- Комиссар Зиз, Ретиф,- представил войона Лонгспун скрипящим, как сухой подшипник, голосом. В наступившей тишине он выжидательно переводил взгляд с одного войона на другого.
- Как по-твоему, Зиз? - прожужжал на гортанном племенном диалекте комиссар своему компаньону.- Это он?
- Это он, шеф,- подтвердил коп.- Он был заводилой.
- Послушайте, комиссар,- вмешался Лонгспун.- Я обязан попросить вас говорить на языке Земли!
- Я лишь советую моему помощнику не быть предосудительным за полученное им суровое обращение,- вежливо отозвался Зиз.- Я заверил его, что ваше превосходительство внесет все необходимые поправки.
- Поправки. Да.- Лонгспун угостил Ретифа взглядом сродни уколу зонтика от старой девы.- Похоже, в одной из местных низкопробных питейных случилась общая потасовка.- Он положил костлявые пальцы на крышку стола и сцепил их вместе.- Полагаю, у вас есть какие-то объяснения?
- Объяснения по поводу чего, господин посол? - любезно осведомился Ретиф.
- По поводу того, с какой стати офицер посольства напал на служащих Планетарной полиции при исполнении ими обязанностей! - Шея Лонгспуна под жестким воротом полуденного неформального мундира постепенно приобретала лиловый оттенок.
Ретиф сочувственно покачал головой.
- Нет, я определенно не могу объяснить подобную вещь. У Лонгспуна отвисла челюсть.
- Но у вас наверняка ееть хотя бы некоторые оправдания? - Он искоса глянул на войона.
- Довольно трудно оправдать нападение на полицейского,- продолжал Ретиф.- Тем более при исполнении долга.
- Послушайте-ка…- Лонгспун подался вперед.- Вы же дипломат,- прошипел он уголком губ,- Могли бы хотя бы что-то придумать!
- Что именно? - охотно подхватил Ретиф.
- Проклятье, сэр! - Лонгспун махнул рукой.- Когда полицейский комиссар вкатывается в мой офис и обвиняет одного из моих служащих в грубом нарушении порядка, нельзя ожидать, что я проигнорирую ситуацию!
- Разумеется, нет,-твердо произнес Ретиф. -И все же, ес-
ли вы объясните ему, что вторгаться в Посольство Земли с необоснованными обвинениями невежливо, и предупредите его о недопустимости подобного впредь, то требование его отставки окажется излишним…
- Его отставки! - У Лонгспуна отвисла челюсть.- Гм-м,- Он крутанулся в кресле и уставился на комиссара.- Возможно, мне следует указать, что вторжение в Посольство Земли с необо…
- Минуту! - резко перебил Зиз.- Мы обсуждаем лишь надлежащее наказание для незаконопослушных чужаков, замешанных в убийстве безвредного, любящего личинки войона! Я требую выдачи виновника для справедливого суда по местным обычаям!
- Насколько я припоминаю, этот метод включает хирургическую операцию для изучения улик,- протянул Лонгспун!- Что случится с жертвой, то есть, если пациент невиновен?
- Тогда мы соберем его с помощью сварки заново и устроим ему трогательную похоронную церемонию.
- Нет, Зиз,- игриво погрозил пальцем Лонгспун.- Если мы запросто начнем передавать наших дипломатов любому, кто их потребует, то мигом останемся без персонала.
- Только одного,- деликатно попросил Зиз.
- Я бы рад услужить, любезный комиссар, но прецедент крайне нежелателен.
Настольный экран робко зазвенел.
- Да, Фестер? - нетерпеливо впился в него взглядом посол.- Я говорил вам, чтобы меня не беспокоили…
- Это Его Всененасытность,- возбужденно пискнула Фестер.- Он еще раз приветствует вас и желает немедленно переговорить с вами, господин посол!
Лонгспун вяло улыбнулся полицейскому комиссару.
- Кажется, мой добрый приятель Икк сегодня не в себе. Скажите ему, что я перезвоню позже, Фестер…
- Он говорит, что дело касается учебного груза,- вставила секретарша.- Боже, что за язык!
- Ах да, учебного материала,- поправил Лонгспун.- Меня всегда чрезвычайно заботили вопросы образования; пожалуй, узнаю, что у него на уме…- Убавив громкость, он прислушался к сердитому щебету писклявого голоса.
- Вы уверены? - пробормотал он.- Шесть ящиков? Переговорное устройство пронзительно заверещало.
- Чепуха! - рявкнул Лонгспун.- Какой мыслимый повод… Икк снова зажужжал. Посол бросил испуганный взгляд на
Ретифа.
- Нет,- сказал он.- Об этом не может быть речи. Я вам перезвоню. Сейчас у меня посетители.- Он отключил связь. Полицейский комиссар расслабил свои аудиорецепторы, вытянувшиеся вперед во время разговора.
- Вы по-прежнему отказываетесь передать его мне? - указал он на Ретифа.
- Вы все спятили? - рявкнул Лонгспун.- Я поступлю с господином Ретифом по-своему.
- В таком случае…- Зиз повернулся к своему подчиненному.- Перейди к фазе номер два,- приказал он на племенном наречии. -Всего лишь отправляю паренька полить желейные цветы в штабе,- успокоил он собиравшегося запротестовать посла. Подчиненный покатил к двери и молча покинул кабинет. Зиз подъехал к косоватому десятиугольному окну и выглянул на улицу.
