- Похоже на анатомические фрагменты аборигенов,- заметил он.
- Верно. Это кладовая хирургических запчастей Соппа. У него лучший запас во всем районе. Идем.
Ковыляя на маленьких колесах, более подходящих в качестве тележки посыльного, флинк повел дипломата мимо наваленных грудой сегментов щитков блестяще-шоколадных, кричаще-оранжевых, масляно-желтых, ядовито-зеленых и Медно-красных оттенков. На некоторых металло-хитиновых пластинах имелись ребра, выпуклости, шишки и крючья, другие щеголяли расцветкой «в горошек» и ребрами контрастных тонов, либо отделанными серебром розетками. Были и несколько щитков с перьями, чешуей или колючками. В стороне располагались разнокалиберные бачки, наполненные всевозможными приводами, подшипниками, валами и электронными блоками.
- Да, во всем, что касается подержанных запчастей, Сопп - истинный куопянин,- заметил флинк.- Он наловчился в своем ремесле, как никто другой. Погоди минутку.- Он въехал под низенькую арку в кладовку с образцами.
- Эй, Сопп, задерни шторы,- донеслось до Ретифа.- Со мной друг, который не хочет привлекать к себе внимание…- Послышался ответный щебет, затем тихий разговор, прерываемый восклицаниями со стороны невидимого собеседника. Потом флинк позвал дипломата. Ретиф вошел в аккуратную смотровую комнату со шкафами, заставленными яркими цветными предметами неизвестного назначения и хозяином - тщедушным на вид йерклем в темно-зеленом панцире, полускрытом под шелковистой шалью с пестрым шотландским узором. Он уставился на Ретифа, как на потенциального покупателя.
- Что скажешь, Сопп? - осведомился флинк.- Ты лучший в этом деле. Думаешь, у тебя получится?
- Что ж, я… могу попробовать.
- Отлично! - прощебетал флинк.- Если это сработает, то окажется самой ловкой аферой, провернутой в этом городишке со времен, когда ты переделал джипера под блинта и он оплодотворил половину запаса в муниципальных автокладовых!
- Итак,- подвел итог йеркль два часа спустя,- получилось не идеально, но при плохом освещении ты можешь сойти.
- Сопп, это твой шедевр.- Флинк (которого звали Иплом) объехал Ретифа по кругу.- С лету я мог бы поклясться, что это какой-то гибрид из племени Джорп, желающий поразвлечься в городе! Этот комплект новеньких твилч-пропеллеров просто великолепен!
- Если только ему не вздумается полететь,- сказал Сопп.- Меня удивляет, каким образом эти жизненные формы существуют,- он указал на дипломата,- питаясь одной лишь химической энергией. Я сунул ему в набедренный кошель несколько питательных брикетов терри для поддержания духа.
Слегка поскрипывая, Ретиф шагнул к ближайшему окну - грубой шестиугольной панели ребристого янтарного стекла, закрытого ставнем из темного дерева. Его отражение, искаженное неровной поверхностью, оказалось пугающим: округлые пластины густо-бордового металлохитина были подрезаны, изогнуты и тщательно сварены, с тем чтобы облечь его с головы до пят в гладкий костюм-доспех. Над запястьями Сопп приспособил ему пару массивных красных клешней, доставшихся от грунка и управляемых изнутри системой удобных рычажков, а ложная брюшина, покрытая спреем из покойного клута для придания цветовой гаммы, маскировала короткое туловище землянина. Нарядный комплект рудиментарных розовых надкрыльев с контрастным лилово-черным окаймлением симпатично выделялся в области плеч, где необходимо было скрыть их ширину. Позаимствованный у отборной особи войонского племени шлем, окрашенный красно-оранжевым металликом и снабженный гребнем из розовых джарвильских плюмажей, легко обрамлял лицо Ретифа, а опускающееся забрало застегивалось под затылком.
- Разумеется, эти большие, длинные и толстые ноги выглядят чуточку странно,- сказал Сопп.- Однако с учетом вращающихся конечностей, служащих в качестве пропеллера, передние руки служат естественными посадочными шасси. Некоторые племена предпочитают «ходульную» манеру передвижения и приспособили для этого свои конечности.
- Конечно,- согласился Ипл.- Поглядите на терри, они прекрасно обходятся без колес. Поверь мне, он выглядит, как натурал! Не считая нескольких неперевоспитанных войонов, надеющихся всучить ему либо набор золотых инкрустаций, либо снимки племенных инкубаторов, никто не взглянет на него дважды.
- Господа,- промолвил Ретиф,- вы сотворили чудо. Кроме того, оно удобно. Необходимо лишь испытать его.
- Куда ты пойдешь? Икк «зашил» город прочнее, чем панцирь в сезон плавки.
- Я отправлюсь к Посольству терри. Это недалеко. Сопп засомневался.
- Возможно, дальше, чем тебе кажется.- Обернувшись к экспонатам у стены, он выбрал двухфутовый палаш, сработанный из радужного надкрылья бланга.- Возьмите-ка это. Он может пригодиться, ну, скажем, чтобы прорубиться через подлесок.
Долгие сумерки Куопа окрасили небо яркой цветовой гаммой; сквозь щель в ставнях Ретиф увидел фонари, которые рассеивали тени на молчаливой улице, где беззвучно поджидали войоны.
Высящиеся резные фасады зданий все еще ловили свет, мягкой пастелью мерцая на фоне неоново-яркого неба.
- Пожалуй, пора идти,- произнес дипломат.- Пока еще видно дорогу.
- Не забудь об осторожности, терри,- Ипл осматривал улицу из другого окна.- Эти войоны в паршивом настроении. Они чего-то ожидают. Это носится в воздухе.
- Я тоже подвержен настроениям,- признался Ретиф.- В данную минуту мое настроение позволяет мне безбоязненно идти по улицам.- Он последний раз прошелся по комнате, пробуя действие сочленений доспеха, затем проверил локтем наличие лучевого пистолета, неприметно спрятанного за продольным бедренным фланцем и пригодного для быстрого извлечения.
- Еще раз спасибо, приятели. Если наша сторона возьмет верх, бренди за мной.
- Удачи, терри. Если ваша сторона победит, вспомни обо мне, когда придет пора контрактов на вывоз на свалку полицейских сил.
- Ты будешь первым в списке.- Ретиф нажал на рычаг, щелкнувший передними жвалами жестом Неохотного Ухода по Неотложным Делам, и вышел на улицу.
То была пятнадцатиминутная прогулка по Тропе Ловких Агентов, и на каждом ярде пути его провожали пристальными взглядами и неохотно уступали дорогу войоны. Когда показался комплекс Посольства, Ретиф заметил перед главным входом плотную толпу войонов. Он пробрался поближе, невзирая на жалобы оттесняемых в стороны зевак. За широкой стеклянной панелью виднелись силуэты суетящихся динков, в оба конца потоком устремлялись войоны, то и дело слышались пронзительные команды и подавались жестами сигналы. Землян нигде не было видно.
