Де Мариньи проявлял чудеса гибкости, пытаясь увернуться от сабли. Нечто подобное он пытался проделать и на словах, но, увы, ничего не вышло. Он надеялся, что мучитель заставит его выпить этого «яда», который только сейчас вошел в полную силу, как следует перебродив. Однако приманка не сработала. И тут, словно вспышка молнии, осветившая темные облака разума, в памяти сновидца всплыла сценка из детства — то ли иллюстрация из книги, то ли кусочек мультипликационного фильма — про Братца Кролика! И де Мариньи решил испробовать другой способ.
— Если я скажу тебе, что в сосуде — если открою тайну магического снадобья, скрытого в нем — ты поклянешься, что отпустишь меня, не причинив вреда?
Рогатый, пытаясь понять не дурачит ли его пленник, сделал вид, что обдумывает предложение де Мариньи, а затем согласился:
— Хорошо. В конце концов, нам нужен не ты, а беглецы. Если то, что ты скажешь, поможет нам их схватить — мы отпустим тебя.
Теперь, в свою очередь, де Мариньи скорчил мину, сделав вид, что погрузился в размышления. Наконец он заговорил:
— Этот эликсир увеличивает силы в десятки раз. Один глоток снадобья — одна капля — и человек одним прыжком сможет перепрыгивать самые высокие дюны, за час пересечет пустыню, добравшись до Ултара, в драке ему не будет равных — он справится с множеством врагов, да, и не вспомнит про усталость.
Рогатый осторожно сжал сосуд в своих толстых пальцах и окинул де Мариньи испытующим взглядом.
— Это правда?
— Как бы еще я смог пробораться сюда ночью, с пустыми руками одолеть троих стражников, как малых детей? Как еще ты сможешь объяснить исчезновение пленников, которых я спас? Они пронеслись, как ветер по пустыне, и сейчас — без всякого сомнения — уже в Ултаре, в Храме Старших Богов, где Атал…
— Атал! — прошипел допрашивающий. — Что ты знаешь об Атале!
— Это он дал мне эликсир!
Рогатые, окружившие де Мариньи, загомонили — ненависть, благоговение, удивление слышались в их голосах, и еще — жадность. Каждый из них хотел испить магического эликсира. Наконец предводитель мерзких тварей разжал свой кулак и плотоядно посмотрел на крошечную бутылочку. Затем на его физиономии появилось лукавое выражение.
— Нет, я не верю тебе. Наверне, это все-таки яд, и ты хочешь обманом заставить меня попробовать его. Если это так, то…
Он быстро вынул пробку из сосуда и ткнул им в лицо де Мариньи. Сновидец, ожидавший именно такой реакции, поднял голову и, вытянул шею, чтобы дотянуться до бутылочки, широко открыл рот.
Рогатый немедленно отдернул руку и злобно ухмыльнулся.
— Значит, это правда! Может быть…
Его кривая ухмылка сменилась каким-то странным предвкушающим выражением — он облизнулся и, сжимая сосуд трясущейся рукой, вновь впился в него широко раскрытыми глазами.
— Дай мне попробовать, Гарл, — раздался гортанный крик откуда-то сзади.
— Нет, мне, — потребовал другой голос.
— Прочь! — Гарл продолжал крепко сжимать сосуд. — Но все еще нет ответа на один вопрос. — Он снова посмотрел в лицо де Мариньи. — Если ты действительно сказал мне правду, как получилось, что мы так легко тебя поймали? Почему ты не сбежал, перепрыгивая через дюны, прямо в Ултар?
— Очень просто. — Де Мариньи попытался пожать плечами. — Я пренебрег предупреждением Атала.
— Каким?
— Слишком большое количество эликсира действует на человека подобно вину, замедляя движение и ненадолго притупляя чувства. Освободив тех двоих, я решил сохранить ловкость и силу — и сделал второй глоток эликсира. До того, как я это понял…
— И мы поймали тебя. Гм-м-м! Да, я верю тебе. Пожалуй, с помощью твоего эликсира мы сможем схватить беглецов без особого труда. Но вначале надо проверить силу эликсира.
Рогатые загомонили.
— Я его попробую, Гарл!
— Я!
— Нет, дай мне, Гарл!
Рогатый инквизитор повернулся к своим подчиненным.
— Что? Вы все хотите стать сильнее, чем Гарл? — Он расхохотался и погрозил им толстым пальцем. — Ничего не выйдет, ребята. Этот эликсир драгоценная жидкрость, и я не стану тратить его на дураков. Позднее, я, возможно, отберу несколько человек — и вечером мы поищем в Ултаре наших друзей — а сейчас я проверю действие замечательного эликсира Атала сам! Отойдите!
Хотя солнце по-прежнему палило с небес, не от жара проступил пот на лбу де Мариньи. Гарл из Ленга поднес бутылочку к губам, одновременно замахнувшись саблей.
— Если ты мне солгал, человек, то по крайней мере заработал быструю смерть. Это единственная радость, которую принесет тебе твоя ложь. А теперь… — Он едва прикоснулся губами к краю наклоненного сосуда.
Вначале удивление появилось на лице рогатого, затем он нахмурился…
— Не такой уж неприятный вкус, — начал Гарл, — хотя несколько…
И тут он, как пьяный, качнулся назад. Сабля вывалилась из его руки и со звоном ударилась о камень. Секунду рогатый раскачивался у подножия пьедестала, глядя выпученными глазами на сосуд, все еще зажатый в кулаке, и вцепившись пальцами другой руки в свое горло.
Затем его тело стало раздуваться. Казалось, он расширяется и расплывается, превращаясь в туман. Его одежды упали на землю, словно шелковый дождь. Сосуд упал тоже, но его падение смягчил шелк. В воздухе повисло то, что осталось от Гарла — быстро исчезающее облако дыма, из которого раздался визг ярости и ужаса!
Толпа оцепенела и очнулась лишь от громкого грубого хохота де Мариньи. Рогатые поняли, что над ними издеваются и бросились вперед: одни тянулись к сосуду, другие начали драку за обладание оставшимися без хозяина шелками; остальные, обнажив сабли, окружили де Мариньи, и сновидец решил, что пришел его смертный час. Затем…
— А ну стойте! — заорал тот, кому удалось схватить сосуд. — Я, Барст, теперь буду вашим старшим. И я объявляю, что право отомстить за Гарла принадлежит мне. — Он ткнул в горло де Мариньи острием меча. — Ты, человек из реального мира, сновидец. Куда ты дел Гарла с помощью своей темной магией?
