Лоскутов Александр. Венец творения

   — Это ты будь осторожен. Я-то ведь дома — со мной ничего не случится. А ты, пожалуйста, не рискуй напрасно. Помни, я тебя жду.
   Ну да. Раз дома, то ничего случиться не может… Это только ни разу не нюхавший пороха человек может считать, что если он спрятался за дверью собственной квартиры, то ни один враг его уже не достанет… Знаю я, сколько продержится рядовая квартирная дверь против решительно настроенного человека… Или, если на то пошло, против вампира.
   Уверен, Ирина тоже знает. И сказала она эту благопристойную глупость только для того, чтобы хоть немного успокоить мои взвинченные и натянутые как струны нервы. И ведь не так уж она была и не права. Я действительно не в форме. Идти в таком состоянии в старый город — значит нарываться на неприятности. Но ведь я не за периметр собираюсь… Хотя вряд ли это что-то меняет… Сейчас — не меняет.
   Я вернул мобильник обратно в кармашек на поясе, встретившись при этом взглядом с внимательно следившим за моими действиями молоденьким лейтенантом. Пару секунд мы таращились друг другу в глаза. Уж не знаю, что он углядел в моем взгляде, но, когда парень отвернулся, вид у него был весьма ошарашенный, я бы даже сказал, испуганный.
   Мрачно улыбнувшись, я повернулся к нему спиной. Надо идти. Стоя здесь, я все равно ничего не добьюсь — с таким же успехом можно было оставаться и дома.
   Так, сначала пройдусь вдоль периметра. Посмотрю следы. Потом, если ничего из ряда вон выходящего не случится, пойду в глубь района. По идее, конечно, мне следовало бы найти своих коллег и присоединиться к ним. Но я не видел в этом смысла. Организовать поисковые группы шеф сумеет и без посторонней помощи. Мое присутствие или отсутствие ему в этом не поможет и не помешает…
   И зачем я только явился сюда?.. Здесь и сейчас, среди грязных дворов и уныло-серых зданий, мой поступок казался форменной глупостью.
   Проклятье, и угораздило же!.. Зачем только этот оболтус Осипов мне позвонил? Зачем я пошел? Надо было сидеть дома!
   Может, наплевать на все и вернуться? Еще не поздно…
   На ходу нащупывая рукоять меча, я обогнул укоризненно смотрящий на меня пустыми провалами окон и дверей дом. Чтобы поскорее избавиться от его слепого взгляда, свернув за угол, я перешел на бег. Вот только это не очень-то помогло: даже когда полумертвое здание скрылось за рядами других точно таких же домов, я все еще чувствовал его устало-обиженный взгляд… И почему-то чувствовал себя виноватым.
   На первого убитого вампира я наткнулся всего в двух кварталах от ворот. Исчерченное бескровными рублеными ранами тело лежало на боку, уткнувшись лицом в кучу перепрелого мусора. Сведенные последней судорогой руки цеплялись за грудь, будто пытаясь выцарапать вколоченный до самого упора колышек. Рядом, словно авторская подпись художника, красовались небрежно выведенные пальцем в пыли буквы «ВВ» и «КЦ». Очевидно, Ветров и Цыганков. Руководитель третьей группы и его зам.
   Ногой я пошевелил уже начавшее источать сладковатый аромат разложения тело. Хмыкнул, заметив многочисленные хирургически ровные разрезы на груди и на животе. Все точно, как в учебнике. Немедленно атаковать противника на предельно возможной скорости. Сковать его внимание, не давая отвлечься на твоего уже подготовившего колышек и заходящего сбоку напарника… Классическая тактика пары против одинокого кровососа.
   Я оставил вампира дожидаться похоронной команды и побежал дальше. Мимо снова потянулись ряды домов. Мертвые, с выбитыми окнами и дверями, истерзанные непогодой и человеческим присутствием. На стенах во множестве виднелись выведенные почему-то преимущественно черной краской надписи в основном матерного содержания. Кучи старого хлама, наползая друг на друга, кое-где достигали уровня второго этажа.