Ретиф втиснулся в узкий вход лавки напротив от места действия и осмотрел верхние окна посольства. Там горел свет, раз-другой за витражными стеклами промелькнули фигуры.
Послышался отдаленный глухой рокот. Ретиф поднял голову и увидел огромный силуэт винтокрылого руна, проносящегося по полоске неба между зданиями, через миг за ним последовал второй рун. Затем появился крошечный вертолет ядовитого желчного оттенка, пронесшийся низко над башней Канцелярии. На глазах у дипломата из кабины высунулась голова, мелькнули стебельковые глаза и бледный горловой пузырь…
- Это не войон и не терри,- произнес скрипучий голос у локтя дипломата. Он оглянулся и увидел пожилого клоба, приметного своим ярко-алым металликом брюшины и маленькими, почти выродившимися колесами.
- Кем бы он ни был, похоже, он дружит с руном,- заметил Ретиф.
- Я такого в жизни не видал,- сказал клоб.- Нынче в мире происходят небывалые вещи. Подумать только, руны летают над городом. Как будто патрулируют небо.
- Я не вижу поблизости терри-дипломатов,- продолжал Ретиф.- Что здесь происходит?
- Xa! Чего тут только не было! Вначале дым и большой «бум», потом все заполонили копы-войоны…- Клоб подребезжал брюшными пластинами, выражая крайнее неодобрение.- Дела совсем плохи, когда горстка войонского сброда может захватить Посольство терри и удержать его.
- Неужели дошло до этого? - спросил Ретиф.- А что случилось с терри?
- Не знаю. Я принимаю малую сиесту, вдруг просыпаюсь и вижу копов. Совсем паршиво. Терри были хорошими покупателями. Ужасно жаль будет, если они уйдут.
- Может быть, они вернутся. У них еще осталась пара хитрых трюков.
- Может быть, но я сомневаюсь,- угрюмо возразил клоб.- Икк запугал их. А нам, остальным куопянам, лучше бежать в джунгли.
- Неплохая идея. Интересно, где я смогу раздобыть карту?
- Ты говоришь об одной из этих диаграмм, указывающих различные места? Я слыхал о них, но так и не понял их назначения. Ведь любой и так знает, где он находится, верно? И знает, куда ему нужно идти…
- Это одна из областей, в которых мы, ходульники, слегка отстаем,- поделился Ретиф.- Мы редко знаем, где находимся, не говоря уже о том, куда направляемся. Место, которое я ищу, где-то на северо-западе - вон там,- он показал.
- Скорее, там,- клоб указал направление на три градуса правее предположения Ретифа.- Прямо вперед, ты не пропустишь его. Там находится твое племя? Никогда не встречал таких, как ты.
- Там группа моих соплеменников, попавших в беду,- пояснил Ретиф.- Милях в восьмидесяти отсюда.
- Гм. Это добрых четыре дня пути на быстром блинте, если тропы в порядке.
- А как выглядит этот порт?
- Стража на каждых воротах. Похоже, Войон не желает, чтобы кто-то из нас путешествовал.
- Боюсь, мне придется поспорить с ними по этому поводу. Клоб с сомнением уставился на Ретифа.
- Могу догадаться, кто выиграет этот спор. Однако все равно желаю тебе удачи, ходульник.
Ретиф проталкивался через вяло движущуюся толпу с полквартала, прежде чем один из покручивающих дубинками копов Планетарной полиции вытянул перед ним руку.
- Эй, ты! Куда направляешься? - зажужжал он на племенном Войоне.
- Туда, где можно погрузить свой питьевой орган в стаканчик с Дьявольской Розой и похрустеть парой кислых леденцов в покое от грозящего жвалами плоскоколесника,- кратко ответил Ретиф.- Прочь, не то я сорву жетон с твоей груди и брошу его личинкам поиграть.
Войон отступил.
- Скажи своим олухам-сородичам, чтобы они не совались в город,- проскрежетал коп.- А теперь катись, пока я не забрал тебя в участок.
Ретиф проследовал мимо, презрительно щелкнув левой клешней. Солнце почти село, и в лавках зажглись лампы, освещая дорогу. Поблизости не было куопян, лишь тускло-черные войоны, многие с грубыми инкрустациями из раковин и подпиленными клыками аборигенов. По оценке дипломата, порт находился слева, где над вершинами зданий все еще виднелись последние лиловатые отблески заката. Он направился туда, касаясь локтем рукояти пистолета.
Когда Ретиф подошел к окружающему порт провисшему ограждению из колючей проволоки, на высоких столбах уже сияли гроздья дуговых ламп, освещая корпуса полудюжины торговых судов, на которых виднелись шрамы космических бурь. Лампы горели и у ворот, где стояли, поигрывая дубинками, четверо войонов.
- Кого из вас, черноколесников, я должен подкупить, чтобы пройти в порт? - окликнул их Ретиф на племенном.
Все четверо войонов заговорили разом, затем один из них махнул рукой, требуя молчания.
- Я капрал этой стражи, деревенщина,- прожужжал он.- Что ты задумал?
- Какова цена за вход? - Небрежно подойдя, Ретиф занял позицию в двух ярдах от открытых ворот.
- Ты говоришь о кредитах терри или поселка?
- Разве похоже, что я тащу с собой тридцать-сорок фунтов Камня? - осведомился Ретиф.- Я только что продал груз деревенского самогона в казармах, и у меня хватит кредитов терри, чтобы подвесить на них вас четверых.
- В самом деле? - Четверка задвигалась, чтобы окружить дипломата,- при этом двое из них очутились от ворот дальше самого Ретифа.
- Еще бы,- Он полез в висящий на бедре кошель, извлек горсть пластика и подкрался еще на шаг к капралу, скосившему окуляры на наличные.
- Лови! - Ретиф бросил кредит. Младший офицер попытался поймать его, но остальные трое сказали «эй!» и набросились на своего соратника. Ретиф шагнул за ворота, захлопнул их и защелкнул навешенный амбарный замок, оставляя четырех охранников снаружи.
- А ну постой! - завопил капрал.- Ты не можешь пройти туда!
- Я так и думал, что вы, мошенники, попытаетесь надуть меня,- заметил дипломат,- Что ж, я прошел. Можешь позвать сержанта и передать ему куш либо забыть, что видел меня, и довольствоваться честной сделкой. Пока.
- Эй,- произнес один из войонов.- Посмотрите, как шагает этот ходульник! Как будто терри. Он даже…
- Ты шутишь? - отозвался капрал.
- Знаете, ребята, а какая нам разница, что вздумалось осмотреть этому олуху?
