- Ты, кажется, прекрасно вжилась в роль, когда я увидел тебя, Фифи.
- Я достаточно наслышана о войне, чтобы знать основы тактики, чего отнюдь не скажешь о войонах.
Неподалеку послышался недовольный гомон. Ретиф покинул Фифи и приблизился к толпе, в которой увидел Джик-джика, Туппера, еще нескольких зилков и уинов, а также пару массивных яку, полдюжины герпов, горстку сине-белых клутов и высококолесных блангов, щеголяющих своей лимонной окраской в яркий оранжевый горошек.
- Где наш боевой командир?! - вопил Джик-джик.- Я хотеть видеть Тиф-тиф, и немедля!
- Успокойтесь, воины,- призвал Ретиф.- Я здесь.
- . О чем это ты болтать? - возмутился Джик-джик.- Я искать боевой куопянин по имени Тиф-тиф, а не какой-то там иностранец терри!
- Тс-сс. Я замаскирован. Не выдавай меня.
- Вот как,- Джик-джик внимательно оглядел Ретифа.- Совсем неплохо,- заметил он заговорщицким тоном.- Едва не одурачить меня.
- Это ты, Тиф-тиф? - прогудел Туппер.- Я боялся, что ты помер - взял да исчез.
- Приходится прибегать к ухищрениям подпольной работы,- заверил собравшихся дипломат.
- Дела идти все хуже, когда ты ушел,- сказал Джик-джик.- Войоны применить на нас новое оружие!
- Теперь они швыряются не чем иным, как молниями,- пояснил уин.- Едва не расплавили мне напрочь заднее колесо! - Он продемонстрировал двухдюймовое колесико, висящее на конце его тыльного сегмента.
- Ого! Оно наполовину расплавиться! - Джик-джик посмотрел на Ретифа.- Что это значит, Боевой Командир?
- Это значит, что Объединенные племена попали в беду,- отвечал дипломат.- Войоны применяют пушки.
- А где они раздобыли эти, как их там, пушки? - осведомился клут.- Я отродясь не слыхал о таком раньше. Чтобы расплавить воина, не успеет он приблизиться на бросок гарпуна?
- Боюсь, кое-кто вмешивается во внутренние дела Куопа,- сказал Ретиф.- После того как мы вылечили Войон от мании управления планетой, нам придется избавиться от этой проблемы.- Он обвел взглядом «делегацию».
- Вижу, вы завербовали нескольких рекрутов. Как вам это удалось?
- Дело было так, Тиф-тиф,- начал Джик-джик.- Я подумывать о моем дядюшке Луб-лубе и некоторых других уинах из соседней деревни, поэтому подкупать фипа полетать там и тут и пригласить их присоединиться к отряду. Вроде бы слухи распространиться, потому что добровольцы приходить весь день. Войоны наверняка настроить против себя массу народа.
- Отлично сработано, Джик-джик,- и ты молодцом, Туппер.
- А как же я? - осведомилась Фифи.- Патрулируя территорию, я поймала подкрадывающегося к нам шпиона-войона и расплющила его в одиночку!
- А я слыхал, что ты подкралась сзади и наткнулась на целую армию войонов,- заметил Фут-фут.- Это так напугало тебя, что ты укатила оттуда со всей мочи!
- Чепуха! Я просто ускользнула, чтобы чуточку поразмышлять в уединении…
- Мы составим приемлемую военную историю операции позже,- вмешался Ретиф.- Опишем в ней все, что нам хотелось сделать, и опустим все неприятные ошибки. А пока что будем придерживаться практических мер.
- Нет ничего практического в нашей нынешней передряге! - заявил Джик-джик.- Мы попадать прямым ходом в ловушку. Они превосходить нас в шесть шестерок к одному, или я - племянник вуба!
- Эй, ты, мне это не нравится! - надменно произнес маленький красно-оранжевый куопянин, щелкая на уина парой средней величины челюстей.- Мы, вубы…
- Даже вы, вубы, способны видеть, что войоны кишеть там, как личинки на полке инкубатора…
- Придержи язык, о неверящий в Червя каннибал,- проскрипел зилк.
- Перестаньте пререкаться,- перебил Ретиф.- Сегодня вечером мы, куопяне, сражаемся вместе или завтра все мы превратимся в запчасти!
Стало совсем темно. Бледное зарево на юге возвестило о неминуемом появлении Джупа. На протянутую руку Ретифа опустился, жужжа винтами и мигая зелеными ходовыми огоньками, фип.
- Уин-уин. Готов-готов,- доложил он свистящим голоском.- Зилк-зилк хрясь-хрясь, флинк-флинк махать-махать!
- Хорошо, мы готовы на все сто,- тихо сказал Ретиф Джик-джику, стоящему рядом с другими членами генерального штаба - по одному от каждого из племен, ныне представленных в Федерации, плюс Леон, Фифи и Сеймур.
Ретиф вскочил на спину Фуфу.
- Леон, жди, пока мы не продвинемся до кромки джунглей, потом ударь всей нашей огневой мощью. Если нам чуть повезет, они могут запаниковать и отступить.
- А если бы у динка был пропеллер, он не крутил бы так часто своими колесами,- пробормотал бланг.
- Слушай мой приказ, десантники-куопяне! Не совершайте храбрых поступков и не попадайтесь в плен,- наставлял Ретиф.- Просто придерживайтесь плана и попытайтесь вызвать как можно больший переполох.
- Трогаем! - жалобно простонал сидящий верхом на яку флинк. - Я уже нервничаю.
- Отряд, пошел! - Фуфу, пыхтя, покатил по «подстилке» из сплющенных войонов и вылетел из пробоины в ограде, обращая в бегство противника. Впереди уже смыкались ряды поднятых по тревоге войонов, мелькали их дубинки и палили почти наугад бластеры.
Ретиф сидел на шее Фуфу, пригнувшись и низко опустив правую руку с мечом. На тропу перед ним выскочил войон, поднял бластер- и упал навзничь, когда кончик меча вонзился ему под нагрудные пластины. Другой войон нацелил было копье, но в последний миг отскочил в сторону от грохочущих колес яку, вплотную за которым двигалась атакующая колонна.
- Проклятые городские колеса,- фыркнул Фуфу.- Никуда не годятся для таких дел! - Выскочивший на стрелковую позицию среди деревьев войон вскинул руки, грациозно взмыл в воздух, замер и начал обратный «полет», вися в лиловой веревочной петле. Еще один резко затормозил, когда его окутала упавшая полупрозрачная сеть, и полетел вверх тормашками в облаке сухих листьев, сбив по дороге пару своих сотоварищей.
- Эти флинки довольно опасны,- пробормотал запыхавшийся Фуфу. - Можно мне повернуть назад?
- Разрешаю, но остерегайся вон того громилы с гарпуном… Фуфу протрубил и свернул, а нацеленное ему в голову копье
с зазубренным наконечником просвистело мимо и со звоном скатилось по его шкуре.
- Тиф-тиф, ты цел? - окликнул Фуфу.