   Я поморщился. Примыкающий к периметру район всегда вызывал у меня нечто вроде брезгливого презрения. Весь этот мусор, вонь, запущенное состояние зданий… Даже в старом городе такого нет. Развести такой бардак способен лишь человек. Нечисть куда более чистоплотна. По-своему, конечно.
   Вообще работать внутри периметра мне не нравилось. Снаружи легче. Там, если я чувствовал чужой взгляд, можно было не сомневаться — это враг. Если кто-то выскакивал навстречу из-за угла, можно было стрелять, не задумываясь. А здесь… Вряд ли мне так просто сойдет с рук, если я ненароком зарублю какого-нибудь местного жителя, сдуру выбежавшего мне навстречу с распростертыми объятиями…
   Следующего мертвеца я заметил минуты через три. Косматый мужичок неопределенного возраста, запрокинув голову, сидел, привалившись к грязной кирпичной стене. В руке он все еще сжимал метровый обрубок трубы. Наверное, перед смертью еще как-то пытался отмахаться от наседающего вампира.
   Бесполезно. Железной палкой вампира, который сильнее и быстрее любого человека да еще вдобавок не знает, что такое боль, не одолеть. Снабженным серебряными накладками мечом — да, можно. Неплох также деревянный кол. Я слышал, что кто-то сумел завалить кровососа, имея в руках одну лишь отломанную от забора жердину. Но железка… В данном случае это самое бесполезное оружие, какое только можно придумать.
   Обратив внимание на украшавшую тощую шею мертвеца рваную рану, я устало вздохнул. Вампир явно не церемонился. Я присел на корточки рядом и на всякий случай пощупал пульс, хотя тут и так все ясно: мертвее мертвого. Но тело было еще теплым, и даже кровь не успела полностью свернуться.
   Раздумывая, я покачался на пятках. Мужичок погиб от клыков вампира. И, значит, если его оставить здесь, то через день-два он сам восстанет как вампир. Вообще-то тут, в городе, маловероятно, что похоронные команды ему дадут дозреть до такого состояния — со времен Гнева с бесхозными мертвецами люди привыкли не церемониться. Но лишний риск все равно ни к чему. Тем более что его легко избежать.
   Тратить колышек было жалко, но можно обойтись и без этого. Я еще раз вздохнул, перехватил поудобнее меч. Немного потоптался, примериваясь…
   Выпрямившись, я кое-как обтер меч, но убирать за спину не стал. Лежавшая в ладони тонкая полоска украшенной серебряными накладками стали неплохо помогала сосредоточиться. Она казалась такой привычной. Почти родной.
   Отрубленная голова обиженно пялилась на меня невидящими глазами… Пусть смотрит. Ей не в чем меня обвинить. Я сделал то, что должен был сделать.
   Куда ушел с места преступления практически досуха опустошивший свою жертву вампир, я так и не смог разобрать. Следы были до крайности невнятными и скоро исчезли совсем. На этот счет в старом городе все-таки проще. Там никто не старается пусть даже раз в неделю подметать тротуары.
   Оставив попытки выследить кровопийцу, я вновь вернулся на узкую, стиснутую с двух сторон ровными рядами домов, улочку. Дома, магазины, ржавые коробочки киосков. В редких просветах между зданиями мелькала обрамленная бахромой колючей проволоки серая лента периметра. Вдоль нее группами по пять-шесть человек ходили солдаты. Раньше они обращали внимание исключительно на то, что снаружи. Теперь смотрят в обе стороны.
