ГЛАВА 4
Лифт открылся в небольшой овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, диаметром около метра, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось подсиненным. В этом мире будто не существовало ярких красок, как в черно-белом кино.
Девушка сидела абсолютно неподвижно. У Артема закралось подозрение, что это манекен. Обойдя подиум, он подошел к стойке и увидел, что это пульт управления.
- Добро пожаловать в Центр Обеспечения, - неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
- Здрассте.
С чего он вдруг решил, что она ненастоящая? Может, она просто задумалась. Уголки губ у брюнетки поднялись вверх, в стандартной улыбке.
- Вашу идентификационную карточку, - попросила она.
За неимением какого-либо другого документа, Артем извлек из кармана джинсов пластиковую интернет карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла это, как должное. Девушка вставила карту в щель детектора, и рядом высветилось число с множеством нолей.
- Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа "Земля - воздух", - заметила брюнетка, возвращая карту.
Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним прямо в воздухе плавал пульт, похожий на телевизионный.
- Что это? - спросил Артем.
- Пульт управления ядерной установкой.
- Круто. И что я буду с ней делать? - усмехнулся Артем.
- Мы не даем указаний клиентам, - бесстрастным голосом переспросила брюнетка. - Вы берете установку?
- Да нет же! - Воскликнул Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
"Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?" - подумал Артем, а вслух сказал:
- Нет.
- Желаете взять огнемет? Мы можем предложить несколько моделей.
Она нажала на кнопку пульта. В столбе света появился огнемет. Несмотря на огромную массу, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный круг, огнемет менял очертания.
- Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! - обретя дар речи, пошутил Артем.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
- Эта модель вас устраивает? - поинтересовалась она.
- Да нет, спасибо, - отказался Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, - заученно повторила девушка.
- Нет.
Брюнетка вдавила другую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
- Что это? Гранаты, что ли? - спросил он.
- Плазменные гранаты, - уточнила девушка. - Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
- Хорошенькое дельце. А если я не доброшу?
- Мы не решает проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их оружием, сказала брюнетка.
- Спасибо, успокоили, - съязвил Артем.
- Неточный ответ. Уточните: да или нет.
- Конечно, нет! Обойдусь без ваших гранат.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
- Лазерный пистолет новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта может достигать до километра.
Пистолет выглядел точь-в-точь как в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось взять его в руки и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было велико. Он чуть было не сказал "да", но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире, может повлечь за собой катастрофу в реальном.
- Нет, я не собираюсь никого убивать, - отказался Артем. - Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а в реальном мире кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
- Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - упрямо повторила брюнетка.
- А мне по барабану, - отмахнулся Артем и повернулся к выходу.
Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Уже во второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе шевельнулось смутное ощущение опасности.
- Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? - спросил Артем.
- Мы обязаны выполнить свою миссию.
- Хорошенькое дельце. А какова моя миссия?
- За справкой обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - как попугай повторила брюнетка.
- Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет, - нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же с ужасом отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
- Просьбы подождать. Идет материализация голографического объекта, сообщила девушка.
- Предупреждать надо, работнички, - возмутился Артем, немного приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
- Ваш заказ готов, - объявила девушка.
- Ничего себе заказ! Сами навязали, - для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны пистолет страшил его. Теперь приходилось быть очень осторожным. А с другой - Артем с трудом подавлял в себе желание примериться к оружию и ощутить себя суперменом.
- Желаем удачи, - сказала брюнетка, нажала на кнопку, и часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
- А кто тут у вас самый главный и где его найти? - спросил Артем, прежде чем выйти.
- Центр Обеспечения свою миссию выполнил, - вместо ответа произнесла брюнетка и снова застыла, будто отключилась.
- Неужели трудно сказать? - обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как две капли воды и потащили к двери.
- Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, - тщетно пытался сопротивляться Артем.
- Парень, ты что глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, - строго сказал охранник.
- Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
- Справок не даем.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение каменные джунгли. Высоченные дома зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь маленькие и ничтожные существа. Солнце не могло проникнуть на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и тусклыми. На них ничего не росло, и искусственные деревья в кадках, были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон. И от этого небоскребы казались нагромождением сланцевых кристаллов.
Люди сосредоточено шагали по улицам, каждый погружен в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Всех их отличало едва уловимое сходство, как будто они были вылеплены по единому стандарту. Здесь не было ни чрезмерно худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Все женщины походили на топ моделей, а мужчины на суперменов. Иногда Артему даже мерещилось, что некоторые были на одно лицо, как близнецы. Не только растения, но и люди здесь казались искусственными. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип? Артема охватил страх. Неужели, его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
- Скажите, где найти самого главного шефа? - спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая на вопрос никакого внимания.
