Страница:
А потом туман исчез окончательно и разом, словно по чьей-то команде, послышались звуки. Герхард смог распознать скрип сухих веток и крики неведомых птиц, шорох травы и треск, с которым в лесной чаще лопаются перезревшие гигантские грибы, жужжание насекомых и попискивание каких-то маленьких зверьков. И конечно, было еще множество звуков неизвестного происхождения.
Впрочем, так ли это было важно? Главное – эти звуки были, и они свидетельствовали, что в лесу пока нет ничего опасного или угрожающего, по крайней мере с точки зрения его обитателей.
В любом случае стоило куда-то пойти. Не намерен же он стоять посреди этого леса вечно?
Сунув пистолет за пояс, Герхард двинулся по дороге вымощенной зеленым кирпичом.
Сквозь ветви деревьев временами проглядывало солнце этого мира. Не очень большое, ярко-красное, оно очень быстро двигалось по траектории, напоминающей восьмерку. Какие-то зверьки шустро перебегали через дорогу и скрывались в растущих по ее обочинам кустах. Один из них ненадолго остановился прямо на середине дороги, и Герхард его сумел хорошенько разглядеть. Более всего зверек походил на рысь, только тело ее было длиннее раза в два. Словно бы какой-то великан взял резиновую рысь за хвост и морду, поднатужился и хорошенько ее растянул. Когда Герхард подошел к «рыси» на расстояние шагов двадцати, она пару раз тявкнула на него, совсем как собака, издала звук, сильно напоминающий слово «бай», и тут же исчезла в чаще. Почти сразу же после этого послышался скрип и грохот, словно где-то вверху кто-то открывал и закрывал железный зонтик. Потом над вершинами деревьев мелькнула и унеслась прочь огромная тень. Кто это был, рассмотреть не удалось.
Пройдя шагов сто, Герхард увидел продолговатый, слегка поблескивающий предмет, воткнувшийся в дорогу. Это оказалось перо размером в ладонь взрослого человека. Оно воткнулось в один из кирпичей, которыми была вымощена дорога, так, словно он был из пластилина. Впрочем, объяснить, как это получилось, оказалось нетрудно. Перо имело соответствующий цвет, было жестким и холодным, словно его и в самом деле выковали из железа.
Почему бы и нет? Стальное перо, принадлежащее стальной птице. Возможно, той самой, пролетевшей над дорогой всего несколько минут назад.
Герхард поежился.
Значит, здесь водятся и такие создания. И вряд ли хотя бы одну из них удастся подстрелить из пистолета. Впрочем, думать об этом еще рано. Совершенно неизвестно, нападают ли они на людей. А если нападают, то почему такая птица должна обязательно ему встретиться. По крайней мере, за время его нахождения в этом мире.
А сколько он здесь пробудет? Вот самый главный вопрос.
Герхард еще раз осмотрел перо и пошел дальше.
Собственно, прыгая в туманное облако, он не слишком-то думал о последствиях своего поступка. Он сделал это, поскольку выбора у него не было. Умереть? Нет, вот это пока еще не собирался.
Теперь же, когда стало ясно, что он ушел от псов-убийц, можно было попытаться прикинуть, вот что это он вляпался.
Итак, он прыгнул и оказался в другом мире. Что это за мир, пока совершенно не известно. Возможно, он находится на великой цепи, а если повезет, то и не очень далеко от его собственного мира. В таком случае, для возвращения, необходимо всего лишь преодолеть несколько перемычек между мирами. Конечно, это будет не так-то легко сделать, но все же довольно солидные шансы вернуться в свой родной мир у него есть.
Будет значительно хуже, если его занесло в неведомый мир, один из тех, которые, как говорят, находятся где-то за пределами цепи миров. Но даже и в таком случае у него есть надежда. Через несколько часов ночь забытых богов кончится. Те, кто проникли в его родной мир из этого, обязательно вернутся домой. И скорее всего, он автоматически вернется в свой родной мир. Почему бы и нет? Предположим, магические облака являются чем-то вроде ворот между мирами. И если прошедший через них, по истечении определенного срока обязательно возвращается обратно, почему бы ни предположить, что этот закон действует для всех, воспользовавшихся ими, в каком бы направлении не произошел перенос?
Вполне логично. Хотя жизнь любит доказывать, что совершенно логичные построения чаще всего оказываются неверными. Есть у нее такое небольшое хобби. Но тревожится пока еще рано. Вот пройдет несколько часов…
А пока почему бы не узнать, как выглядит один из тех миров, откуда каждую ночь приходят визитеры? Кстати, заодно неплохо было бы отойти от того места, в котором он появился, подальше. Если его все же перекинет обратно в свой мир, то, возможно, благодаря этому он окажется за пределами города и, таким образом, не попадет в сеть черного мага.
Он чертыхнулся.
Черный маг… Итак, первая охота этого сезона оказалась неудачной. Плохая примета. Однако напрасные сожаления ничего не изменят. Значит, не стоит им предаваться. Лучше попытаться узнать хоть что-то об окружающем мире. В любом случае это пригодится.
Немного погодя дорога, вымощенная зеленым кирпичом, вывела его на небольшую поляну.
В центре поляны находился невысокий постамент, на котором стоял здоровенный черный автомобиль. В нем сидел какой-то толстый тип. Как только Герхард вышел на поляну, тип выскочил из автомобиля и, величественно махнув рукой, провозгласил:
– Эй, новичок, иди сюда!
Герхард покачал головой.
Давненько с ним так не пытались разговаривать. Впрочем, вполне возможно, в этом мире так принято. А в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не суются.
– Ты хочешь, чтобы я подошел? – спросил он.
– Конечно. Ты ведь пришел ко мне? Хочешь стать адептом нашей церкви?
– Вообще-то, в мои намеренья это не входит, – сообщил охотник.
– Неужели? – удивился тип, очевидно, бывший пастырем какой-то неизвестной церкви. – Зачем же ты тогда сюда явился?
– Я просто иду по этой дороге и никого не трогаю. Советую и меня не трогать. Мне не нужны неприятности.
– Вот как? – сказал пастырь. – В таком случае просто подойди ко мне. Прежде чем ты отправишься дальше, мне хотелось бы с тобой поговорить.
Герхард подумал, что это вполне возможно. По крайней мере, можно попробовать что-то узнать об этом мире
Он подошел и остановился в шаге от пастыря.
Некоторое время они друг друга молча рассматривали.
На пастыре был надет малиновый пиджак и широченные штаны, а на ногах ботинки с плоскими, словно обрезанными носками. На шее у него была толстая золотая цепь с огромным крестом.
Наконец пастырь сказал:
– Если ты не собираешься вступать в нашу церковь, то зачем же тогда взял с собой ритуальный пистолет? Да еще сунул его за пояс, как положено по всем канонам?
– О канонах твоей церкви я не имею, ни малейшего понятия, – заявил Герхард. – А пистолет не ритуальный, а самый настоящий.