   Тишина почти мертвая. Как в старом городе… Только сухим эхом пощелкивали где-то в нескольких кварталах к северу редкие одиночные выстрелы. Стрелял, очевидно, кто-то из наших. Армейцы обычно вооружены автоматами и, встретив нечисть, палят сразу очередями. Не жалеют патронов…
   В остальном улицы казались вымершими. Ни души. Гражданское население попряталось. В сложившейся ситуации для местных жителей это было единственно правильное решение: спрятаться, закрыться в своих квартирах, сидеть тихо, не шуметь и не привлекать внимания. И ни в коем случае не паниковать. Паника — худший враг при прорыве. Она еще опаснее, чем прорвавшаяся в город нечисть. Стоит только запаниковать, потерять над собой контроль, выбежать на улицу — и ты труп. Сохраняй хладнокровие, запри все замки, на худой конец спрячься под кроватью — вот правильный вариант действий. Жди, когда поисковые группы Управления и армейские отряды очистят зону.
   Когда-то давно на уроках гражданской обороны население учили, как надо действовать в случае радиационной или химической угрозы. Теперь там учат, как вести себя при прорыве периметра.
   Держа меч чуть на отлете, я перешел на другую сторону улицы, обогнул старинного вида заброшенный дом с колоннами. Свернул за угол. И практически нос к носу столкнулся с живым (если его только можно так назвать) вампиром.
   Кровосос сидел на корточках в тени здания, как самый обычный человек. И только застывшее в посмертной неподвижности лицо и чуть заметно выступающие из-под верхней губы кончики клыков выдавали в нем представителя одного из самых опасных в наших краях видов нечисти.
   Бесцветные глаза спокойно смотрели на меня. Мертвые глаза, невыразительные, в них не было ни боли, ни радости. Не было даже жизни. Ничего не было, кроме мутного взгляда восставшего трупа. Не отводя глаз, вампир медленно поднялся на ноги. Оскалился, демонстрируя тонкие и длинные клыки. Но я не обратил внимания на его угрожающую гримасу.
   Я смотрел на чудовищно раздутый, выпирающий из рваных лохмотьев полуистлевшей одежды живот, резко контрастирующий с характерной вампирской худобой всего остального тела.
   Впервые я видел сытого вампира. Сколько человек он сегодня высосал? Сколько жизней ему понадобилось, чтобы превратиться в такой бурдюк? Три? Пять? Десять?..
   Я шагнул вперед, намечая первый удар. Но вампир не принял боя — видимо, понял, что столкнулся с опасным противником. Сейчас его уже не гнал вперед извечный голод, и не-мертвый решил отступить. Неловко отпрыгнув в сторону, он развернулся и побежал.
   Я перебросил меч в левую руку, сдернул с пояса болтавшийся в петле осиновый колышек. И рванул вслед за ним.
   Вампир бежал не быстро, по-утиному переваливаясь и подпрыгивая при каждом шаге, — видимо, мешал все тот же живот. Так что даже с учетом полученной на старте форы, я догнал бы его минуты за полторы…
   По ушам неожиданно ударил грохот выстрела. Я не успел заметить, кто и откуда стрелял, но вампир вдруг клюнул носом, будто споткнувшись о подвернувшийся под ноги камень. И во весь рост растянулся на грязном выщербленном асфальте.
   Ждать, когда он поднимется (а поднимется он точно — вгрызшаяся в грудь серебряная пуля для вампира помеха невеликая), я не стал. И с ходу прыгнул на спину дергавшемуся на земле кровососу, одновременно отбрасывая меч и перехватывая кол обеими руками… Есть! Точно в цель — прямо под лопатку. Я едва успел уклониться от брызнувшей прямо в лицо крови.
   Оттолкнув обретшее наконец последнее успокоение тело, я медленно встал. Подобрал и вложил в ножны меч. И только потом повернулся к тихо подошедшему и остановившемуся рядом Митьке Водовозову.
   — Спасибо за помощь.
   Он махнул рукой.
   — А, ерунда. Ты бы и без меня справился.
   — Пришлось бы побегать… — Я не стал отрицать. Только пожал плечами. — Кстати, хорошо стреляешь. С какого расстояния целился?
   — Понятия не имею. — Митяй вяло скопировал мой жест. — Метров тридцать, наверное.
