.
- Ты уверен, что это правильный путь?
- Если нет, то вернемся? Лезь не рассуждай, - поторопил его Артем.
Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
- Держись! - крикнул он.
По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик полетел вниз. Раздался звон битого стекла. Это был чрезвычайно печальный звук. Однако впадать в уныние было не время. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался довольно тяжелым. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался втянуть его наверх.
- Тяни меня вверх, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, - Вопил По, барахтаясь, как утопающий в воде.
- Лучше не командуй, а ухватись за стены колодца и попробуй подтянуться. Думаешь, ты пушинка? - Прокряхтел Артем.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что пройдет ещё немного, и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки и уперся в стенки. Собрав все силы, Артем рывком. дернул его наверх.
Он так и не понял, как ему удалось втащить По наверх. Когда все было позади, он, обессилев, растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
- Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, - вместо благодарности проворчал По.
У Артема зачесались руки дать ему в ухо, но сил на это не было.
- Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, - сказал Артем.
- Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, - парировал По.
- Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
- Нашел время и место прикладываться к бутылке, - с укором проговорил Артем. - Не хватало еще, чтобы ты набрался, и мне пришлось тащить тебя волоком.
- Если я не подкреплюсь, после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
- А у меня, думаешь, не на нуле? - Возмутился Артем. - У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
- Кому нужны спички, если есть зажигалка, - проворчал По.
Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они зажгли факел и полезли в правый проход. На этот раз дорогу прокладывал Артем. Скоро огонь пришлось погасить. Лезть с зажженным факелом было небезопасно. К тому же огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Впрочем, лаз был такой узкий, что заблудиться в нем было невозможно даже впотьмах. Передвигаться приходилось лежа на животе и отталкиваясь руками и ногами.
"Прямо, как ящерицы", - подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он двигался очень медленно, ощупывая каждую плитку, прежде чем на неё опереться. Ему казалось, они ползут целую вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками ни стены, но его пальцы цепляли лишь пустоту.
- Ну, что ты там застрял? - подтолкнул его сзади По.
- По-моему, тут какая-то комната, - прошептал Артем.
Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг кто-то ухватил его за волосы. Артем попытался стряхнуть с себя невидимое существо, но оно, запутавшись, барахталось у него в волосах. Что-то острое полоснуло его по щеке. Со всех сторон на него ринулись невидимые существа. Артем закричал, отчаянно отбиваясь. В панике он выронил факел и, споткнувшись, об него растянулся на полу. Его облепили какие-то твари. Они щипались, царапались и норовили залезть за шиворот. Артем закрыл голову и замер ничком, чтобы хоть как-то защититься. Но тут бестии бросились врассыпную. Сквозь прикрытые веки, Артем заметил свет. Он приоткрыл глаза и увидел, что По размахивает горящим факелом, отгоняя от него летучих мышей. Те в страхе шарахались от огня, метались по комнате и прятались по углам. Стряхнув с себя последнюю тварь, Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
- Я думал, не отобьюсь. Чего это они так налетели? - выдохнул он.
- Вампиры. Почуяли кровь, - сказал По таким повседневным тоном, будто встретить мышей-вампиров было обыденным делом.
Артем с опаской покосился на темные углы. Зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, летучие мыши, точно тени, висели в ожидании, когда можно будет снова напасть на жертву.
Проследив взгляд Артема По протянул ему факел:
- Бери. Огонь удержит их на расстоянии.
- А как же ты? Ты в порядке? - спросил Артем.
- В полном. Я их не боюсь, - усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке, в которой находил утешение.
Только теперь Артем огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
- Мы нашли книги. Они должны быть здесь! - просиял Артем, коснувшись гранитной крышки.
- Надо ещё открыть крышку, - напомнил бродяга.
- Грубая физическая сила - это не мой стиль, - усмехнулся Артем. - На это роботы есть. Свистни, пускай поднатужатся.
- Они ничего не смогут сделать. Плита открывается не силой, а разумом, - возразил По.