– Да ну? – сказал пастырь. – Ты гонишь!
– Думаешь? Хочешь, продемонстрирую?
– Нет, не надо. Согласно древним преданиям, этой штукой можно запросто кого-нибудь убить. Вот подержать ее в руках и посмотреть я бы не отказался.
Герхард усмехнулся.
Нити судьбы пастыря указывали на то, что ничего плохого он, похоже, не замышляет. Вот только кто знает, может быть, в этом мире выманивать оружие у разных лопухов и тут же его против них использовать, является самым обычным делом?
– Нет, – сказал он пастырю. – Не могу.
– А-а-а… разочарованно протянул тот. – Жаль. Значит, ты ничего не слышал о церкви кривопальцых?
– Нет.
– Понятно. И скорее всего, ты не местный? Попал к нам из какого-то другого мира?
– Откуда ты знаешь?
– Ну, сегодня день большой прогулки. День, когда появляются волшебные туманные облака. С их помощью кое-кто из живущих поблизости отправляется прошвырнуться куда-то в другой мир, размять кости. Там, говорят, можно здорово повеселиться. Опять же – никакой ответственности. Делай что пожелаешь. А ты, значит, из того мира? Иногда, правда очень редко, случается и такое.
Герхард кивнул.
Угу, стало быть, вся эта компашка, сейчас веселящаяся в городе, всего лишь отправилась в него поразмять кости. Еще бы. Ведь никакой ответственности. Одним словом, молодцы.
– Что же ты не отправился вместе с ними? – спросил он.
– А зачем мне это? – сказал пастырь. – Я приключений не люблю. Да и не мое это дело. Я ищу адептов, а это не так просто. Знаешь, какая у нас конкуренция?
Герхард прикинул, что конкуренция в этом мире должна быть просто бешенной. Целый мир, населенный самыми разнообразными богами, духами и чудовищами, когда-то являвшимися для кого-то богами, настоящими божками или теми, кто хочет ими казаться.
– Что было с теми, кто к вам попадал из другого мира? – спросил он у пастыря. – Сумели они вернуться обратно?
– Понимаю. Боишься, что не сможешь вернуться?
– Вообще-то да.
– Ничего страшного. Главное – вовремя оказаться рядом с туманным облаком. А если пропустишь, то уж через год вернешься – точно. Просто надо затесаться в толпу желающих повеселиться.
Ого, через год? Вот это Герхарду совсем не подходило. Жить целый год в неизвестном мире, причем населенном сверх меры всякими опасными созданиями. Конечно, здесь, похоже, действуют какие-то правила и законы. Так что те же, кровожадные псы, пытавшиеся его слопать, вернувшись в свой мир, могут оказаться вполне мирными созданиями.
Хотя при таких-то клыках… Как-то в это не очень верилось.
А еще Герхард подумал, что, наверное, зря покинул то место, где вышел из туманного облака. Уж тут-то он бы точно не пропустил дверь в свой родной мир. Хотя нет… Если предположить, что облако перекинет его на то же место, из которого он ушел, то в результате он не успеет удрать из города. А уж тогда черный маг ему покажет, где раки зимуют.
– Кстати, – спросил охотник. – А эти волшебные облака, они каждый раз возникают на одних и тех же местах или на новых?
– Всегда в одних и тех же, – ответил пастырь. – И вернувшись на то место, где вышел из облака, всегда сумеешь перейти в свой мир. Как я понял, ты появился у нас в глубине леса?
– Да. А других мест, в которых возникают эти облака, поблизости нет?
– Есть. Если дальше пойдешь по дороге, то часа через два выйдешь на такое место. Перед самым городом стоит здоровенный идол большого друга детей. Он еще с огромной трубкой в зубах. Только будь осторожнее. Иногда там опасно.
– Спасибо за предупреждение, – сказал Герхард. – Мне, наверное, пора.
– Ну, кое-какое время у тебя есть. Кстати, не хочешь ли, в виде благодарности, стать адептом нашей церкви?
– Увы, не хочу даже в виде благодарности.
– А жаль. Пойми, наша церковь очень демократична. У нас нет никаких ограничений и обязанностей. Только регулярные сборища раз в месяц, называемые сходняками. Да еще обязательное посещение казино и саун. А какой у нас шикарный ритуал приема. У-у-у…
И он закрутил головой. При этом на лице у него появилось такое выражение, словно он попробовал что-то очень вкусное.
– Какой? – из вежливости спросил Герхард.
– Все очень просто и не потребует много времени. Я произнесу несколько молитв, а потом поглажу тебя по животу ритуальным утюгом. Учти, поскольку у тебя есть при себе настоящий пистолет, я могу это сделать даже священным паяльником. Такой чести в течение ста лет не удостаивался ни один будущий адепт. А форма у нас какая… Почти такая же, как и у меня, только цепь потоньше.
– Извини, – твердо сказал Герхард. – Не могу. Торопиться мне нужно. Вдруг не успею и застряну здесь еще на год.
– Хорошо. Тогда давай я тебя все-таки запишу в задумавшиеся о вступлении. Это вообще тебя ни к чему не обязывает, а мне для отчета пригодится. И произведу самый короткий ритуал. Он займет всего минуту. А?
Герхарду стало неудобно.
В самом деле, человек ему все, что нужно, рассказал. Почему бы его ни отблагодарить?
– Хорошо, – сказал он. – Только, быстро. Ладно?
– Вот и здорово, – обрадовался пастырь. – Начинаем?
– Да.
Пастырь тут же принял важный вид, достал из кармана книжицу в красной обложке и спросил:
– Как зовут?
– Герхард Медвик.
Быстро записав имя в книжицу, пастырь, слегка гнусавя, затянул:
– Я, пастырь церкви кривопальцых и олигарх третьего разряда, торжественно, с соблюдение положенного ритуала, провозглашаю Герхарда Медвика задумавшимся о вступлении в нашу церковь и желаю ему благополучно перейти на следующую ступень духовного совершенствования. Фиксирую это перед нашими апостолами, павшими от рук злобных киллеров, посланных врагом рода человеческого, и, значит, отдавшими свои жизни во благо нашего великого дела, в той стране, которая была нами некогда, тысячу лет назад, освобождена от всякой скверны.
– Все? – спросил Герхард.
– Потерпи еще немного, – сказал пастырь. Сложив пальцы правой руки так, что указательный и мизинец были оттопырены, а остальные согнуты, он сноровисто перекрестился и с выражением произнес:
– В натуре!
– Теперь – все?
– Да, – радостно сообщил пастырь. – Теперь можешь идти дальше. Кстати, может быть, заодно, тебя поднять еще на одну ступень? У меня с собой есть такой красивый утюг!
– Некогда, – сказал Герхард. – Мне пора. Спасибо за помощь.
– Всегда рад помочь братану.
