Вопрос в том, что мне теперь с ним делать?
Если действовать по учебнику, мне сейчас предстояла долгая и муторная процедура: освященный мел, ладан, святая вода, молитвы… Дальше можно не продолжать. Пусть даже я и смогу разродиться молитвой, у меня все равно нет ни мела, ни ладана, ни святой воды.
Еще камень можно просто обложить хворостом и жечь до тех пор, пока огонь не выест всю напитавшую его тьму… Ага, прямо сейчас бегу за дровами.
В крайнем случае алтарь можно просто расколоть. При таком способе заключенная в нем тьма просто выльется в мир — не самый лучший вариант, но на худой конец сойдет. Однако даже он для меня не годился — не кулаком же мне эту глыбу долбить. К ней даже с кувалдой не враз подступишься.
Так что я просто стоял и смотрел, не предпринимая никаких действий.
— Что, нравится?
Исполненный холодной язвительности голос бритвой резанул по натянутым нервам. Я не смог удержаться и поежился, за что заслужил столь же холодный и жестокий смешок.
— До безумия, — мрачно буркнул я, оборачиваясь.
Аваддон стоял, облокотившись на невысокую будочку — одну из многих, украшавших эту крышу. Я не слышал, как он подошел, — топанье четырехметрового монстра невозможно было бы не услышать даже во сне. Прятаться где-то поблизости демон тоже не мог. Значит, только что появился, вылез к нам из своего родного мира.
Кинжал в моей руке ощутимо дрогнул. Словно приветствуя явившегося из ада посланца, плеснул щупальцами, кольнул ладонь холодными иглами. Я поморщился и убрал оружие, сунул под ремень. Все равно толку от него сейчас было ноль.
Демон проводил мое движение взглядом. Насмешливо оскалился.
— Умный мальчик. Понимаешь, что к чему. Может быть, даже настолько умный, что не будешь мешать тому, что предначертано?
Я промолчал. Да и что можно было на это ответить? Огрызнуться? Успею еще.
— Молчишь? — Тонкий раздвоенный язык попробовал на вкус воздух. — Нечего сказать? Ну что ж, тогда не будем терять времени.
Демон отлип от будочки. Когтистая лапа поднялась и вновь опустилась, делая шаг. Крыша под ногами ощутимо дрогнула, и я мимолетно пожелал, чтобы старая, изъеденная погодой и небрежением, она все-таки рухнула под этим неподъемным грузом… Впрочем, даже если бы Аваддон вдруг провалился до самого подвала и там свернул себе шею, нам это мало бы чем помогло. Зря я думал, что смерть демона может что-то решить.
Не может.
Тьма уже здесь. Гибель одного из неисчислимого множества отпрысков ее не остановит. Даже не задержит.
А что остановит?
Свет? Пламя истинной веры? Возможно. Только вот где его взять? Редкий это товар в наше время, очень редкий. И в нужное время его никогда нет под рукой… Я рассеянно оглянулся.
— Ждешь?.. — Аваддон буравил меня своими глубоко утонувшими в складках чешуйчатой кожи глазками. — Не торопись, он сейчас будет.
Мерзкий взгляд. Липкий, холодный, скользкий, как пальцы мертвяка, поглаживающие череп изнутри… Меня передернуло.
— Только помощи от него не жди. Это наше с тобой дело. Личное, один на один. Все остальные — лишь наблюдатели, — демон неожиданно мерзко усмехнулся, — или жертвы. Это уж тебе решать.
Это было больно. Как будто мне в глаза ткнули растопыренными пальцами. Я согнулся, отворачиваясь, заслоняясь рукой. Вспышка была настолько яркой, что в этих сумерках ее наверняка увидели даже на другом конце города… Кое-как проморгавшись и размазав выступившие слезы, я обернулся.
Новоприбывший на первый взгляд был абсолютно неотличим от человека — очень красивого, надо сказать, человека. Будь он реальным мужчиной, все женщины мира были бы у его ног. Он был идеален. И только присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что этот идеал на самом деле — красота мраморной статуи. Холодной и мертвой. На аристократическом лице не было ни единой морщинки, ни единого изъяна, ничего, что могло бы вдохнуть жизнь в эту застывшую маску. И эту холодную неподвижность глаз ухватывал еще до того, как успевал заметить два белых крыла, аккуратно сложенных за спиной.
Ангел!
Уриил.
Ирина медленно опустилась на колени и склонила голову. Я покосился в ее сторону, но благому примеру не последовал. Остался стоять. Уриил, впрочем, мою непочтительность проигнорировал. Все его внимание было приковано к Аваддону. Напряженные ноги и расслабленные кисти рук, характерная стойка бойца, готового выхватить меч — огненный, как положено ангелу, — и немедленно атаковать. Ответом были взбугрившиеся мышцы на плечах демона и с тихим шелестом выдвинувшиеся когти. Два одинаково ледяных взгляда столкнулись в воздухе. Напряжение нарастало. И в тот момент, когда оно достигло апогея и, казалось, столкновение неминуемо… Извечные враги спокойно кивнули друг другу. Ангел безмолвно отступил в сторону, оставляя Аваддона править ситуацией.
Взгляд демона снова вернулся к нам. Пробежал по все еще коленопреклоненной Ирине, брезгливо отдернулся. И впился в мое лицо…
— Прекрасно, теперь все в сборе. Значит, пора начинать. — Хриплый голос демона вдребезги расколол сгустившуюся тишину. — Выбирай, человек.
Я молча подал Ирине руку, помогая подняться. Аккуратно разгладил оставшиеся от рубашки лохмотья. Скользнул пальцем по прохладной рукоятке кинжала. И только потом спросил:
— Выбирать что?
— Дальнейший путь развития вашей цивилизации, — Аваддон безразлично пожал плечами — сугубо человеческий жест в нечеловеческом исполнении. — Будущее мира, судьбу человечества — называй как знаешь. Практический смысл один: ты должен выбрать, кто умрет этой ночью.
— Думаю, ты уже знаешь мой выбор…
Я не договорил. Помешал удушливый хохот, больше похожий на хриплый рокот перекатывающихся камней. Надо же, демоны, оказывается, тоже умеют смеяться… Не знал.
— Скажу тебе по секрету: на самом деле не важно, что ты выберешь. — Прощальные лучи уходящего за горизонт солнца наложили на морду демона зловещую маску. Казалось, по щетинистой чешуе тонкими каплями стекает кровь. — Не важно, что ты сейчас скажешь или сделаешь, — результат уже предрешен. С сегодняшней ночи начнется царство Тьмы. За тобой, человек, лишь выбор пути, которым она войдет в этот мир. И выбор твоей собственной судьбы.
— А если я вообще не буду ничего выбирать?
Выходец из нижнего мира презрительно фыркнул.
— Дело твое, человек. Можешь повернуться и уйти — я не стану препятствовать. Только… — Насмешливый взгляд демона оставил меня и скользнул чуть в сторону. Пробежался по отстраненно рассматривающей выходцев из иных сфер Ирине. — Только помнишь, о чем я говорил?.. Ты или она. Другого не дано. И если твою жизнь я могу сохранить, то ее — даже не стану пытаться. Для дела Тьмы она все равно уже давно потеряна.
Я сжал кулаки. В ладонь до боли врезался холодный колючий металл… Прыгнуть. По самую рукоять всадить кинжал в это чешуйчатое брюхо. Дать Ирине возможность бежать. Если повезет — обеспечить фору…
И умереть.
И оставить Ирину одну в самом центре старого города. Ночью.
Сквозь лихорадочно мечущиеся мысли пробился неожиданно спокойный голос Ирины. Что она спросила, я не разобрал. Но зато услышал ответную реплику демона:
— Легко. Думаешь, у меня нет способа тебя заставить?..
Где-то за миллион километров едва заметно дрогнул сложенный из белых крыльев плащ… Дрогнул, словно едва сдерживая ярость.
— Ты забываешься, враг, — холодно напомнил Уриил. — Она принадлежит нам. Здесь твоей власти нет.
— Зато он принадлежит мне. И как ты считаешь, что сделает она, такая белая и чистая, если пригрозить ему смертью? Я почему-то думаю, что согласится мне помочь. Оспоришь?
Молчание.
Все. Шах и мат. Последняя точка поставлена. Выбора больше нет… Да и был ли он вообще?
— Ира, — едва двигая губами, прошептал я, — отойди.
Я изо всех сил старался сохранить спокойствие. Но, видимо, что-то все-таки было в моем голосе. Ирина вздрогнула.
— Леша… Не надо…
— Отойди. — Я повернулся к откровенно усмехающемуся демону. — Что надо делать?
Зловещая улыбка Аваддона превратилась в оскал сотен мелких и острых зубов. В маленьких злобных глазках мелькнуло… Предвкушение?
— О-о, тебе это понравится. Уверен, что понравится… Убей его.
— Что?.. — Я недоуменно моргнул.
Окатив меня едким запахом серы, Аваддон громко фыркнул:
— Возьми свой кинжал. Убей ангела. Это не будет объявлением войны. Совершенное руками смертного, убийство станет всего лишь изъявлением свободы выбора. Не опасайся возмездия, человек. Убей его. Воспользуйся тем правом, что ты отстоял в прошлом году.
— Но…
Уриил бесстрастно смотрел на меня. На застывшем мраморном лице не отражалось даже тени сомнения. Никаких эмоций, как будто ему все равно, чем закончится этот глупый фарс.
— Как?.. Он же…
— У тебя получится, человек. Здесь и сейчас он не настолько уж и силен, мой старый враг. Тем более он не может применять большую часть своих сил против смертных. У тебя есть шанс, человек. С моим подарком в руках ты можешь его одолеть.
— Но зачем?..
Зачем тебе его смерть? — хотел спросить я. Не договорил. Демон понял и так.
— Гибель небесного существа от руки смертного ознаменует конец эпохи главенствия Света, — пояснил он. — Кровь ангела на алтаре снимет последнюю печать. Она станет символом сделанного человечеством выбора — выбора в пользу Тьмы… — Аваддон оставил торжественный тон и совершенно будничным голосом продолжил: — Впрочем, будет достаточно, если я просто скажу, что так надо.
Холодная рукоять кинжала терзала лежащую на ней ладонь… «У этого клинка достанет могущества, чтобы уничтожить даже ангела»… Я мотнул головой.
— Ты давал мне это оружие, уже зная о том, что будет?
Лягушачий рот изогнулся в ироничной усмешке.
— Скажем так, я не отметал такой возможности… Ну, человек, чего ты ждешь? Бери кинжал…
Уриил, чуть склонив голову набок, молча смотрел на меня. В сгущающихся сумерках он казался почти человеком, только крылья чуть портили картину — не бывает у людей крыльев. Выглядел он как нельзя более мирно. Никаких огненных мечей, когтей или тому подобного. Человек. Который вдобавок даже не собирается защищаться… Чем черт не шутит, возможно, и в самом деле не будