Вперед сунулся свирепый с виду уин.
- Как насчет того, чтобы подрезать несколько кромок сейчас - просто попробовать на вкус?
- Отойди, Хуб-хуб,- предостерег Джик-джик.- Никаких закусок между обед-ужин.
- Идем, Мясо-с-неба,- окликнул свирепый пигмей.- Заводи свои колеса.- Он протянул клешню, чтобы ткнуть Ретифа, и с воплем отскочил, когда тяжелый меч отхватил ему с дюйм заостренного кончика клешни.
- Глянь, что он делать с моим резаком! - взвизгнул пострадавший.
- Ты напроситься на это, Хуб-хуб,- сказал Фут-фут.
- Мне нравится простор вокруг меня,- пояснил дипломат, небрежно поигрывая мечом.- Не тесните меня.
Уины отступили - пятьдесят или более темных, поблескивающих тварей, похожих на огромных муравьев-солдат,- они окружали широким кольцом Ретифа, доспех которого ярким пятном выделялся во мраке. Хуб-хуб заверещал, показывая всем поврежденную клешню, а пламя факелов играло на его металлических боках.
- Я отныне снимать этот кусок мяса со список жратвы! - вопил он.- Я провозгласить его на статус племени!
- Э, Хуб-хуб, ты что, спятить? Что за дурацкий идея…- протестующее загомонил народец.
Джик-джик обратился к разъяренному соплеменнику:
- Он отрубить тебе часть, а ты теперь подружиться с ним. В чем идея?
- Идея в том, что мне не нужно ждать пять дней вернуть себе свой кусок! - объявил Хуб-хуб.- А ну-ка все назад…- Он повелительно взмахнул двухфутовой, смахивающей на стальной капкан клешней.- Сейчас я подрезать этот ходульник под размер!
Уины повиновались, разочарованные, но уважающие племенной обычай. Хуб-хуб заплясал перед Ретифом, который ожидал, стоя спиной к дереву, с острым как бритва палашом в руке, на лезвии которого играли блики пламени. Пигмей засеменил к дипломату и, проведя пару финтов (высокий и низкий), здоровенной боевой рукой сделал свирепый выпад - маленькими щипцами. Затем завершил атаку ударом мощной клешни, отскочившей с громким звоном от нагрудного доспеха Ретифа. Пигмей зашатался после ответного удара повернутого плашмя клинка.
- Хо-о! - заверещал Джик-джик.- Старина Хуб-хуб в этот раз отхватить кусок не по зубам!
- Закончим на этом, коротышка,- предложил Ретиф.- Мне не хочется насадить тебя на вертел, пока мы не познакомились поближе…
Уин снова напал, вращаясь на паучьих ножках, сделал обманное движение и ударил боевой клешней.
Меч Ретифа описал сверкающую дугу и мелодично прозвенел, прорубившись сквозь прочный как сталь металлохитин. Огромная клешня упала на землю.
- Он… отрубить мне резак…- еле пробормотал Хуб-хуб.- А теперь он проткнуть меня наверняка.- Пигмей принял оборонительную стойку, на обрубке повисли капли тягучей темной влаги.
- Поделом тебе, Хуб-хуб! - крикнул кто-то.
- Что, если я отпущу тебя? - Шагнув вперед, Ретиф коснулся острием клинка тонкой шеи уина.- Обещаешь быть паинькой и говорить только тогда, когда тебя спросят?
- Я себя так чувствовать, что отговорить навек,- объявил Хуб-хуб.
- Прекрасно.- Ретиф опустил лезвие.- Иди с миром.
- Ловкий трюк, детина,- заметил Джик-джик.- Ему придется отращивать новый рука шесть месяцев, а пока что он научиться держать жвала на замке.
- Кто-нибудь еще? - осведомился дипломат, оглядываясь. Желающих не нашлось.- В таком случае я отправляюсь в путь. Вы уверены, что не видели аварию корабля где-то неподалеку в последние несколько часов?
- Это уже другое дело,- произнес Джик-джик,- Вон в та сторона был большой удар недавно. Мы как раз искать это место, когда найти тебя, ходульник.
- Мое имя Ретиф. А теперь, когда все мы друзья и соплеменники, как насчет того, чтобы кто-то из вас показал мне место аварии?
- Само собой, Тиф-тиф. Это недалеко отсюда.- Дипломат подошел, чтобы осмотреть тело обезглавленного войона. Очевидно, тот был членом личной полиции Икка: на нем были новенькие инкрустации из хромового сплава и эмалированные черепные знаки отличия со стилизованным изображением существа, напоминающего стрекозу.
- Интересно, чем занимался этот тип здесь, вдали от города? - спросил Ретиф.
- Не знаю,- отвечал Джик-джик. - Но мне кажется, что когда мы узнать это, оно нам не понравится.
Джуп, висящий ярким диском высоко над вершинами деревьев, освещал холодным белым светом деревенскую улицу. Ретиф следовал за Джик-джиком и его двумя соплеменниками по гладко наезженной колесами многих поколений лесных обитателей тропе. Путь занял пятнадцать минут, после чего Пин-пин остановился и махнул рукой.
- Вот тут я находить того полицейского,- сказал он.- Там, в зарослях. Я слышал, как он шумел подобно циклону.
Ретиф протиснулся в заросли к тому месту, где поваленные стволы и разметанная листва указывали на местонахождение раненого войона. Наверху серебристые кончики ломаных ветвей указывали на траекторию падения по верхушкам деревьев.
- Каким образом, интересно, он сюда попадать? - недоумевал Пин-пин.- Странные штуки происходить в округе. Мы слышать большой удар - вот почему мы здесь…
- Большой удар? - переспросил Ретиф.- Где именно?
- Вон там,- указал Пин-пин. И он вновь повел остальных, ведомый безошибочным куопянским чутьем на направление. Через пятьдесят футов Ретиф наклонился и поднял изогнутый осколок тяжелого сероватого металлохитина с оплавленной и обугленной кромкой. Он пошел дальше, замечая все новые осколки и обломки - то свисающий с куста яркий клок материи, то пластину величиной со столешницу, застрявшую в ветвях дерева. Неожиданно в зарослях замаячил тускло-блестящий крупный фрагмент погибшего руна в виде груды останков, сваленной у ребристого ствола лесного гиганта.
- Хо-о, этот большой приятель ударяться сильно, Тиф-тиф,- заметил Пин-пин.- А с чего бы это, интересно?
- Нечто, которым он желал полакомиться, с ним не согласилось.- Ретиф пробрался к гигантскому трупу, замечая ожоги от бластера на втулке винтов, спутанную массу внутренних органических проводов, обнаженных силой удара, и скрученные, разбитые посадочные конечности. Задняя половина тела отсутствовала, оторвавшись во время падения через деревья.
- Что оказаться столь большим для руна, чтобы сбить его? - продолжал вопрошать Пин-пин.- Ведь он самая сильная тварь в этих джунгли; каждый удирать вовсю, когда поверху летит рун.
Уин окунул палец в остатки пролитой смазки и помахал им перед своим обонятельным органом.
- Глупец! - фыркнул он.- Да это совсем протухло! Пожалуй, мы не будем питаться с этого приятеля.
Ретиф вскарабкался на поверженное библейское чудище и заглянул в проем, вырванный в верхней части грудины, как раз перед массивными опорами вращающихся конечностей. Там виднелись провода, Но не меняющие диаметр органические проводники, характерные для внутреннего строения куопян, а яркие цветные кабели с надписями…
- Эй, Тиф-тиф! - окликнул вдруг Пин-пин.- Нам пора бы смываться! Родичи этого парня разыскивать его!
Ретиф поднял голову: в нескольких сотнях футов над деревьями парила огромная тень. В ярком свете Джупа появились второй и третий руны, медленно барражирующие туда-сюда над местом гибели их сотоварища.
- Они заметить его в любую минуту,- сказал пигмей.- Говорю, нам пора смываться!
- Они не могут здесь приземлиться,- заметил дипломат.- Они уже заметили его, теперь патрулируют это место…- Он огляделся, прислушиваясь. В металлической листве завывал ветер, пульсируя, подрагивали работающие на холостом ходу винты рунов, вдалеке шуршал подлесок…
- Кто-то идет,- произнес Ретиф.- Давайте спрячемся и посмотрим.
- Послушай, Тиф-тиф, я только что вспомнить. Мне надо залатать своя крыша…
- Мы подождем в засаде, и уйдем, если объект превысит наши возможности, Пин-пин. Я не хочу ничего упустить.
- Что ж…- Трое уинов торопливо посовещались, затем хлопнули щупальцами в знак неохотного согласия.- Ладно. Но если это шайка бездельников войонов, которая ищет добычу для кражи, то мы уходить,- объявил Пин-пин.- Уж больно они скоры нынче с дубинками.
* * *
Прошло пять минут, прежде чем из-за огромных алых и лиловых древесных стволов показался первый член приближающейся группы, отягощенной полевыми рюкзаками и запасными шинами.
- Что я вам говорить? - свистяще прошептал Пин-пин.- Опять полицейские, они быть тут повсюду!
Ретиф и уины наблюдали за тем, как все больше и больше войонов заполняли площадку, образованную падением руна; они приглушенно жужжали между собой, поглаживая дубинки и пристально оглядывая лес.
- Их много,- прошипел уин.- Наверняка шесть раз по шесть шестерок и не меньше…
- Нет, больше. Погляди, как они выходят!
Появился внушительный с виду войон с драгоценным камнем на левом щупальце - остальные расступились, давая дорогу. Он подкатил к мертвому руну и осмотрел его.
- Кто-нибудь видел лейтенанта Зита? - осведомился он на торговом диалекте.
- Что он сказать? - шепнул Пин-пин.
- Он ищет того, которого нашел один из ваших ребят,- перевел Ретиф.
- 0-хо, им очень не понравится, когда они найти его. Разговор между войонами продолжался:
- …следа от него, полковник. Однако неподалеку есть деревня аборигенов, быть может, они нам помогут.
Полковник щелкнул щупальцами.
- Помогут нам,- проскрипел он.- Где деревня?
- В полумиле отсюда,- показал направление войон.
- Хорошо, марш вперед.- Копы построились в колонну и зашагали в новом направлении.
- На минуту мне показаться, что они говорят об Уинсвилле,- сказал Пин-пин.- Но они отправиться к городу зилков.
- Мы сможем обогнуть их и добраться туда первыми? - спросил Ретиф.
- Но там племя Зилк. Какое нам дело до эти детки?
- Там могут быть терри, которых я разыскиваю; предпочитаю найти их раньше войонов. К тому же вы, сельчане, должны держаться вместе.
- Тиф-тиф, у тебя смешные идеи, но если ты этого хотеть…
Ретиф и его проводники преодолели последние заросли и вышли на краю очищенного и возделанного поля, где на широких желтых листьях созревшего урожая металлорастений мерцал свет Джупа.
- Племя Зилк - смешная шайка,- заметил Пин-пин.- Все время рыться в земля в поисках личинок.
- В этом случае, полагаю, им не долго ожидать появления предвкушающих ужин полицейских,- заключил Ретиф и зашагал через открытое поле.
- Хо-о, Тиф-тиф,- заспешил следом Пин-пин.- Когда я говорю, что они не кушать других, это не значить, что они не откусить ненароком резак! Мы связываться с ними прежде, много раз. На них ой как трудно наехать!
- Извини, Пин-пин. У нас нет времени на формальности. Эти копы нагоняют нас.
На дальней стороне поля появился высокий тощий куопя-нин - ярко-оранжевая особь с длинными верхними руками, снабженными особыми орудиями для рытья в земле и более короткими, имеющими лезвия, нижними конечностями.
- О-хо, они видеть нас. Теперь слишком поздно передумать.- Джик-джик воздел боевую клешню жестом, выражающим мирные намерения.
- Что вам здесь нужно, злобные дьяволы? - окликнул тонкий нежный голос.
- Я ищу отряд землян, лодка которых потерпела аварию где-то неподалеку несколько часов назад! - крикнул Ретиф.- Вы не видели их?
- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.
Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.
- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.
- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…
- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!
- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!
- Это правда, в том клянусь.
- А к чему было говорить нам, если это правда?
- Сам не знаю. Вот Тиф-тиф, это быть его идея.
- К какому роду куопян он относится? - спросил Зилк.- Я не видел ходульника даже в половину такого роста.
- Он парень из города, идти мимо по своим делам.
- Это обман, Уиккер,- прогудел зилк рядом с переговорщиком.- Я бы не доверял этим не достойным пинка мясникам, да и большому ходульнику тоже.
- Войоны ищут своего приятеля,- заговорил Ретиф.- Они надеются, что вы поможете им в поисках.
- Мы поможем им убраться с нашей земли,- уточнил зилк.- Я и без того повидал на полях полно негодяев, бегающих стаями и топчущих урожай…
- Они вооружены и настроены серьезно,- сказал Ретиф.- Лучше подготовьтесь.
Зилки приближались; трое уинов сплотились вокруг дипломата, щелкая боевыми клешнями, будто кастаньетами. Ретиф вытащил меч.
- Вы совершаете ошибку,- сказал он вождю зилков.- Они будут тут с минуты на минуту.