- Если ты такой умный, вот и скажи, как его открыть. Не даром же тебя зовут Ум, - разозлился Артем.
- Меня зовут... - начал было бродяга, но Артем прервал его:
- Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные предпочитают называть тебя Ум. И вообще, хватит, ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
- Ты это серьезно? С чего ты взял?
- Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
- Какие дровосеки? - Недоуменно переспросил По.
- Неважно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
- Нет. Я не робот, - согласился По.
- Что и требовалось доказать, - улыбнулся Артем.
- Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
- Есть. Там сыро. Он залить водой, - отрапортовал F3.
- Ну вот, я же говорю. Книги уже давно превратились бы в плесень. Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Это только при раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились. Но это в пирамидах. Там есть какое-то магнитное поле. Оно все сохраняет. По телеку в передаче говорили.
- Недалеко есть пирамида, - отрапортовал F6.
- Здесь? - Не понял Артем.
- Рядом. Можно увидеть её, если пройти через соседнее помещение на смотровую площадку, - сказал робот под номером F3, указывая на дверной проем.
Они вышли из обжитой комнатенки По и снова оказались на заброшенной стройке. Воздух бодрил. Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине небо оставалось по-прежнему чернильно-темным. Ветер стих. Но были и другие перемены. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
- А это что?
- Скорлупа, - ответил По. - Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
- Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? - Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать. Он сунул скорлупу в карман.
В это время откуда-то из-за стены его позвал По:
- Иди сюда, посмотри, разве она не красавица?
Артем поспешил на зов и оказался на открытой площадке. Внешняя стена отсутствовала, и потолок чудом держался на одном опорном столбе, и было странно, как он вообще не рухнет. В проеме на фоне восходящего солнца темным силуэтом вычерчивалась усыпальница египетских царей. Подсвеченная солнечными лучами, она будто излучал сияние.
- В самом деле пирамида! - Воскликнул Артем.
- В которой хранятся книги, - напомнил ему По.
"Бред какой-то. Про пирамиду я тоже сам сейчас выдумал. А может, это совпадение? Или я просто догадался о том, где хранятся книги?" - ломал голову Артем. У виртуального мира были свои законы, которые он не мог постичь.
- Теперь тебе остается только взять их оттуда взять, - просиял По.
- Хорошо, - согласился Артем и обратился к роботу F6: - Перенеси меня туда, а минут через десять обратно.
- Не получится. Телепортация возможна только до входа в пирамиду. Нельзя рассчитать траекторию внутри. Слишком сильное влияние магнитных полей, - сказал робот.
- Ладно, давай до входа. Полезем внутрь сами.
- Ты пойдешь в пирамиду один, - заявил По.
Артему это не понравилось. Из истории он знал, что в пирамидах полно ловушек и подвохов. В одиночку в такие экспедиции не отправлялись. К тому же он хотел остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
- В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
На мгновение возникла пауза.
- Я что-то не так сказал? - Поинтересовался Артем.
- Я пойду с тобой, - согласился По.
"То-то, - с удовлетворением подумал Артем. - Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
- Другие указания будут? - спросил бродяга.
Артем хотел ответить: "Нет", - но тут ему в голову пришла шальная мысль. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу, Артем протянул её роботу F5 и приказал:
- Сделай новую копию этого яйца.
- Чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, - предупредил робот.
- Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, - милостиво согласился Артем.
Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.
ГЛАВА 13
Сегодняшний день был для Вики мукой. По дороге в школу она перебирала в уме разные варианты, как объяснить отсутствие Артема на уроках, и, наконец, решила сказать, что Артем подвернул ногу и потянул лодыжку. Это звучало правдоподобно, и было не настолько серьезно, чтобы назавтра он не смог явиться в школу. И все же Вика нервничала. Она катастрофически не умела врать. Мама говорила, что у неё на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду. Начался урок биологии. Вика сидела и, точно урок, повторяла про себя, заученную строчку, но когда Вера Васильевна спросила её, почему нет Артема, от волнения все оправдания вылетели у неё из головы, и она, к собственному удивлению, вдруг брякнула первое, что пришло в голову:
- Его током ударило.
