– Правда? – прошептала я. Он начал расслабляться:
– Фред, мы созданы друг для друга, это было сразу понятно. Никто из нас на самом деле не хотел развода.
– Ты прав, Гордон, я не хочу быть в разводе. – Я улыбнулась широкой улыбкой Фреди Уайер, и меня охватило неподобающее чувство удовлетворения. – Но лучше быть разведенной, чем твоей женой.
Я развернулась и, переполненная не самыми благородными, но крайне приятными эмоциями, оставила оглушенного поражением Гордона.
Я взошла на подиум в зале, чтобы сказать несколько слов сбитой с толку публике.
– Леди и джентльмены, надеюсь, вы присоединитесь ко мне и Лиге избранных Уиллоу-Крика и вложите деньги в этот уникальный инвестиционный проект, чтобы помочь тем, кому не так повезло в жизни, как вам.
Один мужчина встал.
– Там не будет поля для гольфа?
– Боюсь, что нет.
– Не будет кондоминиумов?
– Простите, нет.
– Роскошных особняков площадью девятнадцать тысяч футов?
– Их тоже не будет.
Собравшиеся переглянулись, а потом, едва не сбивая друг друга с ног, кинулись прочь из дома. Дело в том, что расфуфыренным гостям Гордона компания меценатов в бежевом кажется не более привлекательной, чем они нам. Так что, когда ушел последний приглашенный, мы с моими родителями, друзьями и членами Лиги поняли, что нашли свой Новый проект.
Девушки издали пронзительный вопль радости, Говард закружил Никки. Гордон сидел оглушенный, как будто не мог понять, каким образом все вдруг пошло прахом.
Джанет Ламберт кипела от злости и просто не могла поверить в происходящее, когда пришли нанятые мною грузчики за ее вещами.
– Ты не имеешь права! – протестовала она. – Это наш дом! У нас есть документы, подтверждающие это!
– Ах да, совсем забыла. Говард?
Мой юрист выступил вперед и протянул еще один документ, на этот раз на дом.
– Подпиши здесь, Уайер.
– Он не будет это подписывать! – завопила Минни, а затем набросилась на меня. – Ты от всего отказалась!
– Верно! Но я не ведала, что творю. Это Гордон меня надул. И если я не ошибаюсь, финансовые документы для этого мошенничества подготовила ты. Надо же, как нехорошо.
Она сжала губы и стала ужасно некрасивой.
– И если ты не хочешь, чтобы я пошла и сообщила, куда надо, о мошенничестве с «Биокастом», а уберешься по доброй воле, Гордону, полагаю, стоит подскочить сюда и подписать все, что потребуется.
С видом побежденного Гордон прошаркал к нам, взял ручку и подписал бумаги.
Мышке лишь оставалось злобным взглядом следить, как ее чемоданы от Луи Вюиттона спускают по лестнице.
Когда грузчики закончили работу, я протянула ключ.
– Это от грузовика, который стоит снаружи, – сказала я и посмотрела на Гордона. – Уверена, если ты хорошо попросишь, твоя жена подвезет тебя.
Глава тридцать вторая
Глава тридцать третья
– Фред, мы созданы друг для друга, это было сразу понятно. Никто из нас на самом деле не хотел развода.
– Ты прав, Гордон, я не хочу быть в разводе. – Я улыбнулась широкой улыбкой Фреди Уайер, и меня охватило неподобающее чувство удовлетворения. – Но лучше быть разведенной, чем твоей женой.
Я развернулась и, переполненная не самыми благородными, но крайне приятными эмоциями, оставила оглушенного поражением Гордона.
Я взошла на подиум в зале, чтобы сказать несколько слов сбитой с толку публике.
– Леди и джентльмены, надеюсь, вы присоединитесь ко мне и Лиге избранных Уиллоу-Крика и вложите деньги в этот уникальный инвестиционный проект, чтобы помочь тем, кому не так повезло в жизни, как вам.
Один мужчина встал.
– Там не будет поля для гольфа?
– Боюсь, что нет.
– Не будет кондоминиумов?
– Простите, нет.
– Роскошных особняков площадью девятнадцать тысяч футов?
– Их тоже не будет.
Собравшиеся переглянулись, а потом, едва не сбивая друг друга с ног, кинулись прочь из дома. Дело в том, что расфуфыренным гостям Гордона компания меценатов в бежевом кажется не более привлекательной, чем они нам. Так что, когда ушел последний приглашенный, мы с моими родителями, друзьями и членами Лиги поняли, что нашли свой Новый проект.
Девушки издали пронзительный вопль радости, Говард закружил Никки. Гордон сидел оглушенный, как будто не мог понять, каким образом все вдруг пошло прахом.
Джанет Ламберт кипела от злости и просто не могла поверить в происходящее, когда пришли нанятые мною грузчики за ее вещами.
– Ты не имеешь права! – протестовала она. – Это наш дом! У нас есть документы, подтверждающие это!
– Ах да, совсем забыла. Говард?
Мой юрист выступил вперед и протянул еще один документ, на этот раз на дом.
– Подпиши здесь, Уайер.
– Он не будет это подписывать! – завопила Минни, а затем набросилась на меня. – Ты от всего отказалась!
– Верно! Но я не ведала, что творю. Это Гордон меня надул. И если я не ошибаюсь, финансовые документы для этого мошенничества подготовила ты. Надо же, как нехорошо.
Она сжала губы и стала ужасно некрасивой.
– И если ты не хочешь, чтобы я пошла и сообщила, куда надо, о мошенничестве с «Биокастом», а уберешься по доброй воле, Гордону, полагаю, стоит подскочить сюда и подписать все, что потребуется.