- Жаль, что ваше превосходительство не соизволил помочь полиции в поддержании закона и порядка,- проговорил он, оборачиваясь к послу.- Впрочем, я отнесусь к этому разочарованию философски…- Он смолк, покачивая обоими задними усиками.- Харк! Я чую подозрительный запах!
Посол торопливо откашлялся.
- Мой бальзам для горла,- извинился он.- Персональный врач настаивает…- Он принюхался.- Дым! - Посол вскочил на ноги. В этот миг где-то за дверью затрезвонил сигнал тревоги.
- Спасайся, кто может! - завопил Зиз. Он помчался к двери и широко распахнул ее. В кабинет ворвался клуб черного дыма. Лонгспун на мгновение замешкался, затем схватил книгу с кодами и магнитозаписи с секретными сообщениями, швырнул их в настольный сейф и захлопнул дверцу как раз в тот миг, когда в комнату ворвалась пара войонов. Они волокли тяжелый пожарный шланг с массивным латунным наконечником, из которого на густой ковер капала жидкая струйка мутной воды. Зиз рявкнул команду и указал на Ретифа; пожарные бросили шланг - и были отброшены в сторону вклинившимся между ними послом, у которого круглый как мяч живот торчал из-под нескольких жилетов. Зиз развернулся и потянулся к Ретифу парой роговых хватательных органов, землянин уклонился, поймал за руку одного из войонов и дернул - Зиз с грохотом опрокинулся.
Ретиф кинулся к окну, в которое минуту назад выглядывал комиссар, и увидел, как в двери посольства ломится толпа оснащенных гребнями и знаками отличия полицейских
- Быстрое действие - пробормотал дипломат и шагнул мимо перевернутых пожарных в коридор. Из дверей выбегали с вытаращенными глазами чиновники, взмахами рук пытающиеся рассеять дым. Слышались крики и вопли. Ретиф протиснулся к открытой двери, из которой выбивались плотные желтоватые клубы дыма, доходившие до уровня груди. Достигнув дальней стены комнаты, он пошарил и нашел перевернутое кресло стенографистки, которым ударил по тусклому обозначенному треугольному оконцу. Цветное стекло с музыкальным звоном разлетелось наружу. Ретиф увидел, как дым, струящийся из корзины для бумаг, понесло к отверстию сильным сквозняком. Он подхватил дымящую корзину с содержимым, вошел в туалет и залил ее водой. Очаг возгорания долго шипел, но погас. Ретиф поднял из корзины маленькую, почерневшую от сажи пластиковую канистру, из которой тонкой струйкой все еще шел дым. На ее донышке виднелась надпись, напоминающая гроакские иероглифы.
В холле из дымового облака появился первый секретарь Мэгнан, он кашлял, глаза его слезились.
- Ретиф! Служебная дверь забита толпой! Мы в ловушке!
- Попробуем другой маршрут.- Ретиф направился к главному выходу, Мэгнан спешил следом.
- Но как же остальные?
- Я предсказываю, что испытанный ими испуг от страха перед пожаром поможет появлению прекрасного обеденного аппетита.
- Испуг?
- Кажется, то были дымовые шашки.
- Вы хотите сказать, что… Ретиф! Неужто вы…
- Нет, это сделал кто-то другой.- Они достигли широкого вестибюля перед парадным входом посольства, забитым взволнованными дипломатами, полуистеричными стенографистками и толпами войонских пожарных, важно раскатывающих туда-сюда и пронзительно сигналящих тревогу. Группа войонов преграждала в дверях путь потоку стремящихся спастись землян.
- Весь персонал обязан немедленно покинуть помещения,- вопил коп с ярко-красной инкрустацией поперек брюшных пластин.- Обрушение неминуемо! Опасность ужасна! Помните, все вы крайне огнеопасны!
- Не понимаю смысла этой игры, но не мешает быстренько оглядеться.- Ретиф свернул в боковой коридор.
Коренастый дипломат с четырьмя бескостными подбородками махнул ему ладонью.
- Послушайте, молодой человек, все эти аборигены, вторгающиеся в посольство Земли, незаконны! Я хочу, чтобы вы поговорили с шефом Ссктом и указали ему…
- Извините, советник Эггуок, спешная работа.- Ретиф прошел мимо, протиснулся через плотную толпу полиции и землян и завернул в очередной коридор. В глаза ему бросилась дверца с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА». Она была приоткрыта, и Ретиф заметил, что замок сломан.
- Мистер Мэгнан, если увидите катящих сюда добровольцев-пожарных, сразу окликните меня.
- Ретиф! Что вы за…
Его голос оборвался, когда Ретиф скользнул за дверь и спустился по узкому пандусу в прохладный, с низким потолком, подвал. Впереди послышался шорох; дипломат нырнул под изолированные трубы воздуховодов, заметил движение в полутемном проходе и услышал скрежет колес на неровном бетоне.
- Выходите! - позвал он.- Там нет ничего, кроме пары насосов и отстойной воды.
Звуки прекратились. Ретиф шагнул вперед, из темноты выскочил трехфутовый желто-зеленый куопянин племени Динк, проскочил под его рукой, обогнул маячившую тушу бойлера и исчез в темной пасти узкого лаза. Ретиф помедлил в ожидании. Из глубины норы, где спрятался динк, послышалось тихое жужжание. Наклонив голову, дипломат пошел на звук. Сверху доносились приглушенные отголоски топота и криков землян и войонов. Где-то капала вода.
Идя на звук, Ретиф проследил его до темной щели позади металлического корпуса огромного вентилятора. Протянув руку, он извлек оттуда яйцевидный предмет с оболочкой из пластика размером с фут. Тот деловито жужжал, и дипломат ощущал ладонями его мелкую дрожь. Ретиф повернулся и пошел назад к пандусу.
