Страница:
— Капитан Джадсон, — рявкнул он, — очевидно, эта гадина обладает какой-то посмертной активностью. Кажется, она приближается к нам.
— Молчи, глупец, — проревел голос Трун. — Беспомощность твоих мозгов вызывает у меня отвратительный зуд. Мой гнев растет.
— Берегитесь, странные существа, — вмешался негромкий голос джипера. — Вы вывели их из себя. Они агрессивны. Нам никогда не удавалось добиться такого результата. А сейчас мы уходим и советуем вам сделать то же самое. Десяти миль вполне хватит, если вы не слишком серьезно их разозлили.
— Малявки, — снова загремел голос Трун. — Вы меня опять повеселите, или мне выбросить мои друнные поля?
Игл заткнул уши.
— Черт, — выругался он, — опять она за свое. Как будто кто-то разоряется, сидя у меня в голове. Коварное чудовище! Посмотрите. Нам не отвертеться. Надо атаковать. Обджук, поднимайте корабль. Капитан Джадсон, найдите остатки своих помощников. И вам лучше держать артиллерию наготове. Я схожу к администратору. — Он сел в машину и поехал обратно, но притормозил и обернулся: — Минуточку, мистер Обджук, — закричал Игл. — Как вы считаете, вы сумеете договориться с вашими друзьями и отремонтировать мой корабль так же, как они отремонтировали ваш?
— Конечно, Игл, — бросил Обджук через плечо, прежде чем исчезнуть в корабле.
Удовлетворенный адмирал умчался навстречу чудовищу.
Вдруг Джадсон ясно услышал возле себя гудение и тяжелые шаги, сотрясающие под ногами землю. Заново отремонтированный корабль напротив него начал вибрировать.
— Я должен попасть на борт и увидеть мою команду, — закричал Обджук и устремился вверх по пандусу, ведущему на корабль.
— Становится шумно, — заволновался Куки. — Надо что-нибудь сделать, капитан.
В следующий же момент Игл добрался до Громадины и дал очередь прямо в рот чудовищу. Огромная туша споткнулась, но затем собралась с силами и встала на ноги. Игл дал еще залп. Вибрация прекратилась, затихли последние толчки.
— Фуф, — вздохнул Куки, вытаскивая свои маленькие пальцы из ушей.
На расстоянии полумили виднелись городские стены в клубах пыли. Выделение друна прекратилось, и теперь было ясно видно, что старые постройки разрушены. Несколько новых, прежде высоких зданий, находившихся у стен, стали заметно короче. Их верхушки были разнесены на мелкие кусочки.
— Капитан, нам надо возвращаться, — сказал Куки. — Посмотрите на Игла. Взрывная волна уже прошла, а действие ее еще продолжается.
— Мы предупредили вас, — раздался голос джипера. — Согласны ли вы теперь соединиться с нами, чтобы нейтрализовать этого великого негодяя? Иначе начнется война с великим народом.
— Мы не хотим войны с вами, — отвечал Джадсон настойчивым существам. — Но не хотели бы противостоять и вашим товарищам по кораблю.
— Вот уж действительно, товарищам, — усмехнулся джипер. — Эта скотина поработила нас друнными излучениями и заставила выполнять приказания. Хотя… — голос стих почти до шепота, так что Джадсон думал, что лишь он один может все слышать. — Хотя, — продолжал голос, — мы знаем их секрет. Нам известно, где их уязвимое место. Звуковыми волнами друн парализует своих противников. Но он и сам подвергается вибрации. Я уже говорил об этом Обджуку.
Послышался пронзительный вой. Он все возрастал, а затем, казалось, стал утихать.
— Обджук фокусирует трансляцию на плотных лучах, — объявил джипер. — Теперь, если ему удастся направить лучи точно на нужный узел этому хулигану…
Головы повернулись, как только Игл поехал навстречу Великому. Последний заволновался, подхватил щупальца и перекатился в сторону.
— Негодяй! — ликовал джипер. — Я проверил лабораторию записей, там я отобрал Хэйри Хари как наиболее подходящего кандидата. Как видишь, я сделал хороший выбор. По счастью Хэйри был любимчиком комиссара, ему было из чего выбирать. Высокомерный монстр побежден, и его товарищи будут вынуждены сдаться. Иначе их, незащищенных, бросят на произвол судьбы в скалах. Это испробованный метод. Я думаю, Джадсон, что это будет новой эрой для джиперов, их расцвет. А теперь давайте восстановим корпуса кораблей, которые враг покорежил своими широкими лучами.
Игл не спеша вернул свою военную машину на исходную позицию. Паркуя броневик, он разглядывал неподвижного Великого.
— Как видно, — снова послышался голос джипера, — разрушения были обширными. Нам придется сделать копии взамен поврежденных материалов. Нам потребуется много компонентов, например, железо, медь, молибден, цинк и много других. Как ты думаешь, где нам их взять?
— Бегги, — послышался ответ от Джадсона, — как там с инвентарем? Ты можешь направить джиперов за необходимыми материалами?
— Конечно, — быстро ответил Бегги. — У нас есть и другие необходимые вещества, золото, например.
— Эй, — воскликнул Куки, — я тебе пошлю мысленную картинку большой серебряной кружки для пива, которую я однажды видел в магазине в Новой Баварии. Можешь сделать такую же? Только надо из золота.
— Нет ничего проще, — заверил Бегги. — Но твердый мышьяк выглядел бы еще красивее.
— Давай, действуй, — громко сказал Куки.
— О чем, дьявол вас дери, вы разговариваете? Надо застраховаться от повторения друна. — Игл сделал паузу, а затем продолжал: — Кстати, кто-то говорил что-то о золоте? Я не забыл о нашем соглашении. Выкладывайте золото немедленно.
— Все хорошо, Бег, — выдавил из себя Куки. — Дай его превосходительству образец.
И прежде, чем он кончил говорить, слиток желтого металла упал на землю довольно близко от адмирала, так что он был вынужден отскочить назад. Он нагнулся и попытался поднять тяжелый слиток.
— Как вы сделали это, — выпалил он. — А еще есть?
Через небольшой промежуток времени другие тридцатифунтовые слитки лежали рядом.
— Это мое, — возразил Куки, быстро схватив свою награду. В следующую секунду к куче бросился адмирал и захапал столько, сколько поместилось у него в руках.
— Неплохое начало, джентльмены, — воскликнул он. — Здесь хватит на новую базу.
— Лучше отойди назад, — предостерег Джадсон. Игл так и поступил. Тут же на земле оказались новые слитки.
— О Боже, — ахнул Игл, — вы, приятели, должны вести себя поосторожней. Вы могли убить меня, — он огляделся. — Так вот каков был ваш план. Заманить меня сюда и секретно убить. Чедвик! Харри! Меня атакуют!
Чедвик мигом явился, неся с собой новую пачку документов.
— Капитуляция, — объявил он, — вечный договор, все уже готово, сэр. По форме «Рыжий Робин».
— Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет какой-то рыжий Робин, идиот ты несчастный? — рявкнул Игл. — А, вспомнил, «Рыжий Робин» — это пароль. Извиняюсь, что назвал тебя идиотом, мой мальчик. Ты знаешь, я переволновался. Ведь еще немного, и я бы умер.
Неожиданно к кораблю с грохотом приблизилась небольшая и порядком помятая машина. Крошечная паукообразная пожилая женщина в черном бомбазине вылезла из машины в сопровождении полного молодого человека в коричневом мундире.
— Эй, ма, — закричал он, — подожди. Не забывай, что не все такие костлявые, как ты.
— Эй, Питер, — сказала она громко, но со странной хрипотой в голосе. — У меня есть срочное сообщение. Я получила его через СВИФТ, ты понимаешь?
— А как же, ма! — отозвался Питер. — Что за мысль была использовать волновой интерференционный трансмиттер без моего одобрения?
— Пришлось, Пит, — невозмутимо ответила она. — Удалось перехватить свежее сообщение от Бенни через патрульный кордон. Похоже, им удалось блокировать радиообмен. Старина Бенни никогда не в курсе событий, как и я, впрочем, — она повернулась к толстяку: — Эй, Бобби, ты тоже слышал перехват; перескажи его Питу, а я поймаю комиссара и погляжу, что у него есть.
С этими словами она повернулась и медленно пошла по пандусу к люку корабля в сопровождении Питера, поддерживающего ее под руку.
— Парни, — обратился он к Джадсону и Куки, — это ма Квикайд. Она однажды уничтожила целый отдел таможенных воров одной рукой. Большой Боб — ее мальчик. Правда, тогда она была гораздо моложе, да, ма?