С видом побежденного Гордон прошаркал к нам, взял ручку и подписал бумаги.
Мышке лишь оставалось злобным взглядом следить, как ее чемоданы от Луи Вюиттона спускают по лестнице.
Когда грузчики закончили работу, я протянула ключ.
– Это от грузовика, который стоит снаружи, – сказала я и посмотрела на Гордона. – Уверена, если ты хорошо попросишь, твоя жена подвезет тебя.
Глава тридцать вторая
Я сделала это. Конечно, мне очень помогли друзья, и особенно Говард Граут. Все в моей жизни встало на свои места. Что еще нужно?
В этом-то все и дело. Как я и подозревала тогда, изучая у Говарда в столовой мои банковские документы, стало нужно что-то еще. Это «что-то» не давало покоя, как задача на уроке психологии. Но ответ все еще ускользал.
К счастью, у меня было множество дел, чтобы занять свои мысли. Я с головой ушла в следующие проблемы: детальную разработку нового проекта Лиги, продажу начавшей преуспевать галереи Хилдебранд и переезд вместе с Кикой обратно в мой дом.
Но дом потерял свое очарование. Никто из нас не хотел там оставаться, так что мы стали задумываться о возможных перспективах на будущее. Просидев несколько дней за кухонным столом с тупым огрызком карандаша, которым Кика записывала все «за» и «против» имеющихся у нее вариантов, моя горничная положила передо мной посудное полотенце.
– Что это значит? Ты увольняешься? – Я была ошарашена. – Ты не можешь так поступить.
– Я вам не нужна, мисси Уайер. Я слишком стара, чтобы вести для вас хозяйство. – Она улыбнулась. – Кроме того, я собираюсь в Мексику, хочу поучаствовать в одном телешоу.
– Ты уезжаешь за доном Хуаном де Танго!
– Можете меня осуждать.
Я засмеялась и крепко обняла ее, хоть и не могла представить себе жизнь без нее. Но прежде чем уехать, она усадила меня и обрушила мне на голову еще одну обличительную речь на испанском языке. Она долго говорила о том, что, конечно, не ей давать мне советы (последовала саркастическая усмешка), но она не сможет жить спокойно, если не скажет мне, что мир гораздо больше, чем Уиллоу-Крик. Кика тараторила на родном языке о том, что я всю жизнь провела в Уиллоу-Крике, даже училась в местном колледже.
Что я могла на это сказать?
Она явно не ждала от меня ответа и как будто еще не все мне сказала.
– Мисси Уайер, я думаю, вы боитесь уехать.
Я чего-нибудь боюсь?
– Уезжайте, мисси Уайер. Посмотрите, что есть за пределами Уиллоу-Крика. Поезжайте куда-нибудь, где все не так легко. Не так безопасно.
Я не раздумывая отмела ее предложение – сначала. Но в течение следующих нескольких дней, пока Кика собиралась, я не могла выкинуть эту идею из головы.
Я больше не могла отгораживаться от реальности, правда рвалась наружу, как богатое нефтяное месторождение из-под земли. Я говорила, что мне не нужна помощь, мне не нужно, чтобы меня спасали. Но кого я обманывала – очевидно, только саму себя, так как мужчины управляли моей жизнью и спасали меня с самого рождения. Конечно, мое личное обаяние и обворожительная внешность делали меня достойной спасения. Но была ли Кика так уж не права? Быть может, я в самом деле боялась жизни за пределами моего маленького мирка?
В тот день, когда я отправила Кику на поиски дона Хуана, снабдив ее подробными инструкциями «Как заполучить мужчину своей мечты», я неожиданно поняла, что мне надо делать. Теперь, когда мои глаза окончательно раскрылись, а розовые очки были безжалостно раздавлены практичным каблуком Кики, я точно знала, что все должно измениться.
Я позвонила матери, но она не поняла ничего из того, что я ей сказала. Отец был слишком поглощен новой работой по управлению строительством для Лиги, чтобы вникать в мои слова. Никки и Говард не могли поверить в то, что я собиралась сделать, но оказали мне всевозможную поддержку. Это напомнило мне о последнем невыплаченном долге.
– Мама, мне нужна твоя помощь.
– Что это? Ты в самом деле за чем-то ко мне обращаешься?
– Да, я хочу попросить тебя об одолжении.
Когда я сказала ей, она сначала раздраженно хмыкнула, но потом вздохнула.
– Ладно. Я позабочусь об этом.
За двадцать четыре часа моя мать собрала группу поддержки для Никки – это могла только она. Я, моя мать и Пилар входили в эту группу с самого начала. Кроме того, она привлекла Лали Дюбуа и ее подругу Энналайз Сандерс. Группа получилась впечатляющая, властная коалиция, которая еще не раз поможет Никки в будущем.
Только узнав, что все документы на вступление были готовы и приняты до истечения срока, я позвонила Ники:
– Ты сидишь?
– А что?
– Тебя берут в Лигу.
Клянусь, ее радостный вопль был слышен не по телефону, а через окно.
– Это точно?
Я поведала ей подробности и сказала, что она получит официальное приглашение по почте.
– Тебя представят на майском собрании.
– Осталось всего несколько дней! Ты будешь там со мной?
– Я бы ни за что этого не пропустила.
Как только я повесила трубку, с пункта охраны позвонил Хуан:
– К вам мисс Дюбуа.
Лали пришла с президентом приемной комиссии и секретарем Комитета назначений. Так как Кика уволилась, мне пришлось самой возиться с чаем. Но с каждым днем у меня появлялось все больше сноровки.
– Мы пришли, – начала Лали, когда я подала им чай с печеньем, – чтобы попросить тебя быть нашим следующим кандидатом в президенты.
Я выпрямилась на стуле:
– После всего, что случилось?
– Дело в том, что тебя готовили к этой должности с самого рождения. И, по правде говоря, проект «Поместья Уиллоу-Крика» – это настоящая находка.
– Еще какая, – добавила секретарь.
– Это сделало нам потрясающую рекламу. И хотя нам, конечно, не нужно лишней шумихи, это как раз то, что позволит нам получить еще большие пожертвования.
– От политиков и корпораций, – сказала секретарь.
– Именно, – продолжила Лали. – И мы считаем, что ты заслуживаешь награды.
Видите, люди действительно не могут долго сопротивляться моему обаянию.
Я почувствовала, что улыбаюсь, и мгновенно поняла, каким будет мой ответ.
– Для меня это большая честь, и, с одной стороны, я хочу согласиться...
– Ты отказываешься? – спросили гости.
– Да, отказываюсь, по крайней мере пока. Но есть одна отличная кандидатура.
Мы все знали, кто это.
– Пилар Басс – идеальный вариант.
На последнем в году майском общем собрании ЛИУК всегда собиралось много народу – последний шанс покрасоваться и похвастаться перед перерывом до сентября. Будут представлены не только новые кандидаты на прием, но и будущий президент. Приехав в «Брайтли», я улыбнулась, увидев в президиуме Пилар и членов приемной комиссии. Она радостно вскинула руку, заметив меня. Клянусь, Пилар выглядела веселой.
Никки сидела в первом ряду с остальными кандидатами и, увидев жест Пилар, обернулась и тоже помахала мне.
Я помахала в ответ.
После того как представили Пилар и новый состав приемной комиссии, настало время объявить кандидатов. Лали взяла список имен.
– Рада вам представить наших кандидатов на вступление в Лигу избранных Уиллоу-Крика.
Услышав свое имя, каждая женщина вставала, чтобы вежливо или нервно улыбнуться. Когда настала очередь Никки, она поднялась, обернулась и помахала публике, как участница конкурса красоты. Ей достались самые бурные аплодисменты из всех кандидатов.
Потом мы втроем вернулись во дворец. Говард ждал нас:
– Как все прошло?
– Я им понравилась! – восторженно воскликнула Никки.
Он поднял ее и закружил:
– Я знал, что так и будет, куколка.
Опустив ее, он повел нас на кухню. Какая разница, что он там делает неправильно, какое это имеет значение. Особенно после того, как он так помог мне.
Говард принес бутылку шампанского:
– Я начал было смешивать для вас коктейль, но потом подумал: нет уж, леди будут пить шампанское.
Быть может, Говард Граут становится настоящим джентльменом?
Под наши радостные выкрики он открыл бутылку, разлил шампанское по бокалам и чокнулся с Никки, а потом сказал:
– Оставляю вас праздновать одних, дорогие дамы.
Он пошел к выходу, но Никки бросилась за ним.
– Я люблю тебя, Гови. – И она поцеловала его в губы, что было самым вульгарным проявлением любви на публике, какое мне довелось видеть. Я даже прослезилась.
– За Никки, – сказала я, когда она вернулась, – и Пилар.
Мы чокнулись, и Никки засмеялась.
– Мне кажется, что Лига избранных никогда уже не будет прежней!
В этом-то все и дело. Как я и подозревала тогда, изучая у Говарда в столовой мои банковские документы, стало нужно что-то еще. Это «что-то» не давало покоя, как задача на уроке психологии. Но ответ все еще ускользал.
К счастью, у меня было множество дел, чтобы занять свои мысли. Я с головой ушла в следующие проблемы: детальную разработку нового проекта Лиги, продажу начавшей преуспевать галереи Хилдебранд и переезд вместе с Кикой обратно в мой дом.
Но дом потерял свое очарование. Никто из нас не хотел там оставаться, так что мы стали задумываться о возможных перспективах на будущее. Просидев несколько дней за кухонным столом с тупым огрызком карандаша, которым Кика записывала все «за» и «против» имеющихся у нее вариантов, моя горничная положила передо мной посудное полотенце.
– Что это значит? Ты увольняешься? – Я была ошарашена. – Ты не можешь так поступить.
– Я вам не нужна, мисси Уайер. Я слишком стара, чтобы вести для вас хозяйство. – Она улыбнулась. – Кроме того, я собираюсь в Мексику, хочу поучаствовать в одном телешоу.
– Ты уезжаешь за доном Хуаном де Танго!
– Можете меня осуждать.
Я засмеялась и крепко обняла ее, хоть и не могла представить себе жизнь без нее. Но прежде чем уехать, она усадила меня и обрушила мне на голову еще одну обличительную речь на испанском языке. Она долго говорила о том, что, конечно, не ей давать мне советы (последовала саркастическая усмешка), но она не сможет жить спокойно, если не скажет мне, что мир гораздо больше, чем Уиллоу-Крик. Кика тараторила на родном языке о том, что я всю жизнь провела в Уиллоу-Крике, даже училась в местном колледже.
Что я могла на это сказать?
Она явно не ждала от меня ответа и как будто еще не все мне сказала.
– Мисси Уайер, я думаю, вы боитесь уехать.
Я чего-нибудь боюсь?
– Уезжайте, мисси Уайер. Посмотрите, что есть за пределами Уиллоу-Крика. Поезжайте куда-нибудь, где все не так легко. Не так безопасно.
