Лаумер Кит. Сокровища звезд

Я преодолел примерно половину расстояния, когда в моих наушниках
раздался голос:
- Оставайся там, где стоишь!
Это не был голос Пола, следовательно, он принадлежал Хетчеру.
А потом я увидел корму G-лодки, выступающую из-за скалы, мимо которой я
двигался. Я не остановился, не ответил, словом - никак не отреагировал.
- Ты у меня на мушке! - предупредил Хетчер, когда я был в пятидесяти
футах от выбранной мной скалы.
Мне подумалось, что Хетчер не будет торопиться стрелять. Я нужен
Краудеру живым, чтобы пытками вытащить из меня секреты. Эта мысль помогла
мне преодолеть оставшиеся несколько ярдов. Потом я увидел, как
расплавилась и растрескалась моя скала. Я бросился за нее с такой
скоростью, что от удара о незамеченный выступ у меня перед глазами поплыли
звезды, целые созвездия, которых нет на картах. И тут он выстрелил снова.
Но я ухватился за валун и крепко держался за него, продвигаясь все дальше
и дальше, пока не... уперся взглядом в мертвеца.
Пол дрейфовал в нескольких футах от скалы, руки его были раскинуты,
словно он хотел ухватиться за нее. Шлем скафандра был открыт, и из него
поднимался, словно прорастая, странный кристаллический цветок - фонтан
красно-черной замерзшей крови. Лицо в шлеме распухло, глаза вылезли из
орбит. У меня внутри все похолодело, словно выключился обогрев скафандра.
- Меня предупредили насчет тебя. - Голос Хетчера резанул мне слух, как
гравий, попавший в шестеренку. - Тарлетон, ты здесь совсем не случайно, и
с твоей помощью мы многое узнаем! Выходи! Руки за шлем!
Я старался просчитать ситуацию: местоположение моего корабля, разбитого
и бесполезного; G-лодка; корабль Пола, две скалы. Что касается Хетчера, то
тут не было ясности. Он мог быть в корабле, а мог направить выстрел
телескопически из какого-нибудь другого места в нескольких милях отсюда.
- Предупреждаю тебя в последний раз, Тарлетон. Если мне придется
выйти... - Он осекся, но этого было достаточно. Впрочем, быть может, он
хитрее, чем я думал, и проговорился намеренно.
Я немного продвинулся вправо, чтобы видеть свой корабль. Он медленно
плыл в мою сторону. Хетчеру с его наблюдательного пункта этого не было
видно. Я напряженно думал над тем, как мне воспользоваться этой ситуацией.
Смерть Пола объяснить трудно. Несомненно, Краудеру он был нужен живым.
Хетчер совершил грубую ошибку. Он возбужден, взбудоражен, но чего он
хочет? Как будет действовать?
Внезапно я понял, что он собирается меня убить. Мое вмешательство в это
дело могло дать ему возможность выкрутиться, но при условии, что я буду
мертв и не смогу дать показаний. Он ждал меня здесь, чтобы устроить себе
алиби!
Впервые я заговорил:
- Ты идиот, Хетчер, - сказал я. - Почему ты убил его? Он же не был
вооружен. Или он все-таки перехитрил тебя? Открыл скафандр прежде, чем
тебе удалось его остановить?
Хетчер принялся ругаться, это служило подтверждением того, что мои
предположения верны. Я засмеялся. Это был радостный смех довольного жизнью
человека.
- Держу пари, ты еще не доложил о своей маленькой неудаче. А, Хетчер?
Возможно, ты даже убедил Краудера, что Дэнтон уже аккуратненько связан и
готов к допросу.
- Заткнись, Тарлетон, черт тебя подери!
- Краудер не мог следить за твоими переговорами с Полом - слишком
далеко, большие шумовые помехи. Поэтому он не слышал, как ты убивал
Дэнтона. Он и сейчас нас не слышит и не знает, что здесь творится. Правда,
Хетчер? Ты все еще разрабатываешь свою версию, а? И, конечно, думаешь, что
я смогу тебе помочь?