— Да, черт подери, — согласилась она. — Бобби — хорошее дитя и поможет своей мамочке, как и тогда, когда я приехала в Белт, а трое верзил вздумали повесить меня за левую ногу. Он тогда вышвырнул одного из окна третьего этажа и сел верхом на остальных. Тот, что вылетел в окно, провел какое-то время в дурдоме, а я пообещала Бобби, что дам ему корабль с командой, чтобы поиграть вволю, а не сидеть вдвоем со мной в тесной каютке на старушке «Момби», — она оглядела корабли адмирала, не участвовавшие в схватке. — Одного корабля вам хватит за глаза, — заметила она.
— Послушайте, мадам, — заговорил Игл, — ведь вы не имеете никаких прав на правительственное имущество. Я лично подписался под каждым пунктом, и если они обвинят меня…
— Ты растратишь все золото? — предположил Пит. — Давай, Игл, только один маленький старый истребитель. Осчастливь мальчика.
Игл плюнул и толстяк новоприбывший, бросившись на него, прижал его всем весом к борту танка. Адмирал дергался, как муха, приколотая булавкой.
— Не надо, Бобби, — резко сказала ма. — Здесь все, — ее широкий жест обвел всех, а не только офицеров Флота, — наши новые друзья. А добрый дядя адмирал подарит тебе новый истребитель. Ему он больше не нужен. Он теперь богат, я права, адмирал?
Игл высунул голову из-под туши Бобби и замотал ею, насколько это позволяло ему его положение.
Ма кивнула и дала Бобби знак отпустить Игла. Затем она направилась к кораблю, ворча себе под нос что-то неразборчивое.
— Посмотрите, капитан, — заметил Куки. — Нам лучше вмешаться, — он смотрел на город через проломы в стене, за которой собирались люди. — Это
— новая партия старого Громадины-Зогги. Они пытаются решить исход борьбы за счет новых пришельцев, — пожаловался Куки.
Джадсон в свой мегафон настойчиво порекомендовал партии отказаться от своей миссии и разойтись. Лидер группы, которым оказался Зогги собственной персоной, пробормотал что-то о секретном оружии, но уступил.
— Как я и думал, — заявил Игл. — Вы сдержали вооруженные силы, хотя они сопротивлялись. Еще немного и они стали бы прошлым.
— Сэр, — начал Чедвик, предлагая адмиралу пачку новых документов, — я ничего не буду делать необдуманно, — он остановился, когда из северных ворот появился второй наводящий страх вооруженный отряд и направился к правому флангу.
— Еще идут, — сказал лейтенант, но Игл заткнул ему рот, и тот умолк.
— А как насчет моих свежих новостей? — потребовала ма. — Вы слушаете меня или как, Пит?
— Я слушаю, ма, — сказал Пит. — Что у тебя за новости?
— Ха, — рявкнула она. — Вот в чем вопрос, не правда ли? Я только что говорила о соседстве и об открытом космосе.
— Ни слова больше, мадам, — прервал ее Игл. — Как случилось, что вы оказались посвящены в секретные соглашения, узнали о наших планах. Я никак не могу понять. Это были материалы высшей галактической секретности!
— Никогда не видела никаких секретных материалов, — сказала ма. — Подцепила это в СВИФТе. И не говорите мне, что я не имею на это права.
— Сам СВИФТ знаком только немногим из нас, принадлежащим к высшим эшелонам, — раздраженно ответил Игл.
— В любом случае, — настаивала ма, — дело в том, что хрономеханизм Ц-14 на моей посудине плохо работает. Выдает данные двадцатилетней давности. Мне надо посоветоваться с Джуки.
— Эй, — ее речь заглушил голос комиссара, донесшийся из громкоговорителя, — Пит, у нас здесь проблемы. Половина записей стерта, Ц-14 словно вернулся на двадцать пять лет назад. Это отняло последние силы у моего Хэйри Хари. Не могу сохранить давление на монстров. Лучше я соединю батареи.
— Не делайте этого, комиссар, — предостерег Джадсон. — Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом.
— Капитан, — спросил Куки, — что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки.
— А может быть нет? — предположил Джадсон. — Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже.
— Что вы сказали? — потребовал ответа Игл. — Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает?
— Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом.
— Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, — пробормотал Игл.
— Да, сэр, но он прав, — заговорил Чедвик. — Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено.
— Нонсенс, — воскликнул Игл. — Наши бортовые координаторы — автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом.
