В воротах отворилась калитка.
- Можете войти,-объявил старшина караула.
Райк последовал за своими спутниками. Они ехали, отбрасывая на белые камни резкие тени. По всей внутренней стене стояли стражники-копейщики. Под въездной аркой четверо солдат играли в кости. Во дворе за второй стеной было многолюдно. Из кухонной трубы валил дым. Мужчина в кожаном фартуке отчитывал двух мальчишек. Слышался стук молотков. От конюшни к путешественникам бежали грумы. Поклажу оставили на лошадях, только Эррел не расстался со своим луком. Казармы пахли оружейной мазью. Оттуда высунулась голова. Радостный вопль любопытного товарища привлек к окнам не менее дюжины солдат.
- Привет, милашки!-орали из казармы на разные голоса.
Покои в замке Пел напоминали торнорские, разве что гобелены были посвежее. Полы устилал камыш. На столе стояла ваза с цветами. От обилия запахов у Райка свербило в носу. Маранта потрогала ткань шпалер.
- Тонкая работа,-сказала она негромко.
В комнате помещались две широкие кровати. Присев на ближайшую, Райк принялся стаскивать сапоги. Слуги внесли корыто с водой.
- Торнор такой же? Тоже весь каменный?-спросила Маранта, когда за прислугой затворилась дверь.
После того как все помылись, девочка-служанка зашла забрать грязные полотенца. Она прямо-таки светилась любопытством. Более всего малютку занимали огненные волосы Эррела. Она исподволь оглядела принца с головы до пят. Следом явился паж с подносом мяса и медным кувшином. Понюхав его содержание, Райк остался доволен. Подали вино, которого они уже больше месяца во рту не держали. Райк нацедил полную кружку. Здешний напиток был крепким и непривычно горьким. Хадрил изучал сюжеты гобеленов. Его привлекла сцена боя. Воины Анхарда скакали внизу и карабкались на стены, размахивая мечами. На всех защитниках замка можно было рассмотреть серебряный трезубец Сиронена. Так сражались и в Торноре, думал Райк. Ничего, мы там еще повоюем. Ему хотелось сказать об этом Соррен, но та была увлечена разговорами с Норрес. Остервенело лаяли собаки во дворе. Кто-то кричал на них. Жалко, что в комнате нет окна во двор. Там всегда немало любопытного. От нечего делать Райк снова приложился к кувшину.
- Ты только пьешь, Райк,-заметил Ван.-Поешь.
Хадрил взял с подноса кусок грудинки и с заговорщицким видом протянул Райку.
- Я смогу раздобыть меч перед сражением?-спросил он потихоньку.
- Конечно.
Кто-то стукнул в дверь и отворил, не дожидаясь ответа. На пороге стоял молодой человек в черном с серебряной отделкой костюме. Не по возрасту суровое, почти жестокое лицо обратилось на Эррела. Просто он рыжий, вот и привлекает всех, рассудил Райк, но это его не успокоило.
- Добро пожаловать в замок Пел,-сказал пришелец. На груди справа у него был нашит трезубец.-Я-Арно, четвертый командир в войске нашего лорда. Он прислал спросить, готовы ли вы дать представление перед ужином.
- Для этого мы здесь,-ответил Ван.
Арно вышел.
- Церемонный мальчик,-обронила Маранта.
- Не увлекайтесь едой, раз сегодня танцуем,-предупредил Ван. Он сидел на постели, обнимая жену. Курчавые волосы Маранты разметались по спине и плечам. Соррен в кресле терла глаза. Заметив взгляд Райка, она опустила руки.
- Аромат цветов нагоняет сон на меня.
Сгибаясь под тяжестью дорожных мешков, в комнату ввалился паж. Уходя, забрал поднос и снова вернулся, чтобы зажечь свечи. На левом бедре мальчишки болтался нож. Паж напоминал Лера. Сколькими людьми мог располагать Сиронен? Может быть, часть его воинов уже полегла в замке Облаков. Райк раздумывал, а Эррел вертел в руках свой рубин. Услышав приближавшиеся шаги, Райк напрягся. Каблуки простучали мимо, и все затихло в гулком коридоре. Хадрил хрустнул пальцами.
- Прекрати, пожалуйста,-попросила Норрес.
Невесть откуда долетел в комнату аромат жареного барашка. Райк слонялся из угла в угол, глотая слюнки. Соррен швырнула в него подушкой.
- Угомонись.
Райк поймал подушку на лету и улегся прямо на камыш, подложив ее под голову.
В замковом зале было сумрачно. Факелы на стенах отбрасывали свет вверх, на потолок. Зал встретил шири грохотом и гулом голосов. Райк вошел последним. От шума и лязга казалось, что вступаешь в железную клетку. Пять столов были расставлены в зале, еще один помещался на возвышении. На скамьях восседали, вольготно развалясь, рослые крепкие мужчины. Громко спорили и хохотали. Между ног сновали собаки.
За главным столом в резном деревянном кресле сидел Сиронен. Над головой лорда на стене мерцал золотой трезубец. В одеждах пирующих преобладали цвета господина-черный и серебристый. За главным столом сидели его командиры и три женщины. По левую руку скорее всего была супруга Сиронена в ярком, как рубаха Эррела, длинном платье. Волосы дамы были подобраны вверх и заколоты, лицо напудрено. Райку она показалась настоящей красавицей. Другие женщины были явно помоложе и очень походили на первую даму. А Сиронен постарел, отметил Райк. Совсем седой стал, но не одряхлел; сидит прямо, крепкий, как дуб. На правой щеке старого лорда рдел шрам-след вражеского меча.
- Вы явились развлечь нас,-произнес он.-Начинайте.
- Мы готовы, милорд,-ответил Ван.
Танцоры образовали круг перед помостом. Ван задал ритм. Сегодня ширас танцевал в обуви. Удары каблуков отдавались в каменных плитах. Воины тянули шеи, кое-кто вылез из-за стола. Шири подхватили ритм, хоровод завертелся. Под восторженный рев Ван перебросил Маранту через голову. Ускоряющийся танец завораживал. Шири скользили над полом стремительно и слаженно. В дверях зала толклась замковая прислуга, за главным столом одобрительно посмеивались. Заключительный крик разорвал тишину. Танцоры застыли с горящими щеками. Воины повскакивали с мест, барабанили ладонями по столам. О каменный пол звякнула монета, за ней другая. Вскоре под ногами шири лежал сплошной серебряный ковер. Сиронен махнул рукой, и слуги бросились собирать деньги. Их сложили в серебряное блюдо и поднесли Вану.