— Он отправился в ад, хуже которого невозможно представить. — — ответил Де Мариньи. — — Это место куда хуже, чем любые пытки, которым вы можете подвергнуть меня. Этот эликсир — не яд, это ключ к воротам в самое чрево гиенны огненной. Даже сейчас Гарл вопит в вечной агонии и проклинает меня за свои бесконечные мучения. Но здесь, в Мире Снов, он не доберется до меня. Если хотите, можете убить меня — Гарл сполна заплатил за смерть моих друзей. Они ведь тоже решились выпить яда, чтобы избежать страданий от ваших когтей. Так что я выполнил свою миссию. Убейте меня — убейте сейчас! — И он подался вперед, подставив грудь клинкам рогатых. — Но только… — — Тут де Мариньи замер, словно прикусив язык и изображая внезапный ужас. Толпе рогатых показалось, что он съежился от страха. — Нет, — выдавил он приглушенный крик из растрескавшихся губ. — Нет, нет… только не это!
— Что?.. — — нахмурился Барст.
Он заметил, каким перепуганным взглядом де Мариньи не отрываясь смотрел на сосуд в руках рогатого. И тут глаза Барста засияли дьявольским удовольствием.
— Вот как! — закричал он. — Значит, Гарл будет вечно проклинать тебя в своих мучениях? Так вот, отправляйся-ка ты в ад, о котором ты так красноречиво рассказывал. Сам испытаешь те же вечные мучения, и нежное милосердие Гарла!
Барст наступил ногой на волосы де Мариньи, чтобы тот не двигал головой, наклонился и поднес сосуд к его губам.
Но как только эта бутылочка оказалась у губ пленника, де Мариньи высунул язык и облизнул мокрое горлышко. Барст понял, что его обманули, но было уже поздно. Через пару секунд де Мариньи раздулся, как шар, накаченный воздухом, и в тот момент, когда его тело колыхалось и исчезало в воздухе, рогатые увидели, как лицо сновидца расплылись в радостной улыбке.
Наблюдая его исчезновение, они услышали и эхо веселого хохота.
13.
Успокоив, насколько возможно, свою неистовую ярость, но тем не менее не в силах справиться с болезненными приступами страха — страха за Тианию, зажатую в когтях летающего чудовища, которое мчалось в темноте над пустыней — Титус Кроу, полагаясь на ветер, летел в ночи, словно гигантская летучая мышь. Он летел, ориентируясь на крики Тиании, впивавшиеся в его душу, словно шипы, а потом, наконец, понял, что она кричит специально, не позволяя мерзкой твари ускользнуть от грозного преследователя.
Титус даже подумал, что какой бы отважной ни была его возлюбленная, ей следовало бы поберечь дыхание и силы на будущее — кто знает, чем закончится эта погоня. Нужно было рассчитывать на худшее — мерзкая тварь летела по прямой линии, как стрела, пущенная из лука, и инстинкт подсказал Кроу, куда она стремится. Чуть позже, когда гигантская тень закрыла разом несколько созвездий, висящих над горизонтом, Титус по звездам определил примерное направление полета и понял, что был прав. В отличие от своих собратьев, обычных ночных демонов, этот безликий ужас ночи, благодаря своиим чудовищным размерам, мог преодолеть за ночь колоссальное расстояние, и сейчас, с каждым взмахом крыла, приближался к малонаселенному району Мира Снов, где — как знал Титус Кроу — в изобилии водились демоны меньших размеров. Преследователь прибавил скрости, чтобы не потерять коварное создание.
Серый демон парил над Южным морем, и под ногами Тиании сверкали и переливались звезды ночного неба, отраженные в нем. Но это великолепное зрелище только пугало и встревожило красавицу, сжатую в скользких когтях чудовища. Тиания снова содрогнулась и закричала. Женское чутье подсказывало ей — она не одна — там, позади, беззвучно мчится по небу ее возлюбленный, а ее крики помогают ему держаться правильного направления. Ни одно живое существо не сможет лететь вечно, а плащ Кроу не знает усталости, и рано или поздно, человек догонит порождение тьмы.
Немного успокоившись, Тиания посмотрела вниз. Теперь она могла различить тусклые огни небольших городков вдоль побережья Южного моря. Откуда-то донеслась рыбацкая песня, и девушка живо представила себе усталого мужчину в утлом суденышке. Несомненно, рыбак пел для того, чтобы разогнать темных духов ночных вод, которые, по легендам, выходят на прогулки в тихую погоду.
Затем, далеко на востоке, Тиания заметила первую тонкую серую полоску света. До настоящей зари оставалось еще несколько часов, но новый день уже заявил о своем рождении. Какие еще испытания выпадут на ее долю в этой суровой стране? Тиания с тоской вспомнила волшебную Элизию, затерянную среди сотен иных Вселенных. Как бы ей хотелось попасть домой, но только вместе с Титусом Кроу. Перенесенные страдания только усилили ее любовь. Хотя страх оставил Тианию, она снова закричала, надеясь, что ночной ветер донесет ее голос до ее возлюбленного. Он не будет отвечать, не осмеливаясь привлечь внимание чудовищной твари, но несомненно он где-то поблизости.
Час проходил за часом. Замерзшая и усталая, девушка-богиня уснула в лапах чудовища. Возможно судьба в этот раз улыбнулась Тиании, потому что теплый, напоенный ароматами фантастических цветов ветерок с далеких экзотических стран укутал ее, словно невидимое одеяло, навевая сладкие сны.
Титус Кроу тоже заметил серую полоску света на горизонте и попробовал еще увеличить скорость. Плотно завернувшись в ткань, он напоминал странный снаряд. Да, стоило поторопиться. С рассветом серый демон скорее всего станет искать пещеру или расселину, в которой сможет поспать и переждать светлое время. Именно так поступают все ночные животные реального мира. Кроу же хотел знать, где именно приземлится проклятая тварь.
Некоторое время Титус прислушивался, стараясь уловить крики Тиании, но напрасно. Хотя он был уверен, что правильно определил конечную цель серого гиганта, ему чрезвычайно хотелось вновь услышать мелодичный голос, который подтверждал бы его предположения. Когда на заре горизонт покрылся серым туманом, впереди, в клубящемся мареве проступил остров Ориаб. Кошмарная тварь, хорошо различимая на фоне бледно-розового неба, постепенно снижаясь, устремилась к Нгранеку.
Настроение Кроу поднялось. Он оказался прав. Огромное чудовище направлялось именно сюда — к месту обитания всех летающих демонов. Теперь Кроу летел с большей осторожностью, стараясь не раскрывать себя — неожиданно он оказался гораздо ближе к серой твари, чем предполагал. Неподалеку от вершины Нгранека демон начал спускаться, двигаясь по спирали. Титус Кроу неотступно следовал за ним — приближаясь к бесчисленным входам в пещеры, пронзавшим гору, словно соты.
