- Понятия не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все лопотали по-иностранному.
- А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? - Удивился Артем.
- Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
- Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
- В какой второй?
- Вспомни, вчера ты вернулся домой, - сказал Артем.
- Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
- Почему ты мне не веришь? - С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
- Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
- Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
- Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? - Спросил он, как лишний довод в доказательство своей правоты.
- Я бы тоже хотел это знать, - задумчиво произнес Артем. - А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
- Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
- Все это очень странно, - покачал головой Артем.
Было ясно одно. Денис страдает провалами памяти. И все же в его рассказе было много непонятного. Артем вновь прокрутил его в голове, и сознание уцепилось за одну небольшую деталь.
- Ты говорил, что сначала вышел через какую-то дверь. Что было на ней написано? - Спросил Артем.
- Не помню точно. Что-то по-иностранному.
- Может быть, "Exit"?
- Кажется, - сказал Денис, - это что-нибудь для тебя значит?
- Кажется, - эхом повторил Артем.
Во всем этом многое не увязывалось. То, что Денис возвращался домой, было бесспорно. Но как он попал в Центр Управления? Как Основатель Мира допустил, чтобы виртуальный мир оказался в чужих руках? Ответ на все вопросы мог дать только один человек.
- А где Основатель Мира? - Спросил Артем.
- Какой ещё основатель? Тут никого кроме меня нет, - помотал головой Денис. - Я вообще тут не встречал ни одного человека. Кроме тех иностранцев, когда был под колпаком.
- Странно. Все это очень странно. Основатель Мира должен быть где-то здесь. Но в любом случае, когда он вернется, вряд ли ему понравится, что мы тут все разворотили. Надо искать выход. Хватит с тебя виртуальности, сказал Артем, и мысленно добавил: "А то совсем крыша поедет".
"Выход" появился, как по заказу. Слово было начертано прямо на стекле.
- Нам сюда, - уверенно указал Артем.
Денис с недоверием посмотрел сначала в окно, потом на друга м помотал головой:
- Я не самоубийца.
- Ничего плохого не случится. Максимум упадешь со стула.
Слова натолкнули его на неожиданную мысль. По идее через его сервер, они должны вернутся к нему домой. Тогда придется объяснять родителям, почему вдруг среди ночи Денис оказался не в своей постели, а в гостях. Но с другой стороны. Как мог Денис вернуться туда, где его изначально не было? Его размышления прервал вопрос Дениса:
- С чего ты вдруг решил, что надо прыгать именно в это окно, а не в соседнее?
- Ты что, слепой? Тут же ясно написано "Выход", - сказал Артем.
- По-моему, у тебя глюки, - помотал головой Денис. - И вообще, зачем прыгать в окно, если есть дверь?
Денис указал на узкую дверцу. Зажатая между двумя огромными окнами, она была довольно неприметной. Немудрено, что Артем не углядел её.
- "Exit", - прочитал Артем и вдруг оживился: - "Yes! Это же "Exit"! Я нашел эту дверь. Я должен туда зайти.
Он направился к двери, но неожиданно Эг бросился ему наперерез. Артем вовремя сообразил, что если дракона не опередить, тот, как и в прошлый раз, не даст ему посмотреть, что кроется за заветной дверью.
- Держи его! - Скомандовал он Денису.
Денис не слишком хорошо представлял себе, как можно удержать железного дракона величиной с лошадь, но все-таки попытался. Он ухватил дракона за шип. На мгновение Эг обернулся к парню. Этого было достаточно, чтобы Артем с размаха налетел на заветную дверь.
ГЛАВА 24
- Заперто! - С досадой сказал Артем, толкая дверь.
- Не может быть. Я через неё зашел. Она была открыта, - возразил Денис.
- Значит, кто-то запер нас снаружи.
- Мы в ловушке, - охнул Денис.
- Как бы не так. Не на тех напали. Чего ты испугался? У нас есть целых два выхода, - подбодрил его Артем.
- Какие?
- Во-первых, этот, - Артем показал на окно с надписью "Выход", - и тогда мы попадем домой. А во-вторых, Эг может нас вытащить нас отсюда в виртуальный город.
- Второй выход мне нравится больше, - сказал Денис, которого все ещё не вдохновляла мысль прыгать из окна небоскреба.
- Нет уж. Виртуальные приключения оставим на другой раз, - решительно заявил Артем и, обернувшись к дракону, скомандовал: - Эг, дружище, нам надо возвращаться. Жалко, оставлять тебя без присмотра, но ничего не поделаешь. Лети отсюда подальше и не попадайся на глаза Основателю Мира. Понял?
Дракончик посмотрел на дыру, зияющую вместо стеклянного потолка. Он медлил, как будто надеялся, что Артем передумает и не станет прогонять его.
- Ну же! Лети! Кому сказал! - Прикрикнул на него Артем.
Эг с тоской посмотрел на хозяина и нехотя вылетел наружу. Сделав пару витков над зданием, он полетел прочь.
- Не знаю, как он будет здесь без меня. Он ведь совсем маленький, и беззащитный, как ребенок, - вздохнул Артем.
- Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, - с сомнением протянул Денис.
- Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из сети. Не знаю, что будет, если Основатель Мира откроет на него охоту.
У Артема на душе было тяжко. После смерти По, он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске. Оставаться с ним дольше в виртуальности было рискованно.
- Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если не вернемся до утра, - поторопил он друга.
- Ты уверен, что мы не расшибемся? - с опаской спросил Денис.
- На все сто!
Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и оказался в своей комнате.
Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
- Артем? Эй! Ты где? - Заволновался он.
Ответа не последовало. Если бы не груда осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема просто почудилось. Стараясь не паниковать, Денис, подражая другу, уперся в стекло, но чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил в окно кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
- Как же так? Что же мне делать? - сквозь слезы бормотал Денис.
Оставив попытки проникнуть через окно, он подошел к двери, чтобы послушать, не затаился ли кто за ней. Стоило ему её легонько коснуться, как дверь открылась. Он шагнул за неё и оказался в ненавистной барокамере.