- Конечно. Отличный маневр! - Теперь яку развернулся и несся назад сквозь деревья в убежище за частоколом. Позади вольноопределяющиеся офицеры-войоны визгливо командовали, вдогонку отступающим тяжеловесам велась устойчивая пальба. Фуфу вздрогнул, когда луч скользнул по его боку, и увеличил скорость.
- Йи-и! - дико вскрикнул гигант.- Ну и жжется! Ретиф оглянулся: их преследовала стайка войонов, которые держались на укатанной яку шестифутовой тропе и стреляли им вдогонку из бластеров. Впереди путь перегородила другая группа войонов. Фуфу протаранил ее, отбрасывая неосторожные Планетарные силы в сторону, как кегли, но на их местах мгновенно появлялись новые.
- Я уже… задыхаюсь,- промычал через плечо скакун-тяжеловес.- Их слишком много.
- Сворачивай, Фуфу,- отозвался Ретиф.- Кажется, нам не добраться до частокола. Мы достигнем кромки джунглей и потреплем- их фланги…
- Я постараюсь, но… мои силы на исходе.
- Как только ты доберешься до кромки, мы образуем защитное кольцо,- сказал Ретиф. Он отбил размашистый удар дубинки войона, поднырнул под тычок копьем и уклонился от вспышки бластера. Позади него другим яку тоже приходилось туго под напором довлеющих со всех сторон войонов, арьергард которых теснил собственные первые ряды помимо их воли под утюжащие колеса тяжелых яку.
- Мы создадим круг! - крикнул дипломат.- Плотнее друг к другу, всем лицом к врагу, а флинкам спешиться и отбиваться как можно дольше!
У кромки джунглей запыхавшийся Фуфу остановился. К нему подкатил Бубу и развернулся к наступающему противнику, остальные быстро заняли позиции, завершающие кольцо. Нападающим войонам достались мощные удары копательными конечностями яку, подкрепленные яростным сопротивлением флинков, орудующих трофейными дубинками и копьями войонов. Ретиф вырвал бластер у войона, ухитрившегося избежать снабженных ковшами рук Фуфу, и распылил его лучом, затем уложил другого. Вокруг крошечного оплота росла груда поврежденных войонов; теперь нападающим приходилось карабкаться на холм из раненых, чтобы палить сверху в осажденных.
Возле Ретифа с воплями падали навзничь один за другим флинки, дымящиеся от попаданий. Теперь у всех оставшихся в живых повстанцев были трофейные стволы, из которых они стреляли непрерывно, но не более метко, чем противник. Ретиф уничтожал одного войона за другим, и оружие разогревалось у него в руке. Вскоре оно грустно прожужжало и умерло. Сверху прицелился войон, Ретиф швырнул в него бластером и увидел, как тот со звоном отскочил от бронированной головы войона, отбросив его на спину.
Неожиданно звуки битвы приобрели новое качество: гомон войонов, треск пальбы и злобное шипение горящего металлодерева прорезал пронзительный визг. Вихрем взметнулась пыль, миниатюрный ураган прижал войонов к земле, затем отшвырнул назад…
На расчищенную таким образом площадку плюхнулось, содрогнувши почву, нечто широкое и темное - БАММ! - словно обрушилась скала. Миг звенящей тишины сменился градом падающих повсюду осколков и криками войонов. Столб пыли унесло в сторону, и обнажились останки руна, разбросанные по всей площадке среди рядов «скошенных» войонов. Появился второй темный силуэт, он пронесся над полем битвы на малой высоте, стуча винтами. Над его ходовыми огнями мигнул огонек бластера.
- Теперь нам конец, Тиф-тиф,- задыхаясь, сказал Оззл.- Кто сможет сразиться с небесной молнией?
Что-то выпало из-под брюха руна, приземлилось среди войонов, высоко подскочило и снова ударило, проделав просеку в рядах войонов, все еще оглушенных падением первого из гигантских существ.
Тиф-тиф! - прогудел, несясь по небу, голос поднимающегося руна.- Тиф-тиф…
- Послушай,- поразился Оззл.- Никак он зовет тебя? Что это значит?
Ретиф вспрыгнул на широкую спину Фуфу. Кругом рушились ряды удирающих войонов, а там, где зависли, молотя винтами, широкие тени, слышалось непрерывное потрескивание и жужжание бластеров,
- Это значит, что битва окончена! - перекричал Ретиф шум урагана.- Это Герти и ее друзья с подкреплениями из города, а еще и пара сотен контрабандных лучевых пистолетов!
Через час в уцелевшей от огня комнате почты Ретиф и его победные союзники сидели вокруг широкого стола, смакуя земной торговый ром, бренди Бахус и куопянскую Дьявольскую Розу, предусмотрительно разбавленную один к трем.
- Фокус с бластерами послужил нам на пользу, Ретиф,- сказал Леон.- В каком рукаве ты их прятал?
- Они были надежно припрятаны на складе таможни. Я надеялся, что нам не придется воспользоваться ими, но раз Войон начал войну, выбора не было.
- Ты дипломат странного типа, если не возражаешь,- заметил Сеймур,- Послать Герти за контрабандными стволами, с тем чтобы распылить государственную армию,- это был ловкий ход, но что скажет Лонгспун?
- По сути, Сеймур, я не намеревался говорить ему об этом.
- Надеюсь, все вы, господа, проявите крайнюю осмотрительность,- ласково добавила Фифи.- Иначе я приду и ухлопаю вас лично.
- Ретиф сделал то, что должен был сделать,- проворчал Леон.- Что проку в мертвом дипломате?
- Не будем рассматривать этот вопрос чересчур подробно,- сказал Ретиф.- И не думаю, что кому-то захочется довести его до логического конца, поскольку мы вправе теперь представить властям свершившийся факт.
- Ты получать на это мою гарантию,- объявил Джик-джик. - Новые Объединенные племена не собираться задавать щекотливых вопросов.
В комнату просунул голову земной плантатор.
- Жуки - то есть, наши жуки - только что доставили войонского генерала. Мерзкий маленький дьявол. Как, по-вашему, что с ним сделать?
- Ретиф, ты хочешь поговорить с этим джаспером? - осведомился Леон.- Или мне вышвырнуть его обратно?
- Пожалуй, я поговорю с ним.- Ретиф и Фифи последовали за Леоном в комнату, где съежился на вывернутых колесах пленный войон, поникшие усики которого выражали крайнее огорчение. При виде дипломата один из его окуляров дрогнул.
- Позвольте мне поговорить с вами, но наедине,- пискнул он слабым голосом. Ретиф кивнул. Леон нахмурился.
- Каждый раз, когда кто-то отводит тебя в сторону, происходят странные вещи, Ретиф, мне сдается, что ты не говоришь мне всего, что знаешь.
- Это мой дипломатический рефлекс, Леон. Я вернусь через пять минут.
- Присматривай за этим типом, у него может быть запасен под инкрустацией тесак.
Как только двое землян ушли, войон поднял шлем, под которым оказалась бледно-серая физиономия генерала Хиша.