Четверка уселась делить добычу, а Ретиф тем временем отправился к ближайшему из пяти видимых кораблей, обшарпанному тысячетоннику с эмблемой в виде лиловой и желтой комет, принадлежащей маршруту Четырех Планет. Несколько праздных аборигенов не обратили внимания, как дипломат подошел к трапу тыльного входа, рывком поднялся по нему и шагнул внутрь. Испуганный войон поднял глаза от рассыпанной перед шкафчиком с взломанной дверцей груды бумаг и одежды. Когда мародер потянулся к лежащей на столе дубинке, Ретиф поймал его вытянутую руку, резко развернул и, приставив к его спине ногу, «запустил» вора в открытую дверь. Войон с воплем вылетел наружу и пронзительно взвизгнул, с треском приложившись о бетон.
Ретиф взметнулся по лестнице на грузовую палубу, поднялся на одноместном лифте в командный пункт, заперся в нем и пробежал взглядом по приборам.
- Отлично,- тихо пробормотал он.- Топлива как раз хватит на торжественное возвращение.- Он повернулся к отсеку со спасательными шлюпками и нажал кнопку автомата, открывающего люк. На своих «гамаках» покоились две крошечные одноместные шлюпки. Стерев пыль с наружного пульта управления ближайшей, Ретиф увидел тускло-красные сигналы, указывающие на почти разряженные аккумуляторы, плохую атмосферную герметизацию и просроченное топливо. Он проверил вторую лодку. Ее аккумуляторы показывали полный заряд, хотя она тоже пропускала воздух и указывала на деградацию запаса топлива. Ретиф вернулся к пульту, нажал клавишу и глянул на экраны наземного обзора. Войоны приближались к судну с трех сторон; он узнал среди них изгнанного со склада мародера, ковылявшего на деформированном колесе.
Дипломат вернулся к шлюпке номер два, набросил на себя парашют и влез внутрь. Устроившись на тесном сиденье и поудобнее приладив свои винты и надкрылья, он закрыл люк. Затем включил холостой ход; на пульте загорелись огоньки приборов. Лодка была готова к полету… быть может. Ретиф ударил ногой по педали «выброса», ракета швырнула крошечную шлюпку в небо, и дипломата отбросило на мягкую спинку сиденья.
На высоте пять тысяч футов Ретиф установил курс на северо-восток. Взглянув вниз, на огни ночного города, он увидел, как из центра поднялся ослепительно-красный огонек и взорвался дождем крутящихся колес зеленого, желтого и пурпурного оттенков. Вверх пошла вторая ракета, затем три сразу, бросая карнавальный отблеск на «гроздья» городских башен. Ретиф нажал кнопку на маленькой панели и повращал циферблат.
- …кларация об учреждении новой эры Всекуопского мира и изобилия,- прогудел голос по радио,- под добрым и самоотверженным руководством Его Всененасытности, нашего славного вождя премьер-министра Икка! Всем преданным куопянам приказано оставаться в своих деревнях или прочих местах проживания до того, как налоговые чиновники, офицеры призывной комиссии и члены срочной реквизиционной команды завершат первичную инспекцию. Всем гражданам предписано приобрести экземпляр «Новых законов и наказаний», продающихся в газетных киосках по минимальной цене 9.98 плюс налог. Отсутствие на руках такого экземпляра карается Искуплением. А теперь слово берет наш лучезарный вождь и великий освободитель Куопа - премьер-министр Икк!
Послышался продолжительный взрыв предварительно записанных истеричных аплодисментов, от которых у Ретифа зачесались барабанные перепонки, затем зазвучали знакомые интонации голоса войонского вождя:
- Собратья войоны и другие, скажем так, почетные войоны! - начал он.- Теперь, когда эта планета свободна, последуют определенные изменения. Отныне непросвещенные прекращают борьбу, которой следуют по ошибочным племенным обычаям! Племя Войон нашло ответы на все вопросы и…
Ретиф щелчком выключил радио и настроился на лежащий перед ним путь длиной в восемьдесят миль.
Спасательная шлюпка внезапно покачнулась, словно задев бортом огромную губчатую подушку. Ретиф накренил ее вправо и осмотрел небо над головой. Мимо пронесся широкий темный силуэт, и лодку затрясло в вихревом потоке от тридцатифутовых винтов гигантского руна. Он поднялся по широкой спирали, затем резко развернулся и спикировал на шлюпку подобно ширококрылому орлу. Ретиф ударил по рычагам, давая полный ход, и почувствовал, как лодка переворачивается днищем вверх. Она камнем падала вниз, на джунгли. Джейм вышел из пике и устремился на полной скорости под прямым углом к прежнему курсу. Справа от лодки рун круто развернулся, мелькнув огоньками на вращающихся пропеллерах, и начал нагонять добычу, быстро увеличиваясь в размерах. Ретиф снова нырнул под руна, но, поднимаясь, обнаружил, что преследователь находится по левому борту и сворачивает ему наперехват. Он опять дал полный ход, пронесся под желто-зеленой головой руна и задрал шлюпку носом вверх.