Теперь Титус Кроу смог рассмотреть огромное лицо, высеченное недалеко от вершины на скрытом от людей склоне. Это был скорее портрет какого-то странного бога, чем человека. Посмотрев вниз, Кроу увидел, что сразу под этой резной маской начинается бездонная пропасть — трещина с вспухшими лавой краями — знак гнева Старших Богов… Отметив для себя это доказательство давно забытой битвы колоссов, Титус Кроу понял, что Нгранек — одна из древнейших вершин.
Впрочем, у бесстрашного преследователя было немного времени для изучения реликвий минувших тысячелетий. Он увидел, как гигантский демон, сложив крылья, устремился в черное отверстие пещеры. Неподалеку от пещеры летало — без всякой цели — множество демонов меньших размеров, и хотя эти твари были по крайней мере вдвое крупнее обычного человека, они в ужасе рассеялись, когда Кроу приблизился к ним.
Титус Кроу спускался все ниже и ниже в темную бездну Нгранека. Теперь ему приходилось двигаться вслепую, медленнее, и ориентируясь только на приглушенные удары огромных кожистых крыльев.
Сначала ему показалось, что он попал в обитель ночи, но затем, когда его глаза получше привыкли к мраку, он заметил, что темный воздух слегка светится. Неожиданно его окутали зловонные облака тумана, порожденные, видимо, в самом сердце земли.
В тусклом сиянии, высоко вверху, появился сводчатый, покрытый сталактитами потолок, тянувшийся в бесконечность, а внизу Кроу увидел чудовищные иглы горных вершин, которые не могли быть ни чем иным, как легендарными пиками Трока. Ниже и ниже спускался сновидец в подземный мир. И вот уже серые пики Трока из кошмарных игл превратились в гигантские колонны. Их вершины устремились в неведомую высь, а подножия тонули во тьме, и Титусу Кроу стало казаться, что он уже не летит, а падает в бездонный колодец — настолько все эти бесчисленные столбы походили друг на друга. Но, стряхнув наваждение, он продолжал преследовать обладателя чудовищных кожистых крыльев.
Затем, через века, как показалось Титусу Кроу, хотя, возможно, прошло всего несколько минут, свирепый ветер, с воем набросился на сновидца. Пытаясь противостоять этому безумному потоку, Титус мог только молиться, чтобы его не швырнуло на гранитные колонны, возвышавшиеся со всех сторон. Новое зловонное облако — смесь серных испарений и дыма окутало все вокруг, и Титус окончательно потерял способность ориентироваться. Однако вскоре ветер утих, дым рассеялся, и сновидец обнаружил, что пики Трока остались позади, сменившись мглой с бледно-голубыми смертоносными огнями. Стояла мертвая тишина и лишь изредка доносились далекие удары чудовищных крыльев усталого демона.
Кроу понял, что теперь он парит над знаменитой долиной Пнотха, где огромные дхолы роют свои норы и возводят надгробья из костей. Тогда же он почувствовал беспричинный страх, который знаком каждому сновидцу, оказавшемуся перед лицом материализовавшегося кошмара. Ведь именно в эту долину гулы реального мира сбрасывают остатки своих пиршеств на кладбищах. Титусу Кроу не хотелось встречаться ни с гулами, ни с дхолами.
Некоторое время сновидец снова летел вслепую, почти в сплошной темноте, инстинктивно выбирая направление. Пролетая под неприятно пахнущими сводами из слоновой кости, он раз за разом напоминал себе, что в Мире Снов все гораздо проще, чем в реальном мире. Хотя — и тут он насмешливо хмыкнул, иронизируя над своим стремлением объяснить необъяснимое — почему же — если это на самом деле так — он все время попадал из огня да в полымя.
Снизу время от времени доносился слабый хруст, который скорее всего издавали дхолы, складывающие в огромные кучи всевозможные кости. Один раз Титус Кроу задел что-то громоздкое и слизистое. Затем впереди появилась яркая точка. Вскоре нестерпимо яркий свет залил все вокруг. Приблизившись к источнику болезненного сияния, Кроу увидел, что это естественная пещера. Внезапно огромная серая тень бесшумно скользнула в потоке белого света и исчезла среди теней…
Титусу показалось, что его механическое сердце сжалось от жалости, а потом застучало в грудной клетки, как взбесившийся будильник. В вытянутых лапах чудовища он увидел беспомощно обмякшее стройное тело. Вновь вспыхнувшая ярость придала Кроу решимость, он схватился за рукоятку заткнутого за пояс кривого меча и, пробормотав проклятия, влетел внутрь ярко освещенной пещеры.
И в ту минуту, когда сновидец оказался в бескрайней белой пещере, произошло несчастье… Титусу Кроу еще повезло, что мерзкая тварь уже улетела, и он, миновав ощетинившийся острыми кристаллами вход, завис на высоте всего в несколько футов над равниной белого песка — полом фантастической пещеры. Но если бы Титус Кроу летел чуть выше… даже мысль об этом вызывала дрожь.
Итак — без каких-либо причин его плащ внезапно исчез, пропал, без всяких следов, в мгновение ока, оставив сновидца в воздухе — словно удалого ныряльщика, летящего к воде по крутой кривой, только вместо воды впереди был белый песок! Через секунду последовал страшный удар, наступило кратковременное забытье, затем — болезненное пробуждение. Титус Кроу выплюнул песок и поднялся на ноги. Потрясенный и обескураженный, он внимательно осмотрелся. Плащ исчез — и на переживания по этому поводу времени не было, как не было в них и смысла. У великого мистика были другие, более важные заботы.
Рассматривая странную пустыню из белого песка, Кроу напряг зрение, заметив неясное движение где-то впереди. Инстинкт подсказал ему, что здесь, в этом удивительном месте, таится страшная опасность — и для него, и для девушки-богини. Если он хочет спасти Тианию, то должен одолеть неведомых врагов один, обнаженный, и пеший…
14.
Де Мариньи проснулся внутри «часов», которые двигались по орбите вокруг Земли. Пробуждение было мгновенным, без обычных промежуточных состояний полусна и физической лени, так что он немедленно вспомнил все, что случилось. Когда де Мариньи открыл глаза и увидел хорошо знакомую внутренность «часов», его несколько неуверенный смех превратился в крики триумфа — он понял, что его поход против рогатых в Дилат-Лине закончился полным успехом.