   Уважительно кивнув, я посмотрел на все еще слабо подергивающееся в последних судорогах тело. Вздохнул.
   — Сколько еще?
   — Сейчас — не знаю, — после паузы отозвался Водовозов. — Десять минут назад, по сводкам штаба, были зачищены восемь тварей. Вместе с этим, — Митяй легонько толкнул носком ботинка тело вампира, — теперь уже девять. В живых осталось примерно столько же. И еще двое, наевшись, ушли обратно в старый город, еще когда были открыты ворота.
   — Умные…— протянул я.
   И Водовозов кивнул, соглашаясь:
   — Умные. Ты даже не представляешь, насколько они стали умные… С Вовчиком Даниловым знаешь что случилось? Они стену подкопали и обрушили, когда он мимо проходил. Слышал о таком когда-нибудь?
   О том, чтобы вампиры проявляли подобные знания стратегии? Нет, не слышал… С другой стороны, я раньше никогда не встречал сытых вампиров. Кто знает, на что они способны, когда отступает их неизбывный голод?
   — Ты, кстати, заметил, что вокруг пусто? — продолжал между тем Митяй. — На улицах нет ни патрулей, ни групп зачистки. Немного странно для зоны прорыва, не так ли?
   — Угу. — Я напрягся. Водовозов затронул как раз тот вопрос, которым я втихомолку задавался с тех пор, как ушел от ворот. — Конечно заметил. И что это значит?
   — А то, что у нас проблема: для полноценного охвата не хватает людей. Шеф все еще в больнице. Пащенко собрал всех, кого только можно, мобилизовал половину зелени из учебки, даже согнал с кресел своих штабистов — и все равно не хватает.
   Под обвиняющим (как будто все это исключительно моя вина!) взглядом Водовозова я пробормотал особо к данной ситуации подходящую фразу:
   — А куда это все делись?..
   Митяй сморщился, словно надкусив лимон.
   — А туда, — фыркнул он. — Ты, Леха, что-то совсем тормозишь сегодня. Смотри: текущее патрулирование и разведку никто не отменял — в результате добрая половина наших сейчас вне периметра. Первая и четвертая группы в полном составе — на ликвидации того вампирьего гнезда, что нашли вы с Осиповым, — не дай бог эти твари тоже выйдут к периметру. Еще человек тридцать лежат в больнице — лечатся после предыдущих вылазок. Кроме того, не забывай про потери. Вчера — девять человек. За день до этого — трое. Сегодня, хотя день еще только начался, уже двое… Два десятка только за последние четыре дня. Я помню времена, когда мы за три месяца теряли меньше людей, чем сейчас за неделю!..
   — Подожди, — я вскинул руку, — подожди, я не понял… Ты сказал, что первая и четвертая сейчас чистят наше гнездо?.. А разве это не они прорвались сегодня?
   Водовозов мотнул головой:
   — Нет. Те все еще на месте. Армейское начальство расщедрилось и выделило на эту операцию бочку напалма. Наши хотят окружить район, чтобы никто из кровососов не сбежал, а потом пожечь там все к чертям. То-то будет потеха.
   — Ага, — кивнул я, — потеха… Только кто тогда у нас здесь по городу бегает, если наши знакомые все еще в подвале? Эти-то откуда взялись?
   — Без понятия. — Митяй вяло пожал плечами. — Что теперь гадать. Бить их, гадов, надо.
   — Так. — Я попытался сосредоточиться. — Это получается, у нас в городе объявились сразу два рекордных по размеру гнезда… Откуда?
   — Оттуда же, откуда и все остальные. Алексей, ты же видел старый город. Там сейчас нечисти, как мух в деревенском сортире, а у нас половина постов пустует — людей нет… Лучшего времени, чтобы уйти, ты выбрать не мог.
   Опять за свое… Пришлось повысить голос:
   — Я ушел, потому что хотел уйти! Мое право.
   Водовозов исподлобья посмотрел на меня. Поднял руки:
   — Твое право, согласен… Но ты поможешь?