Лодка отвечала его командам вяло, дергаясь из стороны в сторону. Он снизил угол подъема и увидел падающего на него слева руна. И снова Ретиф нырнул, но на этот раз выпрямился в какой-то тысяче футов над темными джунглями. Справа он заметил заходящего на очередную атаку руна, его могучие винты легко несли его на скорости, вдвое превышающей все, что могла выжать из своего просроченного топлива шлюпка. Ретиф видел его четыре десятифутовые боевые конечности и зияющую пасть с зазубренными клыками, способную поглотить любого куопянина в два счета, В последний миг он вывернул вправо, перевернулся на спину и завершил маневр, внезапно выйдя во фланг гигантской птице. Рывком рычага Ретиф выпустил парашют, тот с гулким хлопком взметнулся вверх, и в лицо дипломату ударило воздушным вихрем. Он выхватил из кобуры лучевой пистолет, прицелился и, пока рун запоздало уходил вправо, выстрелил по его левому винту. Ретиф навел луч на вращающуюся втулку ротора, и лопасти засияли желтым отблеском. Вскоре цель раскалилась докрасна, вверх прыгнуло облачко пара, и неожиданно воздух заполонили визжащие обломки, со свистом пролетавшие мимо незащищенной головы дипломата, рикошетом отскакивающие от борта шлюпки. Ретиф удерживал луч на цели еще пять секунд и увидел, как рун задирает нос и принимает почти вертикальное положение, а его поврежденный винт бешено дрожит и разваливается на куски; что-то маленькое и темное отделилось от руна, приникло к нему на миг - и упало. Затем великий хищник перевернулся, показав серые брюшные пластины, и исчез, пока лодка проносилась мимо. В следующую секунду мощный толчок отбросил дипломата на удерживающие ремни. Он схватился за
рычаги управления, пытаясь выровнять шлюпку. Мимо ее носа пронеслась панорама темных дебрей, она лениво перевернулась в воздухе и скользнула вниз с левой стороны…
Поток воздуха впился в рычаги управления; борясь с головокружением, Ретиф вывел лодку из штопора. Мотор кашлянул раз, другой, коротко взревел - и заглох. Лодка накренилась, падая на левое укороченное крыло. Одного взгляда достаточно было, чтобы увидеть рваный металл и темное пятно вытекающего охладителя. Шлюпка находилась не более чем в сотне футов над вершинами деревьев; впереди замаячила крючьелистная пальма. Ретиф наклонил лодку вправо и ощутил, как она проваливается. На миг его зрение зафиксировало гигантский силуэт обломков руна на полуакре густых крон деревьев, а вот и он сам с треском врезался в податливую листву деревьев. Лодку швырнуло влево, вправо, потом она перевернулась с носа на корму, и наконец ее корпус из металлодерева с оглушительным треском рухнул на землю. Последовал ужасающий удар, заполнивший крошечную кабину вихрящимся фейерверком поярче того, что бушевал над городом, а потом пилота поглотила темнота, где слышались отдаленные звуки гонга…
IV
Что-то острое ткнуло Ретифа в бок - энергичный укол, гарантирующий появление синяка, хотя он и пришелся на кожаную полосу, соединяющую спинную и брюшную пластины костюма. Дипломат с усилием сел, потянулся, чтобы исследовать масштаб трещины в черепе, и услышал металлический звон, когда его клешня коснулась раскрашенного войонского шлема. Похоже, прочная броня имела свои преимущества. Он развернул шлем на место для обзора и обвел взглядом освещенную факелами поляну меж огромных стволов деревьев. На ней располагались кольцом трехфутовые сине-зеленые куопяне племени Уин, они глазели на него слабо светящимися окулярами, держа наготове боевые клешни наряду с алыми кусательными аппаратами.
- Хо-о. Мясо-падающее-с-неба шевелится,- послышался тонкий пронзительный голосок с сильным племенным акцентом.- Может, мы порезать его на кусочки, покуда оно не сбежало?
Ретиф поднялся на ноги и пошарил локтем в поисках пистолета. Оружие исчезло, потеряно при аварии. Один из крошек-мясоедов, посмелее других, придвинулся ближе и на пробу щелкнул огромной, отороченной белым клешней. Ретиф поиграл рычагами и щелкнул клешней в ответ.
- Отойди, малыш,- произнес он.- Неужели ты не узнаешь во мне сверхъестественного призрака? - Он переместился, чтобы встать спиной к дереву.
- О чем это ты, детина? - осведомился один из аборигенов.- Что значит это длинное слово?
- Оно означает, что плохо варить чужестранца,- растолковал ему Ретиф.
- Гм-м, то есть, мы должен съесть тебя живым. Ты как, жесткий?
Ретиф вытянул палаш.
- Полагаю, достаточно жесткий, чтобы у тебя разболелся живот.
- Эй, а ты вообще какой род куопянин? - спросил кто-то.- Я никогда не видеть таких прежде.
- Я дипломат,- пояснил Ретиф.- Днем мы обычно лежим, а ночью выходим на водопой.
- Диппл-мак. Гм-м. Сроду не слыхать о таком племени, а ты Джик-джик?
- Я тоже не слыхать. Должно быть, приходить из-за гор.
- А как ты попасть сюда, Мясо-с-неба? - полюбопытствовал кто-то.- У тебя нет крыла для полета.
- Вот в этом,- Ретиф кивнул на разбитый корпус шлюпки.
- Что это? - спросил один из аборигенов. Другой ткнул машину маленьким колесом, приспособленным для грубых тропинок джунглей.- Что бы это ни было - оно мертвый.- Он взглянул на Ретифа.- Твой друг тебе не помогать, детина. Ты совсем один.
- Ты далеко от своей территории, ходульник,- добавил другой.- Что ты делать здесь, в стране Уин?
- Я здесь мимоходом,- сказал Ретиф.- Разыскиваю отряд землян, сбившихся с курса. Вы их случайно не видели?
- Я слышать об этих - как их там, землянинах. Кажись, они ростом по двенадцать футов и сделаны из желе. И еще: они снимать колеса на ночь и оставлять снаружи.
- Я говорю о группе. Они не появлялись в ваших краях?
- Не-а.- Для пущей убедительности уин перекрестил свои задние окуляры,
- В таком случае, если вы отойдете, я пойду себе потихоньку дальше, оставив вас заниматься своими делами.
- Наши дела? Да они в том, что мы голодать, Мясо-с-неба. Ты прибыть вовремя.
- Джик-джик, ты постоянно болтать с тем, что нужно скушать,- проговорил кто-то из задних рядов.- Что вы все сказать о вкусном шашлычном соусе на этой пище с зеленью в приправу?
Неподалеку неожиданно послышался шум, прерываемый пронзительными воплями.
- Уберите от меня свои жалкие цеплялки, неотесанные мужланы! - верещал голос войона,- Я член Планетарных вооруженных сил! Обещана большая награда…- Речь прервалась звуками потасовки* Через минуту три уина ввалились на поляну, волоча за собой обмякшую фигуру ярко полированного копа из Планетарной полиции. Они бросили жертву наземь, одно из колес было сильно изуродовано, и коп со стоном закружился на месте.
- Хо-о, вечерок выдаться хоть куда,- заметил кто-то. Войон лежал на спине, вяло помахивая всеми четырьмя руками.
- Вы не вправе так поступать со мной,- пищал пленник.- Во имя Че…- Стоявший ближе всех к упавшему полисмену уин размахнулся огромной клешней. С громким, напоминающим пистолетный выстрел щелчком отхватил ему голову.
- Впервые вижу, как один из этих болтунов получать достойный окорот,- заметил Джик-джик.- Ты справился с ним как раз вовремя, Фут-фут, прежде чем он назвать имя Червя…- Он смолк и посмотрел на Ретифа.
- Во имя Червя,- подхватил тот.- Как насчет капли гостеприимства?
- Ты со своим большим речевым аппаратом,- пробормотал кто-то с отвращением.- Ладно, вернемся в лагерь. По крайней мере, мы можем поджарить на дорогу полицейского.
Четверка уинов подняла безжизненное тело, кто-то подобрал голову.
- Тебе повезло, что ты назвать имя Червя,- охотно заговорил Джик-джик.- Старина Хуб-хуб уже готов был отобедать.
- Мое упоминание о Черве снимает меня со списка блюд?
- Во всяком случае, дает тебе время приводить свой мысли в порядок.
- Мне сдается, что в твоем замечании сокрыто множество значений, и все они неприятны.
- Хо-о, это совсем просто, детина. Это значит, мы держать тебя пять дней в загородке, а потом освежевать для старомодный племенной пирушка.