- Я спасу тебя, Тарлетон, - прошептал Хетчер, будто опасался, что
Краудер все-таки может услышать. - Поддержи мою версию, а я помогу тебе
выбраться отсюда живым. Клянусь!
Я еще немного посмеялся. Все это начинало казаться немного забавным
даже мне. А может, у меня начиналась истерика?
- Послушай меня, Тарлетон. - В голосе Хетчера чувствовалось отчаяние. -
Ты знаешь, в чем был замешан Дэнтон. Расскажи мне, и я обещаю тебе
безопасность.
- Не будь идиотом, - сказал я. - Старший помощник Дэнтон не мог быть
замешан в чем-нибудь незаконном, а если бы это и произошло, то уж друга он
не стал бы впутывать.
На сей раз Хетчер издал лишь какие-то нечленораздельные звуки - он
кипел от ярости. Пока он неистовствовал, я подвинул тело Пола.
- Хетчер, ты несчастный придурок, - прервал я его тираду, - мне
достаточно дождаться прибытия корабля, который, без сомнения, следует за
мной, и я с большим удовольствием поведаю Краудеру о том, как Дэнтон был у
тебя в руках, как ты дал ускользнуть ему, а заодно и его тайне.
- Ну, хватит, Тарлетон! - заорал Хетчер. - Ты упустил свой единственный
шанс! Ты мертвец, Тарлетон! Ты...
Корабль был близко, и я достаточно разозлил Хетчера. Момент был
подходящим.
- Сначала поймай меня, растяпа!
Я схватил застывшее тело Пола за лодыжки, развернул его и толкнул изо
всех сил. Труп плавно поплыл, раскинув руки. На расстоянии четверти мили
появился Хетчер - он карабкался по скале с бластером в руках. Сверкнуло
пламя, и расплавленная глыба камня пронеслась в нескольких футах от меня.
Хетчер выстрелил в приманку. Но скала закрывала ему видимость, и он
промахнулся.
- Постой, Хетчер! - закричал я. - Я не думал, что ты станешь стрелять!
Я буду говорить! Я расскажу тебе все, что тебе нужно знать.
Я крепко сжал глыбу и ждал, ухватит ли Хетчер наживку. Он не стал
стрелять снова. Через наушники до меня доносился резкий свист; он заряжал
заплечный ранец-двигатель и собирался в погоню. Я рискнул, выглянул еще
раз и увидел, что он быстро приближается к телу Пола, которое он принял за
меня. Его путь неминуемо должен был привести к моему укрытию. Я отполз
подальше и ждал.
Неожиданно Хетчер оказался совсем рядом, в каких-нибудь десяти, футах.
Я приготовился броситься на него сзади, но он внезапно затормозил, резко
обернулся и выстрелил с бедра. Но промахнулся - я все-таки успел
спрятаться за камень.
- Умно, - сказал он. - Но не слишком.
Я продолжал отступать назад, стараясь двигаться так, чтобы между нами
все время была каменная глыба. Больше я ничего не мог придумать. Трудность
заключалась в том, чтобы определить, где именно Хетчер находится.
Я вновь услышал звук портативного двигателя, и тут же - опять тишина.
Стараясь не подниматься с земли, я переменил место. Я слышал его дыхание.
- Оглянись, - неожиданно приказал Хетчер.
Я оглянулся. Он плавал примерно в двадцати футах, направив ружье мне в
лицо. Однако кое-чего он не замечал.
- Если хочешь что-нибудь сказать перед смертью - говори сейчас, -
предложил Хетчер.
- Ты хочешь узнать о Дэнтоне и о большом заговоре, не так ли? - быстро
проговорил я. - Я...
- Ты блефуешь, - оборвал он меня. Он перевел прицел с лица мне на
грудь. - Тебе ничего не известно, Тарлетон. Ты дурак, который суется не в
свои дела.
- Да, но...