Мэгнана в коридоре не было. В десяти футах стоял на расслабленных, чуть разъехавшихся в стороны колесах коп-войон, бормочущий в маленькую рацию. Увидев дипломата, он смолк и командным жестом махнул парой рук.
- Вон! Огонь достиг бойлеров! - проскрипел он на плохом торговом диалекте.
Ретиф протянул руку с жужжащим предметом.
- Знаете, что это такое? - небрежно спросил он.
- Сейчас не время играть в мяч! - завопил войон.- Глупый терри…- Он вдруг замер, выпучив наружную пару глаз, затем свистнул промеж щупальцев и, развернувшись, кинулся прочь с визгом новеньких, земного выпуска, шин из неопрена. Ретиф повернулся к боковому выходу. Впереди показались два войона, заметив дипломата, они резко остановились.
- Это он! - вскричал один из них.- Хватай его, ребята! - Показались еще несколько войонов.- Стой на месте, ходуля! - приказал коп,- Что у тебя в руках?
- Это? - Ретиф потряс яйцом.- Всего лишь старое яйцо плуча. Я тут приводил в порядок свою коллекцию и…
- Ты лжешь, бесколёсный калека! - Копы сгрудились вокруг, протягивая руки,- Держу пари на литр Дьявольской Розы в счет добычи! - крикнул один из них.- Нам всем обеспечено повышение, когда мы предъявим начальству это!
- А ну подай его сюда! - жадные манипуляторы войона потянулись к вибрирующему предмету,- Мы вынесем его с черного входа!
- Оно ваше, ребята,- радушно предложил Ретиф.- Поторопитесь отнести его вашему начальнику.
- Подкуп не поможет тебе, землянин,- пискнул коп, пока добыча передавалась от одного восторженного пожарного другому,- Его Всененасытность хочет видеть тебя - лично.- Он ткнул дубинкой в Ретифа, тот поймал оружие на лету, выдернул его из руки хозяина и с металлическим звоном ударил его по запястью. Взметнулись другие дубинки. Ретиф отпарировал удары и кинулся в атаку, колотя войонов направо и налево. Дубинка свистнула у него мимо уха, и чей-то голос пронзительно крикнул: «Остановите его!» Впереди, над боковой дверью, вспыхнул тусклый голубой свет. Ретиф притормозил на бегу и дернул ручку - заперто. Отступив на шаг, он пнул замок, и дверь с треском распахнулась. Ретиф бросился внутрь, очутился на узкой улице - и застыл на месте перед окружившей его плотной цепью войонов, наставивших на него копья со зловеще зазубренными наконечниками.
- Добро пожаловать к нам в компанию! - прошипел полицейский лейтенант с эмалированным значком.- Вы последуете с нами без сопротивления или умрете в тайне от ваших сородичей.
- Так-так,- укоризненно пробормотал дипломат.- Икк будет недоволен вашей поспешностью.
- Прекрасный довод, согласился коп. -Полагаю, нам придется удовлетвориться несколькими дырами в вашем теле. Эффект будет равнозначным.
- Ваша логика безупречна,- заключил Ретиф.- Я буду в восторге от встречи с Его Всененасытностью!
Под ногами что-то резко дрогнуло, послышался тяжелый удар, и из открытой двери позади Ретифа повалила пыль из мельчайших частиц штукатурки. Звякнули падающие из ближайших окон стекла, заверещали вопросительно голоса войонов. Повернувшись, Ретиф посмотрел на стену башни посольства. В нескольких ярдах правее двери появилась большая трещина.
- Полагаю, это все же не было яйцо плуча,- рассудительно заметил он.
После взрыва наконечники копий подскочили к нему на фут ближе.
- Следите за ним! - рявкнул лейтенант.
- Спокойно, ребята,- предостерег дипломат.- Не похабьте важные обстоятельства опрометчивыми поступками.
- Застегните ваши жвала,- проскрипел коп.- Скоро вам представится случай ими поработать! - По его знаку войоны расступились, открывая проход. Ретиф прошел в него, сопровождаемый уставленными в спину наконечниками копий.
Ш
Премьер-министр Икк величиной превосходил среднего войона, его панцирь был лакирован шестнадцатью слоями, щупальца усеяны драгоценными камнями, а изящный шлем украшали металлические, отделанные бирюзой завитки и белый рунский плюмаж. Он отдыхал в своем офисе - просторном, броско декорированном помещении, на полу которого, как заметил Ретиф, были разбросаны пустые формуляры ДКЗ. Главные колеса войона обтягивали мягкие чехлы на атласной подложке, а один из его манипуляторов сжимал гнусно пахнущую наркотическую палочку гроакского изготовления. Икк махнул ею охранникам, небрежно рассыпая по ковру пепел.
- Оставьте нас,- приказал он на племенном.- И не сметь шпионить! - Копы удалились молчаливой цепочкой. Подождав, пока дверь закрылась, премьер развернулся и уставился на дипломата.
- Итак, вы - та самая персона.- Он живо устремил к нему оба комплекта усиков.- Кажется, утро выдалось хлопотливое.- Интонации его голоса напоминали острые кромки рваного металла.
- Скорее, оно было скучное,- легко возразил Ретиф.- Осматривал, знаете ли, достопримечательности.
- И какого рода достопримечательности?
- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…
- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!
- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.
- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.
- Разве? Каких именно?
- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.
- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.
- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?
Ретиф покачал головой.
- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.
- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.
- Кажется, вы упоминали познавательный материал…
- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!
- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.
- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!
- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.
- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.
- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.
- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.
- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.
- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!
- Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…
- Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!
- То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?
- Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.
- Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…
Икк злобно вытаращил окуляры.
- Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.
- Что это? -пискнул он. -Я предложил вам безопасный выход…
- Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?
- Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.
- Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.
- Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.
- Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.
Икк остановился.
- Вы посмеете?! - вскричал он.
- Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.
Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.
- Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.
- Вы болван! - заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!
- Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.
- И не делайте ошибок,- добавил дипломат на беглом воровском жаргоне Войона. Он нажал клавишу.
- В чем дело? - послышался резкий голос войона. Ретиф держал под прицелом центральную брюшную пластину Икка, пока премьер-министр отдавал распоряжения.
- Молодцом, Икк. - Ретиф отключил рычажок и, согнув его, вывел из строя.- Теперь можете вопить сколько угодно; я не сомневаюсь в прекрасной звукоизоляции министерства.
- Послушай, терри! - заверещал Икк.- Прекрати это безумие! Мои войска расправятся с тобой без пощады! И чего ты добьешься в одиночку?
- Хороший вопрос, Икк.- Ретиф пошел к двери.- На этой ноте я оставлю вас…
В приемной охранники нервно уставили окуляры на дипломата.
- Икк связан делами на весь оставшийся день,- беспечно заметил Ретиф.- Он обдумывает некоторые новые удивительные проекты.- Он шагнул в коридор и прошел по узким, дурно пахнущим проходам, которые петляли и ныряли под странными углами. Они были усеяны клетушками, из которых поблескивали глаза войонов. Дипломат вышел в тесный двор, окруженный высокими, изгибающимися стенами, облепленными эмблемами блекло-бордового и лазурного оттенков, поблескивающими в мертвенном свете Второго солнечного затмения. Полицейских тут было больше, чем час назад. Едва Ретиф появился, как по толпе пробежала рябь волнения, подрагивающие усики обменялись сообщениями, и войоны расступились.
На улице толпа едва ли была меньше. Войоны - как полированные копы, так и тусклые аборигены - стояли рядами, забивали стоянки, теснили друг друга колесами на узких перекрестках. Там и сям спешили бутылочно-зеленые йеркли или сине-белые клуты - редкие цветные пятнышки среди беспокойного черного моря. За освещенными витринами лавок виднелись куопяне и другие представители племен, собравшиеся кучками и следящие за улицей. Не считая приглушенного гомона войонских диалектов, город хранил зловещее молчание.
Ретиф бодро шагал вперед, и войоны покорно уступали ему дорогу. На углу улицы он помедлил и оглянулся. Толпу раздвигали плечами два украшенных гребнями копа из Специальной полиции, удерживая предписанный премьер-министром интервал между собой и объектом слежки. Сзади их нагнал третий войон и выкрикнул команду. Оба резко остановились. Ретиф перешел через улицу и свернул в боковой проулок. Впереди толпа заволновалась. Появились еще несколько высоких копов из Специальной полиции, раздающих команды прохожим. По толпе пробежало сообщение, и справа появились трое полицейских, протискивающихся к дипломату с дубинками наготове.
- Не заглянуть ли тебе сюда, терри, чтобы избежать толпы,- послышался за спиной Ретифа тонкий голос. Он обернулся. В дверях крошечной лавчонки стоял маленький тщедушный куопянин л иловатого оттенка из племени Флинк. Он отступил, и Ретиф вошел за ним, оглядывая уставленные сувенирами полки - ялканское стекло, помятая медная утварь племени Джак, деревянные предметы из далекого Лавенброя, полуосвещенная витрина с хуганской религиозной мозаикой, отображающей Двенадцать ритуальных расчленений.
- Броская вещица, верно? - спросил флинк.- Пользуется огромным спросом у вашего брата, терри.
- Это верняк,- согласился Ретиф.- Полагаю, отсюда нет черного хода?
Флинк смотрел на улицу.
- Икк замышляет на этот раз что-то крупное; таких сил прежде в городе не было. Он вывел на улицы половину своего племени, они стоят, будто в ожидании сигнала.- Он повернулся к Ретифу.- Черный ход есть, но вам не уйти далеко, когда кругом громилы Икка. Кажется, сейчас ты единственный терри в Айкиксе, все еще бегающий на свободе.
- Это отличие я и хотел бы сохранить,- подчеркнул дипломат.
- Терри, я рад бы помочь тебе,- флинк покачал головой.- Но ты бросаешься в глаза, как личинка чужой масти в инкубаторе…- Он смолк и резко щелкнул рудиментарными надкрыльями.- Если только… Терри, хочешь рискнуть?
- Стоять здесь - куда больший риск,- отвечал Ретиф.- Копы окружают со всех сторон.
- Идем.- Флинк отодвинул в сторону гобелен и взмахом пригласил дипломата в еще более крошечную комнатушку позади лавки, в которой зияли несколько темных туннелей -не более чем отверстия двух футов в диаметре.
- Боюсь, тебе придется ползти,- сказал он.
- Один из основных навыков дипломата,- успокоил Ретиф.- Указывай дорогу.
Последовало пятиминутное путешествие по тесному лазу, который петлял, разворачивался назад, внезапно поднимался и спускался, пока не свернул наконец резко влево, приведя путников в пахнущую кожей и воском келью, освещенную тускло-желтой химической лампой в стеклянном колпаке. Комнатка была заставлена предметами странной формы всех размеров и цветов. Ретиф щелкнул пальцем по ближайшему - большой щитовидной панели, мерцающей жемчужно-розовым оттенком. Она отозвалась металлическим звоном.
- Как по-твоему, Зиз? - прожужжал на гортанном племенном диалекте комиссар своему компаньону.- Это он?
- Это он, шеф,- подтвердил коп.- Он был заводилой.
- Послушайте, комиссар,- вмешался Лонгспун.- Я обязан попросить вас говорить на языке Земли!
- Я лишь советую моему помощнику не быть предосудительным за полученное им суровое обращение,- вежливо отозвался Зиз.- Я заверил его, что ваше превосходительство внесет все необходимые поправки.
- Поправки. Да.- Лонгспун угостил Ретифа взглядом сродни уколу зонтика от старой девы.- Похоже, в одной из местных низкопробных питейных случилась общая потасовка.- Он положил костлявые пальцы на крышку стола и сцепил их вместе.- Полагаю, у вас есть какие-то объяснения?
- Объяснения по поводу чего, господин посол? - любезно осведомился Ретиф.
- По поводу того, с какой стати офицер посольства напал на служащих Планетарной полиции при исполнении ими обязанностей! - Шея Лонгспуна под жестким воротом полуденного неформального мундира постепенно приобретала лиловый оттенок.
Ретиф сочувственно покачал головой.
- Нет, я определенно не могу объяснить подобную вещь. У Лонгспуна отвисла челюсть.
- Но у вас наверняка ееть хотя бы некоторые оправдания? - Он искоса глянул на войона.
- Довольно трудно оправдать нападение на полицейского,- продолжал Ретиф.- Тем более при исполнении долга.
- Послушайте-ка…- Лонгспун подался вперед.- Вы же дипломат,- прошипел он уголком губ,- Могли бы хотя бы что-то придумать!
- Что именно? - охотно подхватил Ретиф.
- Проклятье, сэр! - Лонгспун махнул рукой.- Когда полицейский комиссар вкатывается в мой офис и обвиняет одного из моих служащих в грубом нарушении порядка, нельзя ожидать, что я проигнорирую ситуацию!
- Разумеется, нет,-твердо произнес Ретиф. -И все же, ес-
ли вы объясните ему, что вторгаться в Посольство Земли с необоснованными обвинениями невежливо, и предупредите его о недопустимости подобного впредь, то требование его отставки окажется излишним…
- Его отставки! - У Лонгспуна отвисла челюсть.- Гм-м,- Он крутанулся в кресле и уставился на комиссара.- Возможно, мне следует указать, что вторжение в Посольство Земли с необо…
- Минуту! - резко перебил Зиз.- Мы обсуждаем лишь надлежащее наказание для незаконопослушных чужаков, замешанных в убийстве безвредного, любящего личинки войона! Я требую выдачи виновника для справедливого суда по местным обычаям!
- Насколько я припоминаю, этот метод включает хирургическую операцию для изучения улик,- протянул Лонгспун!- Что случится с жертвой, то есть, если пациент невиновен?
- Тогда мы соберем его с помощью сварки заново и устроим ему трогательную похоронную церемонию.
- Нет, Зиз,- игриво погрозил пальцем Лонгспун.- Если мы запросто начнем передавать наших дипломатов любому, кто их потребует, то мигом останемся без персонала.
- Только одного,- деликатно попросил Зиз.
- Я бы рад услужить, любезный комиссар, но прецедент крайне нежелателен.
Настольный экран робко зазвенел.
- Да, Фестер? - нетерпеливо впился в него взглядом посол.- Я говорил вам, чтобы меня не беспокоили…
- Это Его Всененасытность,- возбужденно пискнула Фестер.- Он еще раз приветствует вас и желает немедленно переговорить с вами, господин посол!
Лонгспун вяло улыбнулся полицейскому комиссару.
- Кажется, мой добрый приятель Икк сегодня не в себе. Скажите ему, что я перезвоню позже, Фестер…
- Он говорит, что дело касается учебного груза,- вставила секретарша.- Боже, что за язык!
- Ах да, учебного материала,- поправил Лонгспун.- Меня всегда чрезвычайно заботили вопросы образования; пожалуй, узнаю, что у него на уме…- Убавив громкость, он прислушался к сердитому щебету писклявого голоса.
- Вы уверены? - пробормотал он.- Шесть ящиков? Переговорное устройство пронзительно заверещало.
- Чепуха! - рявкнул Лонгспун.- Какой мыслимый повод… Икк снова зажужжал. Посол бросил испуганный взгляд на
Ретифа.
- Нет,- сказал он.- Об этом не может быть речи. Я вам перезвоню. Сейчас у меня посетители.- Он отключил связь. Полицейский комиссар расслабил свои аудиорецепторы, вытянувшиеся вперед во время разговора.
- Вы по-прежнему отказываетесь передать его мне? - указал он на Ретифа.
- Вы все спятили? - рявкнул Лонгспун.- Я поступлю с господином Ретифом по-своему.
- В таком случае…- Зиз повернулся к своему подчиненному.- Перейди к фазе номер два,- приказал он на племенном наречии. -Всего лишь отправляю паренька полить желейные цветы в штабе,- успокоил он собиравшегося запротестовать посла. Подчиненный покатил к двери и молча покинул кабинет. Зиз подъехал к косоватому десятиугольному окну и выглянул на улицу.
- Жаль, что ваше превосходительство не соизволил помочь полиции в поддержании закона и порядка,- проговорил он, оборачиваясь к послу.- Впрочем, я отнесусь к этому разочарованию философски…- Он смолк, покачивая обоими задними усиками.- Харк! Я чую подозрительный запах!
Посол торопливо откашлялся.
- Мой бальзам для горла,- извинился он.- Персональный врач настаивает…- Он принюхался.- Дым! - Посол вскочил на ноги. В этот миг где-то за дверью затрезвонил сигнал тревоги.
- Спасайся, кто может! - завопил Зиз. Он помчался к двери и широко распахнул ее. В кабинет ворвался клуб черного дыма. Лонгспун на мгновение замешкался, затем схватил книгу с кодами и магнитозаписи с секретными сообщениями, швырнул их в настольный сейф и захлопнул дверцу как раз в тот миг, когда в комнату ворвалась пара войонов. Они волокли тяжелый пожарный шланг с массивным латунным наконечником, из которого на густой ковер капала жидкая струйка мутной воды. Зиз рявкнул команду и указал на Ретифа; пожарные бросили шланг - и были отброшены в сторону вклинившимся между ними послом, у которого круглый как мяч живот торчал из-под нескольких жилетов. Зиз развернулся и потянулся к Ретифу парой роговых хватательных органов, землянин уклонился, поймал за руку одного из войонов и дернул - Зиз с грохотом опрокинулся.
Ретиф кинулся к окну, в которое минуту назад выглядывал комиссар, и увидел, как в двери посольства ломится толпа оснащенных гребнями и знаками отличия полицейских
- Быстрое действие - пробормотал дипломат и шагнул мимо перевернутых пожарных в коридор. Из дверей выбегали с вытаращенными глазами чиновники, взмахами рук пытающиеся рассеять дым. Слышались крики и вопли. Ретиф протиснулся к открытой двери, из которой выбивались плотные желтоватые клубы дыма, доходившие до уровня груди. Достигнув дальней стены комнаты, он пошарил и нашел перевернутое кресло стенографистки, которым ударил по тусклому обозначенному треугольному оконцу. Цветное стекло с музыкальным звоном разлетелось наружу. Ретиф увидел, как дым, струящийся из корзины для бумаг, понесло к отверстию сильным сквозняком. Он подхватил дымящую корзину с содержимым, вошел в туалет и залил ее водой. Очаг возгорания долго шипел, но погас. Ретиф поднял из корзины маленькую, почерневшую от сажи пластиковую канистру, из которой тонкой струйкой все еще шел дым. На ее донышке виднелась надпись, напоминающая гроакские иероглифы.
В холле из дымового облака появился первый секретарь Мэгнан, он кашлял, глаза его слезились.
- Ретиф! Служебная дверь забита толпой! Мы в ловушке!
- Попробуем другой маршрут.- Ретиф направился к главному выходу, Мэгнан спешил следом.
- Но как же остальные?
- Я предсказываю, что испытанный ими испуг от страха перед пожаром поможет появлению прекрасного обеденного аппетита.
- Испуг?
- Кажется, то были дымовые шашки.
- Вы хотите сказать, что… Ретиф! Неужто вы…
- Нет, это сделал кто-то другой.- Они достигли широкого вестибюля перед парадным входом посольства, забитым взволнованными дипломатами, полуистеричными стенографистками и толпами войонских пожарных, важно раскатывающих туда-сюда и пронзительно сигналящих тревогу. Группа войонов преграждала в дверях путь потоку стремящихся спастись землян.
- Весь персонал обязан немедленно покинуть помещения,- вопил коп с ярко-красной инкрустацией поперек брюшных пластин.- Обрушение неминуемо! Опасность ужасна! Помните, все вы крайне огнеопасны!
- Не понимаю смысла этой игры, но не мешает быстренько оглядеться.- Ретиф свернул в боковой коридор.
Коренастый дипломат с четырьмя бескостными подбородками махнул ему ладонью.
- Послушайте, молодой человек, все эти аборигены, вторгающиеся в посольство Земли, незаконны! Я хочу, чтобы вы поговорили с шефом Ссктом и указали ему…
- Извините, советник Эггуок, спешная работа.- Ретиф прошел мимо, протиснулся через плотную толпу полиции и землян и завернул в очередной коридор. В глаза ему бросилась дверца с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА». Она была приоткрыта, и Ретиф заметил, что замок сломан.
- Мистер Мэгнан, если увидите катящих сюда добровольцев-пожарных, сразу окликните меня.
- Ретиф! Что вы за…
Его голос оборвался, когда Ретиф скользнул за дверь и спустился по узкому пандусу в прохладный, с низким потолком, подвал. Впереди послышался шорох; дипломат нырнул под изолированные трубы воздуховодов, заметил движение в полутемном проходе и услышал скрежет колес на неровном бетоне.
- Выходите! - позвал он.- Там нет ничего, кроме пары насосов и отстойной воды.
Звуки прекратились. Ретиф шагнул вперед, из темноты выскочил трехфутовый желто-зеленый куопянин племени Динк, проскочил под его рукой, обогнул маячившую тушу бойлера и исчез в темной пасти узкого лаза. Ретиф помедлил в ожидании. Из глубины норы, где спрятался динк, послышалось тихое жужжание. Наклонив голову, дипломат пошел на звук. Сверху доносились приглушенные отголоски топота и криков землян и войонов. Где-то капала вода.
Идя на звук, Ретиф проследил его до темной щели позади металлического корпуса огромного вентилятора. Протянув руку, он извлек оттуда яйцевидный предмет с оболочкой из пластика размером с фут. Тот деловито жужжал, и дипломат ощущал ладонями его мелкую дрожь. Ретиф повернулся и пошел назад к пандусу.
Мэгнана в коридоре не было. В десяти футах стоял на расслабленных, чуть разъехавшихся в стороны колесах коп-войон, бормочущий в маленькую рацию. Увидев дипломата, он смолк и командным жестом махнул парой рук.
- Вон! Огонь достиг бойлеров! - проскрипел он на плохом торговом диалекте.
Ретиф протянул руку с жужжащим предметом.
- Знаете, что это такое? - небрежно спросил он.
- Сейчас не время играть в мяч! - завопил войон.- Глупый терри…- Он вдруг замер, выпучив наружную пару глаз, затем свистнул промеж щупальцев и, развернувшись, кинулся прочь с визгом новеньких, земного выпуска, шин из неопрена. Ретиф повернулся к боковому выходу. Впереди показались два войона, заметив дипломата, они резко остановились.
- Это он! - вскричал один из них.- Хватай его, ребята! - Показались еще несколько войонов.- Стой на месте, ходуля! - приказал коп,- Что у тебя в руках?
- Это? - Ретиф потряс яйцом.- Всего лишь старое яйцо плуча. Я тут приводил в порядок свою коллекцию и…
- Ты лжешь, бесколёсный калека! - Копы сгрудились вокруг, протягивая руки,- Держу пари на литр Дьявольской Розы в счет добычи! - крикнул один из них.- Нам всем обеспечено повышение, когда мы предъявим начальству это!
- А ну подай его сюда! - жадные манипуляторы войона потянулись к вибрирующему предмету,- Мы вынесем его с черного входа!
- Оно ваше, ребята,- радушно предложил Ретиф.- Поторопитесь отнести его вашему начальнику.
- Подкуп не поможет тебе, землянин,- пискнул коп, пока добыча передавалась от одного восторженного пожарного другому,- Его Всененасытность хочет видеть тебя - лично.- Он ткнул дубинкой в Ретифа, тот поймал оружие на лету, выдернул его из руки хозяина и с металлическим звоном ударил его по запястью. Взметнулись другие дубинки. Ретиф отпарировал удары и кинулся в атаку, колотя войонов направо и налево. Дубинка свистнула у него мимо уха, и чей-то голос пронзительно крикнул: «Остановите его!» Впереди, над боковой дверью, вспыхнул тусклый голубой свет. Ретиф притормозил на бегу и дернул ручку - заперто. Отступив на шаг, он пнул замок, и дверь с треском распахнулась. Ретиф бросился внутрь, очутился на узкой улице - и застыл на месте перед окружившей его плотной цепью войонов, наставивших на него копья со зловеще зазубренными наконечниками.
- Добро пожаловать к нам в компанию! - прошипел полицейский лейтенант с эмалированным значком.- Вы последуете с нами без сопротивления или умрете в тайне от ваших сородичей.
- Так-так,- укоризненно пробормотал дипломат.- Икк будет недоволен вашей поспешностью.
- Прекрасный довод, согласился коп. -Полагаю, нам придется удовлетвориться несколькими дырами в вашем теле. Эффект будет равнозначным.
- Ваша логика безупречна,- заключил Ретиф.- Я буду в восторге от встречи с Его Всененасытностью!
Под ногами что-то резко дрогнуло, послышался тяжелый удар, и из открытой двери позади Ретифа повалила пыль из мельчайших частиц штукатурки. Звякнули падающие из ближайших окон стекла, заверещали вопросительно голоса войонов. Повернувшись, Ретиф посмотрел на стену башни посольства. В нескольких ярдах правее двери появилась большая трещина.
- Полагаю, это все же не было яйцо плуча,- рассудительно заметил он.
После взрыва наконечники копий подскочили к нему на фут ближе.
- Следите за ним! - рявкнул лейтенант.
- Спокойно, ребята,- предостерег дипломат.- Не похабьте важные обстоятельства опрометчивыми поступками.
- Застегните ваши жвала,- проскрипел коп.- Скоро вам представится случай ими поработать! - По его знаку войоны расступились, открывая проход. Ретиф прошел в него, сопровождаемый уставленными в спину наконечниками копий.
Ш
Премьер-министр Икк величиной превосходил среднего войона, его панцирь был лакирован шестнадцатью слоями, щупальца усеяны драгоценными камнями, а изящный шлем украшали металлические, отделанные бирюзой завитки и белый рунский плюмаж. Он отдыхал в своем офисе - просторном, броско декорированном помещении, на полу которого, как заметил Ретиф, были разбросаны пустые формуляры ДКЗ. Главные колеса войона обтягивали мягкие чехлы на атласной подложке, а один из его манипуляторов сжимал гнусно пахнущую наркотическую палочку гроакского изготовления. Икк махнул ею охранникам, небрежно рассыпая по ковру пепел.
- Оставьте нас,- приказал он на племенном.- И не сметь шпионить! - Копы удалились молчаливой цепочкой. Подождав, пока дверь закрылась, премьер развернулся и уставился на дипломата.
- Итак, вы - та самая персона.- Он живо устремил к нему оба комплекта усиков.- Кажется, утро выдалось хлопотливое.- Интонации его голоса напоминали острые кромки рваного металла.
- Скорее, оно было скучное,- легко возразил Ретиф.- Осматривал, знаете ли, достопримечательности.
- И какого рода достопримечательности?
- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…
- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!
- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.
- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.
- Разве? Каких именно?
- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.
- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.
- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?
Ретиф покачал головой.
- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.
- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.
- Кажется, вы упоминали познавательный материал…
- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!
- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.
- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!
- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.
- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.
- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.
- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.
- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.
- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!
- Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…
- Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!
- То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?
- Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.
- Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…
Икк злобно вытаращил окуляры.
- Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.
- Что это? -пискнул он. -Я предложил вам безопасный выход…
- Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?
- Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.
- Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.
- Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.
- Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.
Икк остановился.
- Вы посмеете?! - вскричал он.
- Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.
Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.
- Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.
- Вы болван! - заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!
- Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.
- И не делайте ошибок,- добавил дипломат на беглом воровском жаргоне Войона. Он нажал клавишу.
- В чем дело? - послышался резкий голос войона. Ретиф держал под прицелом центральную брюшную пластину Икка, пока премьер-министр отдавал распоряжения.
- Молодцом, Икк. - Ретиф отключил рычажок и, согнув его, вывел из строя.- Теперь можете вопить сколько угодно; я не сомневаюсь в прекрасной звукоизоляции министерства.
- Послушай, терри! - заверещал Икк.- Прекрати это безумие! Мои войска расправятся с тобой без пощады! И чего ты добьешься в одиночку?
- Хороший вопрос, Икк.- Ретиф пошел к двери.- На этой ноте я оставлю вас…
В приемной охранники нервно уставили окуляры на дипломата.
- Икк связан делами на весь оставшийся день,- беспечно заметил Ретиф.- Он обдумывает некоторые новые удивительные проекты.- Он шагнул в коридор и прошел по узким, дурно пахнущим проходам, которые петляли и ныряли под странными углами. Они были усеяны клетушками, из которых поблескивали глаза войонов. Дипломат вышел в тесный двор, окруженный высокими, изгибающимися стенами, облепленными эмблемами блекло-бордового и лазурного оттенков, поблескивающими в мертвенном свете Второго солнечного затмения. Полицейских тут было больше, чем час назад. Едва Ретиф появился, как по толпе пробежала рябь волнения, подрагивающие усики обменялись сообщениями, и войоны расступились.
На улице толпа едва ли была меньше. Войоны - как полированные копы, так и тусклые аборигены - стояли рядами, забивали стоянки, теснили друг друга колесами на узких перекрестках. Там и сям спешили бутылочно-зеленые йеркли или сине-белые клуты - редкие цветные пятнышки среди беспокойного черного моря. За освещенными витринами лавок виднелись куопяне и другие представители племен, собравшиеся кучками и следящие за улицей. Не считая приглушенного гомона войонских диалектов, город хранил зловещее молчание.
Ретиф бодро шагал вперед, и войоны покорно уступали ему дорогу. На углу улицы он помедлил и оглянулся. Толпу раздвигали плечами два украшенных гребнями копа из Специальной полиции, удерживая предписанный премьер-министром интервал между собой и объектом слежки. Сзади их нагнал третий войон и выкрикнул команду. Оба резко остановились. Ретиф перешел через улицу и свернул в боковой проулок. Впереди толпа заволновалась. Появились еще несколько высоких копов из Специальной полиции, раздающих команды прохожим. По толпе пробежало сообщение, и справа появились трое полицейских, протискивающихся к дипломату с дубинками наготове.
- Не заглянуть ли тебе сюда, терри, чтобы избежать толпы,- послышался за спиной Ретифа тонкий голос. Он обернулся. В дверях крошечной лавчонки стоял маленький тщедушный куопянин л иловатого оттенка из племени Флинк. Он отступил, и Ретиф вошел за ним, оглядывая уставленные сувенирами полки - ялканское стекло, помятая медная утварь племени Джак, деревянные предметы из далекого Лавенброя, полуосвещенная витрина с хуганской религиозной мозаикой, отображающей Двенадцать ритуальных расчленений.
- Броская вещица, верно? - спросил флинк.- Пользуется огромным спросом у вашего брата, терри.
- Это верняк,- согласился Ретиф.- Полагаю, отсюда нет черного хода?
Флинк смотрел на улицу.
- Икк замышляет на этот раз что-то крупное; таких сил прежде в городе не было. Он вывел на улицы половину своего племени, они стоят, будто в ожидании сигнала.- Он повернулся к Ретифу.- Черный ход есть, но вам не уйти далеко, когда кругом громилы Икка. Кажется, сейчас ты единственный терри в Айкиксе, все еще бегающий на свободе.
- Это отличие я и хотел бы сохранить,- подчеркнул дипломат.
- Терри, я рад бы помочь тебе,- флинк покачал головой.- Но ты бросаешься в глаза, как личинка чужой масти в инкубаторе…- Он смолк и резко щелкнул рудиментарными надкрыльями.- Если только… Терри, хочешь рискнуть?
- Стоять здесь - куда больший риск,- отвечал Ретиф.- Копы окружают со всех сторон.
- Идем.- Флинк отодвинул в сторону гобелен и взмахом пригласил дипломата в еще более крошечную комнатушку позади лавки, в которой зияли несколько темных туннелей -не более чем отверстия двух футов в диаметре.
- Боюсь, тебе придется ползти,- сказал он.
- Один из основных навыков дипломата,- успокоил Ретиф.- Указывай дорогу.
* * *
Последовало пятиминутное путешествие по тесному лазу, который петлял, разворачивался назад, внезапно поднимался и спускался, пока не свернул наконец резко влево, приведя путников в пахнущую кожей и воском келью, освещенную тускло-желтой химической лампой в стеклянном колпаке. Комнатка была заставлена предметами странной формы всех размеров и цветов. Ретиф щелкнул пальцем по ближайшему - большой щитовидной панели, мерцающей жемчужно-розовым оттенком. Она отозвалась металлическим звоном.