- Верно. Это кладовая хирургических запчастей Соппа. У него лучший запас во всем районе. Идем.
Ковыляя на маленьких колесах, более подходящих в качестве тележки посыльного, флинк повел дипломата мимо наваленных грудой сегментов щитков блестяще-шоколадных, кричаще-оранжевых, масляно-желтых, ядовито-зеленых и Медно-красных оттенков. На некоторых металло-хитиновых пластинах имелись ребра, выпуклости, шишки и крючья, другие щеголяли расцветкой «в горошек» и ребрами контрастных тонов, либо отделанными серебром розетками. Были и несколько щитков с перьями, чешуей или колючками. В стороне располагались разнокалиберные бачки, наполненные всевозможными приводами, подшипниками, валами и электронными блоками.
- Да, во всем, что касается подержанных запчастей, Сопп - истинный куопянин,- заметил флинк.- Он наловчился в своем ремесле, как никто другой. Погоди минутку.- Он въехал под низенькую арку в кладовку с образцами.
- Эй, Сопп, задерни шторы,- донеслось до Ретифа.- Со мной друг, который не хочет привлекать к себе внимание…- Послышался ответный щебет, затем тихий разговор, прерываемый восклицаниями со стороны невидимого собеседника. Потом флинк позвал дипломата. Ретиф вошел в аккуратную смотровую комнату со шкафами, заставленными яркими цветными предметами неизвестного назначения и хозяином - тщедушным на вид йерклем в темно-зеленом панцире, полускрытом под шелковистой шалью с пестрым шотландским узором. Он уставился на Ретифа, как на потенциального покупателя.
- Что скажешь, Сопп? - осведомился флинк.- Ты лучший в этом деле. Думаешь, у тебя получится?
- Что ж, я… могу попробовать.
- Отлично! - прощебетал флинк.- Если это сработает, то окажется самой ловкой аферой, провернутой в этом городишке со времен, когда ты переделал джипера под блинта и он оплодотворил половину запаса в муниципальных автокладовых!
* * *
- Итак,- подвел итог йеркль два часа спустя,- получилось не идеально, но при плохом освещении ты можешь сойти.
- Сопп, это твой шедевр.- Флинк (которого звали Иплом) объехал Ретифа по кругу.- С лету я мог бы поклясться, что это какой-то гибрид из племени Джорп, желающий поразвлечься в городе! Этот комплект новеньких твилч-пропеллеров просто великолепен!
- Если только ему не вздумается полететь,- сказал Сопп.- Меня удивляет, каким образом эти жизненные формы существуют,- он указал на дипломата,- питаясь одной лишь химической энергией. Я сунул ему в набедренный кошель несколько питательных брикетов терри для поддержания духа.
Слегка поскрипывая, Ретиф шагнул к ближайшему окну - грубой шестиугольной панели ребристого янтарного стекла, закрытого ставнем из темного дерева. Его отражение, искаженное неровной поверхностью, оказалось пугающим: округлые пластины густо-бордового металлохитина были подрезаны, изогнуты и тщательно сварены, с тем чтобы облечь его с головы до пят в гладкий костюм-доспех. Над запястьями Сопп приспособил ему пару массивных красных клешней, доставшихся от грунка и управляемых изнутри системой удобных рычажков, а ложная брюшина, покрытая спреем из покойного клута для придания цветовой гаммы, маскировала короткое туловище землянина. Нарядный комплект рудиментарных розовых надкрыльев с контрастным лилово-черным окаймлением симпатично выделялся в области плеч, где необходимо было скрыть их ширину. Позаимствованный у отборной особи войонского племени шлем, окрашенный красно-оранжевым металликом и снабженный гребнем из розовых джарвильских плюмажей, легко обрамлял лицо Ретифа, а опускающееся забрало застегивалось под затылком.
- Разумеется, эти большие, длинные и толстые ноги выглядят чуточку странно,- сказал Сопп.- Однако с учетом вращающихся конечностей, служащих в качестве пропеллера, передние руки служат естественными посадочными шасси. Некоторые племена предпочитают «ходульную» манеру передвижения и приспособили для этого свои конечности.
- Конечно,- согласился Ипл.- Поглядите на терри, они прекрасно обходятся без колес. Поверь мне, он выглядит, как натурал! Не считая нескольких неперевоспитанных войонов, надеющихся всучить ему либо набор золотых инкрустаций, либо снимки племенных инкубаторов, никто не взглянет на него дважды.
- Господа,- промолвил Ретиф,- вы сотворили чудо. Кроме того, оно удобно. Необходимо лишь испытать его.
- Куда ты пойдешь? Икк «зашил» город прочнее, чем панцирь в сезон плавки.
- Я отправлюсь к Посольству терри. Это недалеко. Сопп засомневался.
- Возможно, дальше, чем тебе кажется.- Обернувшись к экспонатам у стены, он выбрал двухфутовый палаш, сработанный из радужного надкрылья бланга.- Возьмите-ка это. Он может пригодиться, ну, скажем, чтобы прорубиться через подлесок.
Долгие сумерки Куопа окрасили небо яркой цветовой гаммой; сквозь щель в ставнях Ретиф увидел фонари, которые рассеивали тени на молчаливой улице, где беззвучно поджидали войоны.
Высящиеся резные фасады зданий все еще ловили свет, мягкой пастелью мерцая на фоне неоново-яркого неба.
- Пожалуй, пора идти,- произнес дипломат.- Пока еще видно дорогу.
- Не забудь об осторожности, терри,- Ипл осматривал улицу из другого окна.- Эти войоны в паршивом настроении. Они чего-то ожидают. Это носится в воздухе.
- Я тоже подвержен настроениям,- признался Ретиф.- В данную минуту мое настроение позволяет мне безбоязненно идти по улицам.- Он последний раз прошелся по комнате, пробуя действие сочленений доспеха, затем проверил локтем наличие лучевого пистолета, неприметно спрятанного за продольным бедренным фланцем и пригодного для быстрого извлечения.
- Еще раз спасибо, приятели. Если наша сторона возьмет верх, бренди за мной.
- Удачи, терри. Если ваша сторона победит, вспомни обо мне, когда придет пора контрактов на вывоз на свалку полицейских сил.
- Ты будешь первым в списке.- Ретиф нажал на рычаг, щелкнувший передними жвалами жестом Неохотного Ухода по Неотложным Делам, и вышел на улицу.
* * *
То была пятнадцатиминутная прогулка по Тропе Ловких Агентов, и на каждом ярде пути его провожали пристальными взглядами и неохотно уступали дорогу войоны. Когда показался комплекс Посольства, Ретиф заметил перед главным входом плотную толпу войонов. Он пробрался поближе, невзирая на жалобы оттесняемых в стороны зевак. За широкой стеклянной панелью виднелись силуэты суетящихся динков, в оба конца потоком устремлялись войоны, то и дело слышались пронзительные команды и подавались жестами сигналы. Землян нигде не было видно.