Но вскоре искренняя радость сменилась озабоченностью — де Мариньи обнаружил несколько довольно неприятных вещей. Первое: на нем был летающий плащ, и это означало только одно — у Титуса Кроу больше нет плаща. Тут он вспомнил слова Атала, что один глоток эликсира немедленно переносит сновидца обратно в реальный мир, но не одного, а вместе со всем имуществом, которое он «взял» в Мир Снов! Понимая, что по всей вероятности от плаща зависит жизнь Титуса и Тиании, де Мариньи нашел последние мысли слишком неприятными, чтобы продолжать обдумывать их. Вместо этого он занялся проблемой номер два: он собирался немедленно вернуться в Мир Снов — только внутри «часов». Но как же он сделает это — ведь спать ему совсем не хотелось.
Все получилось с точностью до наоборот. Разозлившись, де Мариньи громко обругал себя. Эликсир Атала, насколько это коснулось его самого, сработал чудесно. Но его действие оказалось сильнее любого самого сильного возбуждающего средства, которое де Мариньи пробовал за всю свою жизнь. И не было никакой гарантии, что действие этого фантастического лекарства вскоре прекратится. Де Мариньи снова обругал себя. Конечно, он не мог предусмотреть подобного результата, но ведь было так просто попросить у Атала снадобье с противоположным эффектом! Затем глаза де Мариньи засияли от воодушевления, и он пощелкал пальцами. Значит ему нужно средство, которое вернуло бы его в страну грез? Но ведь он знает чудесный напиток забвения! Алкоголь!
Де Мариньи был не большим любителем выпивки, но стаканчик бренди всегда доставлял ему радость. Двойной — ускорял работу разума. Второй двойной, выпитый сразу после первого, обычно вызывал у него покалывание кожи. Третий — сильно притуплял чувства, а уж четвертый…
Пол-бутылки отправят его в Мир Снов! Как хорошо, что на борту «часов» есть запас спиртного! Перед отлетом на Элизию де Мариньи приобрел три бутылки самого лучшего бренди. Они предназначались для Титуса Кроу, единственной слабостью которого была страсть к хорошим крепким напиткам. С улыбкой де Мариньи открыл одну из бутылок и сделал большой глоток. Жидкость словно пламенем обожгла его горло. Кашляя и отплевываясь, невольный пьяница покачал головой — Кроу назвал бы его варваром, но, вероятно, согласился бы, что ситуация требовала быстрых решений, пусть даже таких диких.
Наполовину опустошив бутылку, де Мариньи почувствовал, как его голова начала кружиться, причем причиной этому было вовсе не движение «часов», которое каким-то непостижимым способом он стал ощущать. Вскоре он заметил, что не в состоянии удержаться от коротких вспышек громового — и абсолютно беспричинного — смеха, перед глазами у него все поплыло, правда слишком медленно. Он еще глотнул теплой жгучей жидкости, затем еще раз. Отодвигая бутылку от губ, он обнаружил, что начал спотыкаться. Это удивило де Мариньи. Он знал совершенно точно, что споткнуться внутри часов невозможно физически. Конечно, де Мариньи — в отличие от Титуса Кроу — не очень-то хорошо представлял себе возможности машины Богов, он просто еще не успел изучить их. Его методы управления скорее основывались на интуиции…
Вскоре бренди в бутылке осталось не больше дюйма. Де Мариньи с удивлением рассматривал его, встряхивая бутылку — и затем зевнул. Прошло не более получаса с тех пор как он начал пить, а результат был налицо. Де Мариньи с трудом улыбнулся и допил бренди.
Время шло, и наконец бутылка выскользнула из рук де Мариньи — но он этого уже не заметил.
Внутри «часов» начало происходить нечто невообразимое — все пришло в неистовое движение, на какое-то мгновение звезды расплылись в туманные полосы, и даже диск Земли задрожал… Казалось, всю Вселенную заволокло дымом или маревом жаркого полдня… а через несколько секунд катаклизм закончился. Все вернулось на круги своя.
Было только одно исключение…
15.
Под босыми ногами Титуса Кроу был белый кристаллический песок. Над головой его возвышался белый свод — небо подземного мира, отражавшее нестерпимую белизну пустыни. Дно пещеры представляло собой распростершуюся на многие мили песчаную пустыню, с дюнами и холмами, и единственно, за что мог зацепиться взгляд — темная точка, двигавшаяся вдали.
Кроу, конечно, с удовольствием поразмыслил бы о том, откуда исходит яркий свет, но сейчас его беспокоило другое; стремительное приближение непонятной точки.
Сновидец огляделся в поисках сабли — та лежала рядом, на том самом месте, куда упала, отцепившись от пояса исчезнувшего плаща. Затем Титус Кроу повернулся лицом к оживленно движущемуся объекту. Он видел, как точка с поразительной быстротой увеличивается в размерах. Вскоре темная фигура разделилась подобно амебе на две — одна сверху, другая снизу — и еще через несколько секунд эти неясные фигуры приобрели четкие формы.
Волосы Титуса Кроу встали дыбом. Вначале он решил, что этот движущийся объект — тот самый огромный демон, который унес Тианию, но теперь сновидец понял, что ошибался. На самом деле существ было три. Одно летело, второе сидело верхом на спине этого Летуна, третье бежало внизу… и все они словно вышли из самого жуткого ночного кошмара!
Наиболее фантастическим показался Титусу Кроу трехногий Бегун. Хотя его две внешних ноги казались слишком тонкими и сгибались, словно у чудовишщного паука, они, видимо, имели сильную мускулатуру, и действовали как пружины, или поршни. Внутренняя или центральная нога была втрое толще, чем две остальных, вместе взятых, и была прямой и очень похожей на молоток. Издали Бегун казался представителем какой-то уродливой трехногой расы. Он выкидывал центральную ногу вперед и вниз, затем — вслед за пружинящим движением внешних ног — снова поднимал и выбрасывал вперед. Эта — нога? — выглядела просто ужасно. У нее была толстая и широкая ступня — шире, чем десять нормальных ног — она походила на дубину. Такая ступня крошила бы кости и мяла мышцы с такой же легкостью, как упавшая сосна!
Как ни высок был Титус Кроу, но Бегуну он не достал бы и до пояса. У обладателя невероятных ног были короткие руки, напоминавшие обрубки, по мнению Кроу, совершенно бесполезные. Над всем этим на тонкой шее возвышалась уродливая голова с чудовищной физиономией! Сновидец содрогнулся. Нечто подобное ему снилось в детстве — в кошмарах: красные выпученные глаза, широкий ухмыляющийся рот с огромными клыками, с которых капала слюна…
Приблизившись, чудовища замедлили движение, но продолжали вытягивать шеи в сторону Титуса Кроу, очевидно оценивая противника. Бегун издал жуткий крик, похожий на скрип напильника по стеклу или грифеля по школьной доске — и шагнул в сторону от Летуна и его Всадника. Кроу не стал следить за движением этого существа — сотрясение песка позволяло точно определить положение Бегуна — он сосредоточился на двух других противниках.