- Держи.-Сиронен бросил через стол нечто, сверкнувшее золотом. Ван ловко поймал подарок лорда. За столами продолжали вопить.-Эй, вы, невежи, освободите места танцорам. Да подайте побольше вина. От таких трудов разыгрывается жажда.
- Садись с нами, парень,-пригласил Райка солдат в коричневой рубахе.-Ты ведь из их компании.-Он пихнул своего соседа и подвинулся сам, освободив кусок скамьи.-Черт побери, выпить хочется уже от одного зрелища ваших танцев.-Он улыбнулся Райку.-Меня зовут Ториб, а тебя? Ты вроде северянин.
- Я Райк.
- Да у тебя и говор северный. Ты откуда?
- Из деревни Торнора.
- Хм.-Ториб, отвалившись от стола, ухватил за передник пробегавшую служанку.-Душенька, умираю от жажды, подай-ка вина.-Он погладил ее, будто проверил лошадиные стати, и оттолкнул.-Из Торнора, говоришь. А знаешь, что случилось с замком?
- Слышал.
- Айе. Ублюдок южанин хотел бы держать в секрете тамошние дела, но кое-что просачивается даже сюда. Где бывал на юге?
Что можно было ответить? Врать не хотелось.
- В горах,-туманно высказался Райк.-А ты откуда?
- Полдня пути от замковых ворот. Куда провалилась эта чертова девчонка? Ну, наконец-то идет. Говорили, что мать прижила меня от болотного дьявола. Она была дочерью пастуха и сильно важничала. Благодарю тебя, душенька.-Собеседник Райка собрался облапить служанку. Девушка увернулась от объятий и грохнула на стол полный кувшин и несколько кружек.-Значит, из-под Торнора... Случалось тебе воевать? Ты, парень, смахиваешь на солдата.-Слуга водрузил на стол блюдо с бараниной.
- Воевал против Анхарда,-ответил Райк, проглотив слюну.
- Ах вот как. Выпьем!-Они сдвинули кружки.-Как сейчас помню ту проклятую ночь. Знаешь, я видел, как убили их предводителя. Атор Торнорский вихрем налетел на него, выбил из седла...
Ториб пустился в подробный рассказ. Он фыркал, как боевой конь, и лязгал, как анхардский клинок, размахивая руками, и не забывал взбодриться добрым глотком вина.
После ужина все собрались в покоях. Соррен сидела в кресле.
- Однажды пришлось дать по зубам, уж слишком пылкий попался обожатель,-сказала она.-Давно не случалось являться женщиной в компанию мужчин, признаться, я позабыла, что это такое.
Райк взялся за кувшин. Он наполнял кружку, когда вошел Арно.
- Мой отец выражает вам свою благосклонность,-произнес суровый юноша.-Он просил узнать, не задержитесь ли вы у нас на несколько дней?
Ван и Эррел переглянулись.
- Это будет зависеть...-Эррел замялся. Арно, прищурившись, разглядывал его. Принц шагнул к сыну Сиронена и что-то вручил. Наверняка это был рубиновый перстень.-Вот это ты должен передать лорду, но только с глазу на глаз.
Четвертый командир нахмурился.
- Мне не пристало служить посыльным у шутов.
Голосом мягче воска Эррел произнес:
- Я только прошу вас, командир. Пожалуйста, это очень важно.
Арно удалился.
- Надутый индюк!-сердито фыркнула Соррен из глубины кресла.-Подумать только, будь я послушной дочерью, могла бы достаться в жены этому болвану.
Она развязала и сняла красный шарф. Все шири выступали, повязав головы в подражание Вану, кроме Эррела. У принца была слишком короткая прическа. Соррен, улыбаясь, глядела на свою подругу.
Слуга принес жаровню с углями в железном треножнике. Достал кремень, чтобы затопить камин. Маранта грела руки над жаровней.
- Пальцы совсем застыли.
- Слышите,-вскинула голову Норрес.
К их двери кто-то приближался широким и решительным шагом.
- Там не один человек,-предупредила Норрес.
Вслед за Арно в дверь протиснулись двое стражников в шлемах, кольчугах и с мечами. Слугу как ветром сдуло. Райк припал на колено, целиком поглощенный своей обувью, и нащупал анхардский клинок в голенище.
- Тебя желает видеть лорд Сиронен,-объявил Арно Эррелу.
- Я в этом не сомневаюсь. Командир, вы не станете возражать, если со мной пойдут двое моих друзей? Так уж у нас заведено. Не люблю являться на люди в одиночку.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Анфиладу комнат наполняли цветочные ароматы.
Совсем рядом раздался женский голос, глубокий и звучный. За поворотом коридора они оказались лицом к лицу с дамой в алом. Она была статной, держалась горделиво. Три служанки сопровождали госпожу. У двоих руки занимали охапки цветов, третья несла вазы и чаши. Девушки прижались к стене, освобождая дорогу, дама чуть посторонилась. Ее светло-карие глаза внимательно оглядели незнакомцев. В этом взгляде таилась магическая сила, напоминавшая Райку Чайату.
- Простите, миледи...-смутился Арно.
- Не слишком ли пышно для обращения к матери?-Хозяйка замка Пел убрала приставший лепесток с сыновьего плеча. Арно вспыхнул.-Передай отцу, если он хочет прокормить свое войско, следует получше заботиться о наших стадах. Куда ты ведешь этих людей?
- В покои лорда.
Райку не давал покоя густой цветочный аромат. В носу опять зачесалось. Одна из служанок строила глазки. Ее госпожа обратилась к шири.
- Рада видеть вас в замке. Вы на редкость хорошо танцуете, просто замечательно.
Сиронен ожидал их в тишине просторной и холодной комнаты. Огонь в камине чуть теплился. На постели лорда лежал тюфяк, не толще солдатской подстилки, только что соломой не набитый, как в казарме. Хозяин апартаментов сидел в жестком кресле безо всяких подушек, на коленях лежал обнаженный меч. На плохо освещенных стенах поблескивало оружие: мечи, дротики, копья, по большей части сработанные в Анхарде. Дряхлый брюхастый мастиф с некогда грозными челюстями грелся у огня. Арно вошел первым, стражники остались за дверью.
- Я хотел видеть владельца кольца, одного.-Сиронен был суров.
Арно открыл рот, но Эррел его опередил.
- Милорд, не гневайся. Райк и Ван оказались здесь по моему настоянию.