Ретиф втиснулся в узкий вход лавки напротив от места действия и осмотрел верхние окна посольства. Там горел свет, раз-другой за витражными стеклами промелькнули фигуры.
Послышался отдаленный глухой рокот. Ретиф поднял голову и увидел огромный силуэт винтокрылого руна, проносящегося по полоске неба между зданиями, через миг за ним последовал второй рун. Затем появился крошечный вертолет ядовитого желчного оттенка, пронесшийся низко над башней Канцелярии. На глазах у дипломата из кабины высунулась голова, мелькнули стебельковые глаза и бледный горловой пузырь…
- Это не войон и не терри,- произнес скрипучий голос у локтя дипломата. Он оглянулся и увидел пожилого клоба, приметного своим ярко-алым металликом брюшины и маленькими, почти выродившимися колесами.
- Кем бы он ни был, похоже, он дружит с руном,- заметил Ретиф.
- Я такого в жизни не видал,- сказал клоб.- Нынче в мире происходят небывалые вещи. Подумать только, руны летают над городом. Как будто патрулируют небо.
- Я не вижу поблизости терри-дипломатов,- продолжал Ретиф.- Что здесь происходит?
- Xa! Чего тут только не было! Вначале дым и большой «бум», потом все заполонили копы-войоны…- Клоб подребезжал брюшными пластинами, выражая крайнее неодобрение.- Дела совсем плохи, когда горстка войонского сброда может захватить Посольство терри и удержать его.
- Неужели дошло до этого? - спросил Ретиф.- А что случилось с терри?
- Не знаю. Я принимаю малую сиесту, вдруг просыпаюсь и вижу копов. Совсем паршиво. Терри были хорошими покупателями. Ужасно жаль будет, если они уйдут.
- Может быть, они вернутся. У них еще осталась пара хитрых трюков.
- Может быть, но я сомневаюсь,- угрюмо возразил клоб.- Икк запугал их. А нам, остальным куопянам, лучше бежать в джунгли.
- Неплохая идея. Интересно, где я смогу раздобыть карту?
- Ты говоришь об одной из этих диаграмм, указывающих различные места? Я слыхал о них, но так и не понял их назначения. Ведь любой и так знает, где он находится, верно? И знает, куда ему нужно идти…
- Это одна из областей, в которых мы, ходульники, слегка отстаем,- поделился Ретиф.- Мы редко знаем, где находимся, не говоря уже о том, куда направляемся. Место, которое я ищу, где-то на северо-западе - вон там,- он показал.
- Скорее, там,- клоб указал направление на три градуса правее предположения Ретифа.- Прямо вперед, ты не пропустишь его. Там находится твое племя? Никогда не встречал таких, как ты.
- Там группа моих соплеменников, попавших в беду,- пояснил Ретиф.- Милях в восьмидесяти отсюда.
- Гм. Это добрых четыре дня пути на быстром блинте, если тропы в порядке.
- А как выглядит этот порт?
- Стража на каждых воротах. Похоже, Войон не желает, чтобы кто-то из нас путешествовал.
- Боюсь, мне придется поспорить с ними по этому поводу. Клоб с сомнением уставился на Ретифа.
- Могу догадаться, кто выиграет этот спор. Однако все равно желаю тебе удачи, ходульник.
Ретиф проталкивался через вяло движущуюся толпу с полквартала, прежде чем один из покручивающих дубинками копов Планетарной полиции вытянул перед ним руку.
- Эй, ты! Куда направляешься? - зажужжал он на племенном Войоне.
- Туда, где можно погрузить свой питьевой орган в стаканчик с Дьявольской Розой и похрустеть парой кислых леденцов в покое от грозящего жвалами плоскоколесника,- кратко ответил Ретиф.- Прочь, не то я сорву жетон с твоей груди и брошу его личинкам поиграть.
Войон отступил.
- Скажи своим олухам-сородичам, чтобы они не совались в город,- проскрежетал коп.- А теперь катись, пока я не забрал тебя в участок.
Ретиф проследовал мимо, презрительно щелкнув левой клешней. Солнце почти село, и в лавках зажглись лампы, освещая дорогу. Поблизости не было куопян, лишь тускло-черные войоны, многие с грубыми инкрустациями из раковин и подпиленными клыками аборигенов. По оценке дипломата, порт находился слева, где над вершинами зданий все еще виднелись последние лиловатые отблески заката. Он направился туда, касаясь локтем рукояти пистолета.
* * *
Когда Ретиф подошел к окружающему порт провисшему ограждению из колючей проволоки, на высоких столбах уже сияли гроздья дуговых ламп, освещая корпуса полудюжины торговых судов, на которых виднелись шрамы космических бурь. Лампы горели и у ворот, где стояли, поигрывая дубинками, четверо войонов.
- Кого из вас, черноколесников, я должен подкупить, чтобы пройти в порт? - окликнул их Ретиф на племенном.
Все четверо войонов заговорили разом, затем один из них махнул рукой, требуя молчания.
- Я капрал этой стражи, деревенщина,- прожужжал он.- Что ты задумал?
- Какова цена за вход? - Небрежно подойдя, Ретиф занял позицию в двух ярдах от открытых ворот.
- Ты говоришь о кредитах терри или поселка?
- Разве похоже, что я тащу с собой тридцать-сорок фунтов Камня? - осведомился Ретиф.- Я только что продал груз деревенского самогона в казармах, и у меня хватит кредитов терри, чтобы подвесить на них вас четверых.
- В самом деле? - Четверка задвигалась, чтобы окружить дипломата,- при этом двое из них очутились от ворот дальше самого Ретифа.
- Еще бы,- Он полез в висящий на бедре кошель, извлек горсть пластика и подкрался еще на шаг к капралу, скосившему окуляры на наличные.
- Лови! - Ретиф бросил кредит. Младший офицер попытался поймать его, но остальные трое сказали «эй!» и набросились на своего соратника. Ретиф шагнул за ворота, захлопнул их и защелкнул навешенный амбарный замок, оставляя четырех охранников снаружи.
- А ну постой! - завопил капрал.- Ты не можешь пройти туда!
- Я так и думал, что вы, мошенники, попытаетесь надуть меня,- заметил дипломат,- Что ж, я прошел. Можешь позвать сержанта и передать ему куш либо забыть, что видел меня, и довольствоваться честной сделкой. Пока.
- Эй,- произнес один из войонов.- Посмотрите, как шагает этот ходульник! Как будто терри. Он даже…
- Ты шутишь? - отозвался капрал.
- Знаете, ребята, а какая нам разница, что вздумалось осмотреть этому олуху?