- Ловкий трюк, язычники, однако мы, из племени Зилк, не столь глупы…
- Эй! - окликнул зилк. Остальные обернулись. Из леса как раз показался авангард колонны войонов. Строй зилков мгновенно распался и в беспорядке отступил к деревне.
- Уводите женщин с личинками! - звучно скомандовал вождь и бросился следом за другими. Войон-полковник, видя переполох среди аборигенов, рявкнул приказ, и его войска покатили через поле с дубинками наготове.
- Пусть они захватят поселок.- Ретиф схватил за руку пробегавшего мимо вождя.- Рассейтесь в джунглях, и вы сможете организовать контрнаступление!
Зилк рывком освободил руку.
- Может быть. Кто бы подумал, что кучка уинов говорит правду? - Он помчался дальше.
Войоны уже углубились в деревню, застигнутые врасплох зилки выбегали из хижин и катили в укрытие, отягощенные прихваченными пожитками лишь для того, чтобы бросить их и с тревожными воплями уклоняться от катящихся наперехват быстрых войонов.
- Мы лучше уходить,- предложил Джик-джик, прячущийся за неприметной хижиной на окраине.
- Пошпионь поблизости и постарайся собрать оставшихся в живых,- сказал ему дипломат.- А ты, Пин-пин, возвращайся в Уинсвиль и приведи подкрепления. Войонам необходим маленький урок по межплеменному сотрудничеству, не то успехи вскружат им голову!
Через полчаса Ретиф, несколько дюжин зилков и более семидесяти уинов следили из-за ширмы узких розовых листьев, позвякивающих на легком ветерке, за быстро садящимся Джупом, а тем временем свора войонов (три сотни, по оценке Ретифа), которые явно участвовали в недавней схватке, тычками сгоняли в неровную линию пленников.
- Не знаю, что найти на этих деток,- размышлял Джик-джик.- Когда-то они быть собиратели мусора, крались туда-сюда после Второго Джупа, искать, что можно подобрать. А теперь все сияют и действуют, как будто править курятником.
- У них болезнь, называемая тщеславием,- пояснил Ретиф.- В стадии, вызывающей сильнейший зуд инстинкта приобретения.
- На зилке мяса мало,- протянул кто-то.- Что, по-твоему, нужно здесь копам? Вряд ли они только искать свой парень; этих войонов такие пустяки не заботить.
- Хо-о! - воскликнул Фут-фут, подходя к Ретифу.- Смотри, что они делать!
Расположив пленных зилков двумя рядами по дюжине особей обоего пола, войоны принялись «сковывать» их полосками гибкого металлопластика, приваривая оковы на руки первого в ряду, в то время как другие находились под угрозой поднятых дубинок охранников. Зилк-лидер, видя, что ему вот-вот приспособят цепь, отсек неожиданным ударом косы руку войону у первого сустава, затем прорвал круг охраны и кинулся к джунглям. Выкатившийся наперерез войон описал свистящий полукруг дубинкой - и отскочил в сторону, когда зилк выбросил вперед длинную руку-землечерпалку. Но сзади подкатили еще двое войонов и разом опустили свои дубинки. Зилка занесло, он взмахнул руками, рухнул наземь и остался недвижен.
- Отличная попытка, Уикк,- пробормотал вождь зилков.- Сдается мне, что и я не потерплю на себе цепей.
- Вот что бывает, когда играешь по их правилам,- сказал Ретиф.- Предлагаю разработать несколько новых правил. Мы заманим их в джунгли, разобьем их строй и справимся с ними поодиночке.
- О чем ты, Тиф-тиф? Мы сразиться с этими гадкими детками?
- Конечно, почему бы нет?
- Ну, я думать, ты прав. У нас все равно нет другие планы на вечер.
- Отлично,- заключил дипломат.- А теперь выслушайте мой план.,..
Три войона, усердно вскрывавших крышку зернового бака поселка зилков, приостановили свои труды. Из ближайшего леса снова прозвучал тонкий крик.
- Похоже на заблудившуюся личинку,- заметил один.- Немного нежного ростбифа нам не помешает; колотить по черепным пластинам фермеров - работа тяжелая.
- Идем, посмотрим. Полковник занят надзором за сбором добычи, он нас не заметит.
- Идем.- Троица побросала свои ломики и живо покатила к скрытой глубокой тенью чащобе, откуда доносился звук. Первый из них откинул в сторону ветки и медленно тронулся дальше, всматриваясь в тень. Послышался глухой стук, и войон слов-
но нырнул в заросли. Находящийся позади коп заторопился вперед.
- Ты нашел ее? - осведомился он и вдруг замер.- Джуз,- шепнул он.- Где твоя голова?..- Перед ним вспрыгнуло что-то маленькое, серо-зеленое, открылась огромная клешня…
Услышав резкое «хрясь!», третий войон остановился.
- Худж? -позвал он.-Джуз? Что проис…-Свистнула дугой коса, и его голова подпрыгнула, чтобы присоединиться к головам сотоварищей. Из кустов появились Джик-джик и вождь зилков Туппер.
Сработать как волшебство,- сказал уин.- Давай повторим. Позади Ретиф, наблюдавший за работой в поселке, повернулся к ним.
- Кажется, полковник что-то заподозрил, он собирает людей на перекличку. Скольких мы уже «подстригли»?
- С половину шестерки шестерок.
- Нам нужно устроить диверсию, пока он не сообразит, что происходит. Скажи Фут-футу и его группе: пусть подождут пять минут, затем устроят суматоху на дальней стороне тропы, с которой мы пришли.
Джик-джик передал приказы подростку-уину, немедленно укатившему для передачи инструкций.
- Теперь мы растянемся вдоль тропы. По-видимому, они пойдут цепочкой. Не показывайтесь, пока их головная часть не минует нашего последнего; по моему сигналу нападаем на них все вместе и быстро отходим.
- Звучит что надо. За дело!
Спустя три минуты, когда войон-сержант выкрикивал имена, маленький посланец выскочил на позицию, где ожидали рядом с тропой Ретиф и Джик-джик.
- Старый Фут-фут говорить, он готов,- запыхавшись, прощебетал паренек.- Эй, Джик-джик, а мне можно прищелкнуть один?
- У тебя для этого меди не хватать, Ип-ип; однако ты можешь пошпионить другая сторона поселка, и как только услышишь, как скачут головы полисменов, устрой шумиха. Это заставит их поломать голова - тех, у кого она еще есть. А теперь исчезай - пора поразвлечься.