Герхард пошел к дороге вымощенной зеленым кирпичом. Прежде чем опять войти в лес, он оглянулся.
Пастырь, внимательно за ним наблюдавший, воспользовался этим, чтобы крикнуть:
– Да избавит тебя удача от злобных киллеров. В натуре!
– И тебя – тоже, – ответил Герхард.
Возвращаясь в лес, охотник подумал, что, вполне возможно, эти кривопальцые были не такими уж и святыми. Может, как раз и наоборот. Хотя… кто знает. За тысячу лет из кого угодно можно сделать святого или последнего негодяя. Было бы желание. И все-таки чем-то эти ребята прославились… Хотя слава – бывает разная. Может, они всех в округе так достали… А что, вполне вероятно. Ему как-то один купец из других миров рассказывал, что у них самые благородные семейства ведут свой род от обычных пиратов. И ничего, даже гордятся этим…
Эх, не о том сейчас ему нужно думать. Не время и не место для таких размышлений. И конечно, надо спешить, хотя и с оглядкой.
Совершенно неизвестно, на кого еще можно напороться в этом лесу.
11.
Впрочем, так ли это было важно? Главное – эти звуки были, и они свидетельствовали, что в лесу пока нет ничего опасного или угрожающего, по крайней мере с точки зрения его обитателей.
В любом случае стоило куда-то пойти. Не намерен же он стоять посреди этого леса вечно?
Сунув пистолет за пояс, Герхард двинулся по дороге вымощенной зеленым кирпичом.
Сквозь ветви деревьев временами проглядывало солнце этого мира. Не очень большое, ярко-красное, оно очень быстро двигалось по траектории, напоминающей восьмерку. Какие-то зверьки шустро перебегали через дорогу и скрывались в растущих по ее обочинам кустах. Один из них ненадолго остановился прямо на середине дороги, и Герхард его сумел хорошенько разглядеть. Более всего зверек походил на рысь, только тело ее было длиннее раза в два. Словно бы какой-то великан взял резиновую рысь за хвост и морду, поднатужился и хорошенько ее растянул. Когда Герхард подошел к «рыси» на расстояние шагов двадцати, она пару раз тявкнула на него, совсем как собака, издала звук, сильно напоминающий слово «бай», и тут же исчезла в чаще. Почти сразу же после этого послышался скрип и грохот, словно где-то вверху кто-то открывал и закрывал железный зонтик. Потом над вершинами деревьев мелькнула и унеслась прочь огромная тень. Кто это был, рассмотреть не удалось.
Пройдя шагов сто, Герхард увидел продолговатый, слегка поблескивающий предмет, воткнувшийся в дорогу. Это оказалось перо размером в ладонь взрослого человека. Оно воткнулось в один из кирпичей, которыми была вымощена дорога, так, словно он был из пластилина. Впрочем, объяснить, как это получилось, оказалось нетрудно. Перо имело соответствующий цвет, было жестким и холодным, словно его и в самом деле выковали из железа.
Почему бы и нет? Стальное перо, принадлежащее стальной птице. Возможно, той самой, пролетевшей над дорогой всего несколько минут назад.
Герхард поежился.
Значит, здесь водятся и такие создания. И вряд ли хотя бы одну из них удастся подстрелить из пистолета. Впрочем, думать об этом еще рано. Совершенно неизвестно, нападают ли они на людей. А если нападают, то почему такая птица должна обязательно ему встретиться. По крайней мере, за время его нахождения в этом мире.
А сколько он здесь пробудет? Вот самый главный вопрос.
Герхард еще раз осмотрел перо и пошел дальше.
Собственно, прыгая в туманное облако, он не слишком-то думал о последствиях своего поступка. Он сделал это, поскольку выбора у него не было. Умереть? Нет, вот это пока еще не собирался.
Теперь же, когда стало ясно, что он ушел от псов-убийц, можно было попытаться прикинуть, вот что это он вляпался.
Итак, он прыгнул и оказался в другом мире. Что это за мир, пока совершенно не известно. Возможно, он находится на великой цепи, а если повезет, то и не очень далеко от его собственного мира. В таком случае, для возвращения, необходимо всего лишь преодолеть несколько перемычек между мирами. Конечно, это будет не так-то легко сделать, но все же довольно солидные шансы вернуться в свой родной мир у него есть.
Будет значительно хуже, если его занесло в неведомый мир, один из тех, которые, как говорят, находятся где-то за пределами цепи миров. Но даже и в таком случае у него есть надежда. Через несколько часов ночь забытых богов кончится. Те, кто проникли в его родной мир из этого, обязательно вернутся домой. И скорее всего, он автоматически вернется в свой родной мир. Почему бы и нет? Предположим, магические облака являются чем-то вроде ворот между мирами. И если прошедший через них, по истечении определенного срока обязательно возвращается обратно, почему бы ни предположить, что этот закон действует для всех, воспользовавшихся ими, в каком бы направлении не произошел перенос?
Вполне логично. Хотя жизнь любит доказывать, что совершенно логичные построения чаще всего оказываются неверными. Есть у нее такое небольшое хобби. Но тревожится пока еще рано. Вот пройдет несколько часов…
А пока почему бы не узнать, как выглядит один из тех миров, откуда каждую ночь приходят визитеры? Кстати, заодно неплохо было бы отойти от того места, в котором он появился, подальше. Если его все же перекинет обратно в свой мир, то, возможно, благодаря этому он окажется за пределами города и, таким образом, не попадет в сеть черного мага.
Он чертыхнулся.
Черный маг… Итак, первая охота этого сезона оказалась неудачной. Плохая примета. Однако напрасные сожаления ничего не изменят. Значит, не стоит им предаваться. Лучше попытаться узнать хоть что-то об окружающем мире. В любом случае это пригодится.
Немного погодя дорога, вымощенная зеленым кирпичом, вывела его на небольшую поляну.
В центре поляны находился невысокий постамент, на котором стоял здоровенный черный автомобиль. В нем сидел какой-то толстый тип. Как только Герхард вышел на поляну, тип выскочил из автомобиля и, величественно махнув рукой, провозгласил:
– Эй, новичок, иди сюда!
Герхард покачал головой.
Давненько с ним так не пытались разговаривать. Впрочем, вполне возможно, в этом мире так принято. А в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не суются.
– Ты хочешь, чтобы я подошел? – спросил он.
– Конечно. Ты ведь пришел ко мне? Хочешь стать адептом нашей церкви?
– Вообще-то, в мои намеренья это не входит, – сообщил охотник.
– Неужели? – удивился тип, очевидно, бывший пастырем какой-то неизвестной церкви. – Зачем же ты тогда сюда явился?
– Я просто иду по этой дороге и никого не трогаю. Советую и меня не трогать. Мне не нужны неприятности.
– Вот как? – сказал пастырь. – В таком случае просто подойди ко мне. Прежде чем ты отправишься дальше, мне хотелось бы с тобой поговорить.