- В этом городе все оглохли, что ли? - В сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
- Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека явно отличающегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженые волосы были всклокочены.
- То есть, как запрограммирован? Он что, робот? - удивленно спросил Артем.
- Ты что с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе - роботы, - захихикал незнакомец.
- А я-то думаю, почему они такие одинаковые, - понял Артем.
- Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают несколько копий, - пояснил бомж.
Артем пристально посмотрел на собеседника и спросил:
- А ты тоже робот?
- Я свободен. Я не подчиняюсь их законам, и живу, как хочу, - ответил тот и гордо стукнул кулаком себе в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
- Здорово. А как тебе это удалось? - поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
- Для чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
- Нет. Я тоже не хочу им подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпустите же меня.
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно произнес:
- Раз так, то я тебе скажу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
- Вот! Она дает мне свободу.
Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд можно было ожидать хорошего совета. И все же хорошо, что они встретились и можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
- А где тот, кто всех программирует? - поинтересовался Артем.
- Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, - бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: - Только тебя туда не пустят.
- Это мы ещё посмотрим, - заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
- А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, - хитро прищурился бродяга.
- У меня ни копейки.
- Чего, чего?
- Денег нет, чтобы заплатить, - пояснил Артем.
- Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
- Эта? - спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
- Ну да, а ещё придуривался, - бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
- Идет, - согласился Артем.
Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
- Тебя как зовут? - спросил Артем.
- По, - ответил бомж.
Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
- Это имя или фамилия?
- А кто его знает? - пожал плечами бродяга. - По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
- А у тебя родственника нет среди писателей?
- Что ты опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! - Разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не настаивать со своими вопросами.
Скоро они вышли на площадь, где стоял внушительный небоскреб, целиком сделанный из стекла. Гигантской стелой он высился над остальными, заявляя о своем главенстве. Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой стеной. Какая-то преграда не пускала его дальше.
- Что это? - отступил Артем.
- Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
- Согласен. А когда отключают поле? - спросил Артем.
- Ты задаешь много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счету, - усмехнулся По.
- Ладно. Где взять бутылку? - вздохнул Артем.
- Этот твой вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
ГЛАВА 5
Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
- Ну, тут и свинарник, - проворчал он.
- Зато ищейки сюда носа не кажут, - заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
- Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.
- Меня зовут По? - сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:
- Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
- Ум, - покорно пискнул бродяга.
- То-то, - загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: - С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
- Убери свои лапы. Меня угощает приятель, - сказал По, кивнув на Артема.
Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.
Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
- Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.
Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", - определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
- Эй, Ум, кого это ты приволок?
- Меня зовут По, - поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: - Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
- Чем будешь платить? - поинтересовался бармен.
- Расплатится мой приятель, - По кивнул в сторону Артема.
Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:
- Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.
- Не бойся, он не из них, - заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.
Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
- Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? - потеребил его По, и Артем решился.
Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:
- Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.
Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.
- Верните мою карту, - сказал Артем.
- Какую карту? - невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: - Ум, ты видел какую-нибудь карту?
- Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он - моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.
- Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, - сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.
- Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! - воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
- Договорились. Две.
- Десять. Не меньше десяти, - заявил По, для наглядности растопырив пальцы.
Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.
Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
- Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, - предложил толстяк и с одобрением добавил: - Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.
- Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, - тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:
- Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.
Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
- Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, - подмигнул Артему По.
- Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? - возмущенно напомнил бродяге Артем.
- Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! - презрительно скривился тот и решительно заявил: - Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
- А теперь я готов ответить на другие вопросы.
- Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? - спросил Артем.
- Ты что шпион? - громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
- Испугался? Это шутка такая, - улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
- Может, поговорим на улице? - предложил Артем.
- Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! - Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
- Я сказал что-то смешное? - разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
- На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
- Значит, здесь нет никого из сети? - осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово "робот".
- Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, - усмехнулся бродяга.
- И почем сегодня твоя дружба? - язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
- Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?
Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.
- Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? - Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
- Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?
- Мне нужно встретиться с вашим Боссом.
- Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.
- Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, - вздохнул Артем.
- Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, - неопределенно покрутил рукой По.
- В смысле, скоро состаришься? - закончил Артем.
- Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, - мрачно заметил По.
- Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Артем.
Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
- Думаю, я сумею постоять за себя, - сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
- Не перед Эпи.
- Кто это? - поинтересовался Артем.
- Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
- Я должен с ней встретиться, - решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
- Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
Лифт открылся в небольшой овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, диаметром около метра, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось подсиненным. В этом мире будто не существовало ярких красок, как в черно-белом кино.
Девушка сидела абсолютно неподвижно. У Артема закралось подозрение, что это манекен. Обойдя подиум, он подошел к стойке и увидел, что это пульт управления.
- Добро пожаловать в Центр Обеспечения, - неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
- Здрассте.
С чего он вдруг решил, что она ненастоящая? Может, она просто задумалась. Уголки губ у брюнетки поднялись вверх, в стандартной улыбке.
- Вашу идентификационную карточку, - попросила она.
За неимением какого-либо другого документа, Артем извлек из кармана джинсов пластиковую интернет карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла это, как должное. Девушка вставила карту в щель детектора, и рядом высветилось число с множеством нолей.
- Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа "Земля - воздух", - заметила брюнетка, возвращая карту.
Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним прямо в воздухе плавал пульт, похожий на телевизионный.
- Что это? - спросил Артем.
- Пульт управления ядерной установкой.
- Круто. И что я буду с ней делать? - усмехнулся Артем.
- Мы не даем указаний клиентам, - бесстрастным голосом переспросила брюнетка. - Вы берете установку?
- Да нет же! - Воскликнул Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
"Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?" - подумал Артем, а вслух сказал:
- Нет.
- Желаете взять огнемет? Мы можем предложить несколько моделей.
Она нажала на кнопку пульта. В столбе света появился огнемет. Несмотря на огромную массу, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный круг, огнемет менял очертания.
- Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! - обретя дар речи, пошутил Артем.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
- Эта модель вас устраивает? - поинтересовалась она.
- Да нет, спасибо, - отказался Артем.
- Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, - заученно повторила девушка.
- Нет.
Брюнетка вдавила другую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
- Что это? Гранаты, что ли? - спросил он.
- Плазменные гранаты, - уточнила девушка. - Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
- Хорошенькое дельце. А если я не доброшу?
- Мы не решает проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их оружием, сказала брюнетка.
- Спасибо, успокоили, - съязвил Артем.
- Неточный ответ. Уточните: да или нет.
- Конечно, нет! Обойдусь без ваших гранат.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
- Лазерный пистолет новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта может достигать до километра.
Пистолет выглядел точь-в-точь как в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось взять его в руки и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было велико. Он чуть было не сказал "да", но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире, может повлечь за собой катастрофу в реальном.
- Нет, я не собираюсь никого убивать, - отказался Артем. - Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а в реальном мире кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
- Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - упрямо повторила брюнетка.
- А мне по барабану, - отмахнулся Артем и повернулся к выходу.
Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Уже во второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе шевельнулось смутное ощущение опасности.
- Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? - спросил Артем.
- Мы обязаны выполнить свою миссию.
- Хорошенькое дельце. А какова моя миссия?
- За справкой обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, - как попугай повторила брюнетка.
- Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет, - нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же с ужасом отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
- Просьбы подождать. Идет материализация голографического объекта, сообщила девушка.
- Предупреждать надо, работнички, - возмутился Артем, немного приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
- Ваш заказ готов, - объявила девушка.
- Ничего себе заказ! Сами навязали, - для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны пистолет страшил его. Теперь приходилось быть очень осторожным. А с другой - Артем с трудом подавлял в себе желание примериться к оружию и ощутить себя суперменом.
- Желаем удачи, - сказала брюнетка, нажала на кнопку, и часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
- А кто тут у вас самый главный и где его найти? - спросил Артем, прежде чем выйти.
- Центр Обеспечения свою миссию выполнил, - вместо ответа произнесла брюнетка и снова застыла, будто отключилась.
- Неужели трудно сказать? - обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как две капли воды и потащили к двери.
- Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, - тщетно пытался сопротивляться Артем.
- Парень, ты что глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, - строго сказал охранник.
- Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
- Справок не даем.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение каменные джунгли. Высоченные дома зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь маленькие и ничтожные существа. Солнце не могло проникнуть на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и тусклыми. На них ничего не росло, и искусственные деревья в кадках, были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон. И от этого небоскребы казались нагромождением сланцевых кристаллов.
Люди сосредоточено шагали по улицам, каждый погружен в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Всех их отличало едва уловимое сходство, как будто они были вылеплены по единому стандарту. Здесь не было ни чрезмерно худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Все женщины походили на топ моделей, а мужчины на суперменов. Иногда Артему даже мерещилось, что некоторые были на одно лицо, как близнецы. Не только растения, но и люди здесь казались искусственными. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип? Артема охватил страх. Неужели, его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
- Скажите, где найти самого главного шефа? - спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая на вопрос никакого внимания.