- Отдаю вам должное, землянин,-прошипел он на гроакском.- Так ловко провести меня под предлогом деморализации войска…
- Не принимайте близко к сердцу, генерал. Знали бы вы, сколько трудов я положил, чтобы точно рассчитать время.
- Нельзя было забывать о жалком состоянии войск,- с волнением добавил Хиш.- И желать, чтобы все они были разобраны и экспортированы…- Он смолк.- Но я утомляю вас своими сожалениями,- гладко продолжал он на войонском наречии.- А теперь я рассчитываю получить от вас положенные по статусу привилегии в качестве члена иностранной миссии.
- Погодите-ка,- задумчиво промолвил Ретиф.- Насколько я помню, привилегии, полученные мною в последний раз, когда я был гостем гроаков…
- Перестаньте, милейший Ретиф, разве нам пристало таить друг на друга обиду? Просто дайте сопровождение до моей вертушки, а что было, то было.
- Вначале я хотел бы прояснить с вашей помощью некоторые мелочи,- сказал Ретиф.- Для начала расскажите о том, с какой целью министерство иностранных дел гроаков занялось вооружением Войона.
Хиш издал щелкающий звук, показывая удивление.
- Но, любезнейший приятель,- мне казалось, всем известно, что замысел о снабжении, э-э, образовательным материалом лелеял ваш собственный посол Лонгспун…
- У лучевых пистолетов голубая вспышка, Хиш,- терпеливо произнес Ретиф.- Пистолеты гроакского производства характерны желтой вспышкой - даже когда их маскируют пластиковой оберткой под земное оружие. То был один из ваших слабейших трюков.
- Что касается трюков,- размышлял Хиш,-я уверен, что ваша роль самозванца, будь вы разоблачены, вызовет немалый переполох в войсках, не говоря уже о реакции ваших коллег, когда они узнают, что вы возглавили вооруженный бунт. Причем против поддерживаемых вашим ДКЗ сил.
- Возможно. Если останется в живых хоть один свидетель, у которого чешется язык,- согласился Ретиф.
- Я жив,- подчеркнул Хиш.- И хотя я возражаю против термина «чешется язык»…
- Мне не под силу справиться с вашей болтливостью,- перебил Ретиф.- Но относительно того факта, что вы еще живы…
- Ретиф! Неужели вы посмеете? Меня, коллегу-инопланетянина! Коллегу-дипломата! Коллегу-контрабандиста!
- Запросто,- сказал Ретиф.- А теперь окажите любезность, продолжайте болтать, как вы болтали несколько секунд назад.
- …в строжайшем секрете,- прогнусавил Хиш, промокая горловой мешок большим зеленым платком.- Если посол Шлух хотя бы заподозрит, то есть узнает о моих профессиональных откровениях…
Снаружи за дверью послышалось шарканье ног. Хиш торопливо набросил «голову», и в-комнату вошел желтобородый землянин.
- Привет, Ретиф,- сказал он.- К нам прибыл какой-то тип, он едва сумел посадить вертушку. Говорит, что из Посольства Земли в Айксиксе. Леон хочет, чтобы вы с ним поговорили.
- Разумеется,- Ретиф поднялся на ноги.- Где он?
- Здесь, рядом.- Светловолосый поманил рукой, и на пороге появилась вторая фигура - грязная, оборванная, кое-как одетая, с небритыми щеками. Позади толпились Леон, Фифи, Сеймур и толпа других поселенцев.
- Ретиф! - задыхаясь, вскричал Мэгнан.- Так вы, значит… мне казалось… не важно. Они отпустили меня, то есть послали. Икк послал меня…
- Лучше присядьте и соберитесь с мыслями, господин Мэгнан,- Ретиф взял первого секретаря под локоть и подвел его к креслу. Мэгнан плюхнулся на сиденье.
- Он арестовал всех нас - весь персонал,- всхлипнул секретарь.- От посла Лонгспуна - запертого в собственной Канцелярии, заметьте - до последнего шифровальщика! И если Объединенные племена немедленно не сложат оружие, не распустят свою армию и не отпустят всех пленных, он собирается повесить их завтра, сразу после завтрака!
- А я вот что скажу,- объявил Сеймур, поддергивая штаны.- Мы не собираемся выдать то, что выиграли ради спасения горстки чинуш ДКЗ от веревочных галстуков. Поделом им за то, что снюхались с этим Войоном!
- Ретиф тебя не спросил,- перебил Большой Леон,- Заткнись, Сеймур. Так или иначе, сражение выиграли не мы, а жуки.
- Но шестьдесят один пленник,- еле слышно запротестовал Мэгнан.- Двадцать женщин…
- Лонгспун должен оценить, что его вздернут собственные приятели,- вмешался поселенец.- А не прикончи его войоны, это наверняка сделают другие аборигены.
- Ему не позавидуешь,- заключил Леон.- Но даже если мы согласимся, у нас нет гарантии, что Икк не вздернет их, а заодно и нас.
- Боюсь, не может быть и речи о сделке с Икком,- согласился Ретиф.- Бывший премьер-министр относится к прирожденным реалистам, у которых на первом месте всегда практические дела в ущерб принципам. И все же вешать весь персонал - чересчур сурово.
- Должно быть, он спятил,- заметил кто-то.- Не успеет Икк вякнуть, как тут очутится пара эскадрилий миротворцев ДКЗ…
- Икк - тип, которому на все наплевать,- сказал Ретиф.- Его не волнуют последствия - до тех пор, пока они не выпрыгнут и не схватят его за шкирку.
- Давайте соберем армию жуков воедино и…
- Объединенные племена,- мягко поправил Ретиф.
- Да, верно, Объединенные племена. Мы поведем их прямо в Айксикс, с прикрытием из множества рунов, захватим город,
выбьем гарнизон Войона, скажем старине Икку, что он уволен, и вызовем на планету Наблюдателей ДКЗ…
- Наблюдателей ДКЗ, черта с два,- проворчал Сеймур.- Какую пользу принес ДКЗ Куопу, кроме «больших идей» для Войона?
- Господа, очевидно, что следующей целью Федерации является столица,- сказал Ретиф.- Однако я прошу вас выждать один день до начала действий.
- К чертям, ударим по ним сейчас, пока у них нет шанса собрать силы…
- Это сомнительно, пока их генерал сушит свои колеса здесь,- Сеймур кивнул в сторону молчаливо сидящего в углу Хиша.
- Зачем нам ждать, Ретиф? - осведомился Лес.
- Не будь тупее, чем ты есть,- проворчал Большой Леон.- Ему требуются несколько часов для попытки выкрасть посла и его подручных, прежде чем Икк их вздернет.- Он посмотрел на дипломата.- Сеймур и я пойдем с тобой.
- Три землянина будут чересчур заметны ночью в Айксиксе. Но я думаю прихватить с собой за компанию генерала.
Хиш подскочил, будто укушенный зингером.
- Почему я? - прошептал он.
- Вы будете моим проводником,- категорично сказал Ретиф.
- Что за игру ты планируешь? - спросил Леон.