- По твоему настоянию?-Старик поглядел на говорившего.
Нужели он до сих пор спит со своей женой? Если да, то не в этой унылой комнате, рассудил Райк. Тут не место для любовных утех.
- А кто ты, собственно, такой?-спросил Сиронен.
- Я владелец кольца.-Эррел указал на рубин в руке старика.
- Человек, которому принадлежит этот перстень, мертв.
- Умер мой отец, милорд. Перед тобой сын Атора.
Шрам на щеке Сиронена побагровел.
- Хочешь уверить меня, что ты Эррел из Торнора?
- Я утверждаю это,-кивнул Эррел.-У кого иного могло находиться кольцо?
- А кто твои спутники?
- Враги Кола Истра.
Сиронен поглаживал бронзовую с серебряной отделкой рукоять меча.
- Мне трудно поверить в твои слова. Месяц назад Кол Истр обвинил Берента Одноглазого в покровительстве его недругам и выступил против замка Облаков. Мой старший сын Тер увел сотню воинов на помощь Беренту. Он не вернулся, погиб вместе с лордом и его сыновьями. Я сомневаюсь, слушая чужеземцем, именующих себя врагами Кола Истра.
- Ты поступил как должно, милорд. Я помню Тера. Он был старше меня.
Райк совсем не знал сына Сиронена и уже не узнает. Слишком много мертвецов. Так могла прерваться и его жизнь. В войне с Анхардом или в сражении с южанами. От этих мыслей пребывание в неуютной комнате с голыми стенами, увешанными оружием, сделалось невыносимым. Будто не в замковых покоях находился он, а в каземате.
- Твои слова не похожи на речь простолюдина,-сказал Сиронен.
- Я ему не верю,-отрезал Арно.-У Эррела Торнорского были светлые волосы.
- Они и сейчас такие. Разве ты никогда не слышал о краске для волос?
У пса перед камином подергивались лапы. Он тихонько ворчал. Во сне мастиф гнал зверя.
- Дай мне взглянуть на твою голову.
Эррел приблизился к креслу, стал на колени и склонился, как осужденный над плахой. Сиронен пальцами раздвинул рыжие пряди.
- Он в самом деле светловолос,-заключил старик после осмотра. Испытуемый поднялся.-А теперь расскажи мне что-нибудь сокровенное о своем отце, то, чего не могут знать посторонние. Для Эррела из Торнора это не составит труда.
- О чем я могу поведать, милорд? О том, что отец бывал горяч, или о том, что он любил собак? Всякий бездельник из дворни был прекрасно осведомлен об этом, прослужив в замке пару недель.-Принц задержал взгляд на Арно, задумчиво полуоткрыв рот.-Пожалуй, я возьмусь доказать. Милорд, девять лет назад зеленый клан посредничал в переговорах с Анхардом. Для заключения мира ты приехал в Торнор и привез с собой сыновей. Тер был постарше и оставался около тебя, а нам с Арно было скучно среди взрослых. Как-то утром мы сбежали во двор, повздорили из-за пустяка (может, Арно даже вспомнит причину ссоры) и крепко подрались. В зал мы вернулись, перепачканные в навозе с головы до ног. А победа в той драке досталась твоему сыну.
Райк улыбнулся, припомнив эту историю. Сражение разыгралось у конюшен, он как раз заступил в караул, и сам разнимал забияк.
- Все было так, как он говорит?-Сиронен неотрывно смотрел на сына.
- Да, милорд,-подтвердил Арно.
- Тогда я могу тебе верить.-Старый воин попробовал пальцем лезвие меча, поднялся и вложил оружие в ножны. Потом возвратил Эррелу перстень с рубином и снова сел.-Вина!-приказал он. Арно нырнул за отцовское кресло и вернулся из глубины комнаты с двумя серебряными кубками. Один подал отцу, другой-Эррелу. Сиронен поднял чарку.-Приветствую тебя, повелитель Торнора.
- Милорд не обрадован нашей встречей?-заметил Эррел.
- О, я рад видеть тебя в живых. Но ты загадочно исчез месяц назад и внезапно объявился в странном виде и в компании фигляров.-Сиронен скривился, будто уксуса глотнул.
- Я волен быть там, где пожелаю. А моих друзей позволь представить. Райк-без него я не сумел бы бежать из Торнора, попросту погиб в плену.-Райк отвесил поклон.-Это Ван. Он придумал способ одолеть Кола Истра.
Старый лорд слушал с сумрачным видом. Перевел взгляд на Вана. Угол рта на изуродованной щеке подергивался.
- Таким молодцам тоже нужно поднести. Подай-ка.
Арно наполнил еще два кубка. Он тяготился ролью пажа, видно, прислуживать казалось ему недостойным, но особенно этого не показывал. Райк не стал пить вино. Ему показалось, возле стены стоит что-то вроде табурета. Темнота не обманула его глаз. Он принес табурет и предложил Эррелу.
- Спасибо.
Дряхлый пес поднял голову, ворчливо зевнул и свернулся поплотнее, возвращаясь к своим снам. То, как Сиронен смотрит на собаку, можно было назвать нежностью. Чувство впервые выглянуло из-под маски суровости на лице старика, но лишь промелькнуло.
- После гибели моего сына,-даже голос Сиронена не дрогнул,-я немало размышлял о том, как прихлопнуть негодяя южанина. Ничего реально осуществимого так и не пришло в голову. Он все время отсиживается под защитой крепостных стен. Известно, что у него три сотни людей, умелые солдаты, испытанные в боях. Под моим началом четыре сотни, но что толку. Воины не любят долбить каменные стены, они могут показать себя в открытом поле. Вы что, знаете, как выманить негодяя из замка?
- Нет. Мы откроем ворота перед войсками. Танцоры, выступавшие сегодня, отправятся в Торнор, а ты, милорд,-к замку Облаков. Возьмешь его (никто не должен ускользнуть при штурме, а пленные-надежно заперты), потом двинешься на Торнор. В назначенное время шири отворят ворота и впустят твоих людей.
- Кол держит в замке Облаков сотню воинов,-заметил Арно.
- Вы куда сильнее,-вставил Ван.
- Если кто-то сумеет удрать, то...
- Надо позаботиться, чтобы этого не случилось,-прервал Сиронен с многозначительным смешком.-Посильная задача для хороших солдат. Затея мне нравится. Такой план мог выдумать Тер. Сколько дней нужно, чтобы вы были готовы встретить мою армию?
- Восемь,-ответил Эррел.