- Как это случилось? Это серьезно? - Забеспокоилась учительница.
У Вики упало сердце. Все складывалось, как нельзя хуже. Надо же было ляпнуть такое! Кто же поверит в такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это дурацкое объяснение? Она вспомнила, что ей его в шутку предложил Артем, и ещё сильнее разозлилась на него. Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что её вранье было шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же ей не хотелось подводить Артема.
- Н-нет, Не очень, - пролепетала она и, совсем смешавшись, добавила: У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
- Как он теперь? Вызвали скорую? Он в больнице? - Допытывалась Вера Васильевна.
Вика была готова от стыда провалиться сквозь землю. Ей поверили. Любого другого уже давно вывели бы на чистую воду, а в её словах учительница и не думала сомневаться. Но с другой стороны, если распустить нюни и признаться, то Артему достанется куда сильнее. У него и так после всяких виртуальных приключений дела в четверти не слишком хороши.
- Все в порядке. Его не слишком сильно ударило. Только после этого у него ещё слабость, - пробормотала Вика, изо всех сил стараясь не отвести глаза.
Ей казалось, что Вера Васильевна её резко остановит: "Как тебе не стыдно лгать!" Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
- Не мудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него оценка спорная.
- Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
- Поставьте, Вера Васильевна, - солидарно подхватил весь класс.
- Что же ему за красивые глаза ставить оценку? - не слишком уверенно отказалась учительница, но под дружную просьбу класса сдалась.
- Ну, хорошо. Если ты говоришь, что он вчера занимался, - глядя на Вику улыбнулась она.
Вика с трудом выдержала её взгляд. Когда она снова опустилась на свое место, её обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой её жег стыд, как будто совершила что-то очень дурное. Наверное, ей было бы лечге, если бы к ней относились с большим недоверием. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей правдивости.
"Приду домой, я его убью", - сердито думала Вика, и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
На перемене к ней подошел Денис.
- Ну дела! Как же это Темку током ударило? - спросил он.
От этого Вике стало ещё хуже. Значит, ей поверили не только учителя. Она была непререкаемым образцом правдивости.
- Аккумулятор на голову упал, - буркнула Вика и добавила: - Никаким током его не ударило. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет, как ни в чем не бывало.
- Он опять был там? - спросил Денис и почувствовал укол зависти.
Денис и раньше завидовал умению Артема сходиться с людьми, легкости, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Но это была другая зависть, она не мешала Денису с обожанием относиться к другу. Теперь он впервые не радовался удаче Артема, и его везение вызывало у него неприязнь.
Почему Артему всегда все удается? Ловко устроился: ночью в компьютер играет, днем спит. Палец о палец не ударил и получил в четверти хорошую оценку. Даже Вика, пример честности, попала под его влияние, и ради него пустилась лгать.
- Ну, и что он рассказывал? - Как бы невзначай поинтересовался Денис.
- Ничего. Вообще, по-моему, эту игру надо остановить. Она на него плохо влияет, - сказала Вика.
- Если ты хотела, чтобы он перестал играть, не надо было оставлять его дома одного, - с недоброй усмешкой произнес Денис.
- Нет, он не будет играть. Он и так наигрался. С утра, как вареная курица. Наверняка, сейчас спит, - уверенно заявила Вика.
- Я бы не был так уверен, - помотал головой Денис. - Готов поспорить, что сейчас он витает где-то в виртуальном мире.
- Нет, он мне обещал.
Денис знал, что Артем никогда не нарушает обещаний, но он был зол на друга, за то, что тот не взял их с собой в виртуальный мир. Он был уверен, что ночью Артем нарочно оправился туда тайком, чтобы играть в одиночку. Ему было наплевать на друзей.
- Тебе никогда не приходило в голову, почему он не хочет, чтобы мы попали в виртуальный мир? - спросил Денис.