— Если я скажу тебе, что в сосуде — если открою тайну магического снадобья, скрытого в нем — ты поклянешься, что отпустишь меня, не причинив вреда?
Рогатый, пытаясь понять не дурачит ли его пленник, сделал вид, что обдумывает предложение де Мариньи, а затем согласился:
— Хорошо. В конце концов, нам нужен не ты, а беглецы. Если то, что ты скажешь, поможет нам их схватить — мы отпустим тебя.
Теперь, в свою очередь, де Мариньи скорчил мину, сделав вид, что погрузился в размышления. Наконец он заговорил:
— Этот эликсир увеличивает силы в десятки раз. Один глоток снадобья — одна капля — и человек одним прыжком сможет перепрыгивать самые высокие дюны, за час пересечет пустыню, добравшись до Ултара, в драке ему не будет равных — он справится с множеством врагов, да, и не вспомнит про усталость.
Рогатый осторожно сжал сосуд в своих толстых пальцах и окинул де Мариньи испытующим взглядом.
— Это правда?
— Как бы еще я смог пробораться сюда ночью, с пустыми руками одолеть троих стражников, как малых детей? Как еще ты сможешь объяснить исчезновение пленников, которых я спас? Они пронеслись, как ветер по пустыне, и сейчас — без всякого сомнения — уже в Ултаре, в Храме Старших Богов, где Атал…
— Атал! — прошипел допрашивающий. — Что ты знаешь об Атале!
— Это он дал мне эликсир!
Рогатые, окружившие де Мариньи, загомонили — ненависть, благоговение, удивление слышались в их голосах, и еще — жадность. Каждый из них хотел испить магического эликсира. Наконец предводитель мерзких тварей разжал свой кулак и плотоядно посмотрел на крошечную бутылочку. Затем на его физиономии появилось лукавое выражение.
— Нет, я не верю тебе. Наверне, это все-таки яд, и ты хочешь обманом заставить меня попробовать его. Если это так, то…
Он быстро вынул пробку из сосуда и ткнул им в лицо де Мариньи. Сновидец, ожидавший именно такой реакции, поднял голову и, вытянул шею, чтобы дотянуться до бутылочки, широко открыл рот.
Рогатый немедленно отдернул руку и злобно ухмыльнулся.
— Значит, это правда! Может быть…
Его кривая ухмылка сменилась каким-то странным предвкушающим выражением — он облизнулся и, сжимая сосуд трясущейся рукой, вновь впился в него широко раскрытыми глазами.
— Дай мне попробовать, Гарл, — раздался гортанный крик откуда-то сзади.
— Нет, мне, — потребовал другой голос.
— Прочь! — Гарл продолжал крепко сжимать сосуд. — Но все еще нет ответа на один вопрос. — Он снова посмотрел в лицо де Мариньи. — Если ты действительно сказал мне правду, как получилось, что мы так легко тебя поймали? Почему ты не сбежал, перепрыгивая через дюны, прямо в Ултар?
— Очень просто. — Де Мариньи попытался пожать плечами. — Я пренебрег предупреждением Атала.
— Каким?
— Слишком большое количество эликсира действует на человека подобно вину, замедляя движение и ненадолго притупляя чувства. Освободив тех двоих, я решил сохранить ловкость и силу — и сделал второй глоток эликсира. До того, как я это понял…
— И мы поймали тебя. Гм-м-м! Да, я верю тебе. Пожалуй, с помощью твоего эликсира мы сможем схватить беглецов без особого труда. Но вначале надо проверить силу эликсира.
Рогатые загомонили.
— Я его попробую, Гарл!
— Я!
— Нет, дай мне, Гарл!
Рогатый инквизитор повернулся к своим подчиненным.
— Что? Вы все хотите стать сильнее, чем Гарл? — Он расхохотался и погрозил им толстым пальцем. — Ничего не выйдет, ребята. Этот эликсир драгоценная жидкрость, и я не стану тратить его на дураков. Позднее, я, возможно, отберу несколько человек — и вечером мы поищем в Ултаре наших друзей — а сейчас я проверю действие замечательного эликсира Атала сам! Отойдите!
Хотя солнце по-прежнему палило с небес, не от жара проступил пот на лбу де Мариньи. Гарл из Ленга поднес бутылочку к губам, одновременно замахнувшись саблей.
— Если ты мне солгал, человек, то по крайней мере заработал быструю смерть. Это единственная радость, которую принесет тебе твоя ложь. А теперь… — Он едва прикоснулся губами к краю наклоненного сосуда.
Вначале удивление появилось на лице рогатого, затем он нахмурился…
— Не такой уж неприятный вкус, — начал Гарл, — хотя несколько…
И тут он, как пьяный, качнулся назад. Сабля вывалилась из его руки и со звоном ударилась о камень. Секунду рогатый раскачивался у подножия пьедестала, глядя выпученными глазами на сосуд, все еще зажатый в кулаке, и вцепившись пальцами другой руки в свое горло.
Затем его тело стало раздуваться. Казалось, он расширяется и расплывается, превращаясь в туман. Его одежды упали на землю, словно шелковый дождь. Сосуд упал тоже, но его падение смягчил шелк. В воздухе повисло то, что осталось от Гарла — быстро исчезающее облако дыма, из которого раздался визг ярости и ужаса!
Толпа оцепенела и очнулась лишь от громкого грубого хохота де Мариньи. Рогатые поняли, что над ними издеваются и бросились вперед: одни тянулись к сосуду, другие начали драку за обладание оставшимися без хозяина шелками; остальные, обнажив сабли, окружили де Мариньи, и сновидец решил, что пришел его смертный час. Затем…
— А ну стойте! — заорал тот, кому удалось схватить сосуд. — Я, Барст, теперь буду вашим старшим. И я объявляю, что право отомстить за Гарла принадлежит мне. — Он ткнул в горло де Мариньи острием меча. — Ты, человек из реального мира, сновидец. Куда ты дел Гарла с помощью своей темной магией?