- Мне понадобятся кое-какие припасы. Затем мне придется сходить в лагерь Федерации и поговорить с местными вождями,- отвечал Ретиф.- Мы что-нибудь придумаем.
Леон посмотрел на него сощурясь.
- До меня не доходят некоторые тонкости,- сказал он.- Но это не беда. Думаю, ты знаешь, что делаешь.
Фифи положила руку на локоть дипломата.
- Джейм, неужели тебе действительно нужно… Но, кажется, глупо об этом спрашивать.- Она скривила губы в улыбке, Ретиф поддел пальцем ее подбородок.
- Лучше отправь нескольких яку с охраной, чтобы доставить сюда девушек, и подготовь их к походу. Завтра вечером всех вас ждет большой банкет на борту транспортного судна Корпуса.
- Но ведь мы прилетели, чтобы увидеть тебя!..
- И увидите,- пообещал дипломат.- Я делаю заявку на первый танец.
- Ага,- тихо пробормотал Коротышка.- Будем надеяться, что обе его ноги будут на паркете, когда дойдет дело до танцев.
ХII
Со сложенным в неприметный сверток куопянским доспехом под мышкой и уныло тащившимся по пятам Хишем, по-прежнему замаскированным под войона, Ретиф последовал за проводни-ком-фипом к лагерю уинов в миле от Ромовых джунглей. Ветераны утренней схватки испуганно повскакивали, держа наготове боевые клешни, когда дипломат вышел на площадку у главного лагерного костра в сопровождении гроака. Вперед выступил Джик-джик.
- Должно быть, ты один из терри, которого приберегать нам вместо бекона! -пронзительно заверещал он, приближаясь,- Мм-м, ты выглядеть такой нежный и сочный…
- Мы уже проходили этот ритуал, Джик-джик,- тихо произнес Ретиф. - Ты узнаешь меня?
- Ах, да,- быстро опомнился Джик-джик. - Что ж, терри, проходить и садиться. Только будь чуть осторожным, чтобы один из ребят не полюбопытствовать и не отхватить маленький кусочек.
- Я сплошной яд,- громко объявил дипломат.- У вас будут ужасные брюшные колики, если съедите терри, а потом с вас осыплется кусками весь эпидермис- Он уселся на лежащее бревно, Хиш подкатил поближе, нервно поглядывая на поблескивающие повсюду боевые клешни уинов.- Мне нужно добраться до города, Джик-джик,- продолжал Ретиф,- И потребуется помощь от некоторых племен в моем замысле…
Ретиф, на этот раз вновь облаченный в яркую броню, изучал местность, сидя на огромном руне, летящем на юг в компании с дюжиной отборных сородичей. Слева летел «скакун» генерала Хиша, снабженный фальшивой кабиной, верхом на которой сидел еле живой от страха гроак. На его шее трепетал легкомысленный красный шарф.
- Похоже, наземные войска собрали бежавших после вчерашней проигранной кампании!- крикнул Ретиф своему руну.- Повсюду я вижу сбившиеся в кучки маленькие отряды, но нет больших скоплений.
- Не считая пятидесяти тысяч мошенников, которые прячутся за городскими башнями, - прогудел басом рун. - Надеюсь, они осмелятся подняться в воздух на краденых трупах рунов, чтобы сразиться с нами.
- Сомневаюсь, что твое желание исполнится,- сказал Ретиф.- Гертудион со своими друзьями основательно почистили небеса.
Следуя в сотне ярдов за руном, несущим Хиша, летун Ретифа, снижаясь, пролетел в пятистах футах над космопортом и нацелился на вертолетную площадку, венчавшую башню Земной Канцелярии.
- За нами следит-наземный орудийный расчет,- предупредил Ретиф.- Но они не настолько уверены, чтобы стрелять.
- Это всего лишь банальный риск, Тиф-тиф, по сравнению с нападением на оплот Черного колеса.
- Будем надеяться, что Хиш помнит свою роль.
- Мысль о потрошащих когтях Луиделии вдохновит его на безупречное представление,- гортанно отвечал рун. Тем временем ведущий рун сел на площадку со съежившимся в седле Хишем, щегольский шарф которого теперь струился вниз в вертикальном потоке ветра от пропеллеров Лунделии. К нему подкатили со стволами в руках два охраняющих крышу войона. Хиш неуклюже спешился, нервно глянул на маячившую над ним голову «скакуна» и заговорил, размахивая руками, с полицейскими. Он указал на руна дипломата, опускающегося в круге света рядом с Лунделией. Винты огромного летуна глухо простучали раз-другой и замерли.
- …пленный,- шептал Хиш,- Отойдите в сторонку, ребята, и я проследую с ним к Его Всененасытности.
Пока Ретиф спрыгивал на площадку, Хиш махнул лучевым пистолетом, из которого была удалена энергетическая батарея.
- Я уверен, что премьер-министру любопытно будет повстречать главаря мятежников Тиф-тифа,- громко объявил он.
- Так это тот самый бандит? - Один из войонов подкатил к ним, вглядываясь в тускнеющий свет солнца, казавшийся сейчас зловещим глазом прожектора за пеленой лиловых облаков на горизонте.- У этого куопянина странный вид; как ты его поймал?
- Я выхватил его голыми руками из-под носа у его сотоварищей, убив при этом несколько дюжин и ранив сотни1 - рявкнул Хиш сипящим гроакским голосом,- А теперь прочь с моей тропы, пока я не вышел из себя и не добавил вас в список жертв.
- Ладно-ладно, не сердись,- хмуро сказал охранник и жестом разрешил обоим пройти к двери.- Ради твоего блага надеюсь, что ты привез подлинного главаря,- пробормотал коп, когда Хиш неуклюже катил мимо на своих протезах-колесах.
- Я подлинный,- заверил Ретиф.- По-твоему, он стал бы тебе лгать?
Очутившись внутри, Ретиф прошел вперед, осмотрел короткий коридор и повернулся к Хишу.
- Вы действуете молодцом, генерал. А теперь не волнуйтесь и не испортите следующую сцену: это апофеоз утреннего представления,- Он взял бластер, вставил батарею в рукоять, сунул его в скрытую набедренную кобуру и нацепил на лицо маску.
- Как я выгляжу?
- Как кошмар лунатика,- прошептал Хиш.- Отпустите меня сейчас, Ретиф! Когда вас застрелят за идиотизм, мне не хочется случайно оказаться добычей в бойне.
- Я прослежу, чтобы, ваша кончина не была случайной,- заверил Ретиф гроака. Проверяя, на месте ли переброшенный через левое бедро пухлый кошель, он услышал стеклянное звяканье его содержимого.
- Порядок, Хиш. Идемте вниз.
- Как же мне справиться с этими ступенями, будучи на колесах? - осведомился гроак.
- Не медлите, генерал: просто катите вниз по ступеням, как делают войоны, не забывая пользоваться перилами.
Хиш с ворчанием подчинился. Войоны-часовые, расставленные вдоль широкого коридора этажом ниже, обратили на непрошеных гостей свои суровые окуляры.