Я не раздумывая отмела ее предложение – сначала. Но в течение следующих нескольких дней, пока Кика собиралась, я не могла выкинуть эту идею из головы.
Я больше не могла отгораживаться от реальности, правда рвалась наружу, как богатое нефтяное месторождение из-под земли. Я говорила, что мне не нужна помощь, мне не нужно, чтобы меня спасали. Но кого я обманывала – очевидно, только саму себя, так как мужчины управляли моей жизнью и спасали меня с самого рождения. Конечно, мое личное обаяние и обворожительная внешность делали меня достойной спасения. Но была ли Кика так уж не права? Быть может, я в самом деле боялась жизни за пределами моего маленького мирка?
В тот день, когда я отправила Кику на поиски дона Хуана, снабдив ее подробными инструкциями «Как заполучить мужчину своей мечты», я неожиданно поняла, что мне надо делать. Теперь, когда мои глаза окончательно раскрылись, а розовые очки были безжалостно раздавлены практичным каблуком Кики, я точно знала, что все должно измениться.
Я позвонила матери, но она не поняла ничего из того, что я ей сказала. Отец был слишком поглощен новой работой по управлению строительством для Лиги, чтобы вникать в мои слова. Никки и Говард не могли поверить в то, что я собиралась сделать, но оказали мне всевозможную поддержку. Это напомнило мне о последнем невыплаченном долге.
– Мама, мне нужна твоя помощь.
– Что это? Ты в самом деле за чем-то ко мне обращаешься?
– Да, я хочу попросить тебя об одолжении.
Когда я сказала ей, она сначала раздраженно хмыкнула, но потом вздохнула.
– Ладно. Я позабочусь об этом.
За двадцать четыре часа моя мать собрала группу поддержки для Никки – это могла только она. Я, моя мать и Пилар входили в эту группу с самого начала. Кроме того, она привлекла Лали Дюбуа и ее подругу Энналайз Сандерс. Группа получилась впечатляющая, властная коалиция, которая еще не раз поможет Никки в будущем.
Только узнав, что все документы на вступление были готовы и приняты до истечения срока, я позвонила Ники:
– Ты сидишь?
– А что?
– Тебя берут в Лигу.
Клянусь, ее радостный вопль был слышен не по телефону, а через окно.
– Это точно?
Я поведала ей подробности и сказала, что она получит официальное приглашение по почте.
– Тебя представят на майском собрании.
– Осталось всего несколько дней! Ты будешь там со мной?
– Я бы ни за что этого не пропустила.
Как только я повесила трубку, с пункта охраны позвонил Хуан:
– К вам мисс Дюбуа.
Лали пришла с президентом приемной комиссии и секретарем Комитета назначений. Так как Кика уволилась, мне пришлось самой возиться с чаем. Но с каждым днем у меня появлялось все больше сноровки.
– Мы пришли, – начала Лали, когда я подала им чай с печеньем, – чтобы попросить тебя быть нашим следующим кандидатом в президенты.
Я выпрямилась на стуле:
– После всего, что случилось?
– Дело в том, что тебя готовили к этой должности с самого рождения. И, по правде говоря, проект «Поместья Уиллоу-Крика» – это настоящая находка.
– Еще какая, – добавила секретарь.
– Это сделало нам потрясающую рекламу. И хотя нам, конечно, не нужно лишней шумихи, это как раз то, что позволит нам получить еще большие пожертвования.
– От политиков и корпораций, – сказала секретарь.
– Именно, – продолжила Лали. – И мы считаем, что ты заслуживаешь награды.
Видите, люди действительно не могут долго сопротивляться моему обаянию.
Я почувствовала, что улыбаюсь, и мгновенно поняла, каким будет мой ответ.
– Для меня это большая честь, и, с одной стороны, я хочу согласиться...
– Ты отказываешься? – спросили гости.
– Да, отказываюсь, по крайней мере пока. Но есть одна отличная кандидатура.
Мы все знали, кто это.
– Пилар Басс – идеальный вариант.
На последнем в году майском общем собрании ЛИУК всегда собиралось много народу – последний шанс покрасоваться и похвастаться перед перерывом до сентября. Будут представлены не только новые кандидаты на прием, но и будущий президент. Приехав в «Брайтли», я улыбнулась, увидев в президиуме Пилар и членов приемной комиссии. Она радостно вскинула руку, заметив меня. Клянусь, Пилар выглядела веселой.
Никки сидела в первом ряду с остальными кандидатами и, увидев жест Пилар, обернулась и тоже помахала мне.
Я помахала в ответ.
После того как представили Пилар и новый состав приемной комиссии, настало время объявить кандидатов. Лали взяла список имен.
– Рада вам представить наших кандидатов на вступление в Лигу избранных Уиллоу-Крика.
Услышав свое имя, каждая женщина вставала, чтобы вежливо или нервно улыбнуться. Когда настала очередь Никки, она поднялась, обернулась и помахала публике, как участница конкурса красоты. Ей достались самые бурные аплодисменты из всех кандидатов.
Потом мы втроем вернулись во дворец. Говард ждал нас:
– Как все прошло?
– Я им понравилась! – восторженно воскликнула Никки.
Он поднял ее и закружил:
– Я знал, что так и будет, куколка.
Опустив ее, он повел нас на кухню. Какая разница, что он там делает неправильно, какое это имеет значение. Особенно после того, как он так помог мне.
Говард принес бутылку шампанского:
– Я начал было смешивать для вас коктейль, но потом подумал: нет уж, леди будут пить шампанское.
Быть может, Говард Граут становится настоящим джентльменом?