   — А что я, по-твоему, делаю? — Я легонько толкнул ногой валявшееся под ногами тело вампира. Черт, ботинок испачкал. — А где Осипов? Тоже здесь?
   — Это я просил его позвонить. Сам бы он не решился.
   — Ясненько… — Я подозрительно прищурился. — А что сказал на это Пащенко?
   Водовозов неожиданно улыбнулся.
   — А что Пащенко? Он же первым и порекомендовал пригласить тебя. Сказал, что нарушать приказы и выходить после этого сухим из воды у тебя получается лучше всех нас, вместе взятых, и что если ты согласишься, то он будет у тебя в долгу.
   Я только хмыкнул:
   — В долгу, значит… Ладно. Запомним и при случае обязательно напомним… — Я медленно провел ладонью по отполированному оголовку меча. Трущаяся о кожу сталь издала тонкий поющий звук. — Так нам всего-то и нужно уничтожить десяток кровососов? Ерунда! Справимся, не впервой. Где только их искать?
   — Вот это-то и проблема. — Водовозов вздохнул. — Придется побегать. Основная цепочка зачистки заходит с севера. Мы тут прикинули, получается примерно по полквартала на брата. Заходим в каждый дом, обыскиваем каждую квартиру, проверяем каждый подвал… Что морщишься? Ты что, думал у нас здесь вечерок с пивом намечается?..

* * *

   «Полквартала на брата» растянулись до самого вечера. Вверх-вниз по лестнице, проверить квартиру, уделить особое внимание темной кладовой, бросить вспышку в подвал и не забыть заглянуть в канализационный люк… Редкая цепочка оцепления упорно продвигалась вперед, обыскивая дом за домом и постепенно сужая круг, окончательно сомкнувшийся уже под вечер возле тех же самых юго-западных городских ворот.
   В зачищенный район армейское командование назначило усиленный патруль. Если кто из кровососов и ухитрился уцелеть, его выследят в ближайшее же время. Он сам этому поспособствует — ни один вампир просто не может сидеть спокойно, когда чувствует неподалеку живую кровь.
   Всего было ликвидировано двадцать два вампира. Об этом объявили по радио сразу после официального заявления, что прорыв окончательно ликвидирован. У армейцев погибли семь человек. В Управлении — двое. Количество жертв среди мирного населения не уточнялось, но я видел немало крытых армейских грузовиков, уехавших в сторону городского крематория.
   Одно утешало: если бы не наши старания, их было бы еще больше.
   Я добавил на свой счет еще двух кровососов. Митька Водовозов — тоже двух. Осипов — одного. Ну и еще кое-кто из ребят отличился. Всего мы положили восемь вампиров. Армейцы — шесть. Но это не мешало им праздновать победу как свою личную. Ладно, пусть празднуют. Мне не жалко. Слаженной группой пробившись через многочисленные кордоны и посты, мы добрались до временного штаба Управления, развернутого в одном из непосредственно примыкавших к периметру зданий. Честно говоря, мне идти не хотелось. Тратить время на пустые разговоры, отчитываться о проделанной работе, спорить с начальством — к черту такое удовольствие… И вообще — я уже два дня как уволился.
   После целого дня лазанья по подворотням и беготни по ступенькам тело давила усталость. Ноги от постоянного напряжения подергивала судорога. Плечи словно налились свинцом. В глазах — по горсти песка. Все-таки старый город выматывает намного меньше. Уж не знаю почему. Вроде бы от трущобных районов он отличается только тем, что здесь все еще живут люди, а там — уже нет.
   К моей радости, заходить внутрь здания и вновь ломать ноги на лестницах не понадобилось. Пащенко сам вышел навстречу.
   — Ну, как у вас?
   — Нормально. — Водовозов машинально поправил кобуру. — Что смогли, то сделали. Еще восемь тварей в активе.
   — Значит, всего двенадцать… — Пащенко кивнул. — Хорошо сработано.