- Я достаточно наслышана о войне, чтобы знать основы тактики, чего отнюдь не скажешь о войонах.
Неподалеку послышался недовольный гомон. Ретиф покинул Фифи и приблизился к толпе, в которой увидел Джик-джика, Туппера, еще нескольких зилков и уинов, а также пару массивных яку, полдюжины герпов, горстку сине-белых клутов и высококолесных блангов, щеголяющих своей лимонной окраской в яркий оранжевый горошек.
- Где наш боевой командир?! - вопил Джик-джик.- Я хотеть видеть Тиф-тиф, и немедля!
- Успокойтесь, воины,- призвал Ретиф.- Я здесь.
- . О чем это ты болтать? - возмутился Джик-джик.- Я искать боевой куопянин по имени Тиф-тиф, а не какой-то там иностранец терри!
- Тс-сс. Я замаскирован. Не выдавай меня.
- Вот как,- Джик-джик внимательно оглядел Ретифа.- Совсем неплохо,- заметил он заговорщицким тоном.- Едва не одурачить меня.
- Это ты, Тиф-тиф? - прогудел Туппер.- Я боялся, что ты помер - взял да исчез.
- Приходится прибегать к ухищрениям подпольной работы,- заверил собравшихся дипломат.
- Дела идти все хуже, когда ты ушел,- сказал Джик-джик.- Войоны применить на нас новое оружие!
- Теперь они швыряются не чем иным, как молниями,- пояснил уин.- Едва не расплавили мне напрочь заднее колесо! - Он продемонстрировал двухдюймовое колесико, висящее на конце его тыльного сегмента.
- Ого! Оно наполовину расплавиться! - Джик-джик посмотрел на Ретифа.- Что это значит, Боевой Командир?
- Это значит, что Объединенные племена попали в беду,- отвечал дипломат.- Войоны применяют пушки.
- А где они раздобыли эти, как их там, пушки? - осведомился клут.- Я отродясь не слыхал о таком раньше. Чтобы расплавить воина, не успеет он приблизиться на бросок гарпуна?
- Боюсь, кое-кто вмешивается во внутренние дела Куопа,- сказал Ретиф.- После того как мы вылечили Войон от мании управления планетой, нам придется избавиться от этой проблемы.- Он обвел взглядом «делегацию».
- Вижу, вы завербовали нескольких рекрутов. Как вам это удалось?
- Дело было так, Тиф-тиф,- начал Джик-джик.- Я подумывать о моем дядюшке Луб-лубе и некоторых других уинах из соседней деревни, поэтому подкупать фипа полетать там и тут и пригласить их присоединиться к отряду. Вроде бы слухи распространиться, потому что добровольцы приходить весь день. Войоны наверняка настроить против себя массу народа.
- Отлично сработано, Джик-джик,- и ты молодцом, Туппер.
- А как же я? - осведомилась Фифи.- Патрулируя территорию, я поймала подкрадывающегося к нам шпиона-войона и расплющила его в одиночку!
- А я слыхал, что ты подкралась сзади и наткнулась на целую армию войонов,- заметил Фут-фут.- Это так напугало тебя, что ты укатила оттуда со всей мочи!
- Чепуха! Я просто ускользнула, чтобы чуточку поразмышлять в уединении…
- Мы составим приемлемую военную историю операции позже,- вмешался Ретиф.- Опишем в ней все, что нам хотелось сделать, и опустим все неприятные ошибки. А пока что будем придерживаться практических мер.
- Нет ничего практического в нашей нынешней передряге! - заявил Джик-джик.- Мы попадать прямым ходом в ловушку. Они превосходить нас в шесть шестерок к одному, или я - племянник вуба!
- Эй, ты, мне это не нравится! - надменно произнес маленький красно-оранжевый куопянин, щелкая на уина парой средней величины челюстей.- Мы, вубы…
- Даже вы, вубы, способны видеть, что войоны кишеть там, как личинки на полке инкубатора…
- Придержи язык, о неверящий в Червя каннибал,- проскрипел зилк.
- Перестаньте пререкаться,- перебил Ретиф.- Сегодня вечером мы, куопяне, сражаемся вместе или завтра все мы превратимся в запчасти!
* * *
Стало совсем темно. Бледное зарево на юге возвестило о неминуемом появлении Джупа. На протянутую руку Ретифа опустился, жужжа винтами и мигая зелеными ходовыми огоньками, фип.
- Уин-уин. Готов-готов,- доложил он свистящим голоском.- Зилк-зилк хрясь-хрясь, флинк-флинк махать-махать!
- Хорошо, мы готовы на все сто,- тихо сказал Ретиф Джик-джику, стоящему рядом с другими членами генерального штаба - по одному от каждого из племен, ныне представленных в Федерации, плюс Леон, Фифи и Сеймур.
Ретиф вскочил на спину Фуфу.
- Леон, жди, пока мы не продвинемся до кромки джунглей, потом ударь всей нашей огневой мощью. Если нам чуть повезет, они могут запаниковать и отступить.
- А если бы у динка был пропеллер, он не крутил бы так часто своими колесами,- пробормотал бланг.
- Слушай мой приказ, десантники-куопяне! Не совершайте храбрых поступков и не попадайтесь в плен,- наставлял Ретиф.- Просто придерживайтесь плана и попытайтесь вызвать как можно больший переполох.
- Трогаем! - жалобно простонал сидящий верхом на яку флинк. - Я уже нервничаю.
- Отряд, пошел! - Фуфу, пыхтя, покатил по «подстилке» из сплющенных войонов и вылетел из пробоины в ограде, обращая в бегство противника. Впереди уже смыкались ряды поднятых по тревоге войонов, мелькали их дубинки и палили почти наугад бластеры.
Ретиф сидел на шее Фуфу, пригнувшись и низко опустив правую руку с мечом. На тропу перед ним выскочил войон, поднял бластер- и упал навзничь, когда кончик меча вонзился ему под нагрудные пластины. Другой войон нацелил было копье, но в последний миг отскочил в сторону от грохочущих колес яку, вплотную за которым двигалась атакующая колонна.
- Проклятые городские колеса,- фыркнул Фуфу.- Никуда не годятся для таких дел! - Выскочивший на стрелковую позицию среди деревьев войон вскинул руки, грациозно взмыл в воздух, замер и начал обратный «полет», вися в лиловой веревочной петле. Еще один резко затормозил, когда его окутала упавшая полупрозрачная сеть, и полетел вверх тормашками в облаке сухих листьев, сбив по дороге пару своих сотоварищей.
- Эти флинки довольно опасны,- пробормотал запыхавшийся Фуфу. - Можно мне повернуть назад?
- Разрешаю, но остерегайся вон того громилы с гарпуном… Фуфу протрубил и свернул, а нацеленное ему в голову копье
с зазубренным наконечником просвистело мимо и со звоном скатилось по его шкуре.
- Тиф-тиф, ты цел? - окликнул Фуфу.
- Конечно. Отличный маневр! - Теперь яку развернулся и несся назад сквозь деревья в убежище за частоколом. Позади вольноопределяющиеся офицеры-войоны визгливо командовали, вдогонку отступающим тяжеловесам велась устойчивая пальба. Фуфу вздрогнул, когда луч скользнул по его боку, и увеличил скорость.
- Йи-и! - дико вскрикнул гигант.- Ну и жжется! Ретиф оглянулся: их преследовала стайка войонов, которые держались на укатанной яку шестифутовой тропе и стреляли им вдогонку из бластеров. Впереди путь перегородила другая группа войонов. Фуфу протаранил ее, отбрасывая неосторожные Планетарные силы в сторону, как кегли, но на их местах мгновенно появлялись новые.
- Я уже… задыхаюсь,- промычал через плечо скакун-тяжеловес.- Их слишком много.
- Сворачивай, Фуфу,- отозвался Ретиф.- Кажется, нам не добраться до частокола. Мы достигнем кромки джунглей и потреплем- их фланги…
- Я постараюсь, но… мои силы на исходе.
- Как только ты доберешься до кромки, мы образуем защитное кольцо,- сказал Ретиф. Он отбил размашистый удар дубинки войона, поднырнул под тычок копьем и уклонился от вспышки бластера. Позади него другим яку тоже приходилось туго под напором довлеющих со всех сторон войонов, арьергард которых теснил собственные первые ряды помимо их воли под утюжащие колеса тяжелых яку.
- Мы создадим круг! - крикнул дипломат.- Плотнее друг к другу, всем лицом к врагу, а флинкам спешиться и отбиваться как можно дольше!
У кромки джунглей запыхавшийся Фуфу остановился. К нему подкатил Бубу и развернулся к наступающему противнику, остальные быстро заняли позиции, завершающие кольцо. Нападающим войонам достались мощные удары копательными конечностями яку, подкрепленные яростным сопротивлением флинков, орудующих трофейными дубинками и копьями войонов. Ретиф вырвал бластер у войона, ухитрившегося избежать снабженных ковшами рук Фуфу, и распылил его лучом, затем уложил другого. Вокруг крошечного оплота росла груда поврежденных войонов; теперь нападающим приходилось карабкаться на холм из раненых, чтобы палить сверху в осажденных.
Возле Ретифа с воплями падали навзничь один за другим флинки, дымящиеся от попаданий. Теперь у всех оставшихся в живых повстанцев были трофейные стволы, из которых они стреляли непрерывно, но не более метко, чем противник. Ретиф уничтожал одного войона за другим, и оружие разогревалось у него в руке. Вскоре оно грустно прожужжало и умерло. Сверху прицелился войон, Ретиф швырнул в него бластером и увидел, как тот со звоном отскочил от бронированной головы войона, отбросив его на спину.
Неожиданно звуки битвы приобрели новое качество: гомон войонов, треск пальбы и злобное шипение горящего металлодерева прорезал пронзительный визг. Вихрем взметнулась пыль, миниатюрный ураган прижал войонов к земле, затем отшвырнул назад…
На расчищенную таким образом площадку плюхнулось, содрогнувши почву, нечто широкое и темное - БАММ! - словно обрушилась скала. Миг звенящей тишины сменился градом падающих повсюду осколков и криками войонов. Столб пыли унесло в сторону, и обнажились останки руна, разбросанные по всей площадке среди рядов «скошенных» войонов. Появился второй темный силуэт, он пронесся над полем битвы на малой высоте, стуча винтами. Над его ходовыми огнями мигнул огонек бластера.
- Теперь нам конец, Тиф-тиф,- задыхаясь, сказал Оззл.- Кто сможет сразиться с небесной молнией?
Что-то выпало из-под брюха руна, приземлилось среди войонов, высоко подскочило и снова ударило, проделав просеку в рядах войонов, все еще оглушенных падением первого из гигантских существ.
Тиф-тиф! - прогудел, несясь по небу, голос поднимающегося руна.- Тиф-тиф…
- Послушай,- поразился Оззл.- Никак он зовет тебя? Что это значит?
Ретиф вспрыгнул на широкую спину Фуфу. Кругом рушились ряды удирающих войонов, а там, где зависли, молотя винтами, широкие тени, слышалось непрерывное потрескивание и жужжание бластеров,
- Это значит, что битва окончена! - перекричал Ретиф шум урагана.- Это Герти и ее друзья с подкреплениями из города, а еще и пара сотен контрабандных лучевых пистолетов!
* * *
Через час в уцелевшей от огня комнате почты Ретиф и его победные союзники сидели вокруг широкого стола, смакуя земной торговый ром, бренди Бахус и куопянскую Дьявольскую Розу, предусмотрительно разбавленную один к трем.
- Фокус с бластерами послужил нам на пользу, Ретиф,- сказал Леон.- В каком рукаве ты их прятал?
- Они были надежно припрятаны на складе таможни. Я надеялся, что нам не придется воспользоваться ими, но раз Войон начал войну, выбора не было.
- Ты дипломат странного типа, если не возражаешь,- заметил Сеймур,- Послать Герти за контрабандными стволами, с тем чтобы распылить государственную армию,- это был ловкий ход, но что скажет Лонгспун?
- По сути, Сеймур, я не намеревался говорить ему об этом.
- Надеюсь, все вы, господа, проявите крайнюю осмотрительность,- ласково добавила Фифи.- Иначе я приду и ухлопаю вас лично.
- Ретиф сделал то, что должен был сделать,- проворчал Леон.- Что проку в мертвом дипломате?
- Не будем рассматривать этот вопрос чересчур подробно,- сказал Ретиф.- И не думаю, что кому-то захочется довести его до логического конца, поскольку мы вправе теперь представить властям свершившийся факт.
- Ты получать на это мою гарантию,- объявил Джик-джик. - Новые Объединенные племена не собираться задавать щекотливых вопросов.
В комнату просунул голову земной плантатор.
- Жуки - то есть, наши жуки - только что доставили войонского генерала. Мерзкий маленький дьявол. Как, по-вашему, что с ним сделать?
- Ретиф, ты хочешь поговорить с этим джаспером? - осведомился Леон.- Или мне вышвырнуть его обратно?
- Пожалуй, я поговорю с ним.- Ретиф и Фифи последовали за Леоном в комнату, где съежился на вывернутых колесах пленный войон, поникшие усики которого выражали крайнее огорчение. При виде дипломата один из его окуляров дрогнул.
- Позвольте мне поговорить с вами, но наедине,- пискнул он слабым голосом. Ретиф кивнул. Леон нахмурился.
- Каждый раз, когда кто-то отводит тебя в сторону, происходят странные вещи, Ретиф, мне сдается, что ты не говоришь мне всего, что знаешь.
- Это мой дипломатический рефлекс, Леон. Я вернусь через пять минут.
- Присматривай за этим типом, у него может быть запасен под инкрустацией тесак.
Как только двое землян ушли, войон поднял шлем, под которым оказалась бледно-серая физиономия генерала Хиша.
