Страница:
23
Вслед за «флибустьерами» на судно ворвались остальные пираты и рассредоточились, ведя непрерывный обстрел из своих автоматов. «Флибустьеры» же стали пробираться к капитанскому мостику корабля. Но сделать это оказалось не так-то просто. Экипаж-клан не собирался отдавать все свое добро захватчикам и организовал грамотные засады, в одну из которых и попали солдаты капитана Старка.
Солдат чуть было не повалили перекрестным огнем на развилке коридора, спасла лишь хорошая выучка и броня. Пули высекали искры из кирас, отбрасывая солдат ударной силой. Но ответный огонь из «АК-300» произвел впечатление, пробивая тонкие переборки, поражая спрятавшееся за ними подкрепление, и обороняющиеся отступили. Отступили и «флибустьеры», спрятав раненых в центр группы.
– Что будем делать, сэр? – спросил лейтенант Боос. – Они хорошо подготовлены. Еще одна такая засада, и у нас появятся потери…
– Я знаю… предлагаю пока затаиться.
– Где?
– Да хотя бы здесь, – указал Старк на ближайшую дверь. – Кстати, что здесь?
– Согласно плану, сэр, если я ничего не путаю, то здесь должна быть… трансформаторная.
– Подойдет.
Солдаты быстро открыли дверь и вошли внутрь. Трансформаторов здесь не оказалось, а оказался склад, по всей видимости, особенно ценного товара. Всюду на длинных стеллажах лежали ящики, закрепленные ремнями.
Вдруг дверь резко открылась, заставив «флибустьеров» ощетиниться стволами, но это оказались свои.
– Эй, вы, некогда грабежом заниматься! – выкрикнул один из пиратов.
– Мы и не занимаемся…
– Тогда пошли!
Делать было нечего, и солдатам вновь пришлось принять участие в штурме. Только на этот раз им удалось оказаться за спинами пиратов, и первые пули изрешетили людей Моргана, а не Старка.
Снова завязался бой. В ход пошли легкие гранаты. Вдруг все стихло, а в следующее мгновение послышался какой-то ревущий свист. Пираты недоуменно стали переглядываться, но солдатам был знаком этот звук.
– Загерметизироваться! – приказал Старк.
И вовремя. По коридору с ревом пронеслась лавина огня, и пираты бросились назад, но огонь был быстрее и вскоре поглотил более десятка людей.
«Флибустьеры» же пошли вперед и вскоре увидели шагающего огнеметчика в блестящем комбинезоне с ранцем за спиной, что давил на гашетку, пуская струи огня. Рядом с ним шли два охранника с обычным оружием, также в огнезащитных комбинезонах, которые добивали все еще корчившихся пиратов.
Одиночный выстрел из автомата – и цистерна оказалась пробитой насквозь. Жидкость, что находилась под давлением в баллоне, струей рванулась наружу, и все снова затопило огнем. Охранники сгорели вместе с огнеметчиком, им даже не помогла «кожа саламандры». Солдаты, очистив бронестекла от копоти, вновь пошли вперед.
Повсюду раздавались звуки перестрелок, крики о помощи, запросы о поддержке, но на все это капитан внимания не обращал, продолжая идти со своим отрядом к командному центру. Неожиданно прямо на них выскочила группа из десяти человек. Матросы были совсем молоды, кому-то не было даже пятнадцати, потому они просто застыли на своих местах, словно в детской считалочке, наверняка ожидая скорой расправы.
– Опустите оружие, – приказал Старк.
Но люди были слишком напуганы и не сразу поняли, о чем им говорят.
– Опустите оружие и валите отсюда, – чуть мягче повторил капитан. – Запритесь где-нибудь и сидите тише воды ниже травы. Понятно?
Один из них мелко затряс головой.
– Ну?!
Автоматы, винтовки и пистолеты попадали на палубу, и матросы бросились бежать. Но далеко убежать им не удалось. Впереди послышались длинные очереди. «Флибустьеры» бросились вперед, чтобы узнать, что произошло и кто расстрелял безоружных людей.
Над расстрелянными матросами, лежащими вповалку, копошились пираты, занимаясь мародерством. Но многого им найти не удалось.
– Уроды! Зачем?! Они же были безоружны! – закричал Старк, хватая за шиворот одного из пиратов, но тот вывернулся.
Вперед вышел предводитель. Феникс сразу узнал его, это был Хромой.
– Я всегда знал, что ты хлюпик, Феникс, а не свободный гражданин, – произнес пират. – И сейчас я в этом убедился… И еще я тебе хочу сказать, – добавил он, поднимая ствол своей автоматической винтовки, – что ты недостоин быть среди нас…
Это послужило сигналом, и две группы навели друг на друга оружие, но никто не нажал на курок. Все понимали, что один залп – и здесь мало кто выживет, в лучшем случае два-три человека, даже если учесть, что у Хромого в полтора раза больше людей.
Феникс почувствовал, как стал затекать палец на курке.
– Послушай, Хромой, – наконец сказал Старк после полуминуты напряженной тишины. – Раз уж ты решил от меня избавиться, то давай не будем вовлекать в наш спор остальных. Сделаем это сами, как настоящие мужчины. Ну что скажешь?
– Давай… – выдавил Хромой, понимая, что пасовать сейчас нельзя. Потому как если он отступит, то командиром абордажного отряда ему уже точно не быть, кто-то из своих займет его место…
Они одновременно стали опускать оружие. Бойцы обоих отрядов похватали тела матросов и оттащили назад, расчищая площадку для поединка командиров, никто даже и не подумал отступить, чтобы выбрать более удобное место.
Старк положил оружие и снял шлем: тот мешал обзору во время рукопашной. То же самое сделал Хромой. Бойцы одновременно вытащили свои ножи из ножен.
– Я убью тебя, – пообещал Хромой, скорее для того, что уверить в этом самого себя.
– Тогда начнем, – кивнул Феникс и сделал первый шаг навстречу противнику.
Солдат чуть было не повалили перекрестным огнем на развилке коридора, спасла лишь хорошая выучка и броня. Пули высекали искры из кирас, отбрасывая солдат ударной силой. Но ответный огонь из «АК-300» произвел впечатление, пробивая тонкие переборки, поражая спрятавшееся за ними подкрепление, и обороняющиеся отступили. Отступили и «флибустьеры», спрятав раненых в центр группы.