— Он отправился в ад, хуже которого невозможно представить. — — ответил Де Мариньи. — — Это место куда хуже, чем любые пытки, которым вы можете подвергнуть меня. Этот эликсир — не яд, это ключ к воротам в самое чрево гиенны огненной. Даже сейчас Гарл вопит в вечной агонии и проклинает меня за свои бесконечные мучения. Но здесь, в Мире Снов, он не доберется до меня. Если хотите, можете убить меня — Гарл сполна заплатил за смерть моих друзей. Они ведь тоже решились выпить яда, чтобы избежать страданий от ваших когтей. Так что я выполнил свою миссию. Убейте меня — убейте сейчас! — И он подался вперед, подставив грудь клинкам рогатых. — Но только… — — Тут де Мариньи замер, словно прикусив язык и изображая внезапный ужас. Толпе рогатых показалось, что он съежился от страха. — Нет, — выдавил он приглушенный крик из растрескавшихся губ. — Нет, нет… только не это!
— Что?.. — — нахмурился Барст.
Он заметил, каким перепуганным взглядом де Мариньи не отрываясь смотрел на сосуд в руках рогатого. И тут глаза Барста засияли дьявольским удовольствием.
— Вот как! — закричал он. — Значит, Гарл будет вечно проклинать тебя в своих мучениях? Так вот, отправляйся-ка ты в ад, о котором ты так красноречиво рассказывал. Сам испытаешь те же вечные мучения, и нежное милосердие Гарла!
Барст наступил ногой на волосы де Мариньи, чтобы тот не двигал головой, наклонился и поднес сосуд к его губам.
Но как только эта бутылочка оказалась у губ пленника, де Мариньи высунул язык и облизнул мокрое горлышко. Барст понял, что его обманули, но было уже поздно. Через пару секунд де Мариньи раздулся, как шар, накаченный воздухом, и в тот момент, когда его тело колыхалось и исчезало в воздухе, рогатые увидели, как лицо сновидца расплылись в радостной улыбке.
Наблюдая его исчезновение, они услышали и эхо веселого хохота.
13.
Успокоив, насколько возможно, свою неистовую ярость, но тем не менее не в силах справиться с болезненными приступами страха — страха за Тианию, зажатую в когтях летающего чудовища, которое мчалось в темноте над пустыней — Титус Кроу, полагаясь на ветер, летел в ночи, словно гигантская летучая мышь. Он летел, ориентируясь на крики Тиании, впивавшиеся в его душу, словно шипы, а потом, наконец, понял, что она кричит специально, не позволяя мерзкой твари ускользнуть от грозного преследователя.
Титус даже подумал, что какой бы отважной ни была его возлюбленная, ей следовало бы поберечь дыхание и силы на будущее — кто знает, чем закончится эта погоня. Нужно было рассчитывать на худшее — мерзкая тварь летела по прямой линии, как стрела, пущенная из лука, и инстинкт подсказал Кроу, куда она стремится. Чуть позже, когда гигантская тень закрыла разом несколько созвездий, висящих над горизонтом, Титус по звездам определил примерное направление полета и понял, что был прав. В отличие от своих собратьев, обычных ночных демонов, этот безликий ужас ночи, благодаря своиим чудовищным размерам, мог преодолеть за ночь колоссальное расстояние, и сейчас, с каждым взмахом крыла, приближался к малонаселенному району Мира Снов, где — как знал Титус Кроу — в изобилии водились демоны меньших размеров. Преследователь прибавил скрости, чтобы не потерять коварное создание.
Серый демон парил над Южным морем, и под ногами Тиании сверкали и переливались звезды ночного неба, отраженные в нем. Но это великолепное зрелище только пугало и встревожило красавицу, сжатую в скользких когтях чудовища. Тиания снова содрогнулась и закричала. Женское чутье подсказывало ей — она не одна — там, позади, беззвучно мчится по небу ее возлюбленный, а ее крики помогают ему держаться правильного направления. Ни одно живое существо не сможет лететь вечно, а плащ Кроу не знает усталости, и рано или поздно, человек догонит порождение тьмы.
Немного успокоившись, Тиания посмотрела вниз. Теперь она могла различить тусклые огни небольших городков вдоль побережья Южного моря. Откуда-то донеслась рыбацкая песня, и девушка живо представила себе усталого мужчину в утлом суденышке. Несомненно, рыбак пел для того, чтобы разогнать темных духов ночных вод, которые, по легендам, выходят на прогулки в тихую погоду.
Затем, далеко на востоке, Тиания заметила первую тонкую серую полоску света. До настоящей зари оставалось еще несколько часов, но новый день уже заявил о своем рождении. Какие еще испытания выпадут на ее долю в этой суровой стране? Тиания с тоской вспомнила волшебную Элизию, затерянную среди сотен иных Вселенных. Как бы ей хотелось попасть домой, но только вместе с Титусом Кроу. Перенесенные страдания только усилили ее любовь. Хотя страх оставил Тианию, она снова закричала, надеясь, что ночной ветер донесет ее голос до ее возлюбленного. Он не будет отвечать, не осмеливаясь привлечь внимание чудовищной твари, но несомненно он где-то поблизости.
Час проходил за часом. Замерзшая и усталая, девушка-богиня уснула в лапах чудовища. Возможно судьба в этот раз улыбнулась Тиании, потому что теплый, напоенный ароматами фантастических цветов ветерок с далеких экзотических стран укутал ее, словно невидимое одеяло, навевая сладкие сны.
Титус Кроу тоже заметил серую полоску света на горизонте и попробовал еще увеличить скорость. Плотно завернувшись в ткань, он напоминал странный снаряд. Да, стоило поторопиться. С рассветом серый демон скорее всего станет искать пещеру или расселину, в которой сможет поспать и переждать светлое время. Именно так поступают все ночные животные реального мира. Кроу же хотел знать, где именно приземлится проклятая тварь.
Некоторое время Титус прислушивался, стараясь уловить крики Тиании, но напрасно. Хотя он был уверен, что правильно определил конечную цель серого гиганта, ему чрезвычайно хотелось вновь услышать мелодичный голос, который подтверждал бы его предположения. Когда на заре горизонт покрылся серым туманом, впереди, в клубящемся мареве проступил остров Ориаб. Кошмарная тварь, хорошо различимая на фоне бледно-розового неба, постепенно снижаясь, устремилась к Нгранеку.
Настроение Кроу поднялось. Он оказался прав. Огромное чудовище направлялось именно сюда — к месту обитания всех летающих демонов. Теперь Кроу летел с большей осторожностью, стараясь не раскрывать себя — неожиданно он оказался гораздо ближе к серой твари, чем предполагал. Неподалеку от вершины Нгранека демон начал спускаться, двигаясь по спирали. Титус Кроу неотступно следовал за ним — приближаясь к бесчисленным входам в пещеры, пронзавшим гору, словно соты.
Теперь Титус Кроу смог рассмотреть огромное лицо, высеченное недалеко от вершины на скрытом от людей склоне. Это был скорее портрет какого-то странного бога, чем человека. Посмотрев вниз, Кроу увидел, что сразу под этой резной маской начинается бездонная пропасть — трещина с вспухшими лавой краями — знак гнева Старших Богов… Отметив для себя это доказательство давно забытой битвы колоссов, Титус Кроу понял, что Нгранек — одна из древнейших вершин.
Впрочем, у бесстрашного преследователя было немного времени для изучения реликвий минувших тысячелетий. Он увидел, как гигантский демон, сложив крылья, устремился в черное отверстие пещеры. Неподалеку от пещеры летало — без всякой цели — множество демонов меньших размеров, и хотя эти твари были по крайней мере вдвое крупнее обычного человека, они в ужасе рассеялись, когда Кроу приблизился к ним.
Титус Кроу спускался все ниже и ниже в темную бездну Нгранека. Теперь ему приходилось двигаться вслепую, медленнее, и ориентируясь только на приглушенные удары огромных кожистых крыльев.
Сначала ему показалось, что он попал в обитель ночи, но затем, когда его глаза получше привыкли к мраку, он заметил, что темный воздух слегка светится. Неожиданно его окутали зловонные облака тумана, порожденные, видимо, в самом сердце земли.
В тусклом сиянии, высоко вверху, появился сводчатый, покрытый сталактитами потолок, тянувшийся в бесконечность, а внизу Кроу увидел чудовищные иглы горных вершин, которые не могли быть ни чем иным, как легендарными пиками Трока. Ниже и ниже спускался сновидец в подземный мир. И вот уже серые пики Трока из кошмарных игл превратились в гигантские колонны. Их вершины устремились в неведомую высь, а подножия тонули во тьме, и Титусу Кроу стало казаться, что он уже не летит, а падает в бездонный колодец — настолько все эти бесчисленные столбы походили друг на друга. Но, стряхнув наваждение, он продолжал преследовать обладателя чудовищных кожистых крыльев.
Затем, через века, как показалось Титусу Кроу, хотя, возможно, прошло всего несколько минут, свирепый ветер, с воем набросился на сновидца. Пытаясь противостоять этому безумному потоку, Титус мог только молиться, чтобы его не швырнуло на гранитные колонны, возвышавшиеся со всех сторон. Новое зловонное облако — смесь серных испарений и дыма окутало все вокруг, и Титус окончательно потерял способность ориентироваться. Однако вскоре ветер утих, дым рассеялся, и сновидец обнаружил, что пики Трока остались позади, сменившись мглой с бледно-голубыми смертоносными огнями. Стояла мертвая тишина и лишь изредка доносились далекие удары чудовищных крыльев усталого демона.
Кроу понял, что теперь он парит над знаменитой долиной Пнотха, где огромные дхолы роют свои норы и возводят надгробья из костей. Тогда же он почувствовал беспричинный страх, который знаком каждому сновидцу, оказавшемуся перед лицом материализовавшегося кошмара. Ведь именно в эту долину гулы реального мира сбрасывают остатки своих пиршеств на кладбищах. Титусу Кроу не хотелось встречаться ни с гулами, ни с дхолами.
Некоторое время сновидец снова летел вслепую, почти в сплошной темноте, инстинктивно выбирая направление. Пролетая под неприятно пахнущими сводами из слоновой кости, он раз за разом напоминал себе, что в Мире Снов все гораздо проще, чем в реальном мире. Хотя — и тут он насмешливо хмыкнул, иронизируя над своим стремлением объяснить необъяснимое — почему же — если это на самом деле так — он все время попадал из огня да в полымя.
Снизу время от времени доносился слабый хруст, который скорее всего издавали дхолы, складывающие в огромные кучи всевозможные кости. Один раз Титус Кроу задел что-то громоздкое и слизистое. Затем впереди появилась яркая точка. Вскоре нестерпимо яркий свет залил все вокруг. Приблизившись к источнику болезненного сияния, Кроу увидел, что это естественная пещера. Внезапно огромная серая тень бесшумно скользнула в потоке белого света и исчезла среди теней…
Титусу показалось, что его механическое сердце сжалось от жалости, а потом застучало в грудной клетки, как взбесившийся будильник. В вытянутых лапах чудовища он увидел беспомощно обмякшее стройное тело. Вновь вспыхнувшая ярость придала Кроу решимость, он схватился за рукоятку заткнутого за пояс кривого меча и, пробормотав проклятия, влетел внутрь ярко освещенной пещеры.
И в ту минуту, когда сновидец оказался в бескрайней белой пещере, произошло несчастье… Титусу Кроу еще повезло, что мерзкая тварь уже улетела, и он, миновав ощетинившийся острыми кристаллами вход, завис на высоте всего в несколько футов над равниной белого песка — полом фантастической пещеры. Но если бы Титус Кроу летел чуть выше… даже мысль об этом вызывала дрожь.
Итак — без каких-либо причин его плащ внезапно исчез, пропал, без всяких следов, в мгновение ока, оставив сновидца в воздухе — словно удалого ныряльщика, летящего к воде по крутой кривой, только вместо воды впереди был белый песок! Через секунду последовал страшный удар, наступило кратковременное забытье, затем — болезненное пробуждение. Титус Кроу выплюнул песок и поднялся на ноги. Потрясенный и обескураженный, он внимательно осмотрелся. Плащ исчез — и на переживания по этому поводу времени не было, как не было в них и смысла. У великого мистика были другие, более важные заботы.
Рассматривая странную пустыню из белого песка, Кроу напряг зрение, заметив неясное движение где-то впереди. Инстинкт подсказал ему, что здесь, в этом удивительном месте, таится страшная опасность — и для него, и для девушки-богини. Если он хочет спасти Тианию, то должен одолеть неведомых врагов один, обнаженный, и пеший…
14.
Де Мариньи проснулся внутри «часов», которые двигались по орбите вокруг Земли. Пробуждение было мгновенным, без обычных промежуточных состояний полусна и физической лени, так что он немедленно вспомнил все, что случилось. Когда де Мариньи открыл глаза и увидел хорошо знакомую внутренность «часов», его несколько неуверенный смех превратился в крики триумфа — он понял, что его поход против рогатых в Дилат-Лине закончился полным успехом.
Но вскоре искренняя радость сменилась озабоченностью — де Мариньи обнаружил несколько довольно неприятных вещей. Первое: на нем был летающий плащ, и это означало только одно — у Титуса Кроу больше нет плаща. Тут он вспомнил слова Атала, что один глоток эликсира немедленно переносит сновидца обратно в реальный мир, но не одного, а вместе со всем имуществом, которое он «взял» в Мир Снов! Понимая, что по всей вероятности от плаща зависит жизнь Титуса и Тиании, де Мариньи нашел последние мысли слишком неприятными, чтобы продолжать обдумывать их. Вместо этого он занялся проблемой номер два: он собирался немедленно вернуться в Мир Снов — только внутри «часов». Но как же он сделает это — ведь спать ему совсем не хотелось.