В последний момент Хетчер почувствовал, как сзади тихо и плавно
приближается катер. Он обернулся, и тут покореженный нос корабля сбил его;
Хетчер распластался на его покрытой пробоинами поверхности, а корабль с
инерцией трех сотен тонн, врезался в скалу неподалеку от меня.


На скафандре Пола я нашел маленький ранец. Он был настроен на мощность,
достаточную для резки камня. Я потратил полчаса, прежде чем нашел место,
где работал Пол - аккуратную клинообразную выемку на кристаллическом слое.
Срез скалы был сероватый, с прожилками, значит, когда-то давным-давно эта
глыба лежала на морском дне.
Я обыскал скафандр Пола в надежде найти отколотый кусочек, но
безуспешно - ведь до меня здесь побывал Хетчер. Мне не хотелось
прикасаться к его останкам, но, преодолев отвращение, я обнаружил каменный
клинышек в подсумке.
Там, где резал Пол, поверхности были гладкими, а краешек, что
откололся, - шероховатый и с углублением, похожим на отпечаток огромного
пальца.
- Что это, Пол? - спросил я пустое пространство. - Что ты защищал? За
что ты умер?
Подталкивая тело Пола, я добрался до его корабля и залез внутрь. Я
представлял себе выражение лица Краудера, после того как я обвиню его в
том, что он организовал убийство. Но уже в следующий момент у меня
появилась другая мысль.
Будет вполне логично, если Краудер обвинит в убийстве Хетчера меня.
И вряд ли он остановится на этом. Если я убил Хетчера, я мог убить и
Пола Дэнтона. Ну и как мне доказать обратное?
- Чушь! - успокаивал я себя. - Какие мотивы?
Но какие мотивы были у Хетчера и Краудера? Что они стараются утаить?
Что обнаружил Пол? На что он намекал в своей записке?
И тут я, кажется, понял.
Мятеж.
Невероятная мысль - корабль в руках Краудера и компании. Все сразу
стало на свои места: косвенные намеки Пола, странная снисходительность
Краудера к коммодору, невероятная наглость Хетчера, убийство Пола. Но
все-таки оставалось неясным, что Пол искал в Кольцах. Какое значение имеет
этот кусочек камня? Может, это всего лишь уловка, чтобы направить Хетчера
по ложному пути, сбить его с толку?
Потом до меня дошло, что я не могу вернуться на корабль. Если такой
человек, как коммодор Грейсон, с его званием и опытом, не смог
противостоять заговору, если это не удалось Полу Дэнтону, то на что мог
надеяться младший лейтенант? Что он мог сделать на мятежном корабле?
Но ведь я был не на корабле, а тут, на свободе, и в моем распоряжении
был катер.
Два катера. G-лодка Хетчера больше подходила для космического
путешествия.
И тогда я понял, что должен делать.
От Колец Сатурна до Терры путь не близкий. Кроме того, мне предстоит
совершить его в одиночку. На борту недостаточно пищи, воды - всего
недостаточно. Но ведь капитан Блай проплыл на открытом баркасе от Таити до
Темзы. И кроме плохого настроения и компаса, у него тоже ничего не было.
Значит, я тоже могу попытаться.
- Прощай, Пол. Сделаю все, что смогу, - сказал я покойнику и направился
к G-лодке. Я повел ее на минимальной мощности и спрятался в туманности
Колец в двадцати милях от двух останков.
Я ждал девять часов, прежде чем далеко за туманностью Колец появился
огонек. Он походил на лампу за занавеской. Огонек рос и стал бело-голубым
сиянием, которое медленно плыло вверх и постепенно удалялось, отклоняясь
под углом 37^o.
Я смотрел, как исчезает корабль, и пытался свыкнуться с мыслью, что я
всеми покинут, что до ближайшего дружеского лица расстояние в один
световой час и что я могу рассчитывать только на себя.
Я ввел данные о курсе корабля в пульт управления и отправился в долгое
путешествие домой.

3

Приключение - это когда кому-то где-то далеко приходится преодолевать
трудности. Сейчас все это происходило со мной. Сто восемнадцать дней - не
вечность, но их вполне достаточно для того, чтобы семечко проклюнулось,
стало растением, и на этом растении созрел помидор.
Вполне достаточно, чтобы на голых ветках зимних деревьев набухли почки.
Вполне достаточно для того, чтобы выросла полуторадюймовая борода; чтобы
воздух в кабине стал душным и вонючим; чтобы прибор для очистки воды
покрылся налетом зеленой плесени; чтобы выскрести последнюю банку
консервов до крошки, а потом разломать ее и вылизать дочиста. Вполне
достаточно, чтобы последняя бумажная одежда разодралась в клочья, обнажив
грязную землистого цвета кожу, сквозь которую проступают кости. Вполне
достаточно, чтобы мысли миллионы раз обежали черепную коробку, подобно
белке в колесе, и в конце концов превратились в маленькую кучку
полуразрушенных инстинктов.
Ну что тут скажешь? Даже падение Рима изложено в трех томах. Время шло.
Я миновал Луну на полной межпланетной скорости, вздыбил земную
атмосферу на тысячи миль вокруг и увидел, как докрасна раскалился
кристоновый корпус лодки. По счастью, что-то из случившегося пробилось в
мое сознание. Я затратил немало усилий, прежде чем мне удалось сесть к
пульту управления и рассчитать траекторию приближения. Проделывая это, я
громко хохотал над чем-то очень забавным, а потом опять впал в забытье.
Через некоторое время началась вибрация. В кабине было жарко, а вибрация
становилась все сильнее и сильнее. Трудно было сообразить, что необходимо
делать, но еще труднее потянуть рычаг, находившийся у меня под рукой. Это
была тяжелая работа, раз или два я забывался и почти засыпал. Но,
вероятно, какая-то часть меня понимала, что сделать это очень важно. Я
все-таки вытянул его и услышал звуки, которые, скорее всего, были
щелканьем замыкающихся реле и начавших работать автоматов. А может, это
просто смотритель, подстригающий лужайку над моей могилой? Мысли о могиле
привели меня к мысли о Земле. А потом на меня наехал двадцатитонный каток
и раскатал в лепешку до такой толщины, что сквозь меня просвечивало
красное солнце, потом оно потухло и стало рокочущей темнотой.


Я очнулся от того, что в лицо мне плескала теплая соленая вода.
Несколько капель попало в горло, и я закашлялся. Из-за борта спасательного
плота Марк XXI мне было видно, что я скольжу по блестящему зеленому
склону. Затем плот въехал на следующий холм, и мне удалось разглядеть
вокруг множество подобных холмов, но тут лицо мне залепила пена. Я так
устал, освобождаясь от нее, что мог лишь лежать на спине, уставившись в
небо цвета свинца. Вскоре я понял, что замерз, но тут же забыл и об этом.
Внезапно небо потемнело. Как-то вдруг наступили сумерки и появились
невинные, юные звездочки, похожие на первые апрельские цветы. Эта метафора
мне понравилась. Я ухватился за нее, стараясь развить дальше... Но ничего
не вышло. Мысль стала меркнуть, и...
Было очень темно и холодно. Моя кожа натянулась, стала шершавой и
соленой и словно приросла к костям. Я пошевелился. Все тело пронзила боль,
и я застонал. Эти стоны были единственным, на что я тогда был способен.
Горло будто выстелили пыльным сукном, а в глаза вбили гвозди. По телу
ползали красные муравьи. Они рвали мою плоть на кусочки, потом эти кусочки
выплевывали и проползали дальше. Я попытался облизать губы, но язык не
слушался меня и, казалось, был в три раза больше, чем обычно.
"Нужна вода", - четко сформулировал я. Мозг старика Тарлетона вновь
затикал. "Нужна вода, - снова повторил он. - Обезвоживание. Соленую воду
пить нельзя, но кожа может ее впитывать..."
Где-то внутри меня обнаружился скрытый запас сил. Но воспользоваться
этим запасом было так же трудно, как Самсону - разрушить храм, Гераклу -
распять Прометея, а Атласу - держать Землю. Я сел и тут же повалился
набок. Моя голова оказалась возле планшира.