– Что будем делать, сэр? – спросил лейтенант Боос. – Они хорошо подготовлены. Еще одна такая засада, и у нас появятся потери…
– Я знаю… предлагаю пока затаиться.
– Где?
– Да хотя бы здесь, – указал Старк на ближайшую дверь. – Кстати, что здесь?
– Согласно плану, сэр, если я ничего не путаю, то здесь должна быть… трансформаторная.
– Подойдет.
Солдаты быстро открыли дверь и вошли внутрь. Трансформаторов здесь не оказалось, а оказался склад, по всей видимости, особенно ценного товара. Всюду на длинных стеллажах лежали ящики, закрепленные ремнями.
Вдруг дверь резко открылась, заставив «флибустьеров» ощетиниться стволами, но это оказались свои.
– Эй, вы, некогда грабежом заниматься! – выкрикнул один из пиратов.
– Мы и не занимаемся…
– Тогда пошли!
Делать было нечего, и солдатам вновь пришлось принять участие в штурме. Только на этот раз им удалось оказаться за спинами пиратов, и первые пули изрешетили людей Моргана, а не Старка.
Снова завязался бой. В ход пошли легкие гранаты. Вдруг все стихло, а в следующее мгновение послышался какой-то ревущий свист. Пираты недоуменно стали переглядываться, но солдатам был знаком этот звук.
– Загерметизироваться! – приказал Старк.
И вовремя. По коридору с ревом пронеслась лавина огня, и пираты бросились назад, но огонь был быстрее и вскоре поглотил более десятка людей.
«Флибустьеры» же пошли вперед и вскоре увидели шагающего огнеметчика в блестящем комбинезоне с ранцем за спиной, что давил на гашетку, пуская струи огня. Рядом с ним шли два охранника с обычным оружием, также в огнезащитных комбинезонах, которые добивали все еще корчившихся пиратов.
Одиночный выстрел из автомата – и цистерна оказалась пробитой насквозь. Жидкость, что находилась под давлением в баллоне, струей рванулась наружу, и все снова затопило огнем. Охранники сгорели вместе с огнеметчиком, им даже не помогла «кожа саламандры». Солдаты, очистив бронестекла от копоти, вновь пошли вперед.
Повсюду раздавались звуки перестрелок, крики о помощи, запросы о поддержке, но на все это капитан внимания не обращал, продолжая идти со своим отрядом к командному центру. Неожиданно прямо на них выскочила группа из десяти человек. Матросы были совсем молоды, кому-то не было даже пятнадцати, потому они просто застыли на своих местах, словно в детской считалочке, наверняка ожидая скорой расправы.
– Опустите оружие, – приказал Старк.
Но люди были слишком напуганы и не сразу поняли, о чем им говорят.
– Опустите оружие и валите отсюда, – чуть мягче повторил капитан. – Запритесь где-нибудь и сидите тише воды ниже травы. Понятно?
Один из них мелко затряс головой.
– Ну?!
Автоматы, винтовки и пистолеты попадали на палубу, и матросы бросились бежать. Но далеко убежать им не удалось. Впереди послышались длинные очереди. «Флибустьеры» бросились вперед, чтобы узнать, что произошло и кто расстрелял безоружных людей.
Над расстрелянными матросами, лежащими вповалку, копошились пираты, занимаясь мародерством. Но многого им найти не удалось.
– Уроды! Зачем?! Они же были безоружны! – закричал Старк, хватая за шиворот одного из пиратов, но тот вывернулся.
Вперед вышел предводитель. Феникс сразу узнал его, это был Хромой.
– Я всегда знал, что ты хлюпик, Феникс, а не свободный гражданин, – произнес пират. – И сейчас я в этом убедился… И еще я тебе хочу сказать, – добавил он, поднимая ствол своей автоматической винтовки, – что ты недостоин быть среди нас…
Это послужило сигналом, и две группы навели друг на друга оружие, но никто не нажал на курок. Все понимали, что один залп – и здесь мало кто выживет, в лучшем случае два-три человека, даже если учесть, что у Хромого в полтора раза больше людей.
Феникс почувствовал, как стал затекать палец на курке.
– Послушай, Хромой, – наконец сказал Старк после полуминуты напряженной тишины. – Раз уж ты решил от меня избавиться, то давай не будем вовлекать в наш спор остальных. Сделаем это сами, как настоящие мужчины. Ну что скажешь?
– Давай… – выдавил Хромой, понимая, что пасовать сейчас нельзя. Потому как если он отступит, то командиром абордажного отряда ему уже точно не быть, кто-то из своих займет его место…
Они одновременно стали опускать оружие. Бойцы обоих отрядов похватали тела матросов и оттащили назад, расчищая площадку для поединка командиров, никто даже и не подумал отступить, чтобы выбрать более удобное место.
Старк положил оружие и снял шлем: тот мешал обзору во время рукопашной. То же самое сделал Хромой. Бойцы одновременно вытащили свои ножи из ножен.
– Я убью тебя, – пообещал Хромой, скорее для того, что уверить в этом самого себя.
– Тогда начнем, – кивнул Феникс и сделал первый шаг навстречу противнику.
24
Противники кружили, перебрасывая ножи из одной руки в другую. Хромой не решался ударить, помня, как Феникс свалил непобедимого бойца – Слона, а значит, нужно действовать наверняка. Старк не атаковал, потому что знал – лидером в абордажном отряде просто так не становятся, а значит, Хромой не так прост, как кажется.
Они могли бы кружить еще долго, но удар, встряхнувший судно, – видимо, где-то что-то взорвалось, – сыграл роль катализатора, и противники ринулись друг на друга. Зазвенела сталь клинков.
Во время драки Феникс краем сознания отметил, что они сейчас, наверное, очень похожи на древних пиратов Земли, что плавали по океану на шхунах под парусами. Вспыхнувшее видение погасло, как только Феникс почувствовал, что нож Хромого полоснул горло. Пройди он глубже, и Старк захлебнулся бы собственной кровью, но реакция спасла: «флибустьер» быстро отшатнулся.
Еще одна атака Хромого. Феникс позволил противнику приблизиться и подбросил нож, чтобы перехватить его лезвием вниз.