- Это же от него не зависит, - возразила Вика.
- Еще как зависит. Один раз я был в виртуальности, потому что он взял меня с собой.
- Мало ли почему тогда было можно, а теперь нельзя? - пожала плечами Вика.
- Хочешь знать правду? Я много думал об этом. В виртуальности он получил необыкновенные способности, и он не хочет, чтобы такие же способности получил кто-то другой. Он хочет выделиться.
Вика с осуждением посмотрела на Дениса:
- Ты думай, что говоришь. Если бы он хотел выделиться, он бы не просил тебя написать за него контрольную с ошибками.
- Тогда почему он снова и снова возвращается туда, если там ничего хорошего нет? - с вызовом спросил Денис.
Прозвенел звонок и прервал их разговор. Вика резко развернулась и пошла к своей парте.
Денис мрачнее тучи уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Не хватало поссориться с ней из-за Артема. По логике вещей Вика была права. Артем мог бы уже давно блистать своими математическими познаниями. Но Дениса больше всего заедало пренебрежение Артема к дарованным ему способностям. Денис так долго держал в себе свои мысли, что однажды они не могли прорваться наружу. Если бы Артем ценил то, что ему дано, может быть, Денис относился бы к этому иначе. Его возмущало, что особый дар достался человеку, которому он безразличен, который не принесет пользы ни себе, ни людям. Если бы он сам имел такой талант в математике, он бы знал, куда его применить. Он бы сделал открытия, продвинул науку, и, может, даже получил Нобелевскую премию.
Вика сидела за партой, не пытаясь сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
Сначала она разозлилась на Дениса за то, что тот наговорил про Артема. Это было не по-дружески. Каким бы ни был Артем: выдумщиком, шалопаем, иногда грубияном - жадности в нем не было. Он всегда готов был поделиться с друзьями. Если бы можно было за просто так получить какие-то необыкновенные способности, Артем не стал бы этого утаивать. Тут таилось что-то другое.
Странная игра пугала её, хотя Вика ничего толком не знала про виртуальность. Она даже не успела выспросить, в чем состояла первая игра, и каковы её правила. Вика не понимала стремления Дениса оказаться в виртуальном мире. Несмотря на то, что она собиралась отправиться туда вместе с мальчишками, в глубине души она была рада, что из этого ничего не получилось. Страх перед неизведанным был сильнее любопытства. Вика видела, как менялся Артем после каждого путешествия по виртуальности. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного буку. На него влияли какие-то силы, которым нельзя было противостоять.
Под бесшабашной, веселой внешностью у Артема скрывался сильный характер. Его было не так просто согнуть и подчинить. Вика знала, что в классе он был лидером, пусть и скрытым. Если он ставил себе целью, он мог повести за собой остальных, причем все были бы уверены, что сами пришли к подобному решению. Но в виртуальности все было иначе. Кто-то ломал, делая другим.
Ее не оставляла мысль, зароненная Денисом, что Артем солгал и нарушив данное слово, снова отправился в виртуальность. Она отметала её, но та с назойливостью надоедливой мухи возвращалась вновь. Что если Артем сейчас там? Если бы он видел себя со стороны, он бы ни за что не оправился туда. Нужно было вырвать его из мира компьютерных грез, пока он не поглотил его. Но как это сделать? Вика была слабее него и боялась, что не сможет сопротивляться виртуальным силам. Ей было страшно перешагнуть черту, за которой был неизведанный мир, живущий по другим законам.
Может быть, Денис именно поэтому так стремится в виртуальный мир вместе с Артемом? Ну конечно, он просто не хочет оставлять друга одного. Вике стало неловко, что она понапрасну напала на него и чуть не поссорилась. Денис был её единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза от книги. Вика улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис ответил ей робкой улыбкой. Вика приветливо кивнула, и его губы сами собой раздвинулись в широкой улыбке. Его переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
ГЛАВА 14
Артем и не почувствовал, каким образом вдруг очутился внизу. После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно, телепортироваться казалось так же легко, как моргнуть.