   — Можем рассчитывать на премию? — невинно спросил Водовозов.
   — Можете. — Еще один уверенный кивок. — Кто-нибудь еще ранен? Потери есть?
   Митяй демонстративно осмотрелся.
   — Да вроде бы все здесь. Ванька Лихоимов только на арматурину напоролся, пока по тем развалинам прыгал. Но это ерунда. Всего-то пару швов — и порядок… А как там Олег?
   Пащенко минуту помолчал. И уже по этому молчанию все было ясно.
   — Умер полчаса назад, прямо на столе у хирургов. Тело уже увезли на кремацию.
   — Трое… — Водовозов тяжело вздохнул. С силой, будто что-то стирая, провел ладонью по лицу. — Трое погибших…
   Я прислонился к стене и прикрыл глаза, чувствуя, как сквозь тягучую усталость пробиваются слабые ростки раздражения. Еще один чистильщик, еще один мой друг, коллега и просто хороший человек только что покинул этот мир. Почему? Ради чего? Зачем?..
   Зачем все это? Зачем эта бесконечная война, которую нам все равно никогда не выиграть? В ней вообще не может быть победителя. Мы насмерть схватились со своей же тенью. Они — это мы, а мы — это они. Тьма умножает зло, которое в свою очередь вновь порождает тьму.
   Замкнутый круг, разорвать который нам не под силу.
   Стены в лабиринте жизни устанавливают не только Свет и Тьма, но и сами люди. Те, кто обвиняет Господа в пренебрежительном отношении к человечеству, не правы. И я тоже был не прав. Всевышний Днем своего Гнева всего лишь высветил пропасть, на краю которой мы стоим. Правила игры остались теми же, что и раньше. Только теперь они на виду. Все честно, открыто и ярко. Сегодня, чтобы увидеть свое лицо, нам не нужно искать зеркало. Достаточно лишь подняться на вышку и заглянуть за периметр. Именно там, среди мертвых улиц и брошенных автомобилей, кроются ответы на все извечные вопросы.
   Нужно всего лишь научиться их видеть…
   — Что?.. — Я не сразу сообразил, что на этот раз Пащенко обращается именно ко мне.
   — Я спросил, не надумал ли ты еще вернуться?
   — А зачем? — Я вяло повел плечами.
   — А зачем ты сейчас торчишь здесь, хотя имеешь полное право быть дома?
   Интересный у нас разговор складывался. И, главное, какой информативный… Только почему-то продолжать его у меня не было ни малейшего желания.
   Я устало вздохнул.
   — Сам задаю себе этот вопрос… — Пащенко промолчал. Все промолчали. И я добавил: — Чего ты от меня хочешь? Проситься обратно я не собираюсь. Хочешь, скажу почему?.. Мне надоело исполнять приказы! Я больше не желаю видеть, как из-за чьей-то глупости гибнут люди. Я не люблю ходить на похороны и устал смотреть на застывшие лица своих бывших коллег, когда они, поднявшись после смерти, пытаются убить меня! Я устал видеть вокруг одну лишь тьму, которой давно уже перестал бояться. И знаешь… Именно это и пугает меня больше всего.
   Пащенко смотрел на меня. Молча. И в его глазах я видел то же самое, что сейчас мог бы увидеть в своих: усталость, боль, раздражение. Разве что тьмы там не было… Но это только потому, что перед ним никогда не вставал тот выбор, который год назад пришлось делать мне.
   Воистину мы боремся сами с собой. Скажи мне, кто твой враг…
   Господь Всемогущий, что ты с нами сделал?.. Нет. Не так… Что мы сами с собой сделали?..
   Если Пащенко сейчас хоть словом заикнется о тьме, которая, я чувствовал, плещется в моем взгляде, если попробует сострить, клянусь, я не посмотрю, что он выше меня на полголовы и шире в плечах. Забуду, что устал и вымотался после целого дня безостановочной беготни. Наплюю на субординацию… хотя про нее вообще уже можно забыть — я теперь человек гражданский.