Старк всегда удивлялся своей способности четко фиксировать мельчайшие детали в самый ответственный момент схватки. Он мог разглядеть в подробностях любую вещь. Вот нож Хромого, весь в уродливых царапинах, обагренный кровью. Нож медленно поворачивается, нацеленный Фениксу под мышку – в одно из самых слабых мест «флибустьерской» брони.
Старк блокирует выпад, одновременно вонзая свой нож в грудь Хромого. Вдруг четкость исчезает, сменяясь ускользающим калейдоскопом мгновений, и каленая сталь с алмазной заточкой, под резкий выдох-возглас Феникса: «Х-ха!» – погружается в броневую пластину пирата по самую рукоять.
Одно мгновение – и Хромой с детским, непонимающим выражением лица, глядя на рукоять ножа, с грохотом падает спиной на палубу, под разочарованные возгласы своих людей.
– Забирайте его и расходимся, – наконец произносит Старк, тяжело дыша. – Это был честный поединок, – добавил он, видя, что пираты все еще держат их на прицеле.
– Да, – кивнул один из разбойников. – Но тебе все равно придется ответить.
– Посмотрим…
Тело Хромого подобрали, и пираты скрылись в коридоре.
– Что это было, сэр?! – удивленно спросил лейтенант, протягивая капитану автомат и шлем. Было видно, что ответ хотят узнать все.
– Я думал, тебя больше будет интересовать другой вопрос, – усмехнулся Феникс. – Что мы теперь будем делать?
– И это тоже, сэр… Но все же?
– Не знаю, – признался Феникс. – Просто почувствовал, что смогу, и все тут.
– Ну а почему не в голову, сэр? Ведь броню вы могли и не пробить…
– Я же говорю: почувствовал… инстинкт. Да и угол атаки был неподходящим для удара в голову, мог банально не попасть…
– Поразительно!
Некоторое время они шли молча, потом лейтенант снова спросил:
– Ну а что мы теперь будем делать, сэр?
– Нам не остается ничего другого, как все же захватить это судно, но уже для себя. К нашим старым друзьям возвращаться уже не имеет смысла…
Весть о гибели Хромого быстро разлетелась среди пиратов, и теперь «флибустьерам» приходилось драться не только с экипажем торгового судна, но и с самими разбойниками. К счастью, эти перестрелки были скоротечны, и стрелявшие спешили исчезнуть с дороги солдат.
Пираты, атаковавшие командный пункт, оказались к подходу группы Старка не готовы. Они самозабвенно резали дверь ручным агрегатом и уже прочертили длинную линию. Было видно, что еще десять-пятнадцать минут работы – и на палубу упадет ровный овал двери, после чего пираты ворвутся в командный центр. И «флибустьеры», не долго думая, расстреляли их без зазрения совести прямо в спины.
– Ну открывайте двери, сволочи! – закричал капитан, будучи полностью уверен, что владельцы судна все видели и слышали. – Ну чего молчите, засранцы?! Мы хотим сдаться полиции!
– А вдруг это ловушка? – наконец ответил чей-то голос. – И это засада: мы откроем, а они встанут и ворвутся…
– Вы что, не видели?!
– Видели. Но…
– Понятно… тогда смотрите… – С этими словами Старк расстрелял остаток обоймы в тела пиратов. Крупные дырки в броне были отчетливо видны. – Вы думаете, после этого они могут быть еще живы?!
Ему ничего не ответили. Вместо этого Феникс услышал гулкий топот приближающихся пиратов. Дверь все еще была заперта, и через пару секунд завязалась перестрелка с бывшими друзьями.
– Заходите… – наконец ответил все тот же голос, когда один из «флибустьеров» упал, раненный в ногу.
– Давно бы так…
Солдаты, отстреливаясь, под шквальным огнем пиратов протиснулись в приоткрывшуюся дверь. Как только последний человек оказался внутри, дверь закрылась.
«Флибустьеры» оказались на мушке у защитников командного центра. Как понял Старк, этот пост служил не только командным пунктом, но и защитным бункером, так как здесь укрывалось множество людей: женщины, дети, старики… Это был действительно клановый корабль.
Они могли бы кружить еще долго, но удар, встряхнувший судно, – видимо, где-то что-то взорвалось, – сыграл роль катализатора, и противники ринулись друг на друга. Зазвенела сталь клинков.
Во время драки Феникс краем сознания отметил, что они сейчас, наверное, очень похожи на древних пиратов Земли, что плавали по океану на шхунах под парусами. Вспыхнувшее видение погасло, как только Феникс почувствовал, что нож Хромого полоснул горло. Пройди он глубже, и Старк захлебнулся бы собственной кровью, но реакция спасла: «флибустьер» быстро отшатнулся.
Еще одна атака Хромого. Феникс позволил противнику приблизиться и подбросил нож, чтобы перехватить его лезвием вниз.
Старк всегда удивлялся своей способности четко фиксировать мельчайшие детали в самый ответственный момент схватки. Он мог разглядеть в подробностях любую вещь. Вот нож Хромого, весь в уродливых царапинах, обагренный кровью. Нож медленно поворачивается, нацеленный Фениксу под мышку – в одно из самых слабых мест «флибустьерской» брони.
Старк блокирует выпад, одновременно вонзая свой нож в грудь Хромого. Вдруг четкость исчезает, сменяясь ускользающим калейдоскопом мгновений, и каленая сталь с алмазной заточкой, под резкий выдох-возглас Феникса: «Х-ха!» – погружается в броневую пластину пирата по самую рукоять.
Одно мгновение – и Хромой с детским, непонимающим выражением лица, глядя на рукоять ножа, с грохотом падает спиной на палубу, под разочарованные возгласы своих людей.
– Забирайте его и расходимся, – наконец произносит Старк, тяжело дыша. – Это был честный поединок, – добавил он, видя, что пираты все еще держат их на прицеле.
– Да, – кивнул один из разбойников. – Но тебе все равно придется ответить.
– Посмотрим…
Тело Хромого подобрали, и пираты скрылись в коридоре.
– Что это было, сэр?! – удивленно спросил лейтенант, протягивая капитану автомат и шлем. Было видно, что ответ хотят узнать все.
– Я думал, тебя больше будет интересовать другой вопрос, – усмехнулся Феникс. – Что мы теперь будем делать?