Под наши радостные выкрики он открыл бутылку, разлил шампанское по бокалам и чокнулся с Никки, а потом сказал:
– Оставляю вас праздновать одних, дорогие дамы.
Он пошел к выходу, но Никки бросилась за ним.
– Я люблю тебя, Гови. – И она поцеловала его в губы, что было самым вульгарным проявлением любви на публике, какое мне довелось видеть. Я даже прослезилась.
– За Никки, – сказала я, когда она вернулась, – и Пилар.
Мы чокнулись, и Никки засмеялась.
– Мне кажется, что Лига избранных никогда уже не будет прежней!
Глава тридцать третья
Стоял ясный июньский день с ослепительно голубым небом. Мои планы на будущее были окончательно определены, и в тот же день Сойер Джексон вернулся в мою жизнь.
Я присутствовала на церемонии открытия проекта, и митинг теперь проводился не в знак протеста, а в поддержку строительства. Присутствовали журналисты, а также сенаторы и конгрессмены. Это должно было стать самым большим внебюджетным проектом по строительству недорогого жилья в штате. Атмосфера была праздничная, звучали речи и музыка, а когда состоялась закладка символического камня, все воодушевленно зааплодировали.
Когда все речи были произнесены, а строительство освятили, толпа стала рассасываться. Направляясь к ждавшим меня Говарду и Никки, я увидела Его.
Сойер прислонился к своей ужасной машине, скрестив ноги и сложив руки на груди, глаза его прятались за стеклами темных очков. Он выглядел таким же опасным, каким я его запомнила.
Когда я подошла ближе, он снял очки и зацепил их за ворот черной футболки:
– Фреди.
Я бы хотела сказать, что совершенно ничего не почувствовала. Конечно, я хотела объяснить, почему была так нелюбезна с ним, но это не значило, что я готова испытать все те сильные чувства, которые он у меня вызывал. Но в этом-то и было дело. Сойер Джексон воплощал все, чего я не должна была желать, но – какая досада – больше всего желала.
Я почувствовала знакомое, абсолютно неподобающее волнение при виде этого высокого темноволосого ковбоя Мальборо, и было бы очень просто пробежать оставшиеся несколько шагов по неровной земле и броситься ему на шею. Но не забывайте, что речь идет обо мне.
– Как дела? – спросил он.
– Как никогда хорошо. А еще лучше после того, как все твои протестанты одобрили новый проект.
Сойер все еще стоял, прислонившись к машине, и, казалось, обдумывал мой ответ:
– Так, значит, ты слышала о том, что я принимал участие в акциях протеста?
– Да, Никки говорила.
– Поля для гольфа, особняки и шикарные авто разрушили бы атмосферу района. – Он мимолетно улыбнулся. – Я слышал о том, что стало... с твоими деньгами и землей. Никки рассказала мне.
– Ох уж эта болтушка Никки. – Правда, теперь мне не нужно было объяснять все самой. – Но... – я проглотила подступивший к горлу ком, – это не оправдание для моей грубости.
На его лице снова появилась усмешка.
– Мы опять вернулись к официальному тону?
Я вспомнила большой прием у Никки – тогда он впервые сказал это.
– Мы никогда и не переходили на другой тон.
От этого мы оба засмеялись.
Никки поспешно подошла к нам:
– Сойер, ты не мог бы вместо нас подвезти Фреди?
– Никки!
Ее щеки разрумянились, а глаза горели от возбуждения:
– Мне очень жаль...
Надо заметить, вид у нее был ни о чем не сожалеющий.
– ...Но я только что вспомнила, что нам с Говардом надо ехать в... Сан-Антонио.
– По пути вы можете завезти меня.
– М-м... нам надо ехать прямо сейчас. Без остановок. Прости! – И она убежала.
Единственным оставшимся вариантом было попросить кого-нибудь из строителей отвезти меня домой. Все остальные уже уехали.
– Несколько прозрачно, не находишь? – спросила я.
Сойер поднял руку, как бойскаут, которым, как мы знаем, он никогда не был.
– Я здесь ни при чем.
– Могу поспорить. – Но я все-таки села в машину.
Он молча несся по улицам, и должна признаться, что, когда мы приехали, я пригласила его зайти. Я не имела в виду ничего такого, правда.
– Хочешь чаю? – спросила я. Сойер огляделся по сторонам:
– Где Кика?
Я рассказала ему о том, как моя горничная отправилась покорять телевидение и Дона Хуана де Танго. Он прошел за мной на кухню, и если ему это и показалось странным, он ничего не сказал. Я была весьма горда собой, когда поставила кипятить чайник, а Сойер тем временем рассказывал мне о путешествиях, музеях, о том, как потерял себя ради искусства.
Я бы тоже могла рассказать ему о том, как можно потерять себя ради того, чтобы избавиться от воспоминаний, но не стала – не потому, что от старых привычек трудно избавиться, – просто я не доверяла себе. Когда речь заходила обо мне и Сойере Джексоне, я, кажется, никогда не поступала как надо.
Я заварила чай, положила сахар. Когда я обернулась, на его лице было написано любопытство.
– Фреди, что происходит?
Вот так вот просто, как в кино. Я почувствовала легкую дрожь, что было очень плохим знаком. Сойер не отступал:
– Если бы ты хоть что-то сказала, я не повел бы себя, как осел. – Его улыбка снова заиграла на губах, и он подошел ближе. Охватившее меня волнение стало еще сильнее. – Позволь мне загладить вину.