По периметру плота была натянута веревка, один ее конец свисал внутрь.
Я обмотал веревку вокруг руки, собрал остатки того, что еще можно было
считать силой воли, и перевалился через край плота. Холодная, как лед,
вода обожгла меня. Этого было достаточно, чтобы немного рассеять туман в
моей голове. Ухватившись за веревку двумя руками, я старался держать
голову над водой. Казалось, я пробыл в воде довольно долго. Ощущение
холода заглушило боль и зуд, осталось лишь всепоглощающее страдание от
того, что я жив. Ко мне вернулось желание умереть, расстаться с жизнью,
погрузившись в мягкое, вечное небытие. Ведь это было так легко! Но мои
руки не подчинялись моему разуму. Они продолжали сжимать веревку,
подтягивали меня поближе к краю плота, который то погружался в воду, то
всплывал.
Я уловил момент, когда плот пошел вниз, собрал все силы и рванул
вперед, умудрившись так стукнуться носом, что из глаз посыпались искры.
Я вновь подпрыгнул, на этот раз порезав ноги, поставил локти на край
плота, обругал океан, который старался утянуть меня обратно, кувырнулся на
дно плота и задремал.
А потом наступил водянисто-серый день, но ветер был уже потеплее. Я
вспомнил о неприкосновенном запасе, который должен быть на каждом
спасательном плоте серии Марк XXI. Он был очень далеко, на другом конце
плота. Я израсходовал огромное количество драгоценной энергии, дополз до
него, открыл мешок и вытащил пластиковую коробку.
В коробке лежала карточка, на которой было написано, что НЗ проверен
10.07.89, признан негодным к употреблению и уничтожен.
С этим и остаемся.
Солнце уже было в зените и жарило, как лампа в сорок ватт.
Я подумал, что пора бы провести рекогносцировку: определить мое
местонахождение, силу и направление ветра, температуру воды, дыхание,
пульс...
Я сидел и смотрел на еле видимую за туманом береговую линию. Она была
так далеко, что я не мог разглядеть детали, но мне показалось, что она
похожа на Африканское побережье. А может быть, даже на побережье
Нью-Джерси.
Я лег, чтобы хорошенько все обдумать, и немало в этом преуспел, Однако
звук артобстрела становился все громче, сильнее. Он приближался. Земля
вздрагивала при каждом взрыве. Барражирование продолжалось уже довольно
долго, совсем скоро они пойдут в атаку и бросятся в штыки, а я не готов...
Абсолютно не готов и не могу найти ружье... И вообще я уже весь изранен,
а, может быть, даже мертв, и неизвестно, где санитар, и...
Последний взрыв подбросил и зашвырнул меня на тысячу миль, в вырытую
могилу. Меня забросало грязью, с неба свалился огромный надгробный камень,
но это уже не волновало. Я был далеко-далеко, там, где вместе лежат герои
и трусы, ожидая наступления вечности, а она приближается медленно, как
змейка, что ползет через бесконечную пустыню к далекой горной гряде.


Первое, что я почувствовал, - вонь. А потом - жару. А потом - мух на
моем лице и жужжание тех, которые тоже хотели бы найти место, чтобы сесть.
И только пошевелившись, я почувствовал боль. Я издал стон, что также
является формой общения. Но никто не ответил, поэтому я застонал сильнее.
Опять никакого ответа. Хватит! Нечего больше стонать! Попробуй что-нибудь
другое!
Что, например?
Ну, может быть, тебе удастся сесть.
Отличная мысль. Попробую.
Меня будто ударили по голове наполненной песком подушкой.
Еще какие-нибудь идеи?
Конечно. Но потом. Сейчас мне нужен отдых.
Прошу прощения, сэр. Так дело не пойдет. Шевелись, Тарлетон! Пошевели
ногой, встряхни косточки, подними скелет, полей себя соком и поджаривайся
понемногу!