– И это тоже, сэр… Но все же?
– Не знаю, – признался Феникс. – Просто почувствовал, что смогу, и все тут.
– Ну а почему не в голову, сэр? Ведь броню вы могли и не пробить…
– Я же говорю: почувствовал… инстинкт. Да и угол атаки был неподходящим для удара в голову, мог банально не попасть…
– Поразительно!
Некоторое время они шли молча, потом лейтенант снова спросил:
– Ну а что мы теперь будем делать, сэр?
– Нам не остается ничего другого, как все же захватить это судно, но уже для себя. К нашим старым друзьям возвращаться уже не имеет смысла…
Весть о гибели Хромого быстро разлетелась среди пиратов, и теперь «флибустьерам» приходилось драться не только с экипажем торгового судна, но и с самими разбойниками. К счастью, эти перестрелки были скоротечны, и стрелявшие спешили исчезнуть с дороги солдат.
Пираты, атаковавшие командный пункт, оказались к подходу группы Старка не готовы. Они самозабвенно резали дверь ручным агрегатом и уже прочертили длинную линию. Было видно, что еще десять-пятнадцать минут работы – и на палубу упадет ровный овал двери, после чего пираты ворвутся в командный центр. И «флибустьеры», не долго думая, расстреляли их без зазрения совести прямо в спины.
– Ну открывайте двери, сволочи! – закричал капитан, будучи полностью уверен, что владельцы судна все видели и слышали. – Ну чего молчите, засранцы?! Мы хотим сдаться полиции!
– А вдруг это ловушка? – наконец ответил чей-то голос. – И это засада: мы откроем, а они встанут и ворвутся…
– Вы что, не видели?!
– Видели. Но…
– Понятно… тогда смотрите… – С этими словами Старк расстрелял остаток обоймы в тела пиратов. Крупные дырки в броне были отчетливо видны. – Вы думаете, после этого они могут быть еще живы?!
Ему ничего не ответили. Вместо этого Феникс услышал гулкий топот приближающихся пиратов. Дверь все еще была заперта, и через пару секунд завязалась перестрелка с бывшими друзьями.
– Заходите… – наконец ответил все тот же голос, когда один из «флибустьеров» упал, раненный в ногу.
– Давно бы так…
Солдаты, отстреливаясь, под шквальным огнем пиратов протиснулись в приоткрывшуюся дверь. Как только последний человек оказался внутри, дверь закрылась.
«Флибустьеры» оказались на мушке у защитников командного центра. Как понял Старк, этот пост служил не только командным пунктом, но и защитным бункером, так как здесь укрывалось множество людей: женщины, дети, старики… Это был действительно клановый корабль.
25
– Кто вы? – спросил лысый мужчина плотного телосложения, лет пятидесяти, который рассматривал их с явным недоумением.
– Сейчас это неважно. Главное – спровадить пиратов, – ответил Феникс и, прислушавшись, добавил: – О! А вот и они сами на связь вышли… Привет, атаман!
Морган действительно вышел на связь по внутренней линии:
– Ты что творишь, Феникс?!
– Извини, атаман, но дальше нам не по пути… Так уж получилось. Мы ведь не пираты…
– Я это чувствовал… Но вам все равно не уйти. Лучше сдайся. Открой двери, и я подумаю о смягчении твоего наказания.
– Не выйдет, Морган… лучше пусть твои парни покинут корабль, или…
– Или что?
– Или я открою кингстоны, и твоих абордажников просто выкинет в космос, – ответил капитан, делая одновременно предостерегающий жест рукой, чтобы старик чего-нибудь не ляпнул. – У твоих людей десять минут, Морган. Потом я открываю клапаны… конец связи.
– Я не позволю этого сделать! – воскликнул капитан торгового судна, как только Феникс опустил руку. – Там десятки моих людей!
– Никто и не говорит, что я это сделаю, но будем надеяться, что Морган мне поверит. Он же не знает, что по сути я в вашей власти, а не наоборот.
– Понимаю…
– Но на всякий случай, сэр, откройте хотя бы один кингстон, на пару секунд, чтобы он поверил моим словам.
– Хорошо.
Десять минут прошли, и стали видны два шаттла, направлявшиеся к «Крамеру». Морган снова вышел на связь:
– Твоя взяла, Феникс, но я удавлю тебя… это я тебе обещаю.
Связь оборвалась, и Старк, повернувшись к капитану корабля, спросил:
– Как с управлением?
– Судно под нашим контролем…
– Ну тогда сматываемся!
Команда засуетилась, проверяя готовность систем, и вскоре корабль начал разгон. «Флибустьеров» по-прежнему держали под прицелами винтовок, но это для них ничего не значило. Они смогли бы справиться с командой, если бы захотели.
– Может, все-таки возьмем корабль в свои руки? – предложил лейтенант.
– И?
– И рванем домой.
– Мы уже говорили на эту тему, Тэд. К тому же корабль сильно повредили во время абордажа…
Феникс собрался снова прочитать лекцию об опасности путешествия сквозь Червячную дыру и на исправном судне и даже устроился поудобнее, но лейтенант, поняв это, его прервал:
– Да, да, да… можете не продолжать, сэр.
– Хорошо.
Тем временем «Крамер» устремился в погоню за торговым судном. Торговец отчаянно маневрировал, но болванки из электромагнитных пушек то и дело врезались в борт, разрушая отсеки лишенного брони корабля.
– Вы подали сигнал бедствия? – спросил Старк.
– Да!
– И?!
– Идем на сближение с полицией! Но вот только успеем ли!
– Понятно…
Здесь «флибустьеры» уже ничего не могли сделать. Оставалось лишь ждать, молясь, чтобы следующее попадание не разнесло корабль на части. Но время от времени все же сильно встряхивало.
– Командир, – обратился один из членов экипажа, – пираты пытаются выйти с нами на связь.
– Соедини…
На экране появилось изображение Моргана с искаженным от злости лицом. Таким атамана Старк никогда не видел.
– Отдайте мне моих людей, и я вас отпущу, – произнес он.
– Вы имеете в виду трупы? – включил дурака командир судна.
– Ты знаешь, о ком я говорю, сволочь… трупы мы тоже заберем. Но я говорю о тех, что сидят вместе с вами… это наши дела, и мы разберемся сами. Думай, капитан. Еще немного, и мы вас на котлеты пустим.
– Сколько у меня времени, чтобы принять решение?
– Нисколько! Воображаешь, я не знаю, что ты копов ждешь?! Так что решай сейчас!
Командир корабля повернулся к своим пленникам-спасителям со скорбным выражением лица. Впрочем, Старк ни на грош не верил в его скорбь. Он и его люди были здесь никем, и командир с легкостью отдаст их пиратам, чтобы не потерять судно.
– Отдашь нас? – скорее утвердительно произнес Феникс.
– Мне не остается ничего другого…
– Понятно…
Вдруг команда разразилась радостными криками, а вместе с ней и все укрывшиеся в пункте управления. Гадать о причине радости не приходилось. Так и оказалось – на радаре появилась метка полицейского катера, и пираты почли за лучшее ретироваться, о чем им с радостью и объявил капитан судна.
– Вам крупно повезло.
– Наверное, – кивнул Старк. В последнем он не был уверен. Впрочем, оказаться в руках полиции было все же лучше, чем в руках пиратов.
– А вот что они сделают с вами, я даже не знаю, – добавил он.
– Это уже наша проблема… – вставая, со вздохом ответил Старк.
– Сейчас это неважно. Главное – спровадить пиратов, – ответил Феникс и, прислушавшись, добавил: – О! А вот и они сами на связь вышли… Привет, атаман!
Морган действительно вышел на связь по внутренней линии:
– Ты что творишь, Феникс?!
– Извини, атаман, но дальше нам не по пути… Так уж получилось. Мы ведь не пираты…
– Я это чувствовал… Но вам все равно не уйти. Лучше сдайся. Открой двери, и я подумаю о смягчении твоего наказания.
– Не выйдет, Морган… лучше пусть твои парни покинут корабль, или…
– Или что?
– Или я открою кингстоны, и твоих абордажников просто выкинет в космос, – ответил капитан, делая одновременно предостерегающий жест рукой, чтобы старик чего-нибудь не ляпнул. – У твоих людей десять минут, Морган. Потом я открываю клапаны… конец связи.
– Я не позволю этого сделать! – воскликнул капитан торгового судна, как только Феникс опустил руку. – Там десятки моих людей!
– Никто и не говорит, что я это сделаю, но будем надеяться, что Морган мне поверит. Он же не знает, что по сути я в вашей власти, а не наоборот.
– Понимаю…
– Но на всякий случай, сэр, откройте хотя бы один кингстон, на пару секунд, чтобы он поверил моим словам.
– Хорошо.
Десять минут прошли, и стали видны два шаттла, направлявшиеся к «Крамеру». Морган снова вышел на связь:
– Твоя взяла, Феникс, но я удавлю тебя… это я тебе обещаю.
Связь оборвалась, и Старк, повернувшись к капитану корабля, спросил:
– Как с управлением?
– Судно под нашим контролем…
– Ну тогда сматываемся!
Команда засуетилась, проверяя готовность систем, и вскоре корабль начал разгон. «Флибустьеров» по-прежнему держали под прицелами винтовок, но это для них ничего не значило. Они смогли бы справиться с командой, если бы захотели.
– Может, все-таки возьмем корабль в свои руки? – предложил лейтенант.
– И?
– И рванем домой.
– Мы уже говорили на эту тему, Тэд. К тому же корабль сильно повредили во время абордажа…
Феникс собрался снова прочитать лекцию об опасности путешествия сквозь Червячную дыру и на исправном судне и даже устроился поудобнее, но лейтенант, поняв это, его прервал:
– Да, да, да… можете не продолжать, сэр.
– Хорошо.
Тем временем «Крамер» устремился в погоню за торговым судном. Торговец отчаянно маневрировал, но болванки из электромагнитных пушек то и дело врезались в борт, разрушая отсеки лишенного брони корабля.
– Вы подали сигнал бедствия? – спросил Старк.
– Да!
– И?!
– Идем на сближение с полицией! Но вот только успеем ли!
– Понятно…
Здесь «флибустьеры» уже ничего не могли сделать. Оставалось лишь ждать, молясь, чтобы следующее попадание не разнесло корабль на части. Но время от времени все же сильно встряхивало.
– Командир, – обратился один из членов экипажа, – пираты пытаются выйти с нами на связь.
– Соедини…
На экране появилось изображение Моргана с искаженным от злости лицом. Таким атамана Старк никогда не видел.
– Отдайте мне моих людей, и я вас отпущу, – произнес он.
– Вы имеете в виду трупы? – включил дурака командир судна.
– Ты знаешь, о ком я говорю, сволочь… трупы мы тоже заберем. Но я говорю о тех, что сидят вместе с вами… это наши дела, и мы разберемся сами. Думай, капитан. Еще немного, и мы вас на котлеты пустим.
– Сколько у меня времени, чтобы принять решение?
– Нисколько! Воображаешь, я не знаю, что ты копов ждешь?! Так что решай сейчас!
Командир корабля повернулся к своим пленникам-спасителям со скорбным выражением лица. Впрочем, Старк ни на грош не верил в его скорбь. Он и его люди были здесь никем, и командир с легкостью отдаст их пиратам, чтобы не потерять судно.
– Отдашь нас? – скорее утвердительно произнес Феникс.
– Мне не остается ничего другого…
– Понятно…
Вдруг команда разразилась радостными криками, а вместе с ней и все укрывшиеся в пункте управления. Гадать о причине радости не приходилось. Так и оказалось – на радаре появилась метка полицейского катера, и пираты почли за лучшее ретироваться, о чем им с радостью и объявил капитан судна.
– Вам крупно повезло.
– Наверное, – кивнул Старк. В последнем он не был уверен. Впрочем, оказаться в руках полиции было все же лучше, чем в руках пиратов.
– А вот что они сделают с вами, я даже не знаю, – добавил он.
– Это уже наша проблема… – вставая, со вздохом ответил Старк.
26
Шалом Мажимель, первый заместитель директора Комитета Единого Контроля, принимал у себя посетителя, ведавшего всеми техническими разработками, артефактами и вопросами по их изучению и внедрению в производство. А его в свою очередь курировал Мажимель. Впрочем, первый заместитель руководил вообще всеми начальниками стратегических разработок, а также Армии, Флота и полиции, не говоря уже о спецгруппах особого назначения. Так что КЕК не зря так называлось и действительно контролировало все от и до.