- Один день потребуется мне. Я соберу на совет своих командиров.
Из глубины холодных коридоров до Райка долетали женские голоса и смех. Он вспомнил сестру и почувствовал, как сдавило горло. Их ожидает скорая встреча.
- Возьмите нужное вам вооружение.
- Полагаю, не потребуется. Я иду в Торнор с танцорами, Райк остается в твоем войске. Он славный боец, а я-охотник. Лук-мое оружие.
- Ты серьезно рискуешь.
- Не слишком,-Эррел взялся за остатки своих кудрей.-Кол знал своего пленника-шута. К нему явится другой Эррел-танцор с юга с медными волосами.
Райк не пошел на военный совет. Там было вполне достаточно Эррела. Вернувшийся принц сообщил, что план одобрен.
- Вот и отлично,-буркнула Маранта.-Не слишком гостеприимное местечко этот замок.
- Торнор тебе понравится еще меньше,-сказала Норрес.
Соррен встряхнула головой и подобрала волосы.
- Так когда мы трогаемся?
Вечером Эррел пошел делать новые наконечники для своих стрел. Под недоверчивым взглядом замкового кузнеца принц сам отковал прочные острия и оснастил ими стрелы. Ширас уезжал на следующий день. Пасмурное утро выдалось холодным. Путники облачились в меха. Их провожал Райк, Сиронен и его командиры. Эррел отдал Райку на сохранение свой лук и колчан. Они обнялись, прижавшись щека к щеке.
- Восемь дней,-выдохнул принц в самое ухо Райка.
- Мы придем.
Подошла Соррен. Зарделась и обхватила за плечи.
- До встречи.
Хадрилу не терпелось вставить фразу, но он благоразумно придержал свой длинный язык. Норрес, надувшись, стояла у лошадей. Сиронен обнял Эррела и кивнул остальным. По сигналу лорда стражники распахнули тяжелые ворота. Всадники тронулись. Некоторое время они были видны в проеме главных ворот, а потом растворились во мгле.
Войско Сиронена готовилось выступать. Внутренний двор заполняли запряженные повозки и верховые кони. Повсюду сновали люди. Запахи лошадиного пота, колесной мази и горячего железа мешались между собой и наполняли замок. Его белая громада сияла под солнцем. Перед дорогой Райк подкрепился куском хлеба, пахнущего маком. В животе все равно урчало. Непривычно было сознавать, что Эррела нет рядом. Сиронена и его командиров Райк сторонился. Зато у него снова был меч, восхитительный клинок тезеранской стали. Такого оружия в Торноре он не имел. Райк отправился искать Ториба. Он успел привязаться к болтливому толстяку, который совершенно неожиданно оказался помощником третьего командира.
- Хо!-Ториб обрадовался приятелю. Он наблюдал за погрузкой.-Готов в дорогу?
- Готов.
- А где же твой конь?
Серый ожидал в стойле. Конюхи Сиронена хорошо заботились о мерине. Его вычищенная шкура лоснилась. На обработанных копытах стояли новые подковы. Райк взнуздал и оседлал Серого. Во дворе его нагнал грум с мешком то ли овса, то ли ячменя. Конь оживился. Райк дернул повод.
- Не балуй. Итак растолстел на конюшне.
В углу двора, обо всем позабыв, целовалась девушка с молодым солдатом. Их жаркие объятия совсем не трогали сердце Райка.
Выступили в полдень. Сиронен выслал вперед отряд легкой конницы. Авангард получил приказ загнать по домам фермеров, пастухов и дровосеков-всех, кто попадется на дороге к замку Облаков.
- А если им встретятся не только поселяне?-поинтересовался Райк у Ториба, ехавшего рядом.
Толстяк выразительно чиркнул пальцем по горлу.
- Слухи о походе не должны опередить нас.
Дорога поднималась из долины. Теперь ее обступали скалы в пятнах бледно-зеленого мха. Впереди, на повороте, мелькнул Сиронен на рослом черном коне.
На горной тропе не было места для ночлега четырех сотен людей. В сумерках по колонне передали приказ: спешиться и идти дальше. Скоро вступили в полосу тумана. Райк согревался дыханием Серого. Спереди прокричали предупреждение: подъем становится круче. В стороне заорал горный кот, встревожив лошадей. Ториб оступился и угодил под задние копыта своего коня.
- Не сильно помяло?-встревоженно крикнул Райк.
Ториб выругался и тяжело поднялся с сердитым бурчанием.
К середине следующего дня войско вышло в степь. Поставили лагерь. Разводить огонь не резрешалось. Их никак не могли увидеть от замка Облаков, но Сиронен строго следил за скрытностью движения. Прискакал авангардный отряд. Лошади резвились на приволье после долгой дороги по горным теснинам. Покормив Серого, Райк устроился поспать. Проснувшись, первым делом почувствовал боль в ногах. Усталость не прошла, хотя он предусмотрительно стянул сапоги перед сном.
Под замок Облаков Сиронен пришел ночью. Райк уже притерпелся к верховой езде в темноте. Остановок почти не делали. Их предводитель щадил только лошадей. Только ради них он позволял редкие недолгие привалы. Наконец на северо-востоке в темноте ночного неба проступила еще более черная громада, похожая на скопление скал,-замок. Ториб погнал коня вперед-узнать, как действовать дальше.
- Разворачиваемся в цепь и продолжаем движение. Велено еще держать языки за зубами. Наше направление-на запад,-выложил толстяк по возвращении.
Пустынная и безмолвная степь лежала под копытами коней. Зашла луна. Ничто не нарушало вселенский покой. Близился рассвет. Серый вздыхал под седоком. Бедняге досталось больше моего, Райк тоже вздохнул и уловил хорошо знакомый запах. Где-то в темноте была заблудившаяся овечья отара. Райк вспомнил вкус жареного барашка и усмехнулся, проглотив слюну.
Замок остался в стороне, а небо понемногу светлело. Уже различались силуэты соседей по цепи. Становился понятным замысел Сиронена. Войска обтекали крепость широким полукольцом, отрезая от дорог и степи. Пути для гонцов к Колу были перекрыты. Серый поднял цесарку, она вылетела прямо из-под копыт. Испуганный конь взвился. Усталый Райк едва удержался в седле.
Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки. Вкус воды он ощутил после нескольких глотков, чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.
- На коней.
Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет, ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали. Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили за своими товарищами.
- Спешиться!
Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял-его щит больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие глухие удары-таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой, притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном лагере, пока он спал.
- Держи!
Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.
Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой работе.
- Можете войти,-объявил старшина караула.
Райк последовал за своими спутниками. Они ехали, отбрасывая на белые камни резкие тени. По всей внутренней стене стояли стражники-копейщики. Под въездной аркой четверо солдат играли в кости. Во дворе за второй стеной было многолюдно. Из кухонной трубы валил дым. Мужчина в кожаном фартуке отчитывал двух мальчишек. Слышался стук молотков. От конюшни к путешественникам бежали грумы. Поклажу оставили на лошадях, только Эррел не расстался со своим луком. Казармы пахли оружейной мазью. Оттуда высунулась голова. Радостный вопль любопытного товарища привлек к окнам не менее дюжины солдат.
- Привет, милашки!-орали из казармы на разные голоса.
Покои в замке Пел напоминали торнорские, разве что гобелены были посвежее. Полы устилал камыш. На столе стояла ваза с цветами. От обилия запахов у Райка свербило в носу. Маранта потрогала ткань шпалер.
- Тонкая работа,-сказала она негромко.
В комнате помещались две широкие кровати. Присев на ближайшую, Райк принялся стаскивать сапоги. Слуги внесли корыто с водой.
- Торнор такой же? Тоже весь каменный?-спросила Маранта, когда за прислугой затворилась дверь.
После того как все помылись, девочка-служанка зашла забрать грязные полотенца. Она прямо-таки светилась любопытством. Более всего малютку занимали огненные волосы Эррела. Она исподволь оглядела принца с головы до пят. Следом явился паж с подносом мяса и медным кувшином. Понюхав его содержание, Райк остался доволен. Подали вино, которого они уже больше месяца во рту не держали. Райк нацедил полную кружку. Здешний напиток был крепким и непривычно горьким. Хадрил изучал сюжеты гобеленов. Его привлекла сцена боя. Воины Анхарда скакали внизу и карабкались на стены, размахивая мечами. На всех защитниках замка можно было рассмотреть серебряный трезубец Сиронена. Так сражались и в Торноре, думал Райк. Ничего, мы там еще повоюем. Ему хотелось сказать об этом Соррен, но та была увлечена разговорами с Норрес. Остервенело лаяли собаки во дворе. Кто-то кричал на них. Жалко, что в комнате нет окна во двор. Там всегда немало любопытного. От нечего делать Райк снова приложился к кувшину.
- Ты только пьешь, Райк,-заметил Ван.-Поешь.
Хадрил взял с подноса кусок грудинки и с заговорщицким видом протянул Райку.
- Я смогу раздобыть меч перед сражением?-спросил он потихоньку.
- Конечно.
Кто-то стукнул в дверь и отворил, не дожидаясь ответа. На пороге стоял молодой человек в черном с серебряной отделкой костюме. Не по возрасту суровое, почти жестокое лицо обратилось на Эррела. Просто он рыжий, вот и привлекает всех, рассудил Райк, но это его не успокоило.
- Добро пожаловать в замок Пел,-сказал пришелец. На груди справа у него был нашит трезубец.-Я-Арно, четвертый командир в войске нашего лорда. Он прислал спросить, готовы ли вы дать представление перед ужином.
- Для этого мы здесь,-ответил Ван.
Арно вышел.
- Церемонный мальчик,-обронила Маранта.
- Не увлекайтесь едой, раз сегодня танцуем,-предупредил Ван. Он сидел на постели, обнимая жену. Курчавые волосы Маранты разметались по спине и плечам. Соррен в кресле терла глаза. Заметив взгляд Райка, она опустила руки.
- Аромат цветов нагоняет сон на меня.
Сгибаясь под тяжестью дорожных мешков, в комнату ввалился паж. Уходя, забрал поднос и снова вернулся, чтобы зажечь свечи. На левом бедре мальчишки болтался нож. Паж напоминал Лера. Сколькими людьми мог располагать Сиронен? Может быть, часть его воинов уже полегла в замке Облаков. Райк раздумывал, а Эррел вертел в руках свой рубин. Услышав приближавшиеся шаги, Райк напрягся. Каблуки простучали мимо, и все затихло в гулком коридоре. Хадрил хрустнул пальцами.
- Прекрати, пожалуйста,-попросила Норрес.
Невесть откуда долетел в комнату аромат жареного барашка. Райк слонялся из угла в угол, глотая слюнки. Соррен швырнула в него подушкой.
- Угомонись.
Райк поймал подушку на лету и улегся прямо на камыш, подложив ее под голову.
В замковом зале было сумрачно. Факелы на стенах отбрасывали свет вверх, на потолок. Зал встретил шири грохотом и гулом голосов. Райк вошел последним. От шума и лязга казалось, что вступаешь в железную клетку. Пять столов были расставлены в зале, еще один помещался на возвышении. На скамьях восседали, вольготно развалясь, рослые крепкие мужчины. Громко спорили и хохотали. Между ног сновали собаки.
За главным столом в резном деревянном кресле сидел Сиронен. Над головой лорда на стене мерцал золотой трезубец. В одеждах пирующих преобладали цвета господина-черный и серебристый. За главным столом сидели его командиры и три женщины. По левую руку скорее всего была супруга Сиронена в ярком, как рубаха Эррела, длинном платье. Волосы дамы были подобраны вверх и заколоты, лицо напудрено. Райку она показалась настоящей красавицей. Другие женщины были явно помоложе и очень походили на первую даму. А Сиронен постарел, отметил Райк. Совсем седой стал, но не одряхлел; сидит прямо, крепкий, как дуб. На правой щеке старого лорда рдел шрам-след вражеского меча.
- Вы явились развлечь нас,-произнес он.-Начинайте.
- Мы готовы, милорд,-ответил Ван.
Танцоры образовали круг перед помостом. Ван задал ритм. Сегодня ширас танцевал в обуви. Удары каблуков отдавались в каменных плитах. Воины тянули шеи, кое-кто вылез из-за стола. Шири подхватили ритм, хоровод завертелся. Под восторженный рев Ван перебросил Маранту через голову. Ускоряющийся танец завораживал. Шири скользили над полом стремительно и слаженно. В дверях зала толклась замковая прислуга, за главным столом одобрительно посмеивались. Заключительный крик разорвал тишину. Танцоры застыли с горящими щеками. Воины повскакивали с мест, барабанили ладонями по столам. О каменный пол звякнула монета, за ней другая. Вскоре под ногами шири лежал сплошной серебряный ковер. Сиронен махнул рукой, и слуги бросились собирать деньги. Их сложили в серебряное блюдо и поднесли Вану.