Жарковато здесь. Солнце светит прямо в лицо. Нужно уйти с солнцепека.
Вчера было как в аду холодно, а сегодня, как в вышеназванном месте, жарко.
Болит сильно, впрочем, ожогов второй степени не заметно.
Открываю один глаз - вижу грязный песок, пучки водорослей, кусты,
которые уже устали расти, чахлые деревья, увитые ползучими растениями,
блекло-голубое небо.
Попытайся открыть второй глаз! То же самое, разве что угол зрения иной.
Глаза ведь находятся на расстоянии трех дюймов друг от друга, что дает
стереоскопический эффект, глубинное восприятие.
Пошевели головой! В поле зрения попадает нечто отвратительное. Мертвое
животное. Поправка: мертвая рука. Рука трупа, пальцы, как клешни,
сухожилия видны как в анатомическом атласе. Интересно, кто этот мертвец?
Попытался отодвинуться, чтобы не видеть труп, но рука тащилась следом.
Это меня напугало, и я перевернулся лицом вниз. Так было удобнее. Так я
мог смотреть на узкую полоску пляжа. С одной стороны - спокойная голубая
вода, с другой - лес. Не видно ни домов, ни лодок, ни людей, ни пасущихся
коров; даже чаек не видно.
Только я - совсем один в этом мире.
Мысль была тягостной, и мне захотелось плакать. Но сначала необходимо
срубить деревья, построить жилище, собрать орехи и ягоды, сделать лук и
стрелы, поохотиться, сварить добычу и поесть, а потом уж погрузиться в
заслуженный сон на ложе из веток ароматного бальзамина.
Подумав хорошенько, я решил начать со сна.
Солнце покинуло небеса, и холодная вода коснулась моего подбородка.
Прилив начался довольно неожиданно, потревожив меня как раз в тот момент,
когда я начал успокаиваться. Это показалось крайне обидным.
Я вонзил пальцы в песок и подтянулся вперед. Вернее, сделал попытку. На
самом деле я лишь отбросил назад горсть песка. Под ним лежал абсолютно
круглый без единой вмятины белый шарик, размером с мячик для гольфа.
Я не знал, что это такое, но какая-то обезьяна, сидящая на нижних
ветках моего генеалогического древа, знала, что хорошо, а что - плохо. Она
затолкала черепашье яйцо мне в рот, вместе со скорлупой, песком и всем,
что на нем было, разгрызла его и почувствовала боль, как от впрыскивания
кислоты. Мои слюнные железы впервые за много дней выделяли слюну не в
качестве реакции на мечты о пище, а для того чтобы что-то переварить.
В кладке было семь яиц, и я съел все.
После этого меня вырвало. Мне было очень плохо. Я опять почувствовал
голод и принялся ползать, цепляясь за песок, в поисках яиц, но безуспешно.
Пришла следующая волна прилива и почти смыла меня в море. Это заставило
меня отползти подальше от берега, и я оказался в зарослях кустарника с
горькими листьями.
На кустах росли какие-то маленькие белые ягоды. Я попробовал их. На
вкус они напоминали политуру.
Когда совсем стемнело, я свернулся в комок, чтобы унять боль, которая,
прими я иное положение, вырвалась бы наружу, как лопнувший аппендикс, и
отполз в сторонку. От меня осталась лишь пустая оболочка, словно кожа,
сброшенная змеей.
Меня разбудили голоса.
Какое-то время я лежал и прислушивался к тем, кто разговаривал. Они
тараторили на языке, который состоял из звуков, похожих на курлыканье
индюка, хрюканье поросенка и гавайские песни. Это было какое-то новое
бредовое видение, и я решил не прогонять его. Теперь я как бы был уже не
один.
Что-то твердое уперлось мне в ребра. Я открыл глаза и увидел самое
грязное человеческое существо на Земле - невысокого чернокожего
морщинистого мужчину. На нем были давно потерявшая цвет и форму фетровая
шляпа, изодранные шорты цвета хаки и рваные теннисные туфли, из которых
высовывались худые черные пальцы. Это был самый симпатичный человек, из
тех, что мне когда-либо доводилось видеть.
Именно это я и попытался ему сказать. Возможно, мне не удалось
подобрать нужные слова. Ввиду ответственности момента я волновался, и мой
голос отчасти утратил свой обычный тембр и богатство оттенков. Но тем не
менее я поведал, как рад его видеть и как давно не ел по-настоящему. Кроме
того, я сообщил и некоторые другие сведения, представляющие интерес для
героических спасателей, у которых появилась возможность проявить себя.
Благо мой случай вполне подходящий. Потом я упал на спину и стал ждать,
когда мне подадут питательный суп и что-нибудь успокоительное, как
требовалось по сценарию.
Мужчина достал из-за спины сучковатую палку и треснул меня по голове.
Негодование не относилось к разряду эмоций, помогающих выжить, но то
чувство, которое подбросило меня с земли, как последнее зернышко в машине
для приготовления поп-корна, трудно было назвать по-другому. Я бросился на
него, промахнулся и нырнул лицом в грязь. Абориген повернулся и пустился
бежать, будто неожиданно вспомнил, что у него подгорают тосты.
Через две минуты он вернулся с друзьями. Тридцать секунд они выкапывали
меня из кучи опавших листьев, в которую я зарылся. На сей раз никто не
пускал в ход палку. Двое из них схватили меня за руки, двое других - за
ноги, и мы двинулись по тропинке.


Странная, но симпатичная деревушка, в которую меня принесли, была
построена из веток, ржавых банок из-под масла и деревянных дощечек с
надписями типа "Акак" и "Сосо". Меня положили на пол в хижине местной
красавицы, которой можно было дать от тридцати пяти до шестидесяти лет. Во
рту у нее торчало два зуба, но она дала мне зажаренную целиком рыбу,
какой-то местный хлеб, фрукты, консервированные персики и стала казаться
мне прекрасной.
Никто в деревне не говорил ни по-английски, ни по-французски, ни
по-немецки, ни по-русски. Никто не беспокоил меня, никто, за исключением
Старой Джерти, не обращал на меня внимания.
Я провел в хижине целую неделю, прежде чем понял, что могу выползать на
воздух и сидеть на солнышке.
Я пытался общаться с Джерти на языке жестов. Я показывал пальцами:
"Прошу прощения, мэм, не будете ли вы столь любезны сообщить мне название
этого очаровательного местечка, и где оно примерно расположено?" В ответ я
получал только тихое ржание. Я нарисовал на земле карту мира и протянул ей
ручку, которую она понюхала и выбросила.
В деревне не было ни радио, ни транспорта, за исключением полудюжины
сильно потрепанных лодок, гниющих на пляже. Уверен, ни одна из них не
смогла бы переплыть даже лужу.
Немного окрепнув, я решил исследовать остров; он был девять миль в
длину и четыре в ширину. С плоской возвышенности, откуда я обозревал
остров, были видны и другие острова. Народу там было примерно столько же,
сколько и на том, где жил я.
Меня переполняло благородное желание броситься в Вашингтон и доложить о
мятеже и убийстве главнокомандующему Флотом. Ну и заодно получить
поздравления по поводу моего эпохального навигационного подвига. Но шли
дни и ничего не происходило.
Прошло почти три недели, прежде чем прибыла Компания.


Все племя, - если только они были племенем, - собралось на берегу и
смотрело, как причаливает лодка. Это был молочно-серый катер на воздушной
подушке, над которым развевался флаг Компании. Он выскочил на пляж -
полоску серого песка, напоминавшего промышленные отходы, - остановился и
пылил, пока не затихли двигатели.
С катера спрыгнули два похожих на полинезийцев человека в форме
Компании, а за ними темнокожий голубоглазый кривоногий коротышка в серых
шортах и пиджаке. На плечах у него были нашивки старшего служащего. Он
вытер лоб большим белым в синюю клетку платком и направился к толпе. Никто
не рванулся менять бананы на транзисторные тридео. Аборигены ждали, слегка