– А теперь о главном, мой друг, – произнес Шалом Мажимель, после того как обсудили все текущие вопросы.
– Да, сэр?..
– Не прикидывайся, Милош, – улыбнулся первый заместитель и раскурил сигару, пустив под потолок облако сизого дыма. – Что у нас по проекту «Феникс», мой дорогой друг?
– Ах, это!.. Простите, сэр… Все отлично. Эксперимент дал превосходные результаты! – не на шутку распалился Милош Стиллер.
Проект «Феникс» был его детищем, он потратил невероятное количество времени, чтобы убедить руководство в его реальности и соответственно выбить из казны деньги на его осуществление. И вот плод усилий, все заработало.
– …На расстояние, которое самое быстрое судно преодолевает за неделю, нашему кораблю требуется всего полтора дня! И заметьте, сэр, это только начало! Дальше – больше! Уменьшим силовые установки, снизим количество топлива, при этом увеличим грузоподъемность и размеры судна. Еще какой-то год – и мы сможем построить первый полноценный корабль, господин Мажимель! Если хотите, то это будет боевой корабль, гроза всех пиратов!
Шалом кивнул с приклеенной улыбкой. Все, что ему только что рассказал Милош Стиллер, он знал из докладов агентов. И даже больше: первые два судна исчезли по непонятным причинам. То ли взорвались, то ли испарились, но третье изделие действительно показало хорошие результаты. Так что все эти разговоры, с одной стороны, были пустой тратой времени, а с другой – из личных бесед можно было узнать о многом: о перспективах… А значит, нужно будет подготовить докладную записку директору КЕК Андропенкову, рекомендуя продолжить финансирование проекта, несмотря на дороговизну, так как предполагаемый результат окупит издержки.
– Конечно, это будет боевой корабль, – кивнул Мажимель. – Именно ради этого мы и осуществляем финансирование… У вас все?
– Да, мистер Мажимель, – сразу сник Милош под цепким взглядом серых, холодных глаз Шалома, которые, казалось, выворачивали душу наизнанку, и ничто не могло укрыться от них.
– Тогда я вас более не задерживаю, – после долгой паузы произнес Мажимель и откинулся на спинку глубокого кресла.
И Стиллер, вскочив, быстро направился к выходу.
КЕК пользовалось не очень хорошей репутацией среди граждан. Если КЕК решало, что кто-то опасен, человек был просто обречен…
Этот посетитель был последним в списке, и Шалом мог теперь предаться коротким размышлением перед дальнейшей работой. Он, пустив в потолок струйку дыма, стал размышлять. А размышлял Мажимель о сумме, которую уже потратили на проект «Феникс». На эти деньги можно было построить небольшой флот из десяти полновесных линкоров, о чем и говорили адмиралы с маршалами. И еще неизвестно, сколько средств понадобится для завершения проекта. Причем семьдесят процентов уходило на стержни из сверхтяжелого металла миллинина, дающего невероятную энергию. Военные были недовольны, что деньги тратятся на ветер, и жаждали разобраться с пиратами, которые совсем обнаглели. А для этого требовались дополнительные корабли. Но спорить в открытую с КЕК и конкретно с Шаломом Мажимелем они не смели.
Шалом улыбнулся этой мысли. Неожиданно для самого себя он понял, что ему нравится ощущение безграничной власти, всесилия; и то, что его знает в лицо лишь горстка людей, несколько огорчало, не давало полностью насладиться новым ощущением.
«А вот пираты действительно стали отбиваться от рук, – подумал Мажимель. – Раньше они держались потише. Но ничего, как только закончится проект, мы с ними разберемся».
Но он знал, что пираты были удобным буфером, этаким врагом, на которого при известной ловкости можно свалить всю ответственность за неудачи. И потому до конца пиратов не уничтожали, закрывали глаза на работорговлю, но всерьез гонялись за теми, кто орудовал на торговых путях. Опять-таки из-за недостаточного количества кораблей страдала эффективность.
Поговаривали, что КЕК покровительствует пиратам. Шалом пожал плечами. «Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было, – подумал он. – Так было на Земле, так было и здесь, но пускать дальше ситуацию на самотек нельзя…»
Земля… Быть может, потому Шалом и пробивал дорогостоящий проект, что где-то в глубине души страстно желал попасть на Землю. Туда, где находился священный, единственно сохранившийся целым, город Иеру…
…Размышления прервал зуммер связи. Мажимель недовольно поморщился.
– Кого там еще принесло?..
Шалом нажал на кнопку селектора и сухо произнес:
– Слушаю.
– Сэр… – запнулась секретарша. Она знала, что мистера Мажимеля нельзя беспокоить в это время, но весьма высокопоставленный посетитель очень настаивал, и она продолжила: – Вашей аудиенции просит мистер Рэмплинг.
– Пропусти…
Через полминуты в кабинет первого заместителя директора КЕК вошел генерал полицейского управления. За это время Шалом докурил сигару и затушил ее в пепельнице.
– Что случилось, Бенуа, из-за чего ты так ко мне зачастил? – спросил он, нацепив на лицо радушную улыбку, но глаза по-прежнему оставались холодными. – Кажется, мы сегодня уже встречались, не далее как шесть часов назад?..
– Да, сэр, – почтительно ответил генерал. Несмотря на то что Мажимель носил только чин майора, но зато в каком ведомстве!
– Ну и?
– Мы поймали странных пиратов, сэр…
– И из-за этого ты пришел ко мне?
– Да, поскольку то, что они говорят, просто поразительно!
– А что они говорят?
– Будто они представители какой-то Земной Федерации!
– Какой еще, к черту, Федерации?! Что за чушь ты городишь, Бенуа? Нет другого государства людей, кроме Республики Фест, и Лион Буфф – президент ее, – улыбнулся первый заместитель.
– Только то, что говорят они! – не принял шутки генерал Рэмплинг. – Они сказали, что прибыли из Зоны Аномалий, пройдя сквозь Червячную дыру!!!
– Но это же бред, генерал! – воскликнул первый заместитель. – Ты понимаешь? Этого просто не может быть!