- Держи.-Сиронен бросил через стол нечто, сверкнувшее золотом. Ван ловко поймал подарок лорда. За столами продолжали вопить.-Эй, вы, невежи, освободите места танцорам. Да подайте побольше вина. От таких трудов разыгрывается жажда.
- Садись с нами, парень,-пригласил Райка солдат в коричневой рубахе.-Ты ведь из их компании.-Он пихнул своего соседа и подвинулся сам, освободив кусок скамьи.-Черт побери, выпить хочется уже от одного зрелища ваших танцев.-Он улыбнулся Райку.-Меня зовут Ториб, а тебя? Ты вроде северянин.
- Я Райк.
- Да у тебя и говор северный. Ты откуда?
- Из деревни Торнора.
- Хм.-Ториб, отвалившись от стола, ухватил за передник пробегавшую служанку.-Душенька, умираю от жажды, подай-ка вина.-Он погладил ее, будто проверил лошадиные стати, и оттолкнул.-Из Торнора, говоришь. А знаешь, что случилось с замком?
- Слышал.
- Айе. Ублюдок южанин хотел бы держать в секрете тамошние дела, но кое-что просачивается даже сюда. Где бывал на юге?
Что можно было ответить? Врать не хотелось.
- В горах,-туманно высказался Райк.-А ты откуда?
- Полдня пути от замковых ворот. Куда провалилась эта чертова девчонка? Ну, наконец-то идет. Говорили, что мать прижила меня от болотного дьявола. Она была дочерью пастуха и сильно важничала. Благодарю тебя, душенька.-Собеседник Райка собрался облапить служанку. Девушка увернулась от объятий и грохнула на стол полный кувшин и несколько кружек.-Значит, из-под Торнора... Случалось тебе воевать? Ты, парень, смахиваешь на солдата.-Слуга водрузил на стол блюдо с бараниной.
- Воевал против Анхарда,-ответил Райк, проглотив слюну.
- Ах вот как. Выпьем!-Они сдвинули кружки.-Как сейчас помню ту проклятую ночь. Знаешь, я видел, как убили их предводителя. Атор Торнорский вихрем налетел на него, выбил из седла...
Ториб пустился в подробный рассказ. Он фыркал, как боевой конь, и лязгал, как анхардский клинок, размахивая руками, и не забывал взбодриться добрым глотком вина.
После ужина все собрались в покоях. Соррен сидела в кресле.
- Однажды пришлось дать по зубам, уж слишком пылкий попался обожатель,-сказала она.-Давно не случалось являться женщиной в компанию мужчин, признаться, я позабыла, что это такое.
Райк взялся за кувшин. Он наполнял кружку, когда вошел Арно.
- Мой отец выражает вам свою благосклонность,-произнес суровый юноша.-Он просил узнать, не задержитесь ли вы у нас на несколько дней?
Ван и Эррел переглянулись.
- Это будет зависеть...-Эррел замялся. Арно, прищурившись, разглядывал его. Принц шагнул к сыну Сиронена и что-то вручил. Наверняка это был рубиновый перстень.-Вот это ты должен передать лорду, но только с глазу на глаз.
Четвертый командир нахмурился.
- Мне не пристало служить посыльным у шутов.
Голосом мягче воска Эррел произнес:
- Я только прошу вас, командир. Пожалуйста, это очень важно.
Арно удалился.
- Надутый индюк!-сердито фыркнула Соррен из глубины кресла.-Подумать только, будь я послушной дочерью, могла бы достаться в жены этому болвану.
Она развязала и сняла красный шарф. Все шири выступали, повязав головы в подражание Вану, кроме Эррела. У принца была слишком короткая прическа. Соррен, улыбаясь, глядела на свою подругу.
Слуга принес жаровню с углями в железном треножнике. Достал кремень, чтобы затопить камин. Маранта грела руки над жаровней.
- Пальцы совсем застыли.
- Слышите,-вскинула голову Норрес.
К их двери кто-то приближался широким и решительным шагом.
- Там не один человек,-предупредила Норрес.
Вслед за Арно в дверь протиснулись двое стражников в шлемах, кольчугах и с мечами. Слугу как ветром сдуло. Райк припал на колено, целиком поглощенный своей обувью, и нащупал анхардский клинок в голенище.
- Тебя желает видеть лорд Сиронен,-объявил Арно Эррелу.
- Я в этом не сомневаюсь. Командир, вы не станете возражать, если со мной пойдут двое моих друзей? Так уж у нас заведено. Не люблю являться на люди в одиночку.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Анфиладу комнат наполняли цветочные ароматы.
Совсем рядом раздался женский голос, глубокий и звучный. За поворотом коридора они оказались лицом к лицу с дамой в алом. Она была статной, держалась горделиво. Три служанки сопровождали госпожу. У двоих руки занимали охапки цветов, третья несла вазы и чаши. Девушки прижались к стене, освобождая дорогу, дама чуть посторонилась. Ее светло-карие глаза внимательно оглядели незнакомцев. В этом взгляде таилась магическая сила, напоминавшая Райку Чайату.
- Простите, миледи...-смутился Арно.
- Не слишком ли пышно для обращения к матери?-Хозяйка замка Пел убрала приставший лепесток с сыновьего плеча. Арно вспыхнул.-Передай отцу, если он хочет прокормить свое войско, следует получше заботиться о наших стадах. Куда ты ведешь этих людей?
- В покои лорда.
Райку не давал покоя густой цветочный аромат. В носу опять зачесалось. Одна из служанок строила глазки. Ее госпожа обратилась к шири.
- Рада видеть вас в замке. Вы на редкость хорошо танцуете, просто замечательно.
Сиронен ожидал их в тишине просторной и холодной комнаты. Огонь в камине чуть теплился. На постели лорда лежал тюфяк, не толще солдатской подстилки, только что соломой не набитый, как в казарме. Хозяин апартаментов сидел в жестком кресле безо всяких подушек, на коленях лежал обнаженный меч. На плохо освещенных стенах поблескивало оружие: мечи, дротики, копья, по большей части сработанные в Анхарде. Дряхлый брюхастый мастиф с некогда грозными челюстями грелся у огня. Арно вошел первым, стражники остались за дверью.
- Я хотел видеть владельца кольца, одного.-Сиронен был суров.
Арно открыл рот, но Эррел его опередил.
- Милорд, не гневайся. Райк и Ван оказались здесь по моему настоянию.