— О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, — доложил Чедвик. — Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год.
Игл приказал принести «черный ящик». Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно.
— Вот видите, — торжествующе сказал Игл. — Все работает.
— Конечно, сэр, — согласился Чедвик. — Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль.
Игл с мольбой посмотрел на Джадсона.
— Мальчик сошел с ума, — грустно констатировал он. — Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру.
— Вы ничего не сможете ему сказать, — ответил Джадсон. — Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад.
— Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал?
— Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет.
— Пятьдесят один год, — пробормотал Игл. — Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод?
— Вы находитесь под воздействием полей Эдема, — сказал ему Джадсон.
— Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация… Значит, я уже на пенсии.
— А я, — заговорил Чедвик, — уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота.
— Что касается этого, сэр, то я, — возразил Игл, — отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо… — он поперхнулся, заметив жест Пита, — прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет.
— Достаточно, сэр, — прервал его излияния Чедвик. — Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, — добавил он, заметив, что Игл открывает рот.
— Что ж, капитан, — начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла. — Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема.
— Почему бы нет? — согласился Джадсон. — Бегги, — призвал он, — мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах.
— С удовольствием, капитан, — ответил Бегги. — Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы.
— Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, — сказал Чедвик, — я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте?
Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение.
— Но только больше никакого самоуправства, — предостерег Джадсон. — И никаких попыток вступить во владение мирами.
— Конечно, нет, ничего подобного, — согласились они. — Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше?
Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина.
— Что происходит, ребята? — задала она вопрос. — Мы видели, как на вас двинулись какие-то огромные создания. Много людей умерло, когда излучение обрушилось на город.
— Мне очень жаль, Патриция, — сказал Джадсон. — У Обджука произошла утечка радиации, я полагаю.
— В любом случае, в городе все успокоилось после того, как исчез старый Джордж. В его доме поселились новые люди. Мы Начали волноваться, когда охранники сказали, что вы ушли за стены и не вернулись. Но, как я вижу, вы контролируете ситуацию, как всегда.
— Привет, дорогая, — обратился Пит к молодой офицерше. — Я Король Пит ван Бюлов, шкипер второго в этой линии корабля. Я здесь новичок и никого не знаю. Как насчет ужина на борту сегодня вечером?
— Спасибо, ваше величество, — ответила она. — Я слышала о вас. Вы — настоящий герой. Только Совет не испытывает к вам доверия. Конечно, я пообедаю с вами. Меня зовут Патриция.
— Пит, — позвал Джадсон лидера Освободительных Сил, когда тот собрался бросить все и приударить за девушкой. — Я думаю, ты знаешь, что Эдем — свободный порт для любых частей в любое время, когда тебе понадобится. Мы-то сами не собираемся поступать на военную службу, но вы можете рассчитывать на нашу дружественную территорию. Тем не менее, тебе лучше доложиться на лунную базу и получить согласие на твой статус как помощника флота.
— Хорошо, — согласился Пит и продолжил разговор с Патрицией.
— Полагаю, ты мог нас всех найти, — окликнул его Босс Найди. — Остатки команды несут караульную службу, — отозвался Питер. — Посмотрим, что я смогу сделать после того, как мы убрали с дороги этих друнов.
— Огромные парни. Как вы считаете, адмирал Чедвик, не лучше было бы, — предложил Игл, — если бы мы вернули их на корабль, а затем отвезли бы их к Белту и оставили в скалах? — он глянул на Джадсона. — Мы можем нейтрализовать угрозу Земле и космосу. Эдем мог бы быть первой базой для борьбы со всеми существами, скрывающимися в открытом космосе.
— Тут же поблизости есть еще два внутренних мира, — заговорил Куки. — У меня есть идея, капитан. Если мы перевезем в те миры джиперов, то, не кажется ли вам, что они смогут переделать их и подготовить для колонизации?
— Хорошая мысль, — заметил Джадсон. — В нашем распоряжении будут реки, озера, леса, шахты. Мы найдем места залегания полезных ископаемых, минералов, нефти, урана… всего.
— Захватывающая перспектива, — включился Бегги. — Нам предстоит еще исследовать внутренние миры. Я попробовал Великого и ему подобных. Он оказался даже более вкусным, чем джиперы. Мы можем питаться ими, пока не научимся жить с ними в гармонии на этой одинокой горячей планете.
— Да, к тому же достаточно долгое время, капитан, — согласился Куки. — Уж времени-то у нас — и в самом деле предостаточно.
— Молчи, глупец, — проревел голос Трун. — Беспомощность твоих мозгов вызывает у меня отвратительный зуд. Мой гнев растет.
— Берегитесь, странные существа, — вмешался негромкий голос джипера. — Вы вывели их из себя. Они агрессивны. Нам никогда не удавалось добиться такого результата. А сейчас мы уходим и советуем вам сделать то же самое. Десяти миль вполне хватит, если вы не слишком серьезно их разозлили.
— Малявки, — снова загремел голос Трун. — Вы меня опять повеселите, или мне выбросить мои друнные поля?
Игл заткнул уши.
— Черт, — выругался он, — опять она за свое. Как будто кто-то разоряется, сидя у меня в голове. Коварное чудовище! Посмотрите. Нам не отвертеться. Надо атаковать. Обджук, поднимайте корабль. Капитан Джадсон, найдите остатки своих помощников. И вам лучше держать артиллерию наготове. Я схожу к администратору. — Он сел в машину и поехал обратно, но притормозил и обернулся: — Минуточку, мистер Обджук, — закричал Игл. — Как вы считаете, вы сумеете договориться с вашими друзьями и отремонтировать мой корабль так же, как они отремонтировали ваш?
— Конечно, Игл, — бросил Обджук через плечо, прежде чем исчезнуть в корабле.
Удовлетворенный адмирал умчался навстречу чудовищу.
Вдруг Джадсон ясно услышал возле себя гудение и тяжелые шаги, сотрясающие под ногами землю. Заново отремонтированный корабль напротив него начал вибрировать.
— Я должен попасть на борт и увидеть мою команду, — закричал Обджук и устремился вверх по пандусу, ведущему на корабль.
— Становится шумно, — заволновался Куки. — Надо что-нибудь сделать, капитан.
В следующий же момент Игл добрался до Громадины и дал очередь прямо в рот чудовищу. Огромная туша споткнулась, но затем собралась с силами и встала на ноги. Игл дал еще залп. Вибрация прекратилась, затихли последние толчки.
— Фуф, — вздохнул Куки, вытаскивая свои маленькие пальцы из ушей.
На расстоянии полумили виднелись городские стены в клубах пыли. Выделение друна прекратилось, и теперь было ясно видно, что старые постройки разрушены. Несколько новых, прежде высоких зданий, находившихся у стен, стали заметно короче. Их верхушки были разнесены на мелкие кусочки.
— Капитан, нам надо возвращаться, — сказал Куки. — Посмотрите на Игла. Взрывная волна уже прошла, а действие ее еще продолжается.
— Мы предупредили вас, — раздался голос джипера. — Согласны ли вы теперь соединиться с нами, чтобы нейтрализовать этого великого негодяя? Иначе начнется война с великим народом.
— Мы не хотим войны с вами, — отвечал Джадсон настойчивым существам. — Но не хотели бы противостоять и вашим товарищам по кораблю.
— Вот уж действительно, товарищам, — усмехнулся джипер. — Эта скотина поработила нас друнными излучениями и заставила выполнять приказания. Хотя… — голос стих почти до шепота, так что Джадсон думал, что лишь он один может все слышать. — Хотя, — продолжал голос, — мы знаем их секрет. Нам известно, где их уязвимое место. Звуковыми волнами друн парализует своих противников. Но он и сам подвергается вибрации. Я уже говорил об этом Обджуку.
Послышался пронзительный вой. Он все возрастал, а затем, казалось, стал утихать.
— Обджук фокусирует трансляцию на плотных лучах, — объявил джипер. — Теперь, если ему удастся направить лучи точно на нужный узел этому хулигану…
Головы повернулись, как только Игл поехал навстречу Великому. Последний заволновался, подхватил щупальца и перекатился в сторону.
— Негодяй! — ликовал джипер. — Я проверил лабораторию записей, там я отобрал Хэйри Хари как наиболее подходящего кандидата. Как видишь, я сделал хороший выбор. По счастью Хэйри был любимчиком комиссара, ему было из чего выбирать. Высокомерный монстр побежден, и его товарищи будут вынуждены сдаться. Иначе их, незащищенных, бросят на произвол судьбы в скалах. Это испробованный метод. Я думаю, Джадсон, что это будет новой эрой для джиперов, их расцвет. А теперь давайте восстановим корпуса кораблей, которые враг покорежил своими широкими лучами.