Вынырнув из глубокого сна, Рич не понял где он, и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор на чужом языке. Он напряг память и понял: говорят по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него хлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью его мнимые родители собираются на работу. Скорее бы они ушли, чтобы остаться одному. В его голове уже созрел план действий, и ему не терпелось приступить к его выполнению.
Конечно, компьютер, который имелся у него в распоряжении, не был приспособлен для перехода в виртуальность, но с него можно было попасть на личный закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда отправиться в преломленное пространство не составляло труда. Все коды хранились у Рича в голове. Он не доверял их ни банкам, ни сейфа. В виртуальном мире ему предстояло разыграть сложную комбинацию: вернуть Дениса домой и отправить в барокамеру своего самого ненавистного и злейшего врага. С первой половиной задания не сложностей не ожидалось. Сознание гораздо легче возвращалось в собственное тело. А вот с Артемом Тарасовым придется потрудиться. Впрочем, Рич уже опробовал переход в чужое тело. На этот раз осечки быть не должно.
Он дождался, пока останется в квартире один, решив свести до минимума общение с родителями Дениса. Только убедившись, что все ушли, лже Денис поднялся с постели и первым делом отправился на кухню. Его прототип недаром был склонен к полноте. Денис любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Смакуя вкусовые ощущения, Рич ел первый в жизни нормальный завтрак, если беспорядочную дегустацию разных продуктов можно назвать завтраком. Насытившись, он отправился к своему единственному другу и союзнику. Лишь перед экраном монитора он чувствовал себя уверенным и счастливым.
Неожиданно тишину пронзил телефонный звонок. Рич вздрогнул от звука и уставился на надрывающуюся трубку. Он не ждал от связи с внешним миром ничего хорошего и не собирался её брать. Гудки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться, но лже Денис не желал ни с кем разговаривать. Наконец, телефон сдался.
Джон Рич сел за компьютер, набрал пароль и привычно вошел в сеть.
- Ума не приложу, куда он мог отправиться, - озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
- Может, просто пошел прогуляться, - не слишком уверенно предположила Вика.
- Один? Да ты что! Его клещами надо на прогулку тащить, - возразил Артем.
- А, может, родители поручили сходить в магазин.
В глубине души Вика тоже опасалась, что с Денисом стряслась беда, и все же упрямо хваталась за остатки надежды, скорее чтобы убедить и успокоить саму себя.
Что бы она сказала, если бы знала, что все гораздо хуже, чем они предполагали? Артем колебался, стоит ли рассказать Вике про свою ночную встречу с Денисом. Про то, что Денис каким-то образом умудрился проникнуть в виртуальность. И про то, что он совсем сошел с катушек и позабыл даже о вчерашнем возвращении домой.
Его отвлек телефонный звонок. Артем схватил трубку, как будто от этого звонка зависела его жизнь. Он надеялся, что объявился Денис, но вместо этого услышал в трубке обеспокоенный голос его матери.
- Артем, я хотела с тобой поговорить. Что случилось? Денис какой-то странный, а из него слова не вытащишь. Молчит, как бирюк, дичится, не разговаривает. Я очень волнуюсь. Скажи хоть ты мне, что у него произошло? Он не попал в какую-нибудь историю? Или дурную компанию? Ты-то более самостоятельный.
Странно, что родители Дениса всегда относились к Артему, как к человеку, который может повлиять на их сына. Может быть, в этом была доля правды. Артему стало стыдно. Мама Дениса доверяла ему, ждала от него совета и объяснения. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей её сына! Артем чувствовал себя обманщиком и предателем, как будто он, в самом деле, нес за Дениса ответственность и не оправдал доверия.
- Нет, что вы. Все в порядке, - соврал он, ненавидя себя за вранье.
- Я уж и не знаю, что подумать, - продолжала женщина. - Сегодня утром я к нему в комнату заглянула, а он притворился, что спит. Когда такое было! Он же у нас ранняя пташка. Мы всегда завтракаем вместе.
- Может, он, в самом деле, спал? - Спросил Артем.
После ночных похождений это было более вероятно.
- Но он обычно вскакивает раньше всех. С ним что-то не так, возразила мать Дениса.
- Просто он немного переиграл в компьютер, - сказал Артем.
В этом была доля истины, хотя полу правда была ничуть не лучше лжи. Но разве он мог открыть всю правду?
Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
- "Все в порядке. Не волнуйтесь", - и с горечью добавил: - Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
Слова текли сами собой. Артем уже не сомневался в правильности своего поступка. Он подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
- Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится за пределами нашего мира. Я не знаю, каким образом ему удается туда попасть, но его надо оттуда вытащить, или будет ещё хуже, - с досадой закончил он.
- Как же ты его вытащишь? - Спросила Вика и, не дожидаясь ответа, сказала: - Я тебя не пущу.
- У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как её вернуть.
Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты, и отнюдь не выглядела привлекательно. Он был пойман между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью "exit", и он попадал под стеклянный колпак. А когда заводил компьютерную программу, оказывался среди пультов управления. Он не понимал, что нужно сделать, чтобы пройти этот уровень игры. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, наверное, все-таки выход существовал, ведь Артему удалось отсюда вырваться. Но почему он ушел один и бросил его здесь?
Как бы там ни было, это было лучше, чем находиться под стеклянным колпаком, пусть даже в окружении людей. Больше всего он боялся происходивших с ним при этом превращений. Он не знал как он выглядел. Он видел только скрюченные параличом руки, которые он ощущал, как свои, но даже этого было достаточно.
Денис подошел к окну, за которым исчез Артем. Может, попытаться пройти тем же путем. Может быть, задача уровня и состояла в том, чтобы побороть свой страх перед высотой. Но как Артему удалось пройти через стекло, не повредив его. Денис уперся в него ладонями и попробовал нажать, но из этого ничего не вышло. Он несколько раз стукнул по нему кулаком. Сверхпрочный материал устоял. Денис обследовал окна в поисках ручек или задвижек, в надежде, что их можно открыть. Все напрасно. Он был отделен от всего мира. Впрочем, один выход все же оставался.
Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев некогда бронированного потолка. Теперь он хрустел под ногами множеством осколков, и лишь кое-где, по краям, ещё щерился острыми зубьями стекол. Это была единственная возможность вырваться отсюда. Нужно забраться на крышу. Денис не думал о том, что случится после, и как он спустится с крыши небоскреба. Главное, у него появилась хоть какая-то цель. Он принялся сдвигать столы и строить из них пирамиду, по которой можно выбраться наружу.
Оказавшись в Центре Управления, Рич едва не застонал от досады. За одни сутки мальчишка умудрился разнести всю операторскую. Пол был усыпан стеклом. Посреди офиса высилось нагромождение столов. Но главное потрясение Основатель Мира испытал, увидел, что защитное поле снято. Каким образом мальчишка умудрился убрать защиту, которую он, опытный программист, тщательно воздвигал столько времени? Пожалуй, решение оставить виртуальный мир под чужим присмотром было неверным. Если мальчишка умудрился за один день натворить столько дел, то за неделю он просто разрушит все дотла. Нужно было, загнав его в барокамеру, закрыть ему доступ в виртуальный мир.
Игрушки кончились. Рич не собирался рисковать.
Не обнаруживая своего присутствия, Рич наблюдал, как Денис карабкается к крыше. Пирамида была довольно не устойчивая, поэтому мальчишке требовалось быть внимательным, и он был слишком занят, чтобы заметить появление нового действующего лица.
- Интересно, что можно делать на крыше? Разве что спрыгнуть с неё и покончить жизнь самоубийством? Неужели все предстает в таком мрачном свете? - вкрадчиво произнес Рич.
От неожиданности Денис вздрогнул. Ножка стола соскользнула. Он попытался ухватиться, чтобы удержаться, но вся утлая пирамида с грохотом полетела вниз. Денис с ужасом увидел под собой ковер из битого стекла. Он приземлился. Ладони пронзила острая боль, но он ещё не успел опомниться, как на него повалился стол, притиснув его к полу.
Незнакомец стоял, заложив руки за спину, и отстранено наблюдал, как Денис выкарабкивается из-под развалин. Он не предложил своей помощи и не выразил сочувствия по поводу порезов и ссадин пострадавшего. Дениса пронзила обида. Этот человек мог бы хотя бы из вежливости справиться о том, не ушибся ли он. И тут Дениса осенило. Наверняка, это и был легендарный Основатель Мира. В таком случае, не стоило удивляться, что он не отнесся к его падению с сочувствием. Сейчас ещё придется держать ответ за все, что они с Артемом тут накуролесили.
- Вы Основатель Мира? - Спросил Денис.
- Я хотел бы знать, каким образом тебе удалось снять защиту? - Вместо ответа спросил человек.
Денис запнулся. Стоит ли говорить Основателю Мира об Артеме? Пожалей, об этом лучше умолчать.
- Я сам не знаю. Я просто нажимал какие-то кнопки. Тут нигде не сказано, как выйти с этого уровня, - оправдывался он.
- Не лги. Нажатием кнопок защиту можно снять, хотя это маловероятно, если не знать шифра. Но здесь произошло нечто другое. Это было силовое воздействие, - Рич указал на пробитую крышу.
Денис увидел скрюченную параличом руку, и у него помутилось в голове. Такие же руки были у него, когда он попадал под колпак. Он увидел маленькую родинку возле мизинца, и это шокировало его ещё больше. Это были не просто такие же руки, а те же самые. Не оставалось никаких сомнений, он становился этим тщедушным, уродливым человечком и непомерно большой головой.
Проследив взгляд мальчишки, Рич все понял. Если мальчишка обо всем догадался, то его нельзя было просто отправить домой. Прежде следовало поработать над его памятью.
Денис указал на дверь с надписью "exit" и пролепетал:
- Там... это вы?
- Там лишь тело. Разум здесь. Можешь считать себя первопроходцем. Ты был первым человеком, побывавшем в чужом теле, - усмехнулся Рич.
До Дениса постепенно стали доходить слова Артема о том, что вчера они все втроем пили чай, и что потом его отвели домой. Значит, на его месте был этот человек? Но разве такое возможно? Бред. Это было хлестче фантастических фильмов ужасов.
- Я не хочу, - пробормотал Денис, отступая, будто опасался, что незнакомец сейчас набросится на него и снова отправит в барокамеру.
- Не стоит волноваться. Я пришел, чтобы вернуть тебя домой. Это был всего лишь эксперимент.
- Над живым человеком? - Дрожащим голосом, произнес Денис, полностью осознавая, что он во власти незнакомца.
- Признаюсь, это было смело. Но в этом не было никакого риска, иначе я не решился бы на это. Не забывай, я ведь проводил эксперимент и на себе. Впрочем, я готов компенсировать моральный ущерб. Как насчет того, чтобы в уплату получить повышенные способности в области математики и физики?
- Как у Артема? - Спросил Денис.
По тону Дениса и по огоньку, вспыхнувшему у него в глазах, Рич понял, что его предложение попало в цель. Мальчишка поймался на эту удочку. Конечно, Рич не собирался выполнять обещания. Ему было не нужно оставлять после себя улики. Ему просто нужно было преодолеть сопротивление и без помех внедриться в мозг мальчишки, чтобы заставить его забыть о событиях последних суток.
- Да. Но Артем не оценил дарованных ему возможностей. Думаю, с тобой такого не случится? Ведь если пользоваться этим даром с умом, то можно многого достичь. Ну что, мы поладим? Ты согласен на такую компенсацию? Спросил Рич.
- Да, - не задумываясь, выпалил Денис.
Ради этого он готов был провести сутки в облике Основателя Мира. Это была не такая уж большая плата. Главное, теперь он станет математическим гением, и сумеет сделать много новых открытий, а может быть, даже получить Нобелевскую премию.