- Отдаю вам должное, землянин,-прошипел он на гроакском.- Так ловко провести меня под предлогом деморализации войска…
- Не принимайте близко к сердцу, генерал. Знали бы вы, сколько трудов я положил, чтобы точно рассчитать время.
- Нельзя было забывать о жалком состоянии войск,- с волнением добавил Хиш.- И желать, чтобы все они были разобраны и экспортированы…- Он смолк.- Но я утомляю вас своими сожалениями,- гладко продолжал он на войонском наречии.- А теперь я рассчитываю получить от вас положенные по статусу привилегии в качестве члена иностранной миссии.
- Погодите-ка,- задумчиво промолвил Ретиф.- Насколько я помню, привилегии, полученные мною в последний раз, когда я был гостем гроаков…
- Перестаньте, милейший Ретиф, разве нам пристало таить друг на друга обиду? Просто дайте сопровождение до моей вертушки, а что было, то было.
- Вначале я хотел бы прояснить с вашей помощью некоторые мелочи,- сказал Ретиф.- Для начала расскажите о том, с какой целью министерство иностранных дел гроаков занялось вооружением Войона.
Хиш издал щелкающий звук, показывая удивление.
- Но, любезнейший приятель,- мне казалось, всем известно, что замысел о снабжении, э-э, образовательным материалом лелеял ваш собственный посол Лонгспун…
- У лучевых пистолетов голубая вспышка, Хиш,- терпеливо произнес Ретиф.- Пистолеты гроакского производства характерны желтой вспышкой - даже когда их маскируют пластиковой оберткой под земное оружие. То был один из ваших слабейших трюков.
- Что касается трюков,- размышлял Хиш,-я уверен, что ваша роль самозванца, будь вы разоблачены, вызовет немалый переполох в войсках, не говоря уже о реакции ваших коллег, когда они узнают, что вы возглавили вооруженный бунт. Причем против поддерживаемых вашим ДКЗ сил.
- Возможно. Если останется в живых хоть один свидетель, у которого чешется язык,- согласился Ретиф.
- Я жив,- подчеркнул Хиш.- И хотя я возражаю против термина «чешется язык»…
- Мне не под силу справиться с вашей болтливостью,- перебил Ретиф.- Но относительно того факта, что вы еще живы…
- Ретиф! Неужели вы посмеете? Меня, коллегу-инопланетянина! Коллегу-дипломата! Коллегу-контрабандиста!
- Запросто,- сказал Ретиф.- А теперь окажите любезность, продолжайте болтать, как вы болтали несколько секунд назад.
* * *
- …в строжайшем секрете,- прогнусавил Хиш, промокая горловой мешок большим зеленым платком.- Если посол Шлух хотя бы заподозрит, то есть узнает о моих профессиональных откровениях…
Снаружи за дверью послышалось шарканье ног. Хиш торопливо набросил «голову», и в-комнату вошел желтобородый землянин.
- Привет, Ретиф,- сказал он.- К нам прибыл какой-то тип, он едва сумел посадить вертушку. Говорит, что из Посольства Земли в Айксиксе. Леон хочет, чтобы вы с ним поговорили.
- Разумеется,- Ретиф поднялся на ноги.- Где он?
- Здесь, рядом.- Светловолосый поманил рукой, и на пороге появилась вторая фигура - грязная, оборванная, кое-как одетая, с небритыми щеками. Позади толпились Леон, Фифи, Сеймур и толпа других поселенцев.
- Ретиф! - задыхаясь, вскричал Мэгнан.- Так вы, значит… мне казалось… не важно. Они отпустили меня, то есть послали. Икк послал меня…
- Лучше присядьте и соберитесь с мыслями, господин Мэгнан,- Ретиф взял первого секретаря под локоть и подвел его к креслу. Мэгнан плюхнулся на сиденье.
- Он арестовал всех нас - весь персонал,- всхлипнул секретарь.- От посла Лонгспуна - запертого в собственной Канцелярии, заметьте - до последнего шифровальщика! И если Объединенные племена немедленно не сложат оружие, не распустят свою армию и не отпустят всех пленных, он собирается повесить их завтра, сразу после завтрака!
- А я вот что скажу,- объявил Сеймур, поддергивая штаны.- Мы не собираемся выдать то, что выиграли ради спасения горстки чинуш ДКЗ от веревочных галстуков. Поделом им за то, что снюхались с этим Войоном!
- Ретиф тебя не спросил,- перебил Большой Леон,- Заткнись, Сеймур. Так или иначе, сражение выиграли не мы, а жуки.
- Но шестьдесят один пленник,- еле слышно запротестовал Мэгнан.- Двадцать женщин…
- Лонгспун должен оценить, что его вздернут собственные приятели,- вмешался поселенец.- А не прикончи его войоны, это наверняка сделают другие аборигены.
- Ему не позавидуешь,- заключил Леон.- Но даже если мы согласимся, у нас нет гарантии, что Икк не вздернет их, а заодно и нас.
- Боюсь, не может быть и речи о сделке с Икком,- согласился Ретиф.- Бывший премьер-министр относится к прирожденным реалистам, у которых на первом месте всегда практические дела в ущерб принципам. И все же вешать весь персонал - чересчур сурово.
- Должно быть, он спятил,- заметил кто-то.- Не успеет Икк вякнуть, как тут очутится пара эскадрилий миротворцев ДКЗ…
- Икк - тип, которому на все наплевать,- сказал Ретиф.- Его не волнуют последствия - до тех пор, пока они не выпрыгнут и не схватят его за шкирку.
- Давайте соберем армию жуков воедино и…
- Объединенные племена,- мягко поправил Ретиф.
- Да, верно, Объединенные племена. Мы поведем их прямо в Айксикс, с прикрытием из множества рунов, захватим город,
выбьем гарнизон Войона, скажем старине Икку, что он уволен, и вызовем на планету Наблюдателей ДКЗ…
- Наблюдателей ДКЗ, черта с два,- проворчал Сеймур.- Какую пользу принес ДКЗ Куопу, кроме «больших идей» для Войона?
- Господа, очевидно, что следующей целью Федерации является столица,- сказал Ретиф.- Однако я прошу вас выждать один день до начала действий.
- К чертям, ударим по ним сейчас, пока у них нет шанса собрать силы…
- Это сомнительно, пока их генерал сушит свои колеса здесь,- Сеймур кивнул в сторону молчаливо сидящего в углу Хиша.
- Зачем нам ждать, Ретиф? - осведомился Лес.
- Не будь тупее, чем ты есть,- проворчал Большой Леон.- Ему требуются несколько часов для попытки выкрасть посла и его подручных, прежде чем Икк их вздернет.- Он посмотрел на дипломата.- Сеймур и я пойдем с тобой.
- Три землянина будут чересчур заметны ночью в Айксиксе. Но я думаю прихватить с собой за компанию генерала.
Хиш подскочил, будто укушенный зингером.
- Почему я? - прошептал он.
- Вы будете моим проводником,- категорично сказал Ретиф.
- Что за игру ты планируешь? - спросил Леон.