«Хотя почему не может быть? – спустя полминуты подумал Мажимель, немного остыв. – В этом мире может быть все…»
– Так что мне с ними делать, сэр?
– Доставь их сюда, – наконец ответил Шалом. – И подготовь подробный доклад.
– Да, сэр.
– И еще…
– Что, сэр?
– Ограничить круг информированных лиц до минимума. Нам не нужны слухи.
– Конечно, сэр.
– А теперь о главном, мой друг, – произнес Шалом Мажимель, после того как обсудили все текущие вопросы.
– Да, сэр?..
– Не прикидывайся, Милош, – улыбнулся первый заместитель и раскурил сигару, пустив под потолок облако сизого дыма. – Что у нас по проекту «Феникс», мой дорогой друг?
– Ах, это!.. Простите, сэр… Все отлично. Эксперимент дал превосходные результаты! – не на шутку распалился Милош Стиллер.
Проект «Феникс» был его детищем, он потратил невероятное количество времени, чтобы убедить руководство в его реальности и соответственно выбить из казны деньги на его осуществление. И вот плод усилий, все заработало.
– …На расстояние, которое самое быстрое судно преодолевает за неделю, нашему кораблю требуется всего полтора дня! И заметьте, сэр, это только начало! Дальше – больше! Уменьшим силовые установки, снизим количество топлива, при этом увеличим грузоподъемность и размеры судна. Еще какой-то год – и мы сможем построить первый полноценный корабль, господин Мажимель! Если хотите, то это будет боевой корабль, гроза всех пиратов!
Шалом кивнул с приклеенной улыбкой. Все, что ему только что рассказал Милош Стиллер, он знал из докладов агентов. И даже больше: первые два судна исчезли по непонятным причинам. То ли взорвались, то ли испарились, но третье изделие действительно показало хорошие результаты. Так что все эти разговоры, с одной стороны, были пустой тратой времени, а с другой – из личных бесед можно было узнать о многом: о перспективах… А значит, нужно будет подготовить докладную записку директору КЕК Андропенкову, рекомендуя продолжить финансирование проекта, несмотря на дороговизну, так как предполагаемый результат окупит издержки.
– Конечно, это будет боевой корабль, – кивнул Мажимель. – Именно ради этого мы и осуществляем финансирование… У вас все?
– Да, мистер Мажимель, – сразу сник Милош под цепким взглядом серых, холодных глаз Шалома, которые, казалось, выворачивали душу наизнанку, и ничто не могло укрыться от них.
– Тогда я вас более не задерживаю, – после долгой паузы произнес Мажимель и откинулся на спинку глубокого кресла.
И Стиллер, вскочив, быстро направился к выходу.
КЕК пользовалось не очень хорошей репутацией среди граждан. Если КЕК решало, что кто-то опасен, человек был просто обречен…
Этот посетитель был последним в списке, и Шалом мог теперь предаться коротким размышлением перед дальнейшей работой. Он, пустив в потолок струйку дыма, стал размышлять. А размышлял Мажимель о сумме, которую уже потратили на проект «Феникс». На эти деньги можно было построить небольшой флот из десяти полновесных линкоров, о чем и говорили адмиралы с маршалами. И еще неизвестно, сколько средств понадобится для завершения проекта. Причем семьдесят процентов уходило на стержни из сверхтяжелого металла миллинина, дающего невероятную энергию. Военные были недовольны, что деньги тратятся на ветер, и жаждали разобраться с пиратами, которые совсем обнаглели. А для этого требовались дополнительные корабли. Но спорить в открытую с КЕК и конкретно с Шаломом Мажимелем они не смели.
Шалом улыбнулся этой мысли. Неожиданно для самого себя он понял, что ему нравится ощущение безграничной власти, всесилия; и то, что его знает в лицо лишь горстка людей, несколько огорчало, не давало полностью насладиться новым ощущением.
«А вот пираты действительно стали отбиваться от рук, – подумал Мажимель. – Раньше они держались потише. Но ничего, как только закончится проект, мы с ними разберемся».
Но он знал, что пираты были удобным буфером, этаким врагом, на которого при известной ловкости можно свалить всю ответственность за неудачи. И потому до конца пиратов не уничтожали, закрывали глаза на работорговлю, но всерьез гонялись за теми, кто орудовал на торговых путях. Опять-таки из-за недостаточного количества кораблей страдала эффективность.
Поговаривали, что КЕК покровительствует пиратам. Шалом пожал плечами. «Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было, – подумал он. – Так было на Земле, так было и здесь, но пускать дальше ситуацию на самотек нельзя…»
Земля… Быть может, потому Шалом и пробивал дорогостоящий проект, что где-то в глубине души страстно желал попасть на Землю. Туда, где находился священный, единственно сохранившийся целым, город Иеру…
…Размышления прервал зуммер связи. Мажимель недовольно поморщился.
– Кого там еще принесло?..
Шалом нажал на кнопку селектора и сухо произнес:
– Слушаю.
– Сэр… – запнулась секретарша. Она знала, что мистера Мажимеля нельзя беспокоить в это время, но весьма высокопоставленный посетитель очень настаивал, и она продолжила: – Вашей аудиенции просит мистер Рэмплинг.
– Пропусти…
Через полминуты в кабинет первого заместителя директора КЕК вошел генерал полицейского управления. За это время Шалом докурил сигару и затушил ее в пепельнице.
– Что случилось, Бенуа, из-за чего ты так ко мне зачастил? – спросил он, нацепив на лицо радушную улыбку, но глаза по-прежнему оставались холодными. – Кажется, мы сегодня уже встречались, не далее как шесть часов назад?..
– Да, сэр, – почтительно ответил генерал. Несмотря на то что Мажимель носил только чин майора, но зато в каком ведомстве!
– Ну и?
– Мы поймали странных пиратов, сэр…
– И из-за этого ты пришел ко мне?
– Да, поскольку то, что они говорят, просто поразительно!
– А что они говорят?
– Будто они представители какой-то Земной Федерации!
– Какой еще, к черту, Федерации?! Что за чушь ты городишь, Бенуа? Нет другого государства людей, кроме Республики Фест, и Лион Буфф – президент ее, – улыбнулся первый заместитель.