Игл не спеша вернул свою военную машину на исходную позицию. Паркуя броневик, он разглядывал неподвижного Великого.
— Как видно, — снова послышался голос джипера, — разрушения были обширными. Нам придется сделать копии взамен поврежденных материалов. Нам потребуется много компонентов, например, железо, медь, молибден, цинк и много других. Как ты думаешь, где нам их взять?
— Бегги, — послышался ответ от Джадсона, — как там с инвентарем? Ты можешь направить джиперов за необходимыми материалами?
— Конечно, — быстро ответил Бегги. — У нас есть и другие необходимые вещества, золото, например.
— Эй, — воскликнул Куки, — я тебе пошлю мысленную картинку большой серебряной кружки для пива, которую я однажды видел в магазине в Новой Баварии. Можешь сделать такую же? Только надо из золота.
— Нет ничего проще, — заверил Бегги. — Но твердый мышьяк выглядел бы еще красивее.
— Давай, действуй, — громко сказал Куки.
— О чем, дьявол вас дери, вы разговариваете? Надо застраховаться от повторения друна. — Игл сделал паузу, а затем продолжал: — Кстати, кто-то говорил что-то о золоте? Я не забыл о нашем соглашении. Выкладывайте золото немедленно.
— Все хорошо, Бег, — выдавил из себя Куки. — Дай его превосходительству образец.
И прежде, чем он кончил говорить, слиток желтого металла упал на землю довольно близко от адмирала, так что он был вынужден отскочить назад. Он нагнулся и попытался поднять тяжелый слиток.
— Как вы сделали это, — выпалил он. — А еще есть?
Через небольшой промежуток времени другие тридцатифунтовые слитки лежали рядом.
— Это мое, — возразил Куки, быстро схватив свою награду. В следующую секунду к куче бросился адмирал и захапал столько, сколько поместилось у него в руках.
— Неплохое начало, джентльмены, — воскликнул он. — Здесь хватит на новую базу.
— Лучше отойди назад, — предостерег Джадсон. Игл так и поступил. Тут же на земле оказались новые слитки.
— О Боже, — ахнул Игл, — вы, приятели, должны вести себя поосторожней. Вы могли убить меня, — он огляделся. — Так вот каков был ваш план. Заманить меня сюда и секретно убить. Чедвик! Харри! Меня атакуют!
Чедвик мигом явился, неся с собой новую пачку документов.
— Капитуляция, — объявил он, — вечный договор, все уже готово, сэр. По форме «Рыжий Робин».
— Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет какой-то рыжий Робин, идиот ты несчастный? — рявкнул Игл. — А, вспомнил, «Рыжий Робин» — это пароль. Извиняюсь, что назвал тебя идиотом, мой мальчик. Ты знаешь, я переволновался. Ведь еще немного, и я бы умер.
Неожиданно к кораблю с грохотом приблизилась небольшая и порядком помятая машина. Крошечная паукообразная пожилая женщина в черном бомбазине вылезла из машины в сопровождении полного молодого человека в коричневом мундире.
— Эй, ма, — закричал он, — подожди. Не забывай, что не все такие костлявые, как ты.
— Эй, Питер, — сказала она громко, но со странной хрипотой в голосе. — У меня есть срочное сообщение. Я получила его через СВИФТ, ты понимаешь?
— А как же, ма! — отозвался Питер. — Что за мысль была использовать волновой интерференционный трансмиттер без моего одобрения?
— Пришлось, Пит, — невозмутимо ответила она. — Удалось перехватить свежее сообщение от Бенни через патрульный кордон. Похоже, им удалось блокировать радиообмен. Старина Бенни никогда не в курсе событий, как и я, впрочем, — она повернулась к толстяку: — Эй, Бобби, ты тоже слышал перехват; перескажи его Питу, а я поймаю комиссара и погляжу, что у него есть.
С этими словами она повернулась и медленно пошла по пандусу к люку корабля в сопровождении Питера, поддерживающего ее под руку.
— Парни, — обратился он к Джадсону и Куки, — это ма Квикайд. Она однажды уничтожила целый отдел таможенных воров одной рукой. Большой Боб — ее мальчик. Правда, тогда она была гораздо моложе, да, ма?