Повсюду царили разор и запустение. В забрезжившем свете рождающегося дня Артем, наконец, увидел со стороны безумное, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней. Снаружи она выглядела ещё внушительнее. Видимо, строительство шло не один век, а может быть, и не одно тысячелетие. Этажи представляли собой странное нагромождение культур и эпох. Китайские пагоды переходили в вычурные индийские дворцы, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уступала место стилю ампир. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. И наконец, на самом верху башню венчали бетонные конструкции из литых блоков.
Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения, оно походило на руины и производило удручающее впечатление. Было удивительно, как оно вообще держится. По всем законам физики, башня давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артем невольно отступил подальше и огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
- По, ты где? - окликнул Артем.
- Где... где... - подхватило эхо. Артем раздосадовано стукнул кулаком о фонарный столб. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
- Чего ты расшумелся? Я здесь.
Бродяга вышел из-за покосившейся колоны. Вместо несущей стены в этом месте осталась груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову По. У Артема обмерло сердце.
- Осторожно! Сейчас все рухнет, - предупредил он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
- Нет ничего прочнее символов. Они живут дольше самих творений. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. И на верху будет вечно бушевать разрушительный ветер войн. Таковы люди. Они не слушают голоса разума, поэтому им не добраться до неба.
- Ну, это как сказать. Люди уже безо всякой башни в космос летают, возразил Артем. - Чем там торчать лучше бы поискал вход в подземелье.
- Он здесь, - сказал По.
В отличии от По Артем сильно сомневался в прочности постройки. У него не было никакого желания лезть под развалины.
- Ты уверен? - переспросил он.
- Я никогда не сомневаюсь, - заявил По.
- Ладно. Уговорил, - вздохнул Артем и не без опаски направился к полу развалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким, и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
- Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, - сказал Артем.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый эллипс луча осветил каменный коридор.
- По, ты - гений! - похвалил его Артем.
- Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же. Мог бы придумать что-нибудь получше, чем таскать меня по катакомбам, - буркнул По.
- Ладно, не ворчи. Сам же меня озадачил, так что терпи. Мне тоже никакой радости лезть в эту дыру, - сказал Артем.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка, факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к тому, что тебе попадается по дороге, чтобы потом не пожалеть. Прихватив факел с собой. Артем последовал за По.
Коридор был облицован каменными плитами. Стены подходили так близко, что в них можно было упереться руками. Скоро проход сузился ещё сильнее, резко пошел под уклон. Чтобы не биться головой о низкий потолок, приходилось идти, согнувшись в три погибели. Коридор походил на сильно накрененную шахту лифта. Дорога не предрасполагала к беседе. Искатели книг шли молча, и лишь шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то, что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и икры дрожали от перенапряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор, наконец, закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
- Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, - взмолился он.
- Как скажешь, - пожал плечами По, опускаясь рядом. Он держался бодрячком. Артему стало стыдно, что он сам так раскис, и он смущенно пробормотал:
- Ну и коридорчики. По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И ещё духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в Египетских пирамидах.
- Ты бывал в пирамидах? - поинтересовался По.
- Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него удалось бы протиснуться только ползком. Левый проход был чуть пошире, но и в нем продвигаться можно было лишь на карачках.
- И куда теперь идти? - Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
- Твое дело - указывать путь, а мое - подчиняться.
- Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, - скомандовал Артем.
По осветил лаз фонариком. Луч потерялся в темных недрах подземелья.
- Ты уверен, что это правильный путь?
- Если нет, то вернемся? Лезь не рассуждай, - поторопил его Артем.
Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
- Держись! - крикнул он.
По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик полетел вниз. Раздался звон битого стекла. Это был чрезвычайно печальный звук. Однако впадать в уныние было не время. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался довольно тяжелым. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался втянуть его наверх.
- Тяни меня вверх, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, - Вопил По, барахтаясь, как утопающий в воде.