– Только то, что говорят они! – не принял шутки генерал Рэмплинг. – Они сказали, что прибыли из Зоны Аномалий, пройдя сквозь Червячную дыру!!!
– Но это же бред, генерал! – воскликнул первый заместитель. – Ты понимаешь? Этого просто не может быть!
«Хотя почему не может быть? – спустя полминуты подумал Мажимель, немного остыв. – В этом мире может быть все…»
– Так что мне с ними делать, сэр?
– Доставь их сюда, – наконец ответил Шалом. – И подготовь подробный доклад.
– Да, сэр.
– И еще…
– Что, сэр?
– Ограничить круг информированных лиц до минимума. Нам не нужны слухи.
– Конечно, сэр.
27
Шло время, и пока странных пиратов переправляли в Главное управление КЕК, генерал Рэмплинг продолжал писать доклады. Информация, которая в них содержалась, была настолько невероятна, что вполне могла оказаться правдой…
Наконец пираты были доставлены и размещены в специальном убежище, имевшем сходство сразу и с тюрьмой, и с психиатрической лечебницей. Их поместили в одном помещении, чтобы они находились вместе и особо не дергались.
Шалом посмотрел на пленников сквозь стекло, какое обычно ставили в полицейских управлениях. Чем-то ему эти пираты казались одинаковыми; может быть, из-за формы или короткой стрижки? Но нет, было что-то такое единообразное в их лицах, похожих, будто у братьев.
Комплект амуниции лежал перед первым заместителем. Мажимель прикоснулся к броневым накладкам, после взгляд перекинулся на тяжелый автомат «АК-300». Шалом попробовал поднять его, что оказалось не так-то просто. Оружие весило не менее семи килограмм. Это впечатляло, потому как пираты не выглядели такими уж непобедимыми… обычные люди.
«Но они не отсюда… – вдруг подумал Шалом. – Проклятие! Впрочем, не стоит делать столь поспешных выводов».
Мажимель толкнул дверь и оказался в соседнем помещении, где уже находилось человек пять. Они нервно между собой переговаривались, но, как только появился высокопоставленный чиновник КЕК, они тут же замолчали.
– Присаживайтесь, господа, – с улыбкой попросил Шалом, указывая на стулья вокруг небольшого стола.
Присутствующие поспешили занять свои места, потушив сигареты в пепельнице. Ученые, которых Мажимель специально собрал, чтобы они дали компетентное заключение по объектам исследования.
– Ну что нам может рассказать комиссия? Давайте вы, Перис…
– Кх-м… – прокашлялся медик и микробиолог Перис Бриджес. – Мои исследования показывают, что они действительно уникальны… Состав крови несколько отличается от нашего.
– То есть?
– К примеру, у них есть такие кровяные тельца, которых нет у нас. Возможно, это следствие каких-то вакцин…
– Это ничего не значит. Пираты сами в подпольных условиях могли разработать вакцины.
– Да, сэр, – согласился Перис. – Но тут еще кое-что… – Он протянул Мажимелю два синих листка со светлыми полосками.
– Генетические карты?
– Они самые, сэр. Та, что вы держите в правой руке – это наша карта, та, что в левой – их…
– И?
– Обратите внимание на центральную часть карт.
– Что они означают?
– Только то, что у нас различный генетический код. Как они рассказали, это произошло сразу после Исхода, когда ученые вмешались в генетический код, чтобы быстрее восстановить потери, понесенные в результате Большой войны с некими шердманами… и быстрее увеличить общую массу человечества. Позже, когда количество людей стало достаточно большим, от этого изменения хотели избавиться, но ничего не вышло. В результате каждая женщина способна родить до двадцати детей…
Наконец пираты были доставлены и размещены в специальном убежище, имевшем сходство сразу и с тюрьмой, и с психиатрической лечебницей. Их поместили в одном помещении, чтобы они находились вместе и особо не дергались.
Шалом посмотрел на пленников сквозь стекло, какое обычно ставили в полицейских управлениях. Чем-то ему эти пираты казались одинаковыми; может быть, из-за формы или короткой стрижки? Но нет, было что-то такое единообразное в их лицах, похожих, будто у братьев.
Комплект амуниции лежал перед первым заместителем. Мажимель прикоснулся к броневым накладкам, после взгляд перекинулся на тяжелый автомат «АК-300». Шалом попробовал поднять его, что оказалось не так-то просто. Оружие весило не менее семи килограмм. Это впечатляло, потому как пираты не выглядели такими уж непобедимыми… обычные люди.
«Но они не отсюда… – вдруг подумал Шалом. – Проклятие! Впрочем, не стоит делать столь поспешных выводов».
Мажимель толкнул дверь и оказался в соседнем помещении, где уже находилось человек пять. Они нервно между собой переговаривались, но, как только появился высокопоставленный чиновник КЕК, они тут же замолчали.
– Присаживайтесь, господа, – с улыбкой попросил Шалом, указывая на стулья вокруг небольшого стола.
Присутствующие поспешили занять свои места, потушив сигареты в пепельнице. Ученые, которых Мажимель специально собрал, чтобы они дали компетентное заключение по объектам исследования.
– Ну что нам может рассказать комиссия? Давайте вы, Перис…
– Кх-м… – прокашлялся медик и микробиолог Перис Бриджес. – Мои исследования показывают, что они действительно уникальны… Состав крови несколько отличается от нашего.
– То есть?
– К примеру, у них есть такие кровяные тельца, которых нет у нас. Возможно, это следствие каких-то вакцин…
– Это ничего не значит. Пираты сами в подпольных условиях могли разработать вакцины.
– Да, сэр, – согласился Перис. – Но тут еще кое-что… – Он протянул Мажимелю два синих листка со светлыми полосками.
– Генетические карты?
– Они самые, сэр. Та, что вы держите в правой руке – это наша карта, та, что в левой – их…
– И?
– Обратите внимание на центральную часть карт.
– Что они означают?
– Только то, что у нас различный генетический код. Как они рассказали, это произошло сразу после Исхода, когда ученые вмешались в генетический код, чтобы быстрее восстановить потери, понесенные в результате Большой войны с некими шердманами… и быстрее увеличить общую массу человечества. Позже, когда количество людей стало достаточно большим, от этого изменения хотели избавиться, но ничего не вышло. В результате каждая женщина способна родить до двадцати детей…