– Ну что ты, Сойер, ты ни в чем не виноват. – Я хлопнула его по плечу, но почему-то моя рука задержалась у него на рукаве. Вероятно, поэтому он привлек меня к себе.
Я позволила ему отнести меня наверх. Все это было так похоже на Ретта Батлера, и это был самый романтичный момент в моей жизни.
Когда все закончилось, много часов спустя, я оставила его мирно спящим на сбившихся простынях.
Одевшись, я спустилась вниз. В дверь позвонили:
– Фреди! Все готово! Поздравляю!
Женщина вошла и вручила мне документы. Я просмотрела стопку.
– О-о! – произнесла она.
Я подняла голову и увидела, что она смотрит на лестницу:
– Кто это?
Сойер стоял наверху лестницы. Увидев его, темноволосого, в небрежно накинутой рубашке и джинсах, низко сидящих на бедрах, я вдруг усомнилась в своих планах, которые так тщательно выстраивала.
Когда я не ответила, у женщины хватило такта сказать, что ей пора и что она обсудит со мной условия выезда позже.
Сойер спустился ко мне:
– Ты продала дом?
– Да.
Он изучал меня секунду, а потом кивнул:
– У меня есть предложение.
– Предложение?
– Переезжай ко мне и оставайся, сколько захочешь. Мы начнем все сначала и не будем никуда торопиться.
Его предложение было более чем заманчивым. Он был прекрасным любовником, остроумным человеком и даже умел готовить. Разумеется, я избавилась от своих предрассудков и идиотской привычки подписывать все не глядя и могла продолжать вести в Уиллоу-Крике почти ту же жизнь, к которой привыкла. Но была еще досадная необходимость доказать себе, что я действительно сильная, что я не боюсь. Кроме того, как я могла объяснить ему или еще кому-нибудь то нарастающее приятное волнение, которое я чувствовала от перспективы выйти за пределы моего мирка и доказать, что мне не нужно, чтобы все было легко и удобно, что я могу преуспеть и в большом мире.
Могу только сказать, что переезд в другое место меня манил. Может быть, не все сложится гладко в моей новой жизни, но попробовать я должна.
– Думаю, я могу полюбить тебя, а быть может, я уже влюблена, – сказала я ему. – Но пора мне самой о себе позаботиться.
– Фреди...
– Если я останусь с тобой, это будет чудесно, замечательно... но легко. Пора выяснить, из какого теста я сделана, а для этого мне надо уехать из Уиллоу-Крика.
В момент моего отъезда он был со мной. Я перешла в недействительные члены Лиги и распродала или пожертвовала все, что осталось от обстановки дома. Сойер стоял у подъезда с моими родителями, Пилар и Граутами.
Когда происходящее наконец дошло до забитого архитектурными проектами и строительством сознания моего отца, он заявил, что недоволен моим отъездом. Но, несмотря на угрозы не прийти меня проводить, он появился, крепко обнял меня и сказал:
– Я всегда знал, что тебе и целого мира мало. Неудивительно, что ты решила пойти и завоевать его самостоятельно.
Моя мать с ним не соглашалась, но вид у нее был стоический и смирившийся. Она не обняла меня, но приблизилась на расстояние вытянутой руки:
– Возвращайся скорее.
Прежде чем она успела отступить, я обняла ее и прижала к себе.
– Я люблю тебя, мама. – Похоже, я становлюсь сентиментальной.
Никки в момент прощания бросилась мне на шею и потребовала пообещать, что мы навсегда останемся друзьями. Даже Пилар подошла и обняла нас обеих.
Говард лишь улыбнулся и, когда я высвободилась из объятий, сказал:
– Спасибо за все, что ты сделала для моей Никки.
– Мы помогали друг другу. Мне тоже есть за что благодарить тебя.
Сделка, которую я заключила с Говардом, была полностью выполнена. Я обняла своего НС-ного соседа.
Далее был Сойер. Его темные волосы трепал утренний ветерок, а черная футболка была достаточно облегающей, и под ней вырисовывалась его широкая грудь, но при этом он не был похож на фотомодель. Я почувствовала смущение. И когда он провел рукой по моему подбородку, я сдалась и впервые проявила любовь на публике. Я поцеловала его на прощание. Не обращая внимания на выражение лица матери.
Он слегка отстранился, его губы изогнулись в улыбке:
– На выставке, когда все пошло вкривь и вкось, ты просила дать тебе время. Теперь я готов сделать это. Иди и делай то, что должна, но помни, что я еще с тобой не разобрался. Отнюдь.
Меня опять охватила дрожь. Я едва смогла оторваться от него, опасного и сексуального, и сесть в машину. Но я знала, что должна это сделать.
Они все выстроились в ряд. Когда я наконец завела машину, Никки прижалась к Говарду, рядом с ними стояли Пилар, моя мать с высоко поднятым подбородком, о чем-то задумавшийся отец и Сойер – уверенный... всегда уверенный в себе. Картина так и просилась на открытку, и я послала им на прощание мой лучший парадный взмах рукой, удаляясь по дорожке из красного кирпича.
Уехать оказалось самым сложным делом в моей жизни. Я до сих пор с трудом верю, что оставила семью, друзей и Сойера. Как говорится, вы можете увезти девушку из Техаса, но она всегда вернется. Кроме того, в любой картинной галерее высокий спрос на сексуальных художников, к тому же в Нью-Йорке целая пропасть картинных галерей.
Да, именно там я и нахожусь. В Нью-Йорке. Представляете?