- Лучше не командуй, а ухватись за стены колодца и попробуй подтянуться. Думаешь, ты пушинка? - Прокряхтел Артем.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что пройдет ещё немного, и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки и уперся в стенки. Собрав все силы, Артем рывком. дернул его наверх.
Он так и не понял, как ему удалось втащить По наверх. Когда все было позади, он, обессилев, растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
- Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, - вместо благодарности проворчал По.
У Артема зачесались руки дать ему в ухо, но сил на это не было.
- Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, - сказал Артем.
- Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, - парировал По.
- Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
- Нашел время и место прикладываться к бутылке, - с укором проговорил Артем. - Не хватало еще, чтобы ты набрался, и мне пришлось тащить тебя волоком.
- Если я не подкреплюсь, после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
- А у меня, думаешь, не на нуле? - Возмутился Артем. - У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
- Кому нужны спички, если есть зажигалка, - проворчал По.
Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они зажгли факел и полезли в правый проход. На этот раз дорогу прокладывал Артем. Скоро огонь пришлось погасить. Лезть с зажженным факелом было небезопасно. К тому же огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Впрочем, лаз был такой узкий, что заблудиться в нем было невозможно даже впотьмах. Передвигаться приходилось лежа на животе и отталкиваясь руками и ногами.
"Прямо, как ящерицы", - подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он двигался очень медленно, ощупывая каждую плитку, прежде чем на неё опереться. Ему казалось, они ползут целую вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками ни стены, но его пальцы цепляли лишь пустоту.
- Ну, что ты там застрял? - подтолкнул его сзади По.
- По-моему, тут какая-то комната, - прошептал Артем.
Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг кто-то ухватил его за волосы. Артем попытался стряхнуть с себя невидимое существо, но оно, запутавшись, барахталось у него в волосах. Что-то острое полоснуло его по щеке. Со всех сторон на него ринулись невидимые существа. Артем закричал, отчаянно отбиваясь. В панике он выронил факел и, споткнувшись, об него растянулся на полу. Его облепили какие-то твари. Они щипались, царапались и норовили залезть за шиворот. Артем закрыл голову и замер ничком, чтобы хоть как-то защититься. Но тут бестии бросились врассыпную. Сквозь прикрытые веки, Артем заметил свет. Он приоткрыл глаза и увидел, что По размахивает горящим факелом, отгоняя от него летучих мышей. Те в страхе шарахались от огня, метались по комнате и прятались по углам. Стряхнув с себя последнюю тварь, Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
- Я думал, не отобьюсь. Чего это они так налетели? - выдохнул он.
- Вампиры. Почуяли кровь, - сказал По таким повседневным тоном, будто встретить мышей-вампиров было обыденным делом.
Артем с опаской покосился на темные углы. Зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, летучие мыши, точно тени, висели в ожидании, когда можно будет снова напасть на жертву.
Проследив взгляд Артема По протянул ему факел:
- Бери. Огонь удержит их на расстоянии.
- А как же ты? Ты в порядке? - спросил Артем.
- В полном. Я их не боюсь, - усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке, в которой находил утешение.
Только теперь Артем огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
- Мы нашли книги. Они должны быть здесь! - просиял Артем, коснувшись гранитной крышки.
- Надо ещё открыть крышку, - напомнил бродяга.
- Грубая физическая сила - это не мой стиль, - усмехнулся Артем. - На это роботы есть. Свистни, пускай поднатужатся.
- Они ничего не смогут сделать. Плита открывается не силой, а разумом, - возразил По.
- Если ты такой умный, вот и скажи, как его открыть. Не даром же тебя зовут Ум, - разозлился Артем.
- Меня зовут... - начал было бродяга, но Артем прервал его:
- Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные предпочитают называть тебя Ум. И вообще, хватит, ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
- Ты это серьезно? С чего ты взял?
- Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
- Какие дровосеки? - Недоуменно переспросил По.
- Неважно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
- Нет. Я не робот, - согласился По.
- Что и требовалось доказать, - улыбнулся Артем.
- Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.