- Вот и славно, - криво усмехнулся Рич.
ГЛАВА 25
- Я боюсь, - тихо сказала Вика.
- Не бойся, мне ведь не в первой, - сказал Артем, стараясь придать голосу беспечность.
- Тогда я пойду с тобой, - заявила девочка.
- Нет. Не хватало мне ещё с тобой разбираться. Мне бы Дениса привести в чувство.
Доводы Артема звучали разумно. Вика и сама боялась виртуальности, и ей не хотелось испытывать острые ощущения. С тех самых пор, как Вика узнала про опасную игру, она была против увлечения мальчишек. И все же она не могла отпустить Артема одного.
- А вдруг с тобой что-нибудь случится?
- Но ведь до сих пор все обходилось? Не суетись, все в норме, успокоил её Артем, хотя в нем самом такой уверенности не было.
- Хорошо, - согласилась Вика после некоторого колебания.
Выходя из комнаты, она немного задержалась в дверях и спросила:
- Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?
- Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь один.
Вика вышла. На душе у неё скребли кошки. Она понимала, что Артем прав, и проку от неё мало, и все же её не оставляло беспокойство. Вдруг с ним случится несчастье? Она никогда не сможет простить себе, что не остановила его. Лучше рассказать обо всем взрослым. Они что-нибудь придумают. Нельзя так рисковать.
Между тем, Артем вставил диск с паролем, и тот плавно ушел в дисковод.
Вика с силой рванула ручку двери и ворвалась в комнату Артема. Ее повело в сторону. Страшно закружилась голова. Комната поплыла. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.
- Вика?! Как ты здесь оказалась?! - Услышала она голос Артема.
- Это... это... - пролепетала Вика, не находя слов.
Она крутила головой, ошарашено озираясь вокруг.
- Дурища - и есть дурища! За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, - В сердцах воскликнул Артем.
- Не надо меня возвращать. Я с тобой, - тихо сказала Вика.
- Ты хоть представляешь, во что вляпалась?
- В то же, во что и ты.
Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.
- Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции карате занималась.
Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.
- Ну-ну, убойная сила, - усмехнулся он.
- Не смейся. И вообще, давай не будем ругаться. Все равно я уже здесь, - сказала Вика.
- Да уж, теперь ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, - вздохнул Артем и строго добавил: - Но чтобы повиновалась без всяких споров.
- Ладно, - согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
Прямо на улицу сверху опускалось железное чудище. Взмахивая крыльями, оно опускалось все ниже, готовое наброситься на ребят.
Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
- Эг, здорово, что ты появился! - Воскликнул он.
Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и ткнулся мордой Артему в плечо.
- Это Эг, мой дракон. Он нам поможет, - сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: - Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
Он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.
- Сейчас нам надо добраться до Центра Управлений. Эг, ты можешь нас туда донести?
Дракон молча подставил крыло, приглашая седоков садиться.
Артем сначала усадил Вику, потом сел позади нее, и дракон взмыл вверх.
И снова, как только Артем вступил в игру, все планы Джона Рича ломались. Почему? Что такого было в этом мальчишке, что давало ему такую силу, что позволяло ему сопротивляться модному гению Основателю Мира. На этот раз он умудрился протащить с собой в виртуальный мир девчонку. Слишком много свидетелей. Рич стал сомневаться, стоило ли воплощать свой план в жизнь. Но у него не было альтернативы. Он не знал, как долго выдержит его собственное тело. Поиски другого кандидата могли занять слишком много времени. Он мог просто не успеть. Нужно было сыграть на благородстве мальчишки. Это была единственная возможность получить желаемое.
- Ты нашел меня? - Спросил Джон Рич.
- Основатель Мира, - Артем узнал странный булькающий голос. Его нельзя было спутать ни с каким другим.
- Он самый. И теперь ты получишь то, к чему так стремился. Ты станешь мной.
- В каком смысле? И где Денис?
- Хороший вопрос. Он в моей власти.
Рич нажал на клавишу мыши, и на экране ближайшего монитора возникла комната, посреди которой сидел Денис, опутанный проводками. Его голову стягивал металлический обруч, от которого шли многочисленные проводки. Зрелище не доставило Артему удовольствия. Артему стало не по себе.
- Что это?
- Я хочу вернуть его домой. Но тут есть одна загвоздка. Мне бы хотелось, чтобы он забыл некоторые детали своего пребывания в виртуальном мире. Я могу при помощи электромагнитного воздействия стереть память из определенных участков мозга. Конечно, если мы с тобой договоримся.
- О чем?
- Мы с тобой поменяемся телами. Ты когда-нибудь слышал имя Джона Рича?
Артем кивнул. Это была легендарная личность в компьютерном мире, которое знали все.
- Так вот, это я. Отныне ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей корпорации. А я буду Артемом Тарасовым.
- Но это невозможно, - возразил Артем.
- Твой друг убедился в обратном, - сказал Рич.
- Но зачем вам это нужно? - Спросил Артем, хотя при взгляде на изуродованное параличом тело Рича, ответ напрашивался сам собой.
- Ты правильно понял, - кивнул Рич. - Но у тебя будет уход лучших врачей, и кроме того, тебе останутся путешествия по виртуальности.
- Нет, мне ничего этого не нужно. Я хочу быть самим собой, - поспешно отказался Артем.
- В таком случае, я так воздействую на мозг твоего приятеля, что он навсегда останется не более умным, чем овощ. Ты будешь видеть его, и всегда знать, что это случилось из-за тебя. Эта вина станет преследовать тебя. Согласен? Одного нажатия кнопки достаточно.
У Артема пересохло во рту. Опять от него требовалось самоотречение, чтобы помочь другому человеку. Навсегда распрощаться с родными, с домом нет, он не мог согласиться на это. Но с другой стороны, то, что предлагал Рич, было равносильно убийству Дениса.
- Я подумаю, - бесцветным голосом сказал Артем.
- Учти, у тебя не слишком много времени, - напомнил ему Рич.