Герхард подумал, что это вполне возможно. По крайней мере, можно попробовать что-то узнать об этом мире
Он подошел и остановился в шаге от пастыря.
Некоторое время они друг друга молча рассматривали.
На пастыре был надет малиновый пиджак и широченные штаны, а на ногах ботинки с плоскими, словно обрезанными носками. На шее у него была толстая золотая цепь с огромным крестом.
Наконец пастырь сказал:
– Если ты не собираешься вступать в нашу церковь, то зачем же тогда взял с собой ритуальный пистолет? Да еще сунул его за пояс, как положено по всем канонам?
– О канонах твоей церкви я не имею, ни малейшего понятия, – заявил Герхард. – А пистолет не ритуальный, а самый настоящий.
– Да ну? – сказал пастырь. – Ты гонишь!
– Думаешь? Хочешь, продемонстрирую?
– Нет, не надо. Согласно древним преданиям, этой штукой можно запросто кого-нибудь убить. Вот подержать ее в руках и посмотреть я бы не отказался.
Герхард усмехнулся.
Нити судьбы пастыря указывали на то, что ничего плохого он, похоже, не замышляет. Вот только кто знает, может быть, в этом мире выманивать оружие у разных лопухов и тут же его против них использовать, является самым обычным делом?
– Нет, – сказал он пастырю. – Не могу.
– А-а-а… разочарованно протянул тот. – Жаль. Значит, ты ничего не слышал о церкви кривопальцых?
– Нет.
– Понятно. И скорее всего, ты не местный? Попал к нам из какого-то другого мира?
– Откуда ты знаешь?
– Ну, сегодня день большой прогулки. День, когда появляются волшебные туманные облака. С их помощью кое-кто из живущих поблизости отправляется прошвырнуться куда-то в другой мир, размять кости. Там, говорят, можно здорово повеселиться. Опять же – никакой ответственности. Делай что пожелаешь. А ты, значит, из того мира? Иногда, правда очень редко, случается и такое.
Герхард кивнул.
Угу, стало быть, вся эта компашка, сейчас веселящаяся в городе, всего лишь отправилась в него поразмять кости. Еще бы. Ведь никакой ответственности. Одним словом, молодцы.
– Что же ты не отправился вместе с ними? – спросил он.
– А зачем мне это? – сказал пастырь. – Я приключений не люблю. Да и не мое это дело. Я ищу адептов, а это не так просто. Знаешь, какая у нас конкуренция?
Герхард прикинул, что конкуренция в этом мире должна быть просто бешенной. Целый мир, населенный самыми разнообразными богами, духами и чудовищами, когда-то являвшимися для кого-то богами, настоящими божками или теми, кто хочет ими казаться.
– Что было с теми, кто к вам попадал из другого мира? – спросил он у пастыря. – Сумели они вернуться обратно?
– Понимаю. Боишься, что не сможешь вернуться?
– Вообще-то да.
– Ничего страшного. Главное – вовремя оказаться рядом с туманным облаком. А если пропустишь, то уж через год вернешься – точно. Просто надо затесаться в толпу желающих повеселиться.
Ого, через год? Вот это Герхарду совсем не подходило. Жить целый год в неизвестном мире, причем населенном сверх меры всякими опасными созданиями. Конечно, здесь, похоже, действуют какие-то правила и законы. Так что те же, кровожадные псы, пытавшиеся его слопать, вернувшись в свой мир, могут оказаться вполне мирными созданиями.
Хотя при таких-то клыках… Как-то в это не очень верилось.
А еще Герхард подумал, что, наверное, зря покинул то место, где вышел из туманного облака. Уж тут-то он бы точно не пропустил дверь в свой родной мир. Хотя нет… Если предположить, что облако перекинет его на то же место, из которого он ушел, то в результате он не успеет удрать из города. А уж тогда черный маг ему покажет, где раки зимуют.
– Кстати, – спросил охотник. – А эти волшебные облака, они каждый раз возникают на одних и тех же местах или на новых?
– Всегда в одних и тех же, – ответил пастырь. – И вернувшись на то место, где вышел из облака, всегда сумеешь перейти в свой мир. Как я понял, ты появился у нас в глубине леса?
– Да. А других мест, в которых возникают эти облака, поблизости нет?
– Есть. Если дальше пойдешь по дороге, то часа через два выйдешь на такое место. Перед самым городом стоит здоровенный идол большого друга детей. Он еще с огромной трубкой в зубах. Только будь осторожнее. Иногда там опасно.
– Спасибо за предупреждение, – сказал Герхард. – Мне, наверное, пора.
– Ну, кое-какое время у тебя есть. Кстати, не хочешь ли, в виде благодарности, стать адептом нашей церкви?
– Увы, не хочу даже в виде благодарности.
– А жаль. Пойми, наша церковь очень демократична. У нас нет никаких ограничений и обязанностей. Только регулярные сборища раз в месяц, называемые сходняками. Да еще обязательное посещение казино и саун. А какой у нас шикарный ритуал приема. У-у-у…
И он закрутил головой. При этом на лице у него появилось такое выражение, словно он попробовал что-то очень вкусное.
– Какой? – из вежливости спросил Герхард.
– Все очень просто и не потребует много времени. Я произнесу несколько молитв, а потом поглажу тебя по животу ритуальным утюгом. Учти, поскольку у тебя есть при себе настоящий пистолет, я могу это сделать даже священным паяльником. Такой чести в течение ста лет не удостаивался ни один будущий адепт. А форма у нас какая… Почти такая же, как и у меня, только цепь потоньше.
– Извини, – твердо сказал Герхард. – Не могу. Торопиться мне нужно. Вдруг не успею и застряну здесь еще на год.
– Хорошо. Тогда давай я тебя все-таки запишу в задумавшиеся о вступлении. Это вообще тебя ни к чему не обязывает, а мне для отчета пригодится. И произведу самый короткий ритуал. Он займет всего минуту. А?
Герхарду стало неудобно.
В самом деле, человек ему все, что нужно, рассказал. Почему бы его ни отблагодарить?
– Хорошо, – сказал он. – Только, быстро. Ладно?
– Вот и здорово, – обрадовался пастырь. – Начинаем?
– Да.
Пастырь тут же принял важный вид, достал из кармана книжицу в красной обложке и спросил:
– Как зовут?
– Герхард Медвик.
Быстро записав имя в книжицу, пастырь, слегка гнусавя, затянул:
– Я, пастырь церкви кривопальцых и олигарх третьего разряда, торжественно, с соблюдение положенного ритуала, провозглашаю Герхарда Медвика задумавшимся о вступлении в нашу церковь и желаю ему благополучно перейти на следующую ступень духовного совершенствования. Фиксирую это перед нашими апостолами, павшими от рук злобных киллеров, посланных врагом рода человеческого, и, значит, отдавшими свои жизни во благо нашего великого дела, в той стране, которая была нами некогда, тысячу лет назад, освобождена от всякой скверны.