С того места, где прятался Фут-фут, донесся пронзительный вопль, затем вступили в перебранку голоса уинов и послышался шум потасовки. Из своей засады за деревом толщиной в ярд, ствол которого напоминал бледно-голубое стекло, Ретиф заметил волнение в рядах войонов. Они прислушивались к шуму, а полковник рявкнул приказ. Отряд войонов отделился от остальных и быстро покатил к «устью» тропы. Войско на минуту замешкалось: копам не понравился вид темного туннеля,- но после пронзительной команды сержанта они образовали цепочку и вошли. Первый прокатил мимо Ретифа, с руки у него свисала дубинка, вплотную за ним ехали другие. Всего Ретиф насчитал двадцать войонов. Он шагнул из-за дерева и бросил взгляд на деревню, перекличка продолжалась. Дипломат вынул Палаш, сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. В тот же миг затрещали раскатистой дробью ломающиеся веточки, звуки стихли после короткого одиночного вопля войона. Последний войон цепочки резко развернулся, уклоняясь от атакующих уинов, и очутился перед Ретифом. Он поднял дубинку и взвизгнул, когда Ретиф коротким ударом отрубил ее у самой рукояти.
- Возвращайся и скажи полковнику, что у него два часа на дорогу до города,- сказал дипломат.- Любой войон, обнаруженный после этого в джунглях, будет зажарен на медленном огне.- Дипломат подчеркнул команду ударом плашмя, отправившим копа ковылять назад в деревню, а сам повернулся и нырнул в густые заросли, дабы занять свой обзорный пост для слежения за поселком.
На дальней стороне послышался тонкий крик - Ип-ип за работой. Теперь войоны заметались, обескураженные неожиданным шумом. Тот, которому Ретиф отрубил дубинку, врезался в середину взвода, вопя и размахивая обрубком оружия.
- …лесной демон! - выкрикивал коп. - Ростом в девять футов, с колесами Джаггернаута
[2]и головой войона, но только красной! Их там сотни! Я единственный, кто спасся…
Шурша и позванивая ветвями, наверх поднялся Джик-джик.
- Хо-о, Тиф-тиф, а ты великий стратег. На этот раз им здорово достаться! Что дальше?
Полковник уже выкрикивал команды, забыв о перекличке; войоны суматошно сновали туда-сюда.
- Пусть уходят. Вижу, пленники их более не интересуют. Войоны в полном беспорядке устремились по широкой тропе, бросая на ходу добычу. Через две минуты деревня была покинута, за исключением испуганно озирающихся скованных зилков и безжизненных тел их сородичей.
- Мы войдем бесшумно, чтобы не испугать их до смерти,- сказал Ретиф.- И помните: идея в том, чтобы превратить их в союзников, а не в горячие закуски.
Нападение пережили пятьдесят с небольшим зилков, трое из них были сильно помяты. Сейчас они сидели кружком среди своих спасителей и печально качали головами, все еще чувствуя себя неловко в присутствии семидесяти боевых уинов.
- Вы предупредили нас, этого не отнимешь,- печально произнес один из зилков.- Сроду не думал, что увижу день, когда шайка войонов сможет напасть на нас, зилков,- будь их даже шестеро на одного.
- У войонов теперь новая миссия,- заговорил Ретиф,- Их период мелких краж закончился. Отныне они намерены захватить целую планету.
- Но ведь мы справиться с ними, Тиф-тиф? - ухмыльнулся Джик-джик.- Эти детки так бежать, что им понадобятся новые шины раньше, чем они достичь города.
- Это была лишь мелкая стычка,- пояснил дипломат.- Сейчас они потрясены, но они вернутся.
- А ты в этом уверен? - Фут-фут дрожанием щупальцев продемонстрировал свою тревогу.
- Для ходульника, который впервые попасть в город в Первый Джуп, ты брать на себя слишком много,- жалобно заметил Джик-джик,- Если ты знать, что эти мошенники возвращаться, то к чему было впутывать нас в это дело?
- Я подумал, что сберегу вам массу времени на болтовню, если вы, уины, воочию увидите тактику войонов. К тому же стоило помочь зилкам.
- Мы потеряли славного старину Лоп-лопа,- посетовал Джик-джик.- Ему сплющить напрочь голову. Он был хороший едок.
- А они потеряли тридцать пять любителей помахать дубинками,- сказал Ретиф.- Мы приобрели пятьдесят три рекрута.
- Подумаешь! - Джик-джик громыхнул вторичными клешнями.- Какой прок в этих пожирателях зелени?…
- Неужто ты, подлое семя гнусного дьявола, полагаешь, будто у нас, зилков, есть что-то общее с вашими языческими обычаями? - прогудел один из спасителей, помахивая косой.- Все вы способны только…
- Перестань, приятель,- осадил Ретиф.- Если дело дойдет до сражения с городскими парнями, то вы, племена, будете вместе или проиграете. Каков ваш выбор?
- Где ты брать такую идею, Тиф-тиф? Тут всегда ошиваться войоны, сующие свои усики в…
- Прежде чем я прибыл сюда, Икк провозгласил себя владельцем этой планеты; если вы будете послушны, он обещает вам почетное членство в племени Войон.
Уины и зилки отреагировали негодующим жужжанием и улюлюканьем.
- Что ж, я рад наконец увидеть между вами согласие,- сказал дипломат.- А теперь, если зилки отдохнули, нам пора в путь.
- А как же наш урожай? - возразил Туппер.- Все готово к его сбору….
- Эту траву? - Джик-джик презрительно сорвал широкий золотистый лист из ряда растений поблизости и покачал им перед своим обонятельным органом.- О чем только думают куопяне, которые кусать такую зелень…- Он смолк и снова понюхал лист. Потом откусил кусок со звуком разламываемой пополам банки сардин и задумчиво пожевал.
- Эй,- протянул он.- Может, мы что-то упускать. Это просто вкуснятина!
Фут-фут изумленно фыркнул, сорвал листок, понюхал и откусил.
- Хо-о!- объявил он.- На вкус, как спелый флинк, ей-ей! Через минуту все присутствующие уины усердно пробовали на вкус зелень зилков.
- Теперь это едва ли имеет значение,- проворчал один из зилков.- Так или иначе, но мы не соберем урожай, пока на свободе разгуливают грабители-войоны.
- Не беспокойтесь об этом,- отозвался уин.- Мы расправиться с этой зеленью ровно за десять минут!
Джик-джик кивнул, сосредоточенно жуя.
- Может, мы, уины, и вы, зилки, все же сработаться,- предположил он.- Мы воевать, а вы, ребята, выращивать зелень.
Ретиф, Джик-джик и Туппер, стоя у тропы, следили, как матери увозили последние личинки на тележках в глубь джунглей, наряду с деревенскими горшками, кастрюлями и запасом недавно приготовленного запаса металлорастений. Вдруг Туппер вытянул руку.
- Взгляните туда,- прогудел он.- Звено рунов - больших птиц! Летят сюда!
- Рассеяться! - скомандовал Ретиф.- Всем в лес и перегруппироваться на тропе севернее!