Все получилось с точностью до наоборот. Разозлившись, де Мариньи громко обругал себя. Эликсир Атала, насколько это коснулось его самого, сработал чудесно. Но его действие оказалось сильнее любого самого сильного возбуждающего средства, которое де Мариньи пробовал за всю свою жизнь. И не было никакой гарантии, что действие этого фантастического лекарства вскоре прекратится. Де Мариньи снова обругал себя. Конечно, он не мог предусмотреть подобного результата, но ведь было так просто попросить у Атала снадобье с противоположным эффектом! Затем глаза де Мариньи засияли от воодушевления, и он пощелкал пальцами. Значит ему нужно средство, которое вернуло бы его в страну грез? Но ведь он знает чудесный напиток забвения! Алкоголь!
Де Мариньи был не большим любителем выпивки, но стаканчик бренди всегда доставлял ему радость. Двойной — ускорял работу разума. Второй двойной, выпитый сразу после первого, обычно вызывал у него покалывание кожи. Третий — сильно притуплял чувства, а уж четвертый…
Пол-бутылки отправят его в Мир Снов! Как хорошо, что на борту «часов» есть запас спиртного! Перед отлетом на Элизию де Мариньи приобрел три бутылки самого лучшего бренди. Они предназначались для Титуса Кроу, единственной слабостью которого была страсть к хорошим крепким напиткам. С улыбкой де Мариньи открыл одну из бутылок и сделал большой глоток. Жидкость словно пламенем обожгла его горло. Кашляя и отплевываясь, невольный пьяница покачал головой — Кроу назвал бы его варваром, но, вероятно, согласился бы, что ситуация требовала быстрых решений, пусть даже таких диких.
Наполовину опустошив бутылку, де Мариньи почувствовал, как его голова начала кружиться, причем причиной этому было вовсе не движение «часов», которое каким-то непостижимым способом он стал ощущать. Вскоре он заметил, что не в состоянии удержаться от коротких вспышек громового — и абсолютно беспричинного — смеха, перед глазами у него все поплыло, правда слишком медленно. Он еще глотнул теплой жгучей жидкости, затем еще раз. Отодвигая бутылку от губ, он обнаружил, что начал спотыкаться. Это удивило де Мариньи. Он знал совершенно точно, что споткнуться внутри часов невозможно физически. Конечно, де Мариньи — в отличие от Титуса Кроу — не очень-то хорошо представлял себе возможности машины Богов, он просто еще не успел изучить их. Его методы управления скорее основывались на интуиции…
Вскоре бренди в бутылке осталось не больше дюйма. Де Мариньи с удивлением рассматривал его, встряхивая бутылку — и затем зевнул. Прошло не более получаса с тех пор как он начал пить, а результат был налицо. Де Мариньи с трудом улыбнулся и допил бренди.
Время шло, и наконец бутылка выскользнула из рук де Мариньи — но он этого уже не заметил.
Внутри «часов» начало происходить нечто невообразимое — все пришло в неистовое движение, на какое-то мгновение звезды расплылись в туманные полосы, и даже диск Земли задрожал… Казалось, всю Вселенную заволокло дымом или маревом жаркого полдня… а через несколько секунд катаклизм закончился. Все вернулось на круги своя.
Было только одно исключение…
15.
Под босыми ногами Титуса Кроу был белый кристаллический песок. Над головой его возвышался белый свод — небо подземного мира, отражавшее нестерпимую белизну пустыни. Дно пещеры представляло собой распростершуюся на многие мили песчаную пустыню, с дюнами и холмами, и единственно, за что мог зацепиться взгляд — темная точка, двигавшаяся вдали.
Кроу, конечно, с удовольствием поразмыслил бы о том, откуда исходит яркий свет, но сейчас его беспокоило другое; стремительное приближение непонятной точки.
Сновидец огляделся в поисках сабли — та лежала рядом, на том самом месте, куда упала, отцепившись от пояса исчезнувшего плаща. Затем Титус Кроу повернулся лицом к оживленно движущемуся объекту. Он видел, как точка с поразительной быстротой увеличивается в размерах. Вскоре темная фигура разделилась подобно амебе на две — одна сверху, другая снизу — и еще через несколько секунд эти неясные фигуры приобрели четкие формы.
Волосы Титуса Кроу встали дыбом. Вначале он решил, что этот движущийся объект — тот самый огромный демон, который унес Тианию, но теперь сновидец понял, что ошибался. На самом деле существ было три. Одно летело, второе сидело верхом на спине этого Летуна, третье бежало внизу… и все они словно вышли из самого жуткого ночного кошмара!
Наиболее фантастическим показался Титусу Кроу трехногий Бегун. Хотя его две внешних ноги казались слишком тонкими и сгибались, словно у чудовишщного паука, они, видимо, имели сильную мускулатуру, и действовали как пружины, или поршни. Внутренняя или центральная нога была втрое толще, чем две остальных, вместе взятых, и была прямой и очень похожей на молоток. Издали Бегун казался представителем какой-то уродливой трехногой расы. Он выкидывал центральную ногу вперед и вниз, затем — вслед за пружинящим движением внешних ног — снова поднимал и выбрасывал вперед. Эта — нога? — выглядела просто ужасно. У нее была толстая и широкая ступня — шире, чем десять нормальных ног — она походила на дубину. Такая ступня крошила бы кости и мяла мышцы с такой же легкостью, как упавшая сосна!
Как ни высок был Титус Кроу, но Бегуну он не достал бы и до пояса. У обладателя невероятных ног были короткие руки, напоминавшие обрубки, по мнению Кроу, совершенно бесполезные. Над всем этим на тонкой шее возвышалась уродливая голова с чудовищной физиономией! Сновидец содрогнулся. Нечто подобное ему снилось в детстве — в кошмарах: красные выпученные глаза, широкий ухмыляющийся рот с огромными клыками, с которых капала слюна…
Приблизившись, чудовища замедлили движение, но продолжали вытягивать шеи в сторону Титуса Кроу, очевидно оценивая противника. Бегун издал жуткий крик, похожий на скрип напильника по стеклу или грифеля по школьной доске — и шагнул в сторону от Летуна и его Всадника. Кроу не стал следить за движением этого существа — сотрясение песка позволяло точно определить положение Бегуна — он сосредоточился на двух других противниках.