– Все? – спросил Герхард.
– Потерпи еще немного, – сказал пастырь. Сложив пальцы правой руки так, что указательный и мизинец были оттопырены, а остальные согнуты, он сноровисто перекрестился и с выражением произнес:
– В натуре!
– Теперь – все?
– Да, – радостно сообщил пастырь. – Теперь можешь идти дальше. Кстати, может быть, заодно, тебя поднять еще на одну ступень? У меня с собой есть такой красивый утюг!
– Некогда, – сказал Герхард. – Мне пора. Спасибо за помощь.
– Всегда рад помочь братану.
Герхард пошел к дороге вымощенной зеленым кирпичом. Прежде чем опять войти в лес, он оглянулся.
Пастырь, внимательно за ним наблюдавший, воспользовался этим, чтобы крикнуть:
– Да избавит тебя удача от злобных киллеров. В натуре!
– И тебя – тоже, – ответил Герхард.
Возвращаясь в лес, охотник подумал, что, вполне возможно, эти кривопальцые были не такими уж и святыми. Может, как раз и наоборот. Хотя… кто знает. За тысячу лет из кого угодно можно сделать святого или последнего негодяя. Было бы желание. И все-таки чем-то эти ребята прославились… Хотя слава – бывает разная. Может, они всех в округе так достали… А что, вполне вероятно. Ему как-то один купец из других миров рассказывал, что у них самые благородные семейства ведут свой род от обычных пиратов. И ничего, даже гордятся этим…
Эх, не о том сейчас ему нужно думать. Не время и не место для таких размышлений. И конечно, надо спешить, хотя и с оглядкой.
Совершенно неизвестно, на кого еще можно напороться в этом лесу.
11.
Лес постепенно изменялся.
Прошло полчаса и, миновав очередной поворот, Герхард вдруг осознал, что деревья по сторонам дороги теперь уже совсем другие. Стволы у них были покрыты поблескивающей, словно слегка остекленевшей корой, ветки изгибались вверх, листья смахивали на свернутые в трубочки старинные пергаменты. А еще в лесу прибавилось всякой живности.
Как раз в тот момент, когда Герхард об этом подумал, на дорогу выскочил белый кролик. Остановившись на мгновение, он скороговоркой пробормотал что-то о герцогине, которая будет в гневе, а также о своих усиках и лапках. Бросив после этого на охотника подозрительный взгляд, он подпрыгнул и опрометью кинулся прочь. Через каждые несколько прыжков у него из кармана, одна за другой, вываливалась пара белых перчаток. Таким образом, надумай кто за кроликом погнаться, найти его не представляло бы труда. Впрочем, погони пока не было видно.
Пожав плечами, Герхард двинулся дальше. Не успел он сделать и двадцати шагов, как из ближайших кустов вывалился человек, одетый в высшей степени странно. Одежда на нем не имела застежек, а лицо закрывал железный шлем с забралом. В руках у человека была здоровенная бензопила.
– Кибердемон тут не пробегал? – спросил человек.
– Нет, – сказал Герхард, прикидывая, насколько этот чудик может быть опасен.
Нападать он вроде бы не собирался.
– А что это за уровень? – спросил человек с бензопилой. – Секретный?
Этот вопрос поставил Герхарда в тупик.
– Не знаю, – честно ответил он. – Я здесь совсем недавно.
– Ага, понятно. В таком случае пошли дальше вместе?
Нитей судьбы у незнакомца не было вовсе.
Герхард подумал, что такого еще не встречал. Тот, с кем он разговаривал, был либо мертв, либо… Да нет, не был он мертвым. Вон же – говорит, двигается. В таком случае… Может, у него невидимые нити судьбы? Кстати, почему бы и нет? В этом мире, похоже, встречается и не такое.
– Ну так что, пойдем дальше? – снова спросил человек с невидимыми нитями судьбы. – Только, чур, если встретим кибердемона, он – мой. Договорились?
А почему бы и нет? Почему бы и не пройтись?
– Хорошо, пошли. Вместе так вместе.
Сказав это, Герхард снова зашагал по дороге, вымощенной зеленым кирпичом. Незнакомец же, закинул за плечо бензопилу и пристроившись рядом, спросил:
– А ты на кого охотишься?
– На черных магов, – ответил Герхард.
– Тут и такие водятся?
– Нет, не тут. А в том мире, из которого я сюда попал. В этом же, как я понимаю, можно напороться на кого угодно.
– Вот и мне так кажется, – согласился человек с бензопилой. – Очень крутой уровень. Я тут уже несколько таких тварей завалил, что просто пальчики оближешь. Правда, ни аптечек, ни патронов не попадается. Ну да ничего… главное, я успел схватить бензопилу, а с ней, умеючи, можно завалить даже кибердемона. У тебя что из оружия?
Герхард продемонстрировал ему пистолет.
– Скверно, – сказал человек с бензопилой. – И патронов, небось кот наплакал?
– Три обоймы.
– Совсем плохо. Ну да ничего, в крайнем случае я тебя прикрою.
Как раз в этот момент в лесу, причем не так уж и далеко, послышался страшный грохот. Там ворочался и ревел кто-то большой. Потом грохот повторился.
– Ого, это он! Это кибердемон! Ну, сейчас я ему устрою!
Крикнув это, незнакомец сорвал с плеча бензопилу и кинулся в лес.
– Куда ты? – крикнул ему вслед Герхард. – Погибнешь, идиот! Там явно какое-то чудовище!
– Ничего страшного, – ответил незнакомец. – Я записался неподалеку. Восстановлюсь и докончу дело. Но мне кажется, обойдется и без этого.
Он исчез за деревьями.
Герхардом овладел соблазн отправиться вслед за незнакомцем и взглянуть на кибердемона, но всего лишь на мгновение, не больше. Подобное приключение могло ему помешать попасть вовремя к волшебному облаку. А это сейчас было важнее всего. Не опоздать. Иначе другого шанса вернуться не подвернется целый год.
Он отошел еще шагов на двадцать и вдруг обратил внимание, что взрывы теперь грохочут один за другим, почти без перерыва. Похоже, бой между кибердемоном и незнакомцем начался.
Интересно, кто его выиграет? Жаль, что этого он уже никогда не узнает.
Немного погодя Герард заметил неподалеку от дороги, в низине, небольшой ручеек, через который был перекинут узенький мостик. Спустившись к ручейку, Герхард вдоволь напился холодной и очень вкусной воды. Еще раз пожалев о том, что потерял сигареты, он хотел было вернуться на дорогу, но тут на мосту возникла маленькая женская фигурка. Платье на крохотуле было сиреневого цвета, расшитое золотом и блестящими камешками. На голове у нее была остроконечная шляпа с широкими полями.
– Я – владелица этого моста. И если ты, негодный путник, надумал через него перейти, а потом вторгнуться в наши владения, то знай, что будешь за это серьезно наказан.