— Да, черт подери, — согласилась она. — Бобби — хорошее дитя и поможет своей мамочке, как и тогда, когда я приехала в Белт, а трое верзил вздумали повесить меня за левую ногу. Он тогда вышвырнул одного из окна третьего этажа и сел верхом на остальных. Тот, что вылетел в окно, провел какое-то время в дурдоме, а я пообещала Бобби, что дам ему корабль с командой, чтобы поиграть вволю, а не сидеть вдвоем со мной в тесной каютке на старушке «Момби», — она оглядела корабли адмирала, не участвовавшие в схватке. — Одного корабля вам хватит за глаза, — заметила она.
— Послушайте, мадам, — заговорил Игл, — ведь вы не имеете никаких прав на правительственное имущество. Я лично подписался под каждым пунктом, и если они обвинят меня…
— Ты растратишь все золото? — предположил Пит. — Давай, Игл, только один маленький старый истребитель. Осчастливь мальчика.
Игл плюнул и толстяк новоприбывший, бросившись на него, прижал его всем весом к борту танка. Адмирал дергался, как муха, приколотая булавкой.
— Не надо, Бобби, — резко сказала ма. — Здесь все, — ее широкий жест обвел всех, а не только офицеров Флота, — наши новые друзья. А добрый дядя адмирал подарит тебе новый истребитель. Ему он больше не нужен. Он теперь богат, я права, адмирал?
Игл высунул голову из-под туши Бобби и замотал ею, насколько это позволяло ему его положение.
Ма кивнула и дала Бобби знак отпустить Игла. Затем она направилась к кораблю, ворча себе под нос что-то неразборчивое.
— Посмотрите, капитан, — заметил Куки. — Нам лучше вмешаться, — он смотрел на город через проломы в стене, за которой собирались люди. — Это
— новая партия старого Громадины-Зогги. Они пытаются решить исход борьбы за счет новых пришельцев, — пожаловался Куки.
Джадсон в свой мегафон настойчиво порекомендовал партии отказаться от своей миссии и разойтись. Лидер группы, которым оказался Зогги собственной персоной, пробормотал что-то о секретном оружии, но уступил.
— Как я и думал, — заявил Игл. — Вы сдержали вооруженные силы, хотя они сопротивлялись. Еще немного и они стали бы прошлым.
— Сэр, — начал Чедвик, предлагая адмиралу пачку новых документов, — я ничего не буду делать необдуманно, — он остановился, когда из северных ворот появился второй наводящий страх вооруженный отряд и направился к правому флангу.
— Еще идут, — сказал лейтенант, но Игл заткнул ему рот, и тот умолк.
— А как насчет моих свежих новостей? — потребовала ма. — Вы слушаете меня или как, Пит?
— Я слушаю, ма, — сказал Пит. — Что у тебя за новости?
— Ха, — рявкнула она. — Вот в чем вопрос, не правда ли? Я только что говорила о соседстве и об открытом космосе.
— Ни слова больше, мадам, — прервал ее Игл. — Как случилось, что вы оказались посвящены в секретные соглашения, узнали о наших планах. Я никак не могу понять. Это были материалы высшей галактической секретности!
— Никогда не видела никаких секретных материалов, — сказала ма. — Подцепила это в СВИФТе. И не говорите мне, что я не имею на это права.
— Сам СВИФТ знаком только немногим из нас, принадлежащим к высшим эшелонам, — раздраженно ответил Игл.
— В любом случае, — настаивала ма, — дело в том, что хрономеханизм Ц-14 на моей посудине плохо работает. Выдает данные двадцатилетней давности. Мне надо посоветоваться с Джуки.
— Эй, — ее речь заглушил голос комиссара, донесшийся из громкоговорителя, — Пит, у нас здесь проблемы. Половина записей стерта, Ц-14 словно вернулся на двадцать пять лет назад. Это отняло последние силы у моего Хэйри Хари. Не могу сохранить давление на монстров. Лучше я соединю батареи.
— Не делайте этого, комиссар, — предостерег Джадсон. — Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом.
— Капитан, — спросил Куки, — что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки.
— А может быть нет? — предположил Джадсон. — Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже.
— Что вы сказали? — потребовал ответа Игл. — Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает?
— Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом.
— Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, — пробормотал Игл.
— Да, сэр, но он прав, — заговорил Чедвик. — Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено.
— Нонсенс, — воскликнул Игл. — Наши бортовые координаторы — автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом.
— О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, — доложил Чедвик. — Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год.
Игл приказал принести «черный ящик». Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно.