- По твоему настоянию?-Старик поглядел на говорившего.
Нужели он до сих пор спит со своей женой? Если да, то не в этой унылой комнате, рассудил Райк. Тут не место для любовных утех.
- А кто ты, собственно, такой?-спросил Сиронен.
- Я владелец кольца.-Эррел указал на рубин в руке старика.
- Человек, которому принадлежит этот перстень, мертв.
- Умер мой отец, милорд. Перед тобой сын Атора.
Шрам на щеке Сиронена побагровел.
- Хочешь уверить меня, что ты Эррел из Торнора?
- Я утверждаю это,-кивнул Эррел.-У кого иного могло находиться кольцо?
- А кто твои спутники?
- Враги Кола Истра.
Сиронен поглаживал бронзовую с серебряной отделкой рукоять меча.
- Мне трудно поверить в твои слова. Месяц назад Кол Истр обвинил Берента Одноглазого в покровительстве его недругам и выступил против замка Облаков. Мой старший сын Тер увел сотню воинов на помощь Беренту. Он не вернулся, погиб вместе с лордом и его сыновьями. Я сомневаюсь, слушая чужеземцем, именующих себя врагами Кола Истра.
- Ты поступил как должно, милорд. Я помню Тера. Он был старше меня.
Райк совсем не знал сына Сиронена и уже не узнает. Слишком много мертвецов. Так могла прерваться и его жизнь. В войне с Анхардом или в сражении с южанами. От этих мыслей пребывание в неуютной комнате с голыми стенами, увешанными оружием, сделалось невыносимым. Будто не в замковых покоях находился он, а в каземате.
- Твои слова не похожи на речь простолюдина,-сказал Сиронен.
- Я ему не верю,-отрезал Арно.-У Эррела Торнорского были светлые волосы.
- Они и сейчас такие. Разве ты никогда не слышал о краске для волос?
У пса перед камином подергивались лапы. Он тихонько ворчал. Во сне мастиф гнал зверя.
- Дай мне взглянуть на твою голову.
Эррел приблизился к креслу, стал на колени и склонился, как осужденный над плахой. Сиронен пальцами раздвинул рыжие пряди.
- Он в самом деле светловолос,-заключил старик после осмотра. Испытуемый поднялся.-А теперь расскажи мне что-нибудь сокровенное о своем отце, то, чего не могут знать посторонние. Для Эррела из Торнора это не составит труда.
- О чем я могу поведать, милорд? О том, что отец бывал горяч, или о том, что он любил собак? Всякий бездельник из дворни был прекрасно осведомлен об этом, прослужив в замке пару недель.-Принц задержал взгляд на Арно, задумчиво полуоткрыв рот.-Пожалуй, я возьмусь доказать. Милорд, девять лет назад зеленый клан посредничал в переговорах с Анхардом. Для заключения мира ты приехал в Торнор и привез с собой сыновей. Тер был постарше и оставался около тебя, а нам с Арно было скучно среди взрослых. Как-то утром мы сбежали во двор, повздорили из-за пустяка (может, Арно даже вспомнит причину ссоры) и крепко подрались. В зал мы вернулись, перепачканные в навозе с головы до ног. А победа в той драке досталась твоему сыну.
Райк улыбнулся, припомнив эту историю. Сражение разыгралось у конюшен, он как раз заступил в караул, и сам разнимал забияк.
- Все было так, как он говорит?-Сиронен неотрывно смотрел на сына.
- Да, милорд,-подтвердил Арно.
- Тогда я могу тебе верить.-Старый воин попробовал пальцем лезвие меча, поднялся и вложил оружие в ножны. Потом возвратил Эррелу перстень с рубином и снова сел.-Вина!-приказал он. Арно нырнул за отцовское кресло и вернулся из глубины комнаты с двумя серебряными кубками. Один подал отцу, другой-Эррелу. Сиронен поднял чарку.-Приветствую тебя, повелитель Торнора.
- Милорд не обрадован нашей встречей?-заметил Эррел.
- О, я рад видеть тебя в живых. Но ты загадочно исчез месяц назад и внезапно объявился в странном виде и в компании фигляров.-Сиронен скривился, будто уксуса глотнул.
- Я волен быть там, где пожелаю. А моих друзей позволь представить. Райк-без него я не сумел бы бежать из Торнора, попросту погиб в плену.-Райк отвесил поклон.-Это Ван. Он придумал способ одолеть Кола Истра.
Старый лорд слушал с сумрачным видом. Перевел взгляд на Вана. Угол рта на изуродованной щеке подергивался.
- Таким молодцам тоже нужно поднести. Подай-ка.
Арно наполнил еще два кубка. Он тяготился ролью пажа, видно, прислуживать казалось ему недостойным, но особенно этого не показывал. Райк не стал пить вино. Ему показалось, возле стены стоит что-то вроде табурета. Темнота не обманула его глаз. Он принес табурет и предложил Эррелу.
- Спасибо.
Дряхлый пес поднял голову, ворчливо зевнул и свернулся поплотнее, возвращаясь к своим снам. То, как Сиронен смотрит на собаку, можно было назвать нежностью. Чувство впервые выглянуло из-под маски суровости на лице старика, но лишь промелькнуло.
- После гибели моего сына,-даже голос Сиронена не дрогнул,-я немало размышлял о том, как прихлопнуть негодяя южанина. Ничего реально осуществимого так и не пришло в голову. Он все время отсиживается под защитой крепостных стен. Известно, что у него три сотни людей, умелые солдаты, испытанные в боях. Под моим началом четыре сотни, но что толку. Воины не любят долбить каменные стены, они могут показать себя в открытом поле. Вы что, знаете, как выманить негодяя из замка?
- Нет. Мы откроем ворота перед войсками. Танцоры, выступавшие сегодня, отправятся в Торнор, а ты, милорд,-к замку Облаков. Возьмешь его (никто не должен ускользнуть при штурме, а пленные-надежно заперты), потом двинешься на Торнор. В назначенное время шири отворят ворота и впустят твоих людей.
- Кол держит в замке Облаков сотню воинов,-заметил Арно.
- Вы куда сильнее,-вставил Ван.
- Если кто-то сумеет удрать, то...
- Надо позаботиться, чтобы этого не случилось,-прервал Сиронен с многозначительным смешком.-Посильная задача для хороших солдат. Затея мне нравится. Такой план мог выдумать Тер. Сколько дней нужно, чтобы вы были готовы встретить мою армию?
- Восемь,-ответил Эррел.
- Один день потребуется мне. Я соберу на совет своих командиров.