– Вот еще, нужны мне ваши владения и ваш мост, – сказал Герхард. – Не собираюсь я их нарушать.
– Неужели?
– Конечно.
– А почему? Любой, кто найдет этот ручей, обязательно пытается перейти через мостик и заграбастать все наши богатства.
– А я не хочу. И вообще, мне некогда.
Сказав это, Герхард повернулся к крохотуле спиной и стал подниматься к дороге.
– Эй, но ты же еще не знаешь, что у нас есть! – крикнула ему вслед хозяйка моста.
– И не желаю… – пробормотал охотник.
Ему действительно не было никакого дела до хранящихся где-то там, за неведомым мостом, сокровищ. Прежде всего, для того чтобы их добыть, придется потратить какое-то время. Кроме того, добыв сокровища, их придется с собой конечно же тащить. А это еще более его задержит. Да и к чему ему богатство? Безусловно, иногда ему бывают нужны деньги. Но так ли трудно, с его способностями, их раздобыть? Он, например, по нитям судьбы может совершенно четко определить, какой из игуанодонов на скачках придет первым, с достаточной степенью вероятности вычислить победителя боев гигантских улиток или хищных птеродактилей. А уж о всевозможных карточных играх и говорить не стоит.
Главное, в этом деле – слишком не увлекаться, а выиграть только то количество денег, которое тебе на данный момент действительно нужно. Если же не сможешь удержаться, то это будет первым шагом на пути превращения в черного мага.
– Ты хорошо подумал?
– Еще бы, – ответил охотник.
– Ты еще захочешь вернуться! Пожалеешь о том, что ушел.
В ответ на это охотник только неопределенно хмыкнул.
Выбравшись на дорогу, он глянул в сторону ручья. Женщина все еще торчала посреди моста и, заметив, что охотник повернулся к ней лицом, крикнула:
– Ну что, я же говорила! Передумал?!
– Не дождешься, – ответил Герхард.
Он помахал хозяйке моста рукой и пошел прочь.
Еще минут через пятнадцать, его внимание привлекло росшее на обочине дороги дерево. Ствол у него был квадратный, а ветки напоминали биллиардные кии. Листьев на дереве не было вовсе. Зато на одной из веток, где-то на высоте человеческого роста, висела табличка, на которой было что-то написано.
Да полно, дерево ли это?
Остановившись возле него, Герхард прочитал надпись на табличке.
«Древо познания. Плоды приносят осознание всех тайн мирозданияа»
Задумчиво окинув взглядом голые ветки дерева, охотник подумал, что либо записка является шуткой, либо это дерево плодоносит чрезвычайно редко. Впрочем, был возможен и третий вариант, согласно которому, где-то поблизости должны были ошиваться толпы людей, познавших все тайны мироздания. Вот, правда, ни одного из них, почему-то ему до сих пор не встретилось.
Герхард хотел было продолжить свой путь, но тут рядом с ним возникла владелица моста.
– Между прочим, ты последний негодяй и попросту хам, – сходу заявила она.
– Это почему еще? – спросил Герхард.
– Потому, что заставляешь меня тебя преследовать.
– Кто? Я? – удивился охотник. – Ничего я тебя не заставляю.
– Нет, заставляешь. Но это не главное. Лучше скажи мне, ты не передумал?
– Нет.
– Точно нет?
– Точно.
– Последний раз спрашиваю.
– Я же сказал – нет.
– Ну, смотри…
Хозяйка моста гневно топнула ногой и тотчас исчезла.
Герхард в очередной раз машинально зашарил по карманам в поисках сигарет, но почти тут же вспомнил, что делать это бесполезно. Его сигареты остались в другом мире. Ну да ничего. Если не случится чего-нибудь из ряда вон, он туда вернется. Главное – не опоздать.
Он еще раз взглянул на дерево, пытаясь прикинуть, не является ли оно чье-нибудь мистификацией. Действительно, так ли уж трудно повесить обычное дерево табличку с шутливой надписью? С другой стороны, почему бы и не существовать именно такому дереву в таком странном мире, как этот?
– Зря ждешь, – послышался за его спиной чей-то голос.
Герхард обернулся.
Это был калликанцар, верхом на курице. Лицу у каликанцара было спокойно и преисполнено чувства собственного достоинства. Курица, наоборот, нервно вертела головой из стороны в сторону и то и дело искоса поглядывала на Герхарда, словно прикидывая, не пожелает ли тот, например, дать ей пинка.
– Что? – спросил охотник.
– Я говорю, зря ждешь. Никому еще не удалось сорвать с этого дерева плод, за исключением одного – единственного случая. Да и тот произошел в незапамятные времена.
– Значит, плоды на этот дереве все же бывают? – спросил Герхард.
– Конечно. Они и сейчас на нем есть.
– Почему тогда я их не вижу? – с иронией спросил Герхард.
– Потому, что еще к этому не готов. Но они – там. И их – много. Красивые, сочные плоды. Их нужно только увидеть. Всего-навсего.
– А как к этому подготовится?
– Общего рецепта нет, – сказал калликанцар. – Каждый его должен найти сам.
– Понятно. А ты-то сам эти плоды видишь?
– Нет.
– Но откуда ты тогда знаешь, что они там есть?
– А откуда ты знаешь, что у тебя есть печень? Кстати, не хочешь ли, для того чтобы убедиться в ее существовании, произвести над собой небольшую хирургическую операцию?
Сказав это, калликанцар ударил курицу крохотным хлыстиком, и та, заметно прихрамывая на правую ногу, побежала прочь.
Герхард посмотрел ему вслед и покачал головой.
Ну да, универсальный ответ. Если ты чего-то не понял, значит еще до этого не дорос… Хотя, может калликанцар его все же не обманывает? Вот только установить это сейчас просто невозможно. А значит, не стоит и ломать голову. Ему же пора отправляться дальше, по дороге зеленого кирпича к памятнику великого друга детей. Вперед и вперед, причем желательно без подобных остановок и разговоров. Если пастырь церкви кривопальцых слегка ошибся в определении расстояния и место, к которому он идет, находится несколько дальше…
Пастырь не ошибся. Герхард это понял через минут сорок. Лес редел а дорога становилась все более оживленной, и это, несомненно, указывало на то, что он подходит к какому-то городу. Теперь, главное – не пропустить бы тот самый памятник.
Кстати, к этому времени охотник уже совершенно перестал удивляться виду попадавшихся ему на дороге существ. Кого только на этой дороге не встречалось.