- Как насчет того, чтобы подрезать несколько кромок сейчас - просто попробовать на вкус?
- Отойди, Хуб-хуб,- предостерег Джик-джик.- Никаких закусок между обед-ужин.
- Идем, Мясо-с-неба,- окликнул свирепый пигмей.- Заводи свои колеса.- Он протянул клешню, чтобы ткнуть Ретифа, и с воплем отскочил, когда тяжелый меч отхватил ему с дюйм заостренного кончика клешни.
- Глянь, что он делать с моим резаком! - взвизгнул пострадавший.
- Ты напроситься на это, Хуб-хуб,- сказал Фут-фут.
- Мне нравится простор вокруг меня,- пояснил дипломат, небрежно поигрывая мечом.- Не тесните меня.
Уины отступили - пятьдесят или более темных, поблескивающих тварей, похожих на огромных муравьев-солдат,- они окружали широким кольцом Ретифа, доспех которого ярким пятном выделялся во мраке. Хуб-хуб заверещал, показывая всем поврежденную клешню, а пламя факелов играло на его металлических боках.
- Я отныне снимать этот кусок мяса со список жратвы! - вопил он.- Я провозгласить его на статус племени!
- Э, Хуб-хуб, ты что, спятить? Что за дурацкий идея…- протестующее загомонил народец.
Джик-джик обратился к разъяренному соплеменнику:
- Он отрубить тебе часть, а ты теперь подружиться с ним. В чем идея?
- Идея в том, что мне не нужно ждать пять дней вернуть себе свой кусок! - объявил Хуб-хуб.- А ну-ка все назад…- Он повелительно взмахнул двухфутовой, смахивающей на стальной капкан клешней.- Сейчас я подрезать этот ходульник под размер!
Уины повиновались, разочарованные, но уважающие племенной обычай. Хуб-хуб заплясал перед Ретифом, который ожидал, стоя спиной к дереву, с острым как бритва палашом в руке, на лезвии которого играли блики пламени. Пигмей засеменил к дипломату и, проведя пару финтов (высокий и низкий), здоровенной боевой рукой сделал свирепый выпад - маленькими щипцами. Затем завершил атаку ударом мощной клешни, отскочившей с громким звоном от нагрудного доспеха Ретифа. Пигмей зашатался после ответного удара повернутого плашмя клинка.
- Хо-о! - заверещал Джик-джик.- Старина Хуб-хуб в этот раз отхватить кусок не по зубам!
- Закончим на этом, коротышка,- предложил Ретиф.- Мне не хочется насадить тебя на вертел, пока мы не познакомились поближе…
Уин снова напал, вращаясь на паучьих ножках, сделал обманное движение и ударил боевой клешней.
Меч Ретифа описал сверкающую дугу и мелодично прозвенел, прорубившись сквозь прочный как сталь металлохитин. Огромная клешня упала на землю.
- Он… отрубить мне резак…- еле пробормотал Хуб-хуб.- А теперь он проткнуть меня наверняка.- Пигмей принял оборонительную стойку, на обрубке повисли капли тягучей темной влаги.
- Поделом тебе, Хуб-хуб! - крикнул кто-то.
- Что, если я отпущу тебя? - Шагнув вперед, Ретиф коснулся острием клинка тонкой шеи уина.- Обещаешь быть паинькой и говорить только тогда, когда тебя спросят?
- Я себя так чувствовать, что отговорить навек,- объявил Хуб-хуб.
- Прекрасно.- Ретиф опустил лезвие.- Иди с миром.
- Ловкий трюк, детина,- заметил Джик-джик.- Ему придется отращивать новый рука шесть месяцев, а пока что он научиться держать жвала на замке.
- Кто-нибудь еще? - осведомился дипломат, оглядываясь. Желающих не нашлось.- В таком случае я отправляюсь в путь. Вы уверены, что не видели аварию корабля где-то неподалеку в последние несколько часов?
- Это уже другое дело,- произнес Джик-джик,- Вон в та сторона был большой удар недавно. Мы как раз искать это место, когда найти тебя, ходульник.
- Мое имя Ретиф. А теперь, когда все мы друзья и соплеменники, как насчет того, чтобы кто-то из вас показал мне место аварии?
- Само собой, Тиф-тиф. Это недалеко отсюда.- Дипломат подошел, чтобы осмотреть тело обезглавленного войона. Очевидно, тот был членом личной полиции Икка: на нем были новенькие инкрустации из хромового сплава и эмалированные черепные знаки отличия со стилизованным изображением существа, напоминающего стрекозу.
- Интересно, чем занимался этот тип здесь, вдали от города? - спросил Ретиф.
- Не знаю,- отвечал Джик-джик. - Но мне кажется, что когда мы узнать это, оно нам не понравится.
* * *
Джуп, висящий ярким диском высоко над вершинами деревьев, освещал холодным белым светом деревенскую улицу. Ретиф следовал за Джик-джиком и его двумя соплеменниками по гладко наезженной колесами многих поколений лесных обитателей тропе. Путь занял пятнадцать минут, после чего Пин-пин остановился и махнул рукой.
- Вот тут я находить того полицейского,- сказал он.- Там, в зарослях. Я слышал, как он шумел подобно циклону.
Ретиф протиснулся в заросли к тому месту, где поваленные стволы и разметанная листва указывали на местонахождение раненого войона. Наверху серебристые кончики ломаных ветвей указывали на траекторию падения по верхушкам деревьев.
- Каким образом, интересно, он сюда попадать? - недоумевал Пин-пин.- Странные штуки происходить в округе. Мы слышать большой удар - вот почему мы здесь…
- Большой удар? - переспросил Ретиф.- Где именно?
- Вон там,- указал Пин-пин. И он вновь повел остальных, ведомый безошибочным куопянским чутьем на направление. Через пятьдесят футов Ретиф наклонился и поднял изогнутый осколок тяжелого сероватого металлохитина с оплавленной и обугленной кромкой. Он пошел дальше, замечая все новые осколки и обломки - то свисающий с куста яркий клок материи, то пластину величиной со столешницу, застрявшую в ветвях дерева. Неожиданно в зарослях замаячил тускло-блестящий крупный фрагмент погибшего руна в виде груды останков, сваленной у ребристого ствола лесного гиганта.
- Хо-о, этот большой приятель ударяться сильно, Тиф-тиф,- заметил Пин-пин.- А с чего бы это, интересно?
- Нечто, которым он желал полакомиться, с ним не согласилось.- Ретиф пробрался к гигантскому трупу, замечая ожоги от бластера на втулке винтов, спутанную массу внутренних органических проводов, обнаженных силой удара, и скрученные, разбитые посадочные конечности. Задняя половина тела отсутствовала, оторвавшись во время падения через деревья.