Из глубины холодных коридоров до Райка долетали женские голоса и смех. Он вспомнил сестру и почувствовал, как сдавило горло. Их ожидает скорая встреча.
- Возьмите нужное вам вооружение.
- Полагаю, не потребуется. Я иду в Торнор с танцорами, Райк остается в твоем войске. Он славный боец, а я-охотник. Лук-мое оружие.
- Ты серьезно рискуешь.
- Не слишком,-Эррел взялся за остатки своих кудрей.-Кол знал своего пленника-шута. К нему явится другой Эррел-танцор с юга с медными волосами.
Райк не пошел на военный совет. Там было вполне достаточно Эррела. Вернувшийся принц сообщил, что план одобрен.
- Вот и отлично,-буркнула Маранта.-Не слишком гостеприимное местечко этот замок.
- Торнор тебе понравится еще меньше,-сказала Норрес.
Соррен встряхнула головой и подобрала волосы.
- Так когда мы трогаемся?
Вечером Эррел пошел делать новые наконечники для своих стрел. Под недоверчивым взглядом замкового кузнеца принц сам отковал прочные острия и оснастил ими стрелы. Ширас уезжал на следующий день. Пасмурное утро выдалось холодным. Путники облачились в меха. Их провожал Райк, Сиронен и его командиры. Эррел отдал Райку на сохранение свой лук и колчан. Они обнялись, прижавшись щека к щеке.
- Восемь дней,-выдохнул принц в самое ухо Райка.
- Мы придем.
Подошла Соррен. Зарделась и обхватила за плечи.
- До встречи.
Хадрилу не терпелось вставить фразу, но он благоразумно придержал свой длинный язык. Норрес, надувшись, стояла у лошадей. Сиронен обнял Эррела и кивнул остальным. По сигналу лорда стражники распахнули тяжелые ворота. Всадники тронулись. Некоторое время они были видны в проеме главных ворот, а потом растворились во мгле.
Войско Сиронена готовилось выступать. Внутренний двор заполняли запряженные повозки и верховые кони. Повсюду сновали люди. Запахи лошадиного пота, колесной мази и горячего железа мешались между собой и наполняли замок. Его белая громада сияла под солнцем. Перед дорогой Райк подкрепился куском хлеба, пахнущего маком. В животе все равно урчало. Непривычно было сознавать, что Эррела нет рядом. Сиронена и его командиров Райк сторонился. Зато у него снова был меч, восхитительный клинок тезеранской стали. Такого оружия в Торноре он не имел. Райк отправился искать Ториба. Он успел привязаться к болтливому толстяку, который совершенно неожиданно оказался помощником третьего командира.
- Хо!-Ториб обрадовался приятелю. Он наблюдал за погрузкой.-Готов в дорогу?
- Готов.
- А где же твой конь?
Серый ожидал в стойле. Конюхи Сиронена хорошо заботились о мерине. Его вычищенная шкура лоснилась. На обработанных копытах стояли новые подковы. Райк взнуздал и оседлал Серого. Во дворе его нагнал грум с мешком то ли овса, то ли ячменя. Конь оживился. Райк дернул повод.
- Не балуй. Итак растолстел на конюшне.
В углу двора, обо всем позабыв, целовалась девушка с молодым солдатом. Их жаркие объятия совсем не трогали сердце Райка.
Выступили в полдень. Сиронен выслал вперед отряд легкой конницы. Авангард получил приказ загнать по домам фермеров, пастухов и дровосеков-всех, кто попадется на дороге к замку Облаков.
- А если им встретятся не только поселяне?-поинтересовался Райк у Ториба, ехавшего рядом.
Толстяк выразительно чиркнул пальцем по горлу.
- Слухи о походе не должны опередить нас.
Дорога поднималась из долины. Теперь ее обступали скалы в пятнах бледно-зеленого мха. Впереди, на повороте, мелькнул Сиронен на рослом черном коне.
На горной тропе не было места для ночлега четырех сотен людей. В сумерках по колонне передали приказ: спешиться и идти дальше. Скоро вступили в полосу тумана. Райк согревался дыханием Серого. Спереди прокричали предупреждение: подъем становится круче. В стороне заорал горный кот, встревожив лошадей. Ториб оступился и угодил под задние копыта своего коня.
- Не сильно помяло?-встревоженно крикнул Райк.
Ториб выругался и тяжело поднялся с сердитым бурчанием.
К середине следующего дня войско вышло в степь. Поставили лагерь. Разводить огонь не резрешалось. Их никак не могли увидеть от замка Облаков, но Сиронен строго следил за скрытностью движения. Прискакал авангардный отряд. Лошади резвились на приволье после долгой дороги по горным теснинам. Покормив Серого, Райк устроился поспать. Проснувшись, первым делом почувствовал боль в ногах. Усталость не прошла, хотя он предусмотрительно стянул сапоги перед сном.
Под замок Облаков Сиронен пришел ночью. Райк уже притерпелся к верховой езде в темноте. Остановок почти не делали. Их предводитель щадил только лошадей. Только ради них он позволял редкие недолгие привалы. Наконец на северо-востоке в темноте ночного неба проступила еще более черная громада, похожая на скопление скал,-замок. Ториб погнал коня вперед-узнать, как действовать дальше.
- Разворачиваемся в цепь и продолжаем движение. Велено еще держать языки за зубами. Наше направление-на запад,-выложил толстяк по возвращении.
Пустынная и безмолвная степь лежала под копытами коней. Зашла луна. Ничто не нарушало вселенский покой. Близился рассвет. Серый вздыхал под седоком. Бедняге досталось больше моего, Райк тоже вздохнул и уловил хорошо знакомый запах. Где-то в темноте была заблудившаяся овечья отара. Райк вспомнил вкус жареного барашка и усмехнулся, проглотив слюну.
Замок остался в стороне, а небо понемногу светлело. Уже различались силуэты соседей по цепи. Становился понятным замысел Сиронена. Войска обтекали крепость широким полукольцом, отрезая от дорог и степи. Пути для гонцов к Колу были перекрыты. Серый поднял цесарку, она вылетела прямо из-под копыт. Испуганный конь взвился. Усталый Райк едва удержался в седле.
Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки. Вкус воды он ощутил после нескольких глотков, чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.
- На коней.
Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет, ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали. Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили за своими товарищами.
- Спешиться!
Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял-его щит больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие глухие удары-таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой, притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном лагере, пока он спал.
- Держи!
Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.
Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой работе.