Карлики и великаны, создания, с виду похожие на обычных людей и совсем на них не похожие, существа явно магического происхождения и такие, происхождение которых определить было невозможно. Двухголовая корова в горнолыжных ботинках и цветастой юбке. Жираф с человеческим, но ангельски красивым лицом, обрамленным пышными белокурыми волосами, и здоровенной сигарой в зубах. Некая тень, вроде бы принадлежащая большой, передвигающейся на задних лапах кошке. Колонна топающих по самому краю дороги высоких, с раструбами и серебряными пряжками сапог. Огромный прыгающий шейкер, сжимающий в длинной, тонкой руке крохотного бармена с вытаращенными глазами, после каждого прыжка с радостным смехом его встряхивающий. Сумрачный дедок в зипуне и подшитых валенках, с дробовиком на плече, спрашивающий у каждого встречного и поперечного, как пройти к каким-то курантам. Девица в леопардовой шкуре, с волосами, заплетенными в косички, вместо бантиков украшенные крохотными косточками, ведущая за собой на кожаном поводке старого, облезлого орангутанга. Ослиные уши, парящие в воздухе, причем к одному из них была прикреплена табличка «продается». Парочка нимф в купальных халатах, с огромным кувшином, из которого то и дело выглядывала мордочка карликового дельфина.
Прошло полчаса и, миновав очередной поворот, Герхард вдруг осознал, что деревья по сторонам дороги теперь уже совсем другие. Стволы у них были покрыты поблескивающей, словно слегка остекленевшей корой, ветки изгибались вверх, листья смахивали на свернутые в трубочки старинные пергаменты. А еще в лесу прибавилось всякой живности.
Как раз в тот момент, когда Герхард об этом подумал, на дорогу выскочил белый кролик. Остановившись на мгновение, он скороговоркой пробормотал что-то о герцогине, которая будет в гневе, а также о своих усиках и лапках. Бросив после этого на охотника подозрительный взгляд, он подпрыгнул и опрометью кинулся прочь. Через каждые несколько прыжков у него из кармана, одна за другой, вываливалась пара белых перчаток. Таким образом, надумай кто за кроликом погнаться, найти его не представляло бы труда. Впрочем, погони пока не было видно.
Пожав плечами, Герхард двинулся дальше. Не успел он сделать и двадцати шагов, как из ближайших кустов вывалился человек, одетый в высшей степени странно. Одежда на нем не имела застежек, а лицо закрывал железный шлем с забралом. В руках у человека была здоровенная бензопила.
– Кибердемон тут не пробегал? – спросил человек.
– Нет, – сказал Герхард, прикидывая, насколько этот чудик может быть опасен.
Нападать он вроде бы не собирался.
– А что это за уровень? – спросил человек с бензопилой. – Секретный?
Этот вопрос поставил Герхарда в тупик.
– Не знаю, – честно ответил он. – Я здесь совсем недавно.
– Ага, понятно. В таком случае пошли дальше вместе?
Нитей судьбы у незнакомца не было вовсе.
Герхард подумал, что такого еще не встречал. Тот, с кем он разговаривал, был либо мертв, либо… Да нет, не был он мертвым. Вон же – говорит, двигается. В таком случае… Может, у него невидимые нити судьбы? Кстати, почему бы и нет? В этом мире, похоже, встречается и не такое.
– Ну так что, пойдем дальше? – снова спросил человек с невидимыми нитями судьбы. – Только, чур, если встретим кибердемона, он – мой. Договорились?
А почему бы и нет? Почему бы и не пройтись?
– Хорошо, пошли. Вместе так вместе.
Сказав это, Герхард снова зашагал по дороге, вымощенной зеленым кирпичом. Незнакомец же, закинул за плечо бензопилу и пристроившись рядом, спросил:
– А ты на кого охотишься?
– На черных магов, – ответил Герхард.
– Тут и такие водятся?
– Нет, не тут. А в том мире, из которого я сюда попал. В этом же, как я понимаю, можно напороться на кого угодно.
– Вот и мне так кажется, – согласился человек с бензопилой. – Очень крутой уровень. Я тут уже несколько таких тварей завалил, что просто пальчики оближешь. Правда, ни аптечек, ни патронов не попадается. Ну да ничего… главное, я успел схватить бензопилу, а с ней, умеючи, можно завалить даже кибердемона. У тебя что из оружия?
Герхард продемонстрировал ему пистолет.
– Скверно, – сказал человек с бензопилой. – И патронов, небось кот наплакал?
– Три обоймы.
– Совсем плохо. Ну да ничего, в крайнем случае я тебя прикрою.
Как раз в этот момент в лесу, причем не так уж и далеко, послышался страшный грохот. Там ворочался и ревел кто-то большой. Потом грохот повторился.
– Ого, это он! Это кибердемон! Ну, сейчас я ему устрою!
Крикнув это, незнакомец сорвал с плеча бензопилу и кинулся в лес.
– Куда ты? – крикнул ему вслед Герхард. – Погибнешь, идиот! Там явно какое-то чудовище!
– Ничего страшного, – ответил незнакомец. – Я записался неподалеку. Восстановлюсь и докончу дело. Но мне кажется, обойдется и без этого.
Он исчез за деревьями.
Герхардом овладел соблазн отправиться вслед за незнакомцем и взглянуть на кибердемона, но всего лишь на мгновение, не больше. Подобное приключение могло ему помешать попасть вовремя к волшебному облаку. А это сейчас было важнее всего. Не опоздать. Иначе другого шанса вернуться не подвернется целый год.
Он отошел еще шагов на двадцать и вдруг обратил внимание, что взрывы теперь грохочут один за другим, почти без перерыва. Похоже, бой между кибердемоном и незнакомцем начался.
Интересно, кто его выиграет? Жаль, что этого он уже никогда не узнает.
Немного погодя Герард заметил неподалеку от дороги, в низине, небольшой ручеек, через который был перекинут узенький мостик. Спустившись к ручейку, Герхард вдоволь напился холодной и очень вкусной воды. Еще раз пожалев о том, что потерял сигареты, он хотел было вернуться на дорогу, но тут на мосту возникла маленькая женская фигурка. Платье на крохотуле было сиреневого цвета, расшитое золотом и блестящими камешками. На голове у нее была остроконечная шляпа с широкими полями.
– Я – владелица этого моста. И если ты, негодный путник, надумал через него перейти, а потом вторгнуться в наши владения, то знай, что будешь за это серьезно наказан.
– Вот еще, нужны мне ваши владения и ваш мост, – сказал Герхард. – Не собираюсь я их нарушать.
– Неужели?
– Конечно.
– А почему? Любой, кто найдет этот ручей, обязательно пытается перейти через мостик и заграбастать все наши богатства.
– А я не хочу. И вообще, мне некогда.
Сказав это, Герхард повернулся к крохотуле спиной и стал подниматься к дороге.
– Эй, но ты же еще не знаешь, что у нас есть! – крикнула ему вслед хозяйка моста.
– И не желаю… – пробормотал охотник.