- А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? - Удивился Артем.
- Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
- Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
- В какой второй?
- Вспомни, вчера ты вернулся домой, - сказал Артем.
- Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
- Почему ты мне не веришь? - С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
- Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
- Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
- Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? - Спросил он, как лишний довод в доказательство своей правоты.
- Я бы тоже хотел это знать, - задумчиво произнес Артем. - А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
- Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
- Все это очень странно, - покачал головой Артем.
Было ясно одно. Денис страдает провалами памяти. И все же в его рассказе было много непонятного. Артем вновь прокрутил его в голове, и сознание уцепилось за одну небольшую деталь.
- Ты говорил, что сначала вышел через какую-то дверь. Что было на ней написано? - Спросил Артем.
- Не помню точно. Что-то по-иностранному.
- Может быть, "Exit"?
- Кажется, - сказал Денис, - это что-нибудь для тебя значит?
- Кажется, - эхом повторил Артем.
Во всем этом многое не увязывалось. То, что Денис возвращался домой, было бесспорно. Но как он попал в Центр Управления? Как Основатель Мира допустил, чтобы виртуальный мир оказался в чужих руках? Ответ на все вопросы мог дать только один человек.
- А где Основатель Мира? - Спросил Артем.
- Какой ещё основатель? Тут никого кроме меня нет, - помотал головой Денис. - Я вообще тут не встречал ни одного человека. Кроме тех иностранцев, когда был под колпаком.
- Странно. Все это очень странно. Основатель Мира должен быть где-то здесь. Но в любом случае, когда он вернется, вряд ли ему понравится, что мы тут все разворотили. Надо искать выход. Хватит с тебя виртуальности, сказал Артем, и мысленно добавил: "А то совсем крыша поедет".
"Выход" появился, как по заказу. Слово было начертано прямо на стекле.
- Нам сюда, - уверенно указал Артем.
Денис с недоверием посмотрел сначала в окно, потом на друга м помотал головой:
- Я не самоубийца.
- Ничего плохого не случится. Максимум упадешь со стула.
Слова натолкнули его на неожиданную мысль. По идее через его сервер, они должны вернутся к нему домой. Тогда придется объяснять родителям, почему вдруг среди ночи Денис оказался не в своей постели, а в гостях. Но с другой стороны. Как мог Денис вернуться туда, где его изначально не было? Его размышления прервал вопрос Дениса:
- С чего ты вдруг решил, что надо прыгать именно в это окно, а не в соседнее?
- Ты что, слепой? Тут же ясно написано "Выход", - сказал Артем.
- По-моему, у тебя глюки, - помотал головой Денис. - И вообще, зачем прыгать в окно, если есть дверь?
Денис указал на узкую дверцу. Зажатая между двумя огромными окнами, она была довольно неприметной. Немудрено, что Артем не углядел её.
- "Exit", - прочитал Артем и вдруг оживился: - "Yes! Это же "Exit"! Я нашел эту дверь. Я должен туда зайти.
Он направился к двери, но неожиданно Эг бросился ему наперерез. Артем вовремя сообразил, что если дракона не опередить, тот, как и в прошлый раз, не даст ему посмотреть, что кроется за заветной дверью.
- Держи его! - Скомандовал он Денису.
Денис не слишком хорошо представлял себе, как можно удержать железного дракона величиной с лошадь, но все-таки попытался. Он ухватил дракона за шип. На мгновение Эг обернулся к парню. Этого было достаточно, чтобы Артем с размаха налетел на заветную дверь.
ГЛАВА 24
- Заперто! - С досадой сказал Артем, толкая дверь.
- Не может быть. Я через неё зашел. Она была открыта, - возразил Денис.
- Значит, кто-то запер нас снаружи.
- Мы в ловушке, - охнул Денис.
- Как бы не так. Не на тех напали. Чего ты испугался? У нас есть целых два выхода, - подбодрил его Артем.
- Какие?
- Во-первых, этот, - Артем показал на окно с надписью "Выход", - и тогда мы попадем домой. А во-вторых, Эг может нас вытащить нас отсюда в виртуальный город.
- Второй выход мне нравится больше, - сказал Денис, которого все ещё не вдохновляла мысль прыгать из окна небоскреба.
- Нет уж. Виртуальные приключения оставим на другой раз, - решительно заявил Артем и, обернувшись к дракону, скомандовал: - Эг, дружище, нам надо возвращаться. Жалко, оставлять тебя без присмотра, но ничего не поделаешь. Лети отсюда подальше и не попадайся на глаза Основателю Мира. Понял?
Дракончик посмотрел на дыру, зияющую вместо стеклянного потолка. Он медлил, как будто надеялся, что Артем передумает и не станет прогонять его.
- Ну же! Лети! Кому сказал! - Прикрикнул на него Артем.
Эг с тоской посмотрел на хозяина и нехотя вылетел наружу. Сделав пару витков над зданием, он полетел прочь.
- Не знаю, как он будет здесь без меня. Он ведь совсем маленький, и беззащитный, как ребенок, - вздохнул Артем.
- Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, - с сомнением протянул Денис.
- Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из сети. Не знаю, что будет, если Основатель Мира откроет на него охоту.
У Артема на душе было тяжко. После смерти По, он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске. Оставаться с ним дольше в виртуальности было рискованно.
- Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если не вернемся до утра, - поторопил он друга.
- Ты уверен, что мы не расшибемся? - с опаской спросил Денис.
- На все сто!
Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и оказался в своей комнате.
Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
- Артем? Эй! Ты где? - Заволновался он.
Ответа не последовало. Если бы не груда осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема просто почудилось. Стараясь не паниковать, Денис, подражая другу, уперся в стекло, но чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил в окно кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
- Как же так? Что же мне делать? - сквозь слезы бормотал Денис.
Оставив попытки проникнуть через окно, он подошел к двери, чтобы послушать, не затаился ли кто за ней. Стоило ему её легонько коснуться, как дверь открылась. Он шагнул за неё и оказался в ненавистной барокамере.