— Вот видите, — торжествующе сказал Игл. — Все работает.
— Конечно, сэр, — согласился Чедвик. — Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль.
Игл с мольбой посмотрел на Джадсона.
— Мальчик сошел с ума, — грустно констатировал он. — Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру.
— Вы ничего не сможете ему сказать, — ответил Джадсон. — Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад.
— Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал?
— Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет.
— Пятьдесят один год, — пробормотал Игл. — Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод?
— Вы находитесь под воздействием полей Эдема, — сказал ему Джадсон.
— Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация… Значит, я уже на пенсии.
— А я, — заговорил Чедвик, — уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота.
— Что касается этого, сэр, то я, — возразил Игл, — отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо… — он поперхнулся, заметив жест Пита, — прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет.
— Достаточно, сэр, — прервал его излияния Чедвик. — Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, — добавил он, заметив, что Игл открывает рот.
— Что ж, капитан, — начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла. — Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема.
— Почему бы нет? — согласился Джадсон. — Бегги, — призвал он, — мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах.
— С удовольствием, капитан, — ответил Бегги. — Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы.
— Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, — сказал Чедвик, — я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте?
Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение.
— Но только больше никакого самоуправства, — предостерег Джадсон. — И никаких попыток вступить во владение мирами.
— Конечно, нет, ничего подобного, — согласились они. — Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше?
Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина.
— Что происходит, ребята? — задала она вопрос. — Мы видели, как на вас двинулись какие-то огромные создания. Много людей умерло, когда излучение обрушилось на город.
— Мне очень жаль, Патриция, — сказал Джадсон. — У Обджука произошла утечка радиации, я полагаю.
— В любом случае, в городе все успокоилось после того, как исчез старый Джордж. В его доме поселились новые люди. Мы Начали волноваться, когда охранники сказали, что вы ушли за стены и не вернулись. Но, как я вижу, вы контролируете ситуацию, как всегда.
— Привет, дорогая, — обратился Пит к молодой офицерше. — Я Король Пит ван Бюлов, шкипер второго в этой линии корабля. Я здесь новичок и никого не знаю. Как насчет ужина на борту сегодня вечером?
— Спасибо, ваше величество, — ответила она. — Я слышала о вас. Вы — настоящий герой. Только Совет не испытывает к вам доверия. Конечно, я пообедаю с вами. Меня зовут Патриция.
— Пит, — позвал Джадсон лидера Освободительных Сил, когда тот собрался бросить все и приударить за девушкой. — Я думаю, ты знаешь, что Эдем — свободный порт для любых частей в любое время, когда тебе понадобится. Мы-то сами не собираемся поступать на военную службу, но вы можете рассчитывать на нашу дружественную территорию. Тем не менее, тебе лучше доложиться на лунную базу и получить согласие на твой статус как помощника флота.
— Хорошо, — согласился Пит и продолжил разговор с Патрицией.
— Полагаю, ты мог нас всех найти, — окликнул его Босс Найди. — Остатки команды несут караульную службу, — отозвался Питер. — Посмотрим, что я смогу сделать после того, как мы убрали с дороги этих друнов.
— Огромные парни. Как вы считаете, адмирал Чедвик, не лучше было бы, — предложил Игл, — если бы мы вернули их на корабль, а затем отвезли бы их к Белту и оставили в скалах? — он глянул на Джадсона. — Мы можем нейтрализовать угрозу Земле и космосу. Эдем мог бы быть первой базой для борьбы со всеми существами, скрывающимися в открытом космосе.
— Тут же поблизости есть еще два внутренних мира, — заговорил Куки. — У меня есть идея, капитан. Если мы перевезем в те миры джиперов, то, не кажется ли вам, что они смогут переделать их и подготовить для колонизации?
— Хорошая мысль, — заметил Джадсон. — В нашем распоряжении будут реки, озера, леса, шахты. Мы найдем места залегания полезных ископаемых, минералов, нефти, урана… всего.
— Захватывающая перспектива, — включился Бегги. — Нам предстоит еще исследовать внутренние миры. Я попробовал Великого и ему подобных. Он оказался даже более вкусным, чем джиперы. Мы можем питаться ими, пока не научимся жить с ними в гармонии на этой одинокой горячей планете.
— Да, к тому же достаточно долгое время, капитан, — согласился Куки. — Уж времени-то у нас — и в самом деле предостаточно.