Ему действительно не было никакого дела до хранящихся где-то там, за неведомым мостом, сокровищ. Прежде всего, для того чтобы их добыть, придется потратить какое-то время. Кроме того, добыв сокровища, их придется с собой конечно же тащить. А это еще более его задержит. Да и к чему ему богатство? Безусловно, иногда ему бывают нужны деньги. Но так ли трудно, с его способностями, их раздобыть? Он, например, по нитям судьбы может совершенно четко определить, какой из игуанодонов на скачках придет первым, с достаточной степенью вероятности вычислить победителя боев гигантских улиток или хищных птеродактилей. А уж о всевозможных карточных играх и говорить не стоит.
Главное, в этом деле – слишком не увлекаться, а выиграть только то количество денег, которое тебе на данный момент действительно нужно. Если же не сможешь удержаться, то это будет первым шагом на пути превращения в черного мага.
– Ты хорошо подумал?
– Еще бы, – ответил охотник.
– Ты еще захочешь вернуться! Пожалеешь о том, что ушел.
В ответ на это охотник только неопределенно хмыкнул.
Выбравшись на дорогу, он глянул в сторону ручья. Женщина все еще торчала посреди моста и, заметив, что охотник повернулся к ней лицом, крикнула:
– Ну что, я же говорила! Передумал?!
– Не дождешься, – ответил Герхард.
Он помахал хозяйке моста рукой и пошел прочь.
Еще минут через пятнадцать, его внимание привлекло росшее на обочине дороги дерево. Ствол у него был квадратный, а ветки напоминали биллиардные кии. Листьев на дереве не было вовсе. Зато на одной из веток, где-то на высоте человеческого роста, висела табличка, на которой было что-то написано.
Да полно, дерево ли это?
Остановившись возле него, Герхард прочитал надпись на табличке.
«Древо познания. Плоды приносят осознание всех тайн мирозданияа»
Задумчиво окинув взглядом голые ветки дерева, охотник подумал, что либо записка является шуткой, либо это дерево плодоносит чрезвычайно редко. Впрочем, был возможен и третий вариант, согласно которому, где-то поблизости должны были ошиваться толпы людей, познавших все тайны мироздания. Вот, правда, ни одного из них, почему-то ему до сих пор не встретилось.
Герхард хотел было продолжить свой путь, но тут рядом с ним возникла владелица моста.
– Между прочим, ты последний негодяй и попросту хам, – сходу заявила она.
– Это почему еще? – спросил Герхард.
– Потому, что заставляешь меня тебя преследовать.
– Кто? Я? – удивился охотник. – Ничего я тебя не заставляю.
– Нет, заставляешь. Но это не главное. Лучше скажи мне, ты не передумал?
– Нет.
– Точно нет?
– Точно.
– Последний раз спрашиваю.
– Я же сказал – нет.
– Ну, смотри…
Хозяйка моста гневно топнула ногой и тотчас исчезла.
Герхард в очередной раз машинально зашарил по карманам в поисках сигарет, но почти тут же вспомнил, что делать это бесполезно. Его сигареты остались в другом мире. Ну да ничего. Если не случится чего-нибудь из ряда вон, он туда вернется. Главное – не опоздать.
Он еще раз взглянул на дерево, пытаясь прикинуть, не является ли оно чье-нибудь мистификацией. Действительно, так ли уж трудно повесить обычное дерево табличку с шутливой надписью? С другой стороны, почему бы и не существовать именно такому дереву в таком странном мире, как этот?
– Зря ждешь, – послышался за его спиной чей-то голос.
Герхард обернулся.
Это был калликанцар, верхом на курице. Лицу у каликанцара было спокойно и преисполнено чувства собственного достоинства. Курица, наоборот, нервно вертела головой из стороны в сторону и то и дело искоса поглядывала на Герхарда, словно прикидывая, не пожелает ли тот, например, дать ей пинка.
– Что? – спросил охотник.
– Я говорю, зря ждешь. Никому еще не удалось сорвать с этого дерева плод, за исключением одного – единственного случая. Да и тот произошел в незапамятные времена.
– Значит, плоды на этот дереве все же бывают? – спросил Герхард.
– Конечно. Они и сейчас на нем есть.
– Почему тогда я их не вижу? – с иронией спросил Герхард.
– Потому, что еще к этому не готов. Но они – там. И их – много. Красивые, сочные плоды. Их нужно только увидеть. Всего-навсего.
– А как к этому подготовится?
– Общего рецепта нет, – сказал калликанцар. – Каждый его должен найти сам.
– Понятно. А ты-то сам эти плоды видишь?
– Нет.
– Но откуда ты тогда знаешь, что они там есть?
– А откуда ты знаешь, что у тебя есть печень? Кстати, не хочешь ли, для того чтобы убедиться в ее существовании, произвести над собой небольшую хирургическую операцию?
Сказав это, калликанцар ударил курицу крохотным хлыстиком, и та, заметно прихрамывая на правую ногу, побежала прочь.
Герхард посмотрел ему вслед и покачал головой.
Ну да, универсальный ответ. Если ты чего-то не понял, значит еще до этого не дорос… Хотя, может калликанцар его все же не обманывает? Вот только установить это сейчас просто невозможно. А значит, не стоит и ломать голову. Ему же пора отправляться дальше, по дороге зеленого кирпича к памятнику великого друга детей. Вперед и вперед, причем желательно без подобных остановок и разговоров. Если пастырь церкви кривопальцых слегка ошибся в определении расстояния и место, к которому он идет, находится несколько дальше…
Пастырь не ошибся. Герхард это понял через минут сорок. Лес редел а дорога становилась все более оживленной, и это, несомненно, указывало на то, что он подходит к какому-то городу. Теперь, главное – не пропустить бы тот самый памятник.
Кстати, к этому времени охотник уже совершенно перестал удивляться виду попадавшихся ему на дороге существ. Кого только на этой дороге не встречалось.
Карлики и великаны, создания, с виду похожие на обычных людей и совсем на них не похожие, существа явно магического происхождения и такие, происхождение которых определить было невозможно. Двухголовая корова в горнолыжных ботинках и цветастой юбке. Жираф с человеческим, но ангельски красивым лицом, обрамленным пышными белокурыми волосами, и здоровенной сигарой в зубах. Некая тень, вроде бы принадлежащая большой, передвигающейся на задних лапах кошке. Колонна топающих по самому краю дороги высоких, с раструбами и серебряными пряжками сапог. Огромный прыгающий шейкер, сжимающий в длинной, тонкой руке крохотного бармена с вытаращенными глазами, после каждого прыжка с радостным смехом его встряхивающий. Сумрачный дедок в зипуне и подшитых валенках, с дробовиком на плече, спрашивающий у каждого встречного и поперечного, как пройти к каким-то курантам. Девица в леопардовой шкуре, с волосами, заплетенными в косички, вместо бантиков украшенные крохотными косточками, ведущая за собой на кожаном поводке старого, облезлого орангутанга. Ослиные уши, парящие в воздухе, причем к одному из них была прикреплена табличка «продается». Парочка нимф в купальных халатах, с огромным кувшином, из которого то и дело выглядывала мордочка карликового дельфина.