Четверка уселась делить добычу, а Ретиф тем временем отправился к ближайшему из пяти видимых кораблей, обшарпанному тысячетоннику с эмблемой в виде лиловой и желтой комет, принадлежащей маршруту Четырех Планет. Несколько праздных аборигенов не обратили внимания, как дипломат подошел к трапу тыльного входа, рывком поднялся по нему и шагнул внутрь. Испуганный войон поднял глаза от рассыпанной перед шкафчиком с взломанной дверцей груды бумаг и одежды. Когда мародер потянулся к лежащей на столе дубинке, Ретиф поймал его вытянутую руку, резко развернул и, приставив к его спине ногу, «запустил» вора в открытую дверь. Войон с воплем вылетел наружу и пронзительно взвизгнул, с треском приложившись о бетон.
Ретиф взметнулся по лестнице на грузовую палубу, поднялся на одноместном лифте в командный пункт, заперся в нем и пробежал взглядом по приборам.
- Отлично,- тихо пробормотал он.- Топлива как раз хватит на торжественное возвращение.- Он повернулся к отсеку со спасательными шлюпками и нажал кнопку автомата, открывающего люк. На своих «гамаках» покоились две крошечные одноместные шлюпки. Стерев пыль с наружного пульта управления ближайшей, Ретиф увидел тускло-красные сигналы, указывающие на почти разряженные аккумуляторы, плохую атмосферную герметизацию и просроченное топливо. Он проверил вторую лодку. Ее аккумуляторы показывали полный заряд, хотя она тоже пропускала воздух и указывала на деградацию запаса топлива. Ретиф вернулся к пульту, нажал клавишу и глянул на экраны наземного обзора. Войоны приближались к судну с трех сторон; он узнал среди них изгнанного со склада мародера, ковылявшего на деформированном колесе.
Дипломат вернулся к шлюпке номер два, набросил на себя парашют и влез внутрь. Устроившись на тесном сиденье и поудобнее приладив свои винты и надкрылья, он закрыл люк. Затем включил холостой ход; на пульте загорелись огоньки приборов. Лодка была готова к полету… быть может. Ретиф ударил ногой по педали «выброса», ракета швырнула крошечную шлюпку в небо, и дипломата отбросило на мягкую спинку сиденья.
* * *
На высоте пять тысяч футов Ретиф установил курс на северо-восток. Взглянув вниз, на огни ночного города, он увидел, как из центра поднялся ослепительно-красный огонек и взорвался дождем крутящихся колес зеленого, желтого и пурпурного оттенков. Вверх пошла вторая ракета, затем три сразу, бросая карнавальный отблеск на «гроздья» городских башен. Ретиф нажал кнопку на маленькой панели и повращал циферблат.
- …кларация об учреждении новой эры Всекуопского мира и изобилия,- прогудел голос по радио,- под добрым и самоотверженным руководством Его Всененасытности, нашего славного вождя премьер-министра Икка! Всем преданным куопянам приказано оставаться в своих деревнях или прочих местах проживания до того, как налоговые чиновники, офицеры призывной комиссии и члены срочной реквизиционной команды завершат первичную инспекцию. Всем гражданам предписано приобрести экземпляр «Новых законов и наказаний», продающихся в газетных киосках по минимальной цене 9.98 плюс налог. Отсутствие на руках такого экземпляра карается Искуплением. А теперь слово берет наш лучезарный вождь и великий освободитель Куопа - премьер-министр Икк!
Послышался продолжительный взрыв предварительно записанных истеричных аплодисментов, от которых у Ретифа зачесались барабанные перепонки, затем зазвучали знакомые интонации голоса войонского вождя:
- Собратья войоны и другие, скажем так, почетные войоны! - начал он.- Теперь, когда эта планета свободна, последуют определенные изменения. Отныне непросвещенные прекращают борьбу, которой следуют по ошибочным племенным обычаям! Племя Войон нашло ответы на все вопросы и…
Ретиф щелчком выключил радио и настроился на лежащий перед ним путь длиной в восемьдесят миль.
* * *
Спасательная шлюпка внезапно покачнулась, словно задев бортом огромную губчатую подушку. Ретиф накренил ее вправо и осмотрел небо над головой. Мимо пронесся широкий темный силуэт, и лодку затрясло в вихревом потоке от тридцатифутовых винтов гигантского руна. Он поднялся по широкой спирали, затем резко развернулся и спикировал на шлюпку подобно ширококрылому орлу. Ретиф ударил по рычагам, давая полный ход, и почувствовал, как лодка переворачивается днищем вверх. Она камнем падала вниз, на джунгли. Джейм вышел из пике и устремился на полной скорости под прямым углом к прежнему курсу. Справа от лодки рун круто развернулся, мелькнув огоньками на вращающихся пропеллерах, и начал нагонять добычу, быстро увеличиваясь в размерах. Ретиф снова нырнул под руна, но, поднимаясь, обнаружил, что преследователь находится по левому борту и сворачивает ему наперехват. Он опять дал полный ход, пронесся под желто-зеленой головой руна и задрал шлюпку носом вверх.
Лодка отвечала его командам вяло, дергаясь из стороны в сторону. Он снизил угол подъема и увидел падающего на него слева руна. И снова Ретиф нырнул, но на этот раз выпрямился в какой-то тысяче футов над темными джунглями. Справа он заметил заходящего на очередную атаку руна, его могучие винты легко несли его на скорости, вдвое превышающей все, что могла выжать из своего просроченного топлива шлюпка. Ретиф видел его четыре десятифутовые боевые конечности и зияющую пасть с зазубренными клыками, способную поглотить любого куопянина в два счета, В последний миг он вывернул вправо, перевернулся на спину и завершил маневр, внезапно выйдя во фланг гигантской птице. Рывком рычага Ретиф выпустил парашют, тот с гулким хлопком взметнулся вверх, и в лицо дипломату ударило воздушным вихрем. Он выхватил из кобуры лучевой пистолет, прицелился и, пока рун запоздало уходил вправо, выстрелил по его левому винту. Ретиф навел луч на вращающуюся втулку ротора, и лопасти засияли желтым отблеском. Вскоре цель раскалилась докрасна, вверх прыгнуло облачко пара, и неожиданно воздух заполонили визжащие обломки, со свистом пролетавшие мимо незащищенной головы дипломата, рикошетом отскакивающие от борта шлюпки. Ретиф удерживал луч на цели еще пять секунд и увидел, как рун задирает нос и принимает почти вертикальное положение, а его поврежденный винт бешено дрожит и разваливается на куски; что-то маленькое и темное отделилось от руна, приникло к нему на миг - и упало. Затем великий хищник перевернулся, показав серые брюшные пластины, и исчез, пока лодка проносилась мимо. В следующую секунду мощный толчок отбросил дипломата на удерживающие ремни. Он схватился за
рычаги управления, пытаясь выровнять шлюпку. Мимо ее носа пронеслась панорама темных дебрей, она лениво перевернулась в воздухе и скользнула вниз с левой стороны…
Поток воздуха впился в рычаги управления; борясь с головокружением, Ретиф вывел лодку из штопора. Мотор кашлянул раз, другой, коротко взревел - и заглох. Лодка накренилась, падая на левое укороченное крыло. Одного взгляда достаточно было, чтобы увидеть рваный металл и темное пятно вытекающего охладителя. Шлюпка находилась не более чем в сотне футов над вершинами деревьев; впереди замаячила крючьелистная пальма. Ретиф наклонил лодку вправо и ощутил, как она проваливается. На миг его зрение зафиксировало гигантский силуэт обломков руна на полуакре густых крон деревьев, а вот и он сам с треском врезался в податливую листву деревьев. Лодку швырнуло влево, вправо, потом она перевернулась с носа на корму, и наконец ее корпус из металлодерева с оглушительным треском рухнул на землю. Последовал ужасающий удар, заполнивший крошечную кабину вихрящимся фейерверком поярче того, что бушевал над городом, а потом пилота поглотила темнота, где слышались отдаленные звуки гонга…
IV
Что-то острое ткнуло Ретифа в бок - энергичный укол, гарантирующий появление синяка, хотя он и пришелся на кожаную полосу, соединяющую спинную и брюшную пластины костюма. Дипломат с усилием сел, потянулся, чтобы исследовать масштаб трещины в черепе, и услышал металлический звон, когда его клешня коснулась раскрашенного войонского шлема. Похоже, прочная броня имела свои преимущества. Он развернул шлем на место для обзора и обвел взглядом освещенную факелами поляну меж огромных стволов деревьев. На ней располагались кольцом трехфутовые сине-зеленые куопяне племени Уин, они глазели на него слабо светящимися окулярами, держа наготове боевые клешни наряду с алыми кусательными аппаратами.
- Хо-о. Мясо-падающее-с-неба шевелится,- послышался тонкий пронзительный голосок с сильным племенным акцентом.- Может, мы порезать его на кусочки, покуда оно не сбежало?
Ретиф поднялся на ноги и пошарил локтем в поисках пистолета. Оружие исчезло, потеряно при аварии. Один из крошек-мясоедов, посмелее других, придвинулся ближе и на пробу щелкнул огромной, отороченной белым клешней. Ретиф поиграл рычагами и щелкнул клешней в ответ.
- Отойди, малыш,- произнес он.- Неужели ты не узнаешь во мне сверхъестественного призрака? - Он переместился, чтобы встать спиной к дереву.
- О чем это ты, детина? - осведомился один из аборигенов.- Что значит это длинное слово?
- Оно означает, что плохо варить чужестранца,- растолковал ему Ретиф.
- Гм-м, то есть, мы должен съесть тебя живым. Ты как, жесткий?
Ретиф вытянул палаш.
- Полагаю, достаточно жесткий, чтобы у тебя разболелся живот.
- Эй, а ты вообще какой род куопянин? - спросил кто-то.- Я никогда не видеть таких прежде.
- Я дипломат,- пояснил Ретиф.- Днем мы обычно лежим, а ночью выходим на водопой.
- Диппл-мак. Гм-м. Сроду не слыхать о таком племени, а ты Джик-джик?
- Я тоже не слыхать. Должно быть, приходить из-за гор.
- А как ты попасть сюда, Мясо-с-неба? - полюбопытствовал кто-то.- У тебя нет крыла для полета.
- Вот в этом,- Ретиф кивнул на разбитый корпус шлюпки.
- Что это? - спросил один из аборигенов. Другой ткнул машину маленьким колесом, приспособленным для грубых тропинок джунглей.- Что бы это ни было - оно мертвый.- Он взглянул на Ретифа.- Твой друг тебе не помогать, детина. Ты совсем один.
- Ты далеко от своей территории, ходульник,- добавил другой.- Что ты делать здесь, в стране Уин?
- Я здесь мимоходом,- сказал Ретиф.- Разыскиваю отряд землян, сбившихся с курса. Вы их случайно не видели?
- Я слышать об этих - как их там, землянинах. Кажись, они ростом по двенадцать футов и сделаны из желе. И еще: они снимать колеса на ночь и оставлять снаружи.
- Я говорю о группе. Они не появлялись в ваших краях?
- Не-а.- Для пущей убедительности уин перекрестил свои задние окуляры,
- В таком случае, если вы отойдете, я пойду себе потихоньку дальше, оставив вас заниматься своими делами.
- Наши дела? Да они в том, что мы голодать, Мясо-с-неба. Ты прибыть вовремя.
- Джик-джик, ты постоянно болтать с тем, что нужно скушать,- проговорил кто-то из задних рядов.- Что вы все сказать о вкусном шашлычном соусе на этой пище с зеленью в приправу?
Неподалеку неожиданно послышался шум, прерываемый пронзительными воплями.
- Уберите от меня свои жалкие цеплялки, неотесанные мужланы! - верещал голос войона,- Я член Планетарных вооруженных сил! Обещана большая награда…- Речь прервалась звуками потасовки* Через минуту три уина ввалились на поляну, волоча за собой обмякшую фигуру ярко полированного копа из Планетарной полиции. Они бросили жертву наземь, одно из колес было сильно изуродовано, и коп со стоном закружился на месте.
- Хо-о, вечерок выдаться хоть куда,- заметил кто-то. Войон лежал на спине, вяло помахивая всеми четырьмя руками.
- Вы не вправе так поступать со мной,- пищал пленник.- Во имя Че…- Стоявший ближе всех к упавшему полисмену уин размахнулся огромной клешней. С громким, напоминающим пистолетный выстрел щелчком отхватил ему голову.
- Впервые вижу, как один из этих болтунов получать достойный окорот,- заметил Джик-джик.- Ты справился с ним как раз вовремя, Фут-фут, прежде чем он назвать имя Червя…- Он смолк и посмотрел на Ретифа.
- Во имя Червя,- подхватил тот.- Как насчет капли гостеприимства?
- Ты со своим большим речевым аппаратом,- пробормотал кто-то с отвращением.- Ладно, вернемся в лагерь. По крайней мере, мы можем поджарить на дорогу полицейского.
Четверка уинов подняла безжизненное тело, кто-то подобрал голову.
- Тебе повезло, что ты назвать имя Червя,- охотно заговорил Джик-джик.- Старина Хуб-хуб уже готов был отобедать.
- Мое упоминание о Черве снимает меня со списка блюд?
- Во всяком случае, дает тебе время приводить свой мысли в порядок.
- Мне сдается, что в твоем замечании сокрыто множество значений, и все они неприятны.
- Хо-о, это совсем просто, детина. Это значит, мы держать тебя пять дней в загородке, а потом освежевать для старомодный племенной пирушка.