- В этом городе все оглохли, что ли? - В сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
- Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека явно отличающегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженые волосы были всклокочены.
- То есть, как запрограммирован? Он что, робот? - удивленно спросил Артем.
- Ты что с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе - роботы, - захихикал незнакомец.
- А я-то думаю, почему они такие одинаковые, - понял Артем.
- Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают несколько копий, - пояснил бомж.
Артем пристально посмотрел на собеседника и спросил:
- А ты тоже робот?
- Я свободен. Я не подчиняюсь их законам, и живу, как хочу, - ответил тот и гордо стукнул кулаком себе в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
- Здорово. А как тебе это удалось? - поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
- Для чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
- Нет. Я тоже не хочу им подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпустите же меня.
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно произнес:
- Раз так, то я тебе скажу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
- Вот! Она дает мне свободу.
Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд можно было ожидать хорошего совета. И все же хорошо, что они встретились и можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
- А где тот, кто всех программирует? - поинтересовался Артем.
- Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, - бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: - Только тебя туда не пустят.
- Это мы ещё посмотрим, - заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
- А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, - хитро прищурился бродяга.
- У меня ни копейки.
- Чего, чего?
- Денег нет, чтобы заплатить, - пояснил Артем.
- Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
- Эта? - спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
- Ну да, а ещё придуривался, - бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
- Идет, - согласился Артем.
Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
- Тебя как зовут? - спросил Артем.
- По, - ответил бомж.
Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
- Это имя или фамилия?
- А кто его знает? - пожал плечами бродяга. - По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
- А у тебя родственника нет среди писателей?
- Что ты опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! - Разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не настаивать со своими вопросами.
Скоро они вышли на площадь, где стоял внушительный небоскреб, целиком сделанный из стекла. Гигантской стелой он высился над остальными, заявляя о своем главенстве. Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой стеной. Какая-то преграда не пускала его дальше.
- Что это? - отступил Артем.
- Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
- Согласен. А когда отключают поле? - спросил Артем.
- Ты задаешь много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счету, - усмехнулся По.
- Ладно. Где взять бутылку? - вздохнул Артем.
- Этот твой вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
ГЛАВА 5
Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
- Ну, тут и свинарник, - проворчал он.
- Зато ищейки сюда носа не кажут, - заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
- Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.
- Меня зовут По? - сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:
- Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
- Ум, - покорно пискнул бродяга.
- То-то, - загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: - С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
- Убери свои лапы. Меня угощает приятель, - сказал По, кивнув на Артема.
Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.
Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
- Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.
Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", - определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
- Эй, Ум, кого это ты приволок?
- Меня зовут По, - поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: - Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
- Чем будешь платить? - поинтересовался бармен.
- Расплатится мой приятель, - По кивнул в сторону Артема.
Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:
- Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.
- Не бойся, он не из них, - заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.
Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
- Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? - потеребил его По, и Артем решился.
Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:
- Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.
Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.
- Верните мою карту, - сказал Артем.
- Какую карту? - невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: - Ум, ты видел какую-нибудь карту?
- Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он - моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.
- Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, - сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.
- Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! - воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
- Договорились. Две.
- Десять. Не меньше десяти, - заявил По, для наглядности растопырив пальцы.
Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.
Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
- Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, - предложил толстяк и с одобрением добавил: - Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.
- Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, - тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:
- Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.
Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
- Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, - подмигнул Артему По.
- Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? - возмущенно напомнил бродяге Артем.
- Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! - презрительно скривился тот и решительно заявил: - Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
- А теперь я готов ответить на другие вопросы.
- Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? - спросил Артем.
- Ты что шпион? - громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
- Испугался? Это шутка такая, - улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
- Может, поговорим на улице? - предложил Артем.
- Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! - Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
- Я сказал что-то смешное? - разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
- На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
- Значит, здесь нет никого из сети? - осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово "робот".
- Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, - усмехнулся бродяга.
- И почем сегодня твоя дружба? - язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
- Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?
Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.
- Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? - Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
- Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?
- Мне нужно встретиться с вашим Боссом.
- Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.
- Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, - вздохнул Артем.
- Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, - неопределенно покрутил рукой По.
- В смысле, скоро состаришься? - закончил Артем.
- Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, - мрачно заметил По.
- Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Артем.
Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
- Думаю, я сумею постоять за себя, - сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
- Не перед Эпи.
- Кто это? - поинтересовался Артем.
- Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
- Я должен с ней встретиться, - решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
- Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.