   Я просто влеплю ему прямо по морде! И будь что будет.
   Он не сделал ни того ни другого. Одно бесконечно долгое мгновение без пяти минут глава Управления просто стоял, молча разглядывая меня в упор, словно какую-то диковинную зверушку. Потом шагнул в сторону, одновременно поманив пальцем.
   — Алексей, подойди-ка сюда… А вы все постойте пока там, где стоите.
   Водовозов непонимающе взглянул на меня. Моргнул. Перевел взгляд на Пащенко, пожал плечами и демонстративно отвернулся. Все остальные послушно последовали его примеру, старательно притворившись, что по уши заняты своими делами. Кто-то подтягивал ремешки на ножнах, кто-то поправлял пояс, и сразу трое одновременно решили перевязать шнурки на ботинках. В мою сторону ребята старались не смотреть. И только Осипов подозрительно скашивал глаза, словно подозревал меня в чем-то неприглядном и потому старался не выпускать из поля зрения.
   Я повернулся к нему спиной, одновременно вновь встречаясь взглядом с Пащенко.
   — Ну и что такого тайного ты хотел мне сказать?
   Замруководителя Управления устало поморщился.
   — Да ничего особого. Просто хотел просить тебя быть поосторожнее.
   Я коротко хмыкнул. В последнее время подобные просьбы я слышу что-то слишком уж часто. Даже не знаю, нужно ли мне еще одно такое предупреждение.
   — Ты не смейся, дело серьезное. У меня только что были ребята с черными крестами. О тебе расспрашивали: где находишься, что делаешь, как тебя найти и не замечал ли я за тобой чего-нибудь предосудительного… Я, конечно, всех подробностей не знаю, но подозреваю, что святая инквизиция интересуется тобой не просто ради пустого любопытства. Особенно в свете вчерашнего.
   Инквизиция, инквизиция, опять инквизиция!.. Я подавил желание выругаться от души, ограничившись всего лишь упоминанием черта и его бабушки.
   — Почему ты мне это говоришь?
   — А что, надо было промолчать? — Пащенко негромко фыркнул.
   Я лишь пожал плечами, продолжая в упор смотреть на него. И он отвел взгляд первым.
   Неудивительно. В последнее время я даже боюсь подходить к зеркалу, опасаясь увидеть в своих глазах то, что видеть там не хочу. И мало кто решается посмотреть мне в глаза… Разве что только Хмырь — он никогда не прячет взгляд. И еще Ирина. Рядом с ней я всегда осторожен. Я избегаю встречаться с ней взглядом.
   Я боюсь того, что она может увидеть во мне.
   — Зря ты все-таки ушел. Если бы ты не сделал этого, сейчас все было бы гораздо проще.
   Я вопросительно приподнял брови.
   — А что, Управление смогло бы прикрыть меня от инквизиции?
   Глупый вопрос. Я даже не стал дожидаться на него ответа, потому что он был очевиден: конечно, не смогло бы. Год назад не смогло, а сейчас-то и подавно… Другое дело, что, если бы я оставался под присмотром Управления, инквизиция, может быть, продолжала бы мириться с фактом моего существования.
   Может быть, и так. А может быть, и нет. Кто знает..
   — Я пойду. Ирина ждет.
   — Счастливо, — хмуро отозвался Пащенко. Больше он не сказал ни слова. Да я. собственно, и не слушал. Просто повернулся и пошел вдоль улицы в сторону городского центра, чувствуя царапавшие спину взгляды. Раздраженные, сочувствующие, усталые, безразличные и откровенно недоумевающие. Разные.
   Пусть смотрят. Мне не привыкать к взглядам в спину. Главное, чтобы в нее не начали стрелять. А смотреть — пусть смотрят. Не жалко.
   Солнце, несмотря на вечернее время, палило по-прежнему. В воздухе безраздельно властвовала духота, накладывалась на усталость. Хотелось спать. Редкие мысли двигались вяло и лениво, как снулые рыбины.