Вынырнув из глубокого сна, Рич не понял где он, и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор на чужом языке. Он напряг память и понял: говорят по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него хлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью его мнимые родители собираются на работу. Скорее бы они ушли, чтобы остаться одному. В его голове уже созрел план действий, и ему не терпелось приступить к его выполнению.
Конечно, компьютер, который имелся у него в распоряжении, не был приспособлен для перехода в виртуальность, но с него можно было попасть на личный закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда отправиться в преломленное пространство не составляло труда. Все коды хранились у Рича в голове. Он не доверял их ни банкам, ни сейфа. В виртуальном мире ему предстояло разыграть сложную комбинацию: вернуть Дениса домой и отправить в барокамеру своего самого ненавистного и злейшего врага. С первой половиной задания не сложностей не ожидалось. Сознание гораздо легче возвращалось в собственное тело. А вот с Артемом Тарасовым придется потрудиться. Впрочем, Рич уже опробовал переход в чужое тело. На этот раз осечки быть не должно.
Он дождался, пока останется в квартире один, решив свести до минимума общение с родителями Дениса. Только убедившись, что все ушли, лже Денис поднялся с постели и первым делом отправился на кухню. Его прототип недаром был склонен к полноте. Денис любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Смакуя вкусовые ощущения, Рич ел первый в жизни нормальный завтрак, если беспорядочную дегустацию разных продуктов можно назвать завтраком. Насытившись, он отправился к своему единственному другу и союзнику. Лишь перед экраном монитора он чувствовал себя уверенным и счастливым.
Неожиданно тишину пронзил телефонный звонок. Рич вздрогнул от звука и уставился на надрывающуюся трубку. Он не ждал от связи с внешним миром ничего хорошего и не собирался её брать. Гудки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться, но лже Денис не желал ни с кем разговаривать. Наконец, телефон сдался.
Джон Рич сел за компьютер, набрал пароль и привычно вошел в сеть.
- Ума не приложу, куда он мог отправиться, - озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
- Может, просто пошел прогуляться, - не слишком уверенно предположила Вика.
- Один? Да ты что! Его клещами надо на прогулку тащить, - возразил Артем.
- А, может, родители поручили сходить в магазин.
В глубине души Вика тоже опасалась, что с Денисом стряслась беда, и все же упрямо хваталась за остатки надежды, скорее чтобы убедить и успокоить саму себя.
Что бы она сказала, если бы знала, что все гораздо хуже, чем они предполагали? Артем колебался, стоит ли рассказать Вике про свою ночную встречу с Денисом. Про то, что Денис каким-то образом умудрился проникнуть в виртуальность. И про то, что он совсем сошел с катушек и позабыл даже о вчерашнем возвращении домой.
Его отвлек телефонный звонок. Артем схватил трубку, как будто от этого звонка зависела его жизнь. Он надеялся, что объявился Денис, но вместо этого услышал в трубке обеспокоенный голос его матери.
- Артем, я хотела с тобой поговорить. Что случилось? Денис какой-то странный, а из него слова не вытащишь. Молчит, как бирюк, дичится, не разговаривает. Я очень волнуюсь. Скажи хоть ты мне, что у него произошло? Он не попал в какую-нибудь историю? Или дурную компанию? Ты-то более самостоятельный.
Странно, что родители Дениса всегда относились к Артему, как к человеку, который может повлиять на их сына. Может быть, в этом была доля правды. Артему стало стыдно. Мама Дениса доверяла ему, ждала от него совета и объяснения. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей её сына! Артем чувствовал себя обманщиком и предателем, как будто он, в самом деле, нес за Дениса ответственность и не оправдал доверия.
- Нет, что вы. Все в порядке, - соврал он, ненавидя себя за вранье.
- Я уж и не знаю, что подумать, - продолжала женщина. - Сегодня утром я к нему в комнату заглянула, а он притворился, что спит. Когда такое было! Он же у нас ранняя пташка. Мы всегда завтракаем вместе.
- Может, он, в самом деле, спал? - Спросил Артем.
После ночных похождений это было более вероятно.
- Но он обычно вскакивает раньше всех. С ним что-то не так, возразила мать Дениса.
- Просто он немного переиграл в компьютер, - сказал Артем.
В этом была доля истины, хотя полу правда была ничуть не лучше лжи. Но разве он мог открыть всю правду?
Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
- "Все в порядке. Не волнуйтесь", - и с горечью добавил: - Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
Слова текли сами собой. Артем уже не сомневался в правильности своего поступка. Он подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
- Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится за пределами нашего мира. Я не знаю, каким образом ему удается туда попасть, но его надо оттуда вытащить, или будет ещё хуже, - с досадой закончил он.
- Как же ты его вытащишь? - Спросила Вика и, не дожидаясь ответа, сказала: - Я тебя не пущу.
- У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как её вернуть.
Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты, и отнюдь не выглядела привлекательно. Он был пойман между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью "exit", и он попадал под стеклянный колпак. А когда заводил компьютерную программу, оказывался среди пультов управления. Он не понимал, что нужно сделать, чтобы пройти этот уровень игры. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, наверное, все-таки выход существовал, ведь Артему удалось отсюда вырваться. Но почему он ушел один и бросил его здесь?
Как бы там ни было, это было лучше, чем находиться под стеклянным колпаком, пусть даже в окружении людей. Больше всего он боялся происходивших с ним при этом превращений. Он не знал как он выглядел. Он видел только скрюченные параличом руки, которые он ощущал, как свои, но даже этого было достаточно.
Денис подошел к окну, за которым исчез Артем. Может, попытаться пройти тем же путем. Может быть, задача уровня и состояла в том, чтобы побороть свой страх перед высотой. Но как Артему удалось пройти через стекло, не повредив его. Денис уперся в него ладонями и попробовал нажать, но из этого ничего не вышло. Он несколько раз стукнул по нему кулаком. Сверхпрочный материал устоял. Денис обследовал окна в поисках ручек или задвижек, в надежде, что их можно открыть. Все напрасно. Он был отделен от всего мира. Впрочем, один выход все же оставался.
Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев некогда бронированного потолка. Теперь он хрустел под ногами множеством осколков, и лишь кое-где, по краям, ещё щерился острыми зубьями стекол. Это была единственная возможность вырваться отсюда. Нужно забраться на крышу. Денис не думал о том, что случится после, и как он спустится с крыши небоскреба. Главное, у него появилась хоть какая-то цель. Он принялся сдвигать столы и строить из них пирамиду, по которой можно выбраться наружу.
Оказавшись в Центре Управления, Рич едва не застонал от досады. За одни сутки мальчишка умудрился разнести всю операторскую. Пол был усыпан стеклом. Посреди офиса высилось нагромождение столов. Но главное потрясение Основатель Мира испытал, увидел, что защитное поле снято. Каким образом мальчишка умудрился убрать защиту, которую он, опытный программист, тщательно воздвигал столько времени? Пожалуй, решение оставить виртуальный мир под чужим присмотром было неверным. Если мальчишка умудрился за один день натворить столько дел, то за неделю он просто разрушит все дотла. Нужно было, загнав его в барокамеру, закрыть ему доступ в виртуальный мир.
Игрушки кончились. Рич не собирался рисковать.
Не обнаруживая своего присутствия, Рич наблюдал, как Денис карабкается к крыше. Пирамида была довольно не устойчивая, поэтому мальчишке требовалось быть внимательным, и он был слишком занят, чтобы заметить появление нового действующего лица.
- Интересно, что можно делать на крыше? Разве что спрыгнуть с неё и покончить жизнь самоубийством? Неужели все предстает в таком мрачном свете? - вкрадчиво произнес Рич.
От неожиданности Денис вздрогнул. Ножка стола соскользнула. Он попытался ухватиться, чтобы удержаться, но вся утлая пирамида с грохотом полетела вниз. Денис с ужасом увидел под собой ковер из битого стекла. Он приземлился. Ладони пронзила острая боль, но он ещё не успел опомниться, как на него повалился стол, притиснув его к полу.
Незнакомец стоял, заложив руки за спину, и отстранено наблюдал, как Денис выкарабкивается из-под развалин. Он не предложил своей помощи и не выразил сочувствия по поводу порезов и ссадин пострадавшего. Дениса пронзила обида. Этот человек мог бы хотя бы из вежливости справиться о том, не ушибся ли он. И тут Дениса осенило. Наверняка, это и был легендарный Основатель Мира. В таком случае, не стоило удивляться, что он не отнесся к его падению с сочувствием. Сейчас ещё придется держать ответ за все, что они с Артемом тут накуролесили.
- Вы Основатель Мира? - Спросил Денис.
- Я хотел бы знать, каким образом тебе удалось снять защиту? - Вместо ответа спросил человек.
Денис запнулся. Стоит ли говорить Основателю Мира об Артеме? Пожалей, об этом лучше умолчать.
- Я сам не знаю. Я просто нажимал какие-то кнопки. Тут нигде не сказано, как выйти с этого уровня, - оправдывался он.
- Не лги. Нажатием кнопок защиту можно снять, хотя это маловероятно, если не знать шифра. Но здесь произошло нечто другое. Это было силовое воздействие, - Рич указал на пробитую крышу.
Денис увидел скрюченную параличом руку, и у него помутилось в голове. Такие же руки были у него, когда он попадал под колпак. Он увидел маленькую родинку возле мизинца, и это шокировало его ещё больше. Это были не просто такие же руки, а те же самые. Не оставалось никаких сомнений, он становился этим тщедушным, уродливым человечком и непомерно большой головой.
Проследив взгляд мальчишки, Рич все понял. Если мальчишка обо всем догадался, то его нельзя было просто отправить домой. Прежде следовало поработать над его памятью.
Денис указал на дверь с надписью "exit" и пролепетал:
- Там... это вы?
- Там лишь тело. Разум здесь. Можешь считать себя первопроходцем. Ты был первым человеком, побывавшем в чужом теле, - усмехнулся Рич.
До Дениса постепенно стали доходить слова Артема о том, что вчера они все втроем пили чай, и что потом его отвели домой. Значит, на его месте был этот человек? Но разве такое возможно? Бред. Это было хлестче фантастических фильмов ужасов.
- Я не хочу, - пробормотал Денис, отступая, будто опасался, что незнакомец сейчас набросится на него и снова отправит в барокамеру.
- Не стоит волноваться. Я пришел, чтобы вернуть тебя домой. Это был всего лишь эксперимент.
- Над живым человеком? - Дрожащим голосом, произнес Денис, полностью осознавая, что он во власти незнакомца.
- Признаюсь, это было смело. Но в этом не было никакого риска, иначе я не решился бы на это. Не забывай, я ведь проводил эксперимент и на себе. Впрочем, я готов компенсировать моральный ущерб. Как насчет того, чтобы в уплату получить повышенные способности в области математики и физики?
- Как у Артема? - Спросил Денис.
По тону Дениса и по огоньку, вспыхнувшему у него в глазах, Рич понял, что его предложение попало в цель. Мальчишка поймался на эту удочку. Конечно, Рич не собирался выполнять обещания. Ему было не нужно оставлять после себя улики. Ему просто нужно было преодолеть сопротивление и без помех внедриться в мозг мальчишки, чтобы заставить его забыть о событиях последних суток.
- Да. Но Артем не оценил дарованных ему возможностей. Думаю, с тобой такого не случится? Ведь если пользоваться этим даром с умом, то можно многого достичь. Ну что, мы поладим? Ты согласен на такую компенсацию? Спросил Рич.
- Да, - не задумываясь, выпалил Денис.
Ради этого он готов был провести сутки в облике Основателя Мира. Это была не такая уж большая плата. Главное, теперь он станет математическим гением, и сумеет сделать много новых открытий, а может быть, даже получить Нобелевскую премию.
- Вот и славно, - криво усмехнулся Рич.
ГЛАВА 25
- Я боюсь, - тихо сказала Вика.
- Не бойся, мне ведь не в первой, - сказал Артем, стараясь придать голосу беспечность.
- Тогда я пойду с тобой, - заявила девочка.
- Нет. Не хватало мне ещё с тобой разбираться. Мне бы Дениса привести в чувство.
Доводы Артема звучали разумно. Вика и сама боялась виртуальности, и ей не хотелось испытывать острые ощущения. С тех самых пор, как Вика узнала про опасную игру, она была против увлечения мальчишек. И все же она не могла отпустить Артема одного.
- А вдруг с тобой что-нибудь случится?
- Но ведь до сих пор все обходилось? Не суетись, все в норме, успокоил её Артем, хотя в нем самом такой уверенности не было.
- Хорошо, - согласилась Вика после некоторого колебания.
Выходя из комнаты, она немного задержалась в дверях и спросила:
- Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?
- Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь один.
Вика вышла. На душе у неё скребли кошки. Она понимала, что Артем прав, и проку от неё мало, и все же её не оставляло беспокойство. Вдруг с ним случится несчастье? Она никогда не сможет простить себе, что не остановила его. Лучше рассказать обо всем взрослым. Они что-нибудь придумают. Нельзя так рисковать.
Между тем, Артем вставил диск с паролем, и тот плавно ушел в дисковод.
Вика с силой рванула ручку двери и ворвалась в комнату Артема. Ее повело в сторону. Страшно закружилась голова. Комната поплыла. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.
- Вика?! Как ты здесь оказалась?! - Услышала она голос Артема.
- Это... это... - пролепетала Вика, не находя слов.
Она крутила головой, ошарашено озираясь вокруг.
- Дурища - и есть дурища! За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, - В сердцах воскликнул Артем.
- Не надо меня возвращать. Я с тобой, - тихо сказала Вика.
- Ты хоть представляешь, во что вляпалась?
- В то же, во что и ты.
Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.
- Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции карате занималась.
Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.
- Ну-ну, убойная сила, - усмехнулся он.
- Не смейся. И вообще, давай не будем ругаться. Все равно я уже здесь, - сказала Вика.
- Да уж, теперь ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, - вздохнул Артем и строго добавил: - Но чтобы повиновалась без всяких споров.
- Ладно, - согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
Прямо на улицу сверху опускалось железное чудище. Взмахивая крыльями, оно опускалось все ниже, готовое наброситься на ребят.
Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
- Эг, здорово, что ты появился! - Воскликнул он.
Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и ткнулся мордой Артему в плечо.
- Это Эг, мой дракон. Он нам поможет, - сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: - Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
Он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.
- Сейчас нам надо добраться до Центра Управлений. Эг, ты можешь нас туда донести?
Дракон молча подставил крыло, приглашая седоков садиться.
Артем сначала усадил Вику, потом сел позади нее, и дракон взмыл вверх.
И снова, как только Артем вступил в игру, все планы Джона Рича ломались. Почему? Что такого было в этом мальчишке, что давало ему такую силу, что позволяло ему сопротивляться модному гению Основателю Мира. На этот раз он умудрился протащить с собой в виртуальный мир девчонку. Слишком много свидетелей. Рич стал сомневаться, стоило ли воплощать свой план в жизнь. Но у него не было альтернативы. Он не знал, как долго выдержит его собственное тело. Поиски другого кандидата могли занять слишком много времени. Он мог просто не успеть. Нужно было сыграть на благородстве мальчишки. Это была единственная возможность получить желаемое.
- Ты нашел меня? - Спросил Джон Рич.
- Основатель Мира, - Артем узнал странный булькающий голос. Его нельзя было спутать ни с каким другим.
- Он самый. И теперь ты получишь то, к чему так стремился. Ты станешь мной.
- В каком смысле? И где Денис?
- Хороший вопрос. Он в моей власти.
Рич нажал на клавишу мыши, и на экране ближайшего монитора возникла комната, посреди которой сидел Денис, опутанный проводками. Его голову стягивал металлический обруч, от которого шли многочисленные проводки. Зрелище не доставило Артему удовольствия. Артему стало не по себе.
- Что это?
- Я хочу вернуть его домой. Но тут есть одна загвоздка. Мне бы хотелось, чтобы он забыл некоторые детали своего пребывания в виртуальном мире. Я могу при помощи электромагнитного воздействия стереть память из определенных участков мозга. Конечно, если мы с тобой договоримся.
- О чем?
- Мы с тобой поменяемся телами. Ты когда-нибудь слышал имя Джона Рича?
Артем кивнул. Это была легендарная личность в компьютерном мире, которое знали все.
- Так вот, это я. Отныне ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей корпорации. А я буду Артемом Тарасовым.
- Но это невозможно, - возразил Артем.
- Твой друг убедился в обратном, - сказал Рич.
- Но зачем вам это нужно? - Спросил Артем, хотя при взгляде на изуродованное параличом тело Рича, ответ напрашивался сам собой.
- Ты правильно понял, - кивнул Рич. - Но у тебя будет уход лучших врачей, и кроме того, тебе останутся путешествия по виртуальности.
- Нет, мне ничего этого не нужно. Я хочу быть самим собой, - поспешно отказался Артем.
- В таком случае, я так воздействую на мозг твоего приятеля, что он навсегда останется не более умным, чем овощ. Ты будешь видеть его, и всегда знать, что это случилось из-за тебя. Эта вина станет преследовать тебя. Согласен? Одного нажатия кнопки достаточно.
У Артема пересохло во рту. Опять от него требовалось самоотречение, чтобы помочь другому человеку. Навсегда распрощаться с родными, с домом нет, он не мог согласиться на это. Но с другой стороны, то, что предлагал Рич, было равносильно убийству Дениса.
- Я подумаю, - бесцветным голосом сказал Артем.
- Учти, у тебя не слишком много времени, - напомнил ему Рич.