- Мне понадобятся кое-какие припасы. Затем мне придется сходить в лагерь Федерации и поговорить с местными вождями,- отвечал Ретиф.- Мы что-нибудь придумаем.
Леон посмотрел на него сощурясь.
- До меня не доходят некоторые тонкости,- сказал он.- Но это не беда. Думаю, ты знаешь, что делаешь.
Фифи положила руку на локоть дипломата.
- Джейм, неужели тебе действительно нужно… Но, кажется, глупо об этом спрашивать.- Она скривила губы в улыбке, Ретиф поддел пальцем ее подбородок.
- Лучше отправь нескольких яку с охраной, чтобы доставить сюда девушек, и подготовь их к походу. Завтра вечером всех вас ждет большой банкет на борту транспортного судна Корпуса.
- Но ведь мы прилетели, чтобы увидеть тебя!..
- И увидите,- пообещал дипломат.- Я делаю заявку на первый танец.
- Ага,- тихо пробормотал Коротышка.- Будем надеяться, что обе его ноги будут на паркете, когда дойдет дело до танцев.
ХII
Со сложенным в неприметный сверток куопянским доспехом под мышкой и уныло тащившимся по пятам Хишем, по-прежнему замаскированным под войона, Ретиф последовал за проводни-ком-фипом к лагерю уинов в миле от Ромовых джунглей. Ветераны утренней схватки испуганно повскакивали, держа наготове боевые клешни, когда дипломат вышел на площадку у главного лагерного костра в сопровождении гроака. Вперед выступил Джик-джик.
- Должно быть, ты один из терри, которого приберегать нам вместо бекона! -пронзительно заверещал он, приближаясь,- Мм-м, ты выглядеть такой нежный и сочный…
- Мы уже проходили этот ритуал, Джик-джик,- тихо произнес Ретиф. - Ты узнаешь меня?
- Ах, да,- быстро опомнился Джик-джик. - Что ж, терри, проходить и садиться. Только будь чуть осторожным, чтобы один из ребят не полюбопытствовать и не отхватить маленький кусочек.
- Я сплошной яд,- громко объявил дипломат.- У вас будут ужасные брюшные колики, если съедите терри, а потом с вас осыплется кусками весь эпидермис- Он уселся на лежащее бревно, Хиш подкатил поближе, нервно поглядывая на поблескивающие повсюду боевые клешни уинов.- Мне нужно добраться до города, Джик-джик,- продолжал Ретиф,- И потребуется помощь от некоторых племен в моем замысле…
* * *
Ретиф, на этот раз вновь облаченный в яркую броню, изучал местность, сидя на огромном руне, летящем на юг в компании с дюжиной отборных сородичей. Слева летел «скакун» генерала Хиша, снабженный фальшивой кабиной, верхом на которой сидел еле живой от страха гроак. На его шее трепетал легкомысленный красный шарф.
- Похоже, наземные войска собрали бежавших после вчерашней проигранной кампании!- крикнул Ретиф своему руну.- Повсюду я вижу сбившиеся в кучки маленькие отряды, но нет больших скоплений.
- Не считая пятидесяти тысяч мошенников, которые прячутся за городскими башнями, - прогудел басом рун. - Надеюсь, они осмелятся подняться в воздух на краденых трупах рунов, чтобы сразиться с нами.
- Сомневаюсь, что твое желание исполнится,- сказал Ретиф.- Гертудион со своими друзьями основательно почистили небеса.
Следуя в сотне ярдов за руном, несущим Хиша, летун Ретифа, снижаясь, пролетел в пятистах футах над космопортом и нацелился на вертолетную площадку, венчавшую башню Земной Канцелярии.
- За нами следит-наземный орудийный расчет,- предупредил Ретиф.- Но они не настолько уверены, чтобы стрелять.
- Это всего лишь банальный риск, Тиф-тиф, по сравнению с нападением на оплот Черного колеса.
- Будем надеяться, что Хиш помнит свою роль.
- Мысль о потрошащих когтях Луиделии вдохновит его на безупречное представление,- гортанно отвечал рун. Тем временем ведущий рун сел на площадку со съежившимся в седле Хишем, щегольский шарф которого теперь струился вниз в вертикальном потоке ветра от пропеллеров Лунделии. К нему подкатили со стволами в руках два охраняющих крышу войона. Хиш неуклюже спешился, нервно глянул на маячившую над ним голову «скакуна» и заговорил, размахивая руками, с полицейскими. Он указал на руна дипломата, опускающегося в круге света рядом с Лунделией. Винты огромного летуна глухо простучали раз-другой и замерли.
- …пленный,- шептал Хиш,- Отойдите в сторонку, ребята, и я проследую с ним к Его Всененасытности.
Пока Ретиф спрыгивал на площадку, Хиш махнул лучевым пистолетом, из которого была удалена энергетическая батарея.
- Я уверен, что премьер-министру любопытно будет повстречать главаря мятежников Тиф-тифа,- громко объявил он.
- Так это тот самый бандит? - Один из войонов подкатил к ним, вглядываясь в тускнеющий свет солнца, казавшийся сейчас зловещим глазом прожектора за пеленой лиловых облаков на горизонте.- У этого куопянина странный вид; как ты его поймал?
- Я выхватил его голыми руками из-под носа у его сотоварищей, убив при этом несколько дюжин и ранив сотни1 - рявкнул Хиш сипящим гроакским голосом,- А теперь прочь с моей тропы, пока я не вышел из себя и не добавил вас в список жертв.
- Ладно-ладно, не сердись,- хмуро сказал охранник и жестом разрешил обоим пройти к двери.- Ради твоего блага надеюсь, что ты привез подлинного главаря,- пробормотал коп, когда Хиш неуклюже катил мимо на своих протезах-колесах.
- Я подлинный,- заверил Ретиф.- По-твоему, он стал бы тебе лгать?
Очутившись внутри, Ретиф прошел вперед, осмотрел короткий коридор и повернулся к Хишу.
- Вы действуете молодцом, генерал. А теперь не волнуйтесь и не испортите следующую сцену: это апофеоз утреннего представления,- Он взял бластер, вставил батарею в рукоять, сунул его в скрытую набедренную кобуру и нацепил на лицо маску.
- Как я выгляжу?
- Как кошмар лунатика,- прошептал Хиш.- Отпустите меня сейчас, Ретиф! Когда вас застрелят за идиотизм, мне не хочется случайно оказаться добычей в бойне.
- Я прослежу, чтобы, ваша кончина не была случайной,- заверил Ретиф гроака. Проверяя, на месте ли переброшенный через левое бедро пухлый кошель, он услышал стеклянное звяканье его содержимого.
- Порядок, Хиш. Идемте вниз.
- Как же мне справиться с этими ступенями, будучи на колесах? - осведомился гроак.
- Не медлите, генерал: просто катите вниз по ступеням, как делают войоны, не забывая пользоваться перилами.
Хиш с ворчанием подчинился. Войоны-часовые, расставленные вдоль широкого коридора этажом ниже, обратили на непрошеных гостей свои суровые окуляры.