- Что оказаться столь большим для руна, чтобы сбить его? - продолжал вопрошать Пин-пин.- Ведь он самая сильная тварь в этих джунгли; каждый удирать вовсю, когда поверху летит рун.
Уин окунул палец в остатки пролитой смазки и помахал им перед своим обонятельным органом.
- Глупец! - фыркнул он.- Да это совсем протухло! Пожалуй, мы не будем питаться с этого приятеля.
Ретиф вскарабкался на поверженное библейское чудище и заглянул в проем, вырванный в верхней части грудины, как раз перед массивными опорами вращающихся конечностей. Там виднелись провода, Но не меняющие диаметр органические проводники, характерные для внутреннего строения куопян, а яркие цветные кабели с надписями…
- Эй, Тиф-тиф! - окликнул вдруг Пин-пин.- Нам пора бы смываться! Родичи этого парня разыскивать его!
Ретиф поднял голову: в нескольких сотнях футов над деревьями парила огромная тень. В ярком свете Джупа появились второй и третий руны, медленно барражирующие туда-сюда над местом гибели их сотоварища.
- Они заметить его в любую минуту,- сказал пигмей.- Говорю, нам пора смываться!
- Они не могут здесь приземлиться,- заметил дипломат.- Они уже заметили его, теперь патрулируют это место…- Он огляделся, прислушиваясь. В металлической листве завывал ветер, пульсируя, подрагивали работающие на холостом ходу винты рунов, вдалеке шуршал подлесок…
- Кто-то идет,- произнес Ретиф.- Давайте спрячемся и посмотрим.
- Послушай, Тиф-тиф, я только что вспомнить. Мне надо залатать своя крыша…
- Мы подождем в засаде, и уйдем, если объект превысит наши возможности, Пин-пин. Я не хочу ничего упустить.
- Что ж…- Трое уинов торопливо посовещались, затем хлопнули щупальцами в знак неохотного согласия.- Ладно. Но если это шайка бездельников войонов, которая ищет добычу для кражи, то мы уходить,- объявил Пин-пин.- Уж больно они скоры нынче с дубинками.
* * *
Прошло пять минут, прежде чем из-за огромных алых и лиловых древесных стволов показался первый член приближающейся группы, отягощенной полевыми рюкзаками и запасными шинами.
- Что я вам говорить? - свистяще прошептал Пин-пин.- Опять полицейские, они быть тут повсюду!
Ретиф и уины наблюдали за тем, как все больше и больше войонов заполняли площадку, образованную падением руна; они приглушенно жужжали между собой, поглаживая дубинки и пристально оглядывая лес.
- Их много,- прошипел уин.- Наверняка шесть раз по шесть шестерок и не меньше…
- Нет, больше. Погляди, как они выходят!
Появился внушительный с виду войон с драгоценным камнем на левом щупальце - остальные расступились, давая дорогу. Он подкатил к мертвому руну и осмотрел его.
- Кто-нибудь видел лейтенанта Зита? - осведомился он на торговом диалекте.
- Что он сказать? - шепнул Пин-пин.
- Он ищет того, которого нашел один из ваших ребят,- перевел Ретиф.
- 0-хо, им очень не понравится, когда они найти его. Разговор между войонами продолжался:
- …следа от него, полковник. Однако неподалеку есть деревня аборигенов, быть может, они нам помогут.
Полковник щелкнул щупальцами.
- Помогут нам,- проскрипел он.- Где деревня?
- В полумиле отсюда,- показал направление войон.
- Хорошо, марш вперед.- Копы построились в колонну и зашагали в новом направлении.
- На минуту мне показаться, что они говорят об Уинсвилле,- сказал Пин-пин.- Но они отправиться к городу зилков.
- Мы сможем обогнуть их и добраться туда первыми? - спросил Ретиф.
- Но там племя Зилк. Какое нам дело до эти детки?
- Там могут быть терри, которых я разыскиваю; предпочитаю найти их раньше войонов. К тому же вы, сельчане, должны держаться вместе.
- Тиф-тиф, у тебя смешные идеи, но если ты этого хотеть…
Ретиф и его проводники преодолели последние заросли и вышли на краю очищенного и возделанного поля, где на широких желтых листьях созревшего урожая металлорастений мерцал свет Джупа.
- Племя Зилк - смешная шайка,- заметил Пин-пин.- Все время рыться в земля в поисках личинок.
- В этом случае, полагаю, им не долго ожидать появления предвкушающих ужин полицейских,- заключил Ретиф и зашагал через открытое поле.
- Хо-о, Тиф-тиф,- заспешил следом Пин-пин.- Когда я говорю, что они не кушать других, это не значить, что они не откусить ненароком резак! Мы связываться с ними прежде, много раз. На них ой как трудно наехать!
- Извини, Пин-пин. У нас нет времени на формальности. Эти копы нагоняют нас.
На дальней стороне поля появился высокий тощий куопя-нин - ярко-оранжевая особь с длинными верхними руками, снабженными особыми орудиями для рытья в земле и более короткими, имеющими лезвия, нижними конечностями.
- О-хо, они видеть нас. Теперь слишком поздно передумать.- Джик-джик воздел боевую клешню жестом, выражающим мирные намерения.
- Что вам здесь нужно, злобные дьяволы? - окликнул тонкий нежный голос.
- Я ищу отряд землян, лодка которых потерпела аварию где-то неподалеку несколько часов назад! - крикнул Ретиф.- Вы не видели их?
- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.
Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.
- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.
- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…
- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!
- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!
- Это правда, в том клянусь.
- А к чему было говорить нам, если это правда?
- Сам не знаю. Вот Тиф-тиф, это быть его идея.
- К какому роду куопян он относится? - спросил Зилк.- Я не видел ходульника даже в половину такого роста.
- Он парень из города, идти мимо по своим делам.
- Это обман, Уиккер,- прогудел зилк рядом с переговорщиком.- Я бы не доверял этим не достойным пинка мясникам, да и большому ходульнику тоже.
- Войоны ищут своего приятеля,- заговорил Ретиф.- Они надеются, что вы поможете им в поисках.
- Мы поможем им убраться с нашей земли,- уточнил зилк.- Я и без того повидал на полях полно негодяев, бегающих стаями и топчущих урожай…
- Они вооружены и настроены серьезно,- сказал Ретиф.- Лучше подготовьтесь.
Зилки приближались; трое уинов сплотились вокруг дипломата, щелкая боевыми клешнями, будто кастаньетами. Ретиф вытащил меч.
- Вы совершаете ошибку,- сказал он вождю зилков.- Они будут тут с минуты на минуту.
- Ловкий трюк, язычники, однако мы, из племени Зилк, не столь глупы…
- Эй! - окликнул зилк. Остальные обернулись. Из леса как раз показался авангард колонны войонов. Строй зилков мгновенно распался и в беспорядке отступил к деревне.
- Уводите женщин с личинками! - звучно скомандовал вождь и бросился следом за другими. Войон-полковник, видя переполох среди аборигенов, рявкнул приказ, и его войска покатили через поле с дубинками наготове.
- Пусть они захватят поселок.- Ретиф схватил за руку пробегавшего мимо вождя.- Рассейтесь в джунглях, и вы сможете организовать контрнаступление!
Зилк рывком освободил руку.
- Может быть. Кто бы подумал, что кучка уинов говорит правду? - Он помчался дальше.
Войоны уже углубились в деревню, застигнутые врасплох зилки выбегали из хижин и катили в укрытие, отягощенные прихваченными пожитками лишь для того, чтобы бросить их и с тревожными воплями уклоняться от катящихся наперехват быстрых войонов.
- Мы лучше уходить,- предложил Джик-джик, прячущийся за неприметной хижиной на окраине.
- Пошпионь поблизости и постарайся собрать оставшихся в живых,- сказал ему дипломат.- А ты, Пин-пин, возвращайся в Уинсвиль и приведи подкрепления. Войонам необходим маленький урок по межплеменному сотрудничеству, не то успехи вскружат им голову!
* * *
Через полчаса Ретиф, несколько дюжин зилков и более семидесяти уинов следили из-за ширмы узких розовых листьев, позвякивающих на легком ветерке, за быстро садящимся Джупом, а тем временем свора войонов (три сотни, по оценке Ретифа), которые явно участвовали в недавней схватке, тычками сгоняли в неровную линию пленников.
- Не знаю, что найти на этих деток,- размышлял Джик-джик.- Когда-то они быть собиратели мусора, крались туда-сюда после Второго Джупа, искать, что можно подобрать. А теперь все сияют и действуют, как будто править курятником.
- У них болезнь, называемая тщеславием,- пояснил Ретиф.- В стадии, вызывающей сильнейший зуд инстинкта приобретения.
- На зилке мяса мало,- протянул кто-то.- Что, по-твоему, нужно здесь копам? Вряд ли они только искать свой парень; этих войонов такие пустяки не заботить.
- Хо-о! - воскликнул Фут-фут, подходя к Ретифу.- Смотри, что они делать!
Расположив пленных зилков двумя рядами по дюжине особей обоего пола, войоны принялись «сковывать» их полосками гибкого металлопластика, приваривая оковы на руки первого в ряду, в то время как другие находились под угрозой поднятых дубинок охранников. Зилк-лидер, видя, что ему вот-вот приспособят цепь, отсек неожиданным ударом косы руку войону у первого сустава, затем прорвал круг охраны и кинулся к джунглям. Выкатившийся наперерез войон описал свистящий полукруг дубинкой - и отскочил в сторону, когда зилк выбросил вперед длинную руку-землечерпалку. Но сзади подкатили еще двое войонов и разом опустили свои дубинки. Зилка занесло, он взмахнул руками, рухнул наземь и остался недвижен.
- Отличная попытка, Уикк,- пробормотал вождь зилков.- Сдается мне, что и я не потерплю на себе цепей.
- Вот что бывает, когда играешь по их правилам,- сказал Ретиф.- Предлагаю разработать несколько новых правил. Мы заманим их в джунгли, разобьем их строй и справимся с ними поодиночке.
- О чем ты, Тиф-тиф? Мы сразиться с этими гадкими детками?
- Конечно, почему бы нет?
- Ну, я думать, ты прав. У нас все равно нет другие планы на вечер.
- Отлично,- заключил дипломат.- А теперь выслушайте мой план.,..
* * *
Три войона, усердно вскрывавших крышку зернового бака поселка зилков, приостановили свои труды. Из ближайшего леса снова прозвучал тонкий крик.
- Похоже на заблудившуюся личинку,- заметил один.- Немного нежного ростбифа нам не помешает; колотить по черепным пластинам фермеров - работа тяжелая.
- Идем, посмотрим. Полковник занят надзором за сбором добычи, он нас не заметит.
- Идем.- Троица побросала свои ломики и живо покатила к скрытой глубокой тенью чащобе, откуда доносился звук. Первый из них откинул в сторону ветки и медленно тронулся дальше, всматриваясь в тень. Послышался глухой стук, и войон слов-
но нырнул в заросли. Находящийся позади коп заторопился вперед.
- Ты нашел ее? - осведомился он и вдруг замер.- Джуз,- шепнул он.- Где твоя голова?..- Перед ним вспрыгнуло что-то маленькое, серо-зеленое, открылась огромная клешня…
Услышав резкое «хрясь!», третий войон остановился.
- Худж? -позвал он.-Джуз? Что проис…-Свистнула дугой коса, и его голова подпрыгнула, чтобы присоединиться к головам сотоварищей. Из кустов появились Джик-джик и вождь зилков Туппер.
Сработать как волшебство,- сказал уин.- Давай повторим. Позади Ретиф, наблюдавший за работой в поселке, повернулся к ним.
- Кажется, полковник что-то заподозрил, он собирает людей на перекличку. Скольких мы уже «подстригли»?
- С половину шестерки шестерок.
- Нам нужно устроить диверсию, пока он не сообразит, что происходит. Скажи Фут-футу и его группе: пусть подождут пять минут, затем устроят суматоху на дальней стороне тропы, с которой мы пришли.
Джик-джик передал приказы подростку-уину, немедленно укатившему для передачи инструкций.
- Теперь мы растянемся вдоль тропы. По-видимому, они пойдут цепочкой. Не показывайтесь, пока их головная часть не минует нашего последнего; по моему сигналу нападаем на них все вместе и быстро отходим.
- Звучит что надо. За дело!
Спустя три минуты, когда войон-сержант выкрикивал имена, маленький посланец выскочил на позицию, где ожидали рядом с тропой Ретиф и Джик-джик.
- Старый Фут-фут говорить, он готов,- запыхавшись, прощебетал паренек.- Эй, Джик-джик, а мне можно прищелкнуть один?
- У тебя для этого меди не хватать, Ип-ип; однако ты можешь пошпионить другая сторона поселка, и как только услышишь, как скачут головы полисменов, устрой шумиха. Это заставит их поломать голова - тех, у кого она еще есть. А теперь исчезай - пора поразвлечься.
С того места, где прятался Фут-фут, донесся пронзительный вопль, затем вступили в перебранку голоса уинов и послышался шум потасовки. Из своей засады за деревом толщиной в ярд, ствол которого напоминал бледно-голубое стекло, Ретиф заметил волнение в рядах войонов. Они прислушивались к шуму, а полковник рявкнул приказ. Отряд войонов отделился от остальных и быстро покатил к «устью» тропы. Войско на минуту замешкалось: копам не понравился вид темного туннеля,- но после пронзительной команды сержанта они образовали цепочку и вошли. Первый прокатил мимо Ретифа, с руки у него свисала дубинка, вплотную за ним ехали другие. Всего Ретиф насчитал двадцать войонов. Он шагнул из-за дерева и бросил взгляд на деревню, перекличка продолжалась. Дипломат вынул Палаш, сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. В тот же миг затрещали раскатистой дробью ломающиеся веточки, звуки стихли после короткого одиночного вопля войона. Последний войон цепочки резко развернулся, уклоняясь от атакующих уинов, и очутился перед Ретифом. Он поднял дубинку и взвизгнул, когда Ретиф коротким ударом отрубил ее у самой рукояти.
- Возвращайся и скажи полковнику, что у него два часа на дорогу до города,- сказал дипломат.- Любой войон, обнаруженный после этого в джунглях, будет зажарен на медленном огне.- Дипломат подчеркнул команду ударом плашмя, отправившим копа ковылять назад в деревню, а сам повернулся и нырнул в густые заросли, дабы занять свой обзорный пост для слежения за поселком.
На дальней стороне послышался тонкий крик - Ип-ип за работой. Теперь войоны заметались, обескураженные неожиданным шумом. Тот, которому Ретиф отрубил дубинку, врезался в середину взвода, вопя и размахивая обрубком оружия.
- …лесной демон! - выкрикивал коп. - Ростом в девять футов, с колесами Джаггернаута
[2]и головой войона, но только красной! Их там сотни! Я единственный, кто спасся…
Шурша и позванивая ветвями, наверх поднялся Джик-джик.
- Хо-о, Тиф-тиф, а ты великий стратег. На этот раз им здорово достаться! Что дальше?
Полковник уже выкрикивал команды, забыв о перекличке; войоны суматошно сновали туда-сюда.
- Пусть уходят. Вижу, пленники их более не интересуют. Войоны в полном беспорядке устремились по широкой тропе, бросая на ходу добычу. Через две минуты деревня была покинута, за исключением испуганно озирающихся скованных зилков и безжизненных тел их сородичей.
- Мы войдем бесшумно, чтобы не испугать их до смерти,- сказал Ретиф.- И помните: идея в том, чтобы превратить их в союзников, а не в горячие закуски.
* * *
Нападение пережили пятьдесят с небольшим зилков, трое из них были сильно помяты. Сейчас они сидели кружком среди своих спасителей и печально качали головами, все еще чувствуя себя неловко в присутствии семидесяти боевых уинов.
- Вы предупредили нас, этого не отнимешь,- печально произнес один из зилков.- Сроду не думал, что увижу день, когда шайка войонов сможет напасть на нас, зилков,- будь их даже шестеро на одного.
- У войонов теперь новая миссия,- заговорил Ретиф,- Их период мелких краж закончился. Отныне они намерены захватить целую планету.
- Но ведь мы справиться с ними, Тиф-тиф? - ухмыльнулся Джик-джик.- Эти детки так бежать, что им понадобятся новые шины раньше, чем они достичь города.
- Это была лишь мелкая стычка,- пояснил дипломат.- Сейчас они потрясены, но они вернутся.
- А ты в этом уверен? - Фут-фут дрожанием щупальцев продемонстрировал свою тревогу.
- Для ходульника, который впервые попасть в город в Первый Джуп, ты брать на себя слишком много,- жалобно заметил Джик-джик,- Если ты знать, что эти мошенники возвращаться, то к чему было впутывать нас в это дело?
- Я подумал, что сберегу вам массу времени на болтовню, если вы, уины, воочию увидите тактику войонов. К тому же стоило помочь зилкам.
- Мы потеряли славного старину Лоп-лопа,- посетовал Джик-джик.- Ему сплющить напрочь голову. Он был хороший едок.
- А они потеряли тридцать пять любителей помахать дубинками,- сказал Ретиф.- Мы приобрели пятьдесят три рекрута.
- Подумаешь! - Джик-джик громыхнул вторичными клешнями.- Какой прок в этих пожирателях зелени?…
- Неужто ты, подлое семя гнусного дьявола, полагаешь, будто у нас, зилков, есть что-то общее с вашими языческими обычаями? - прогудел один из спасителей, помахивая косой.- Все вы способны только…
- Перестань, приятель,- осадил Ретиф.- Если дело дойдет до сражения с городскими парнями, то вы, племена, будете вместе или проиграете. Каков ваш выбор?
- Где ты брать такую идею, Тиф-тиф? Тут всегда ошиваться войоны, сующие свои усики в…
- Прежде чем я прибыл сюда, Икк провозгласил себя владельцем этой планеты; если вы будете послушны, он обещает вам почетное членство в племени Войон.
Уины и зилки отреагировали негодующим жужжанием и улюлюканьем.
- Что ж, я рад наконец увидеть между вами согласие,- сказал дипломат.- А теперь, если зилки отдохнули, нам пора в путь.
- А как же наш урожай? - возразил Туппер.- Все готово к его сбору….
- Эту траву? - Джик-джик презрительно сорвал широкий золотистый лист из ряда растений поблизости и покачал им перед своим обонятельным органом.- О чем только думают куопяне, которые кусать такую зелень…- Он смолк и снова понюхал лист. Потом откусил кусок со звуком разламываемой пополам банки сардин и задумчиво пожевал.
- Эй,- протянул он.- Может, мы что-то упускать. Это просто вкуснятина!
Фут-фут изумленно фыркнул, сорвал листок, понюхал и откусил.
- Хо-о!- объявил он.- На вкус, как спелый флинк, ей-ей! Через минуту все присутствующие уины усердно пробовали на вкус зелень зилков.
- Теперь это едва ли имеет значение,- проворчал один из зилков.- Так или иначе, но мы не соберем урожай, пока на свободе разгуливают грабители-войоны.
- Не беспокойтесь об этом,- отозвался уин.- Мы расправиться с этой зеленью ровно за десять минут!
Джик-джик кивнул, сосредоточенно жуя.
- Может, мы, уины, и вы, зилки, все же сработаться,- предположил он.- Мы воевать, а вы, ребята, выращивать зелень.
* * *
Ретиф, Джик-джик и Туппер, стоя у тропы, следили, как матери увозили последние личинки на тележках в глубь джунглей, наряду с деревенскими горшками, кастрюлями и запасом недавно приготовленного запаса металлорастений. Вдруг Туппер вытянул руку.
- Взгляните туда,- прогудел он.- Звено рунов - больших птиц! Летят сюда!
- Рассеяться! - скомандовал Ретиф.- Всем в лес и перегруппироваться на тропе севернее!