Кика была права. В этом нет ничего удивительного. Я должна была поехать туда, где не все так легко, как я привыкла. Как мне кажется, это лучшее место для самоутверждения. Я распрямлю волосы, найду хорошую работу и буду внимательно изучать все, что есть в этой жизни, урок за уроком, а потом затеряюсь в городе, который никогда не спит. Здесь полюбят меня. Да и как может быть иначе? Неважно, есть ли у меня акцент, какие у меня связи, что за перемены происходят во мне. Одно я знаю точно. Я по-прежнему остаюсь собой, великолепной Фреди Уайер.
Я присутствовала на церемонии открытия проекта, и митинг теперь проводился не в знак протеста, а в поддержку строительства. Присутствовали журналисты, а также сенаторы и конгрессмены. Это должно было стать самым большим внебюджетным проектом по строительству недорогого жилья в штате. Атмосфера была праздничная, звучали речи и музыка, а когда состоялась закладка символического камня, все воодушевленно зааплодировали.
Когда все речи были произнесены, а строительство освятили, толпа стала рассасываться. Направляясь к ждавшим меня Говарду и Никки, я увидела Его.
Сойер прислонился к своей ужасной машине, скрестив ноги и сложив руки на груди, глаза его прятались за стеклами темных очков. Он выглядел таким же опасным, каким я его запомнила.
Когда я подошла ближе, он снял очки и зацепил их за ворот черной футболки:
– Фреди.
Я бы хотела сказать, что совершенно ничего не почувствовала. Конечно, я хотела объяснить, почему была так нелюбезна с ним, но это не значило, что я готова испытать все те сильные чувства, которые он у меня вызывал. Но в этом-то и было дело. Сойер Джексон воплощал все, чего я не должна была желать, но – какая досада – больше всего желала.
Я почувствовала знакомое, абсолютно неподобающее волнение при виде этого высокого темноволосого ковбоя Мальборо, и было бы очень просто пробежать оставшиеся несколько шагов по неровной земле и броситься ему на шею. Но не забывайте, что речь идет обо мне.
– Как дела? – спросил он.
– Как никогда хорошо. А еще лучше после того, как все твои протестанты одобрили новый проект.
Сойер все еще стоял, прислонившись к машине, и, казалось, обдумывал мой ответ:
– Так, значит, ты слышала о том, что я принимал участие в акциях протеста?
– Да, Никки говорила.
– Поля для гольфа, особняки и шикарные авто разрушили бы атмосферу района. – Он мимолетно улыбнулся. – Я слышал о том, что стало... с твоими деньгами и землей. Никки рассказала мне.
– Ох уж эта болтушка Никки. – Правда, теперь мне не нужно было объяснять все самой. – Но... – я проглотила подступивший к горлу ком, – это не оправдание для моей грубости.
На его лице снова появилась усмешка.
– Мы опять вернулись к официальному тону?
Я вспомнила большой прием у Никки – тогда он впервые сказал это.
– Мы никогда и не переходили на другой тон.
От этого мы оба засмеялись.
Никки поспешно подошла к нам:
– Сойер, ты не мог бы вместо нас подвезти Фреди?
– Никки!
Ее щеки разрумянились, а глаза горели от возбуждения:
– Мне очень жаль...
Надо заметить, вид у нее был ни о чем не сожалеющий.
– ...Но я только что вспомнила, что нам с Говардом надо ехать в... Сан-Антонио.
– По пути вы можете завезти меня.
– М-м... нам надо ехать прямо сейчас. Без остановок. Прости! – И она убежала.
Единственным оставшимся вариантом было попросить кого-нибудь из строителей отвезти меня домой. Все остальные уже уехали.
– Несколько прозрачно, не находишь? – спросила я.
Сойер поднял руку, как бойскаут, которым, как мы знаем, он никогда не был.
– Я здесь ни при чем.
– Могу поспорить. – Но я все-таки села в машину.
Он молча несся по улицам, и должна признаться, что, когда мы приехали, я пригласила его зайти. Я не имела в виду ничего такого, правда.
– Хочешь чаю? – спросила я. Сойер огляделся по сторонам:
– Где Кика?
Я рассказала ему о том, как моя горничная отправилась покорять телевидение и Дона Хуана де Танго. Он прошел за мной на кухню, и если ему это и показалось странным, он ничего не сказал. Я была весьма горда собой, когда поставила кипятить чайник, а Сойер тем временем рассказывал мне о путешествиях, музеях, о том, как потерял себя ради искусства.
Я бы тоже могла рассказать ему о том, как можно потерять себя ради того, чтобы избавиться от воспоминаний, но не стала – не потому, что от старых привычек трудно избавиться, – просто я не доверяла себе. Когда речь заходила обо мне и Сойере Джексоне, я, кажется, никогда не поступала как надо.
Я заварила чай, положила сахар. Когда я обернулась, на его лице было написано любопытство.
– Фреди, что происходит?
Вот так вот просто, как в кино. Я почувствовала легкую дрожь, что было очень плохим знаком. Сойер не отступал:
– Если бы ты хоть что-то сказала, я не повел бы себя, как осел. – Его улыбка снова заиграла на губах, и он подошел ближе. Охватившее меня волнение стало еще сильнее. – Позволь мне загладить вину.
– Ну что ты, Сойер, ты ни в чем не виноват. – Я хлопнула его по плечу, но почему-то моя рука задержалась у него на рукаве. Вероятно, поэтому он привлек меня к себе.
Я позволила ему отнести меня наверх. Все это было так похоже на Ретта Батлера, и это был самый романтичный момент в моей жизни.
Когда все закончилось, много часов спустя, я оставила его мирно спящим на сбившихся простынях.
Одевшись, я спустилась вниз. В дверь позвонили:
– Фреди! Все готово! Поздравляю!
Женщина вошла и вручила мне документы. Я просмотрела стопку.
– О-о! – произнесла она.
Я подняла голову и увидела, что она смотрит на лестницу:
– Кто это?
Сойер стоял наверху лестницы. Увидев его, темноволосого, в небрежно накинутой рубашке и джинсах, низко сидящих на бедрах, я вдруг усомнилась в своих планах, которые так тщательно выстраивала.
Когда я не ответила, у женщины хватило такта сказать, что ей пора и что она обсудит со мной условия выезда позже.
Сойер спустился ко мне:
– Ты продала дом?
– Да.
Он изучал меня секунду, а потом кивнул:
– У меня есть предложение.
– Предложение?
– Переезжай ко мне и оставайся, сколько захочешь. Мы начнем все сначала и не будем никуда торопиться.
Его предложение было более чем заманчивым. Он был прекрасным любовником, остроумным человеком и даже умел готовить. Разумеется, я избавилась от своих предрассудков и идиотской привычки подписывать все не глядя и могла продолжать вести в Уиллоу-Крике почти ту же жизнь, к которой привыкла. Но была еще досадная необходимость доказать себе, что я действительно сильная, что я не боюсь. Кроме того, как я могла объяснить ему или еще кому-нибудь то нарастающее приятное волнение, которое я чувствовала от перспективы выйти за пределы моего мирка и доказать, что мне не нужно, чтобы все было легко и удобно, что я могу преуспеть и в большом мире.
Могу только сказать, что переезд в другое место меня манил. Может быть, не все сложится гладко в моей новой жизни, но попробовать я должна.
– Думаю, я могу полюбить тебя, а быть может, я уже влюблена, – сказала я ему. – Но пора мне самой о себе позаботиться.
– Фреди...
– Если я останусь с тобой, это будет чудесно, замечательно... но легко. Пора выяснить, из какого теста я сделана, а для этого мне надо уехать из Уиллоу-Крика.
В момент моего отъезда он был со мной. Я перешла в недействительные члены Лиги и распродала или пожертвовала все, что осталось от обстановки дома. Сойер стоял у подъезда с моими родителями, Пилар и Граутами.
Когда происходящее наконец дошло до забитого архитектурными проектами и строительством сознания моего отца, он заявил, что недоволен моим отъездом. Но, несмотря на угрозы не прийти меня проводить, он появился, крепко обнял меня и сказал:
– Я всегда знал, что тебе и целого мира мало. Неудивительно, что ты решила пойти и завоевать его самостоятельно.
Моя мать с ним не соглашалась, но вид у нее был стоический и смирившийся. Она не обняла меня, но приблизилась на расстояние вытянутой руки:
– Возвращайся скорее.
Прежде чем она успела отступить, я обняла ее и прижала к себе.
– Я люблю тебя, мама. – Похоже, я становлюсь сентиментальной.
Никки в момент прощания бросилась мне на шею и потребовала пообещать, что мы навсегда останемся друзьями. Даже Пилар подошла и обняла нас обеих.
Говард лишь улыбнулся и, когда я высвободилась из объятий, сказал:
– Спасибо за все, что ты сделала для моей Никки.
– Мы помогали друг другу. Мне тоже есть за что благодарить тебя.
Сделка, которую я заключила с Говардом, была полностью выполнена. Я обняла своего НС-ного соседа.
Далее был Сойер. Его темные волосы трепал утренний ветерок, а черная футболка была достаточно облегающей, и под ней вырисовывалась его широкая грудь, но при этом он не был похож на фотомодель. Я почувствовала смущение. И когда он провел рукой по моему подбородку, я сдалась и впервые проявила любовь на публике. Я поцеловала его на прощание. Не обращая внимания на выражение лица матери.
Он слегка отстранился, его губы изогнулись в улыбке:
– На выставке, когда все пошло вкривь и вкось, ты просила дать тебе время. Теперь я готов сделать это. Иди и делай то, что должна, но помни, что я еще с тобой не разобрался. Отнюдь.
Меня опять охватила дрожь. Я едва смогла оторваться от него, опасного и сексуального, и сесть в машину. Но я знала, что должна это сделать.
Они все выстроились в ряд. Когда я наконец завела машину, Никки прижалась к Говарду, рядом с ними стояли Пилар, моя мать с высоко поднятым подбородком, о чем-то задумавшийся отец и Сойер – уверенный... всегда уверенный в себе. Картина так и просилась на открытку, и я послала им на прощание мой лучший парадный взмах рукой, удаляясь по дорожке из красного кирпича.
Уехать оказалось самым сложным делом в моей жизни. Я до сих пор с трудом верю, что оставила семью, друзей и Сойера. Как говорится, вы можете увезти девушку из Техаса, но она всегда вернется. Кроме того, в любой картинной галерее высокий спрос на сексуальных художников, к тому же в Нью-Йорке целая пропасть картинных галерей.
Да, именно там я и нахожусь. В Нью-Йорке. Представляете?
Кика была права. В этом нет ничего удивительного. Я должна была поехать туда, где не все так легко, как я привыкла. Как мне кажется, это лучшее место для самоутверждения. Я распрямлю волосы, найду хорошую работу и буду внимательно изучать все, что есть в этой жизни, урок за уроком, а потом затеряюсь в городе, который никогда не спит. Здесь полюбят меня. Да и как может быть иначе? Неважно, есть ли у меня акцент, какие у меня связи, что за перемены происходят во мне. Одно я знаю точно. Я по-прежнему остаюсь собой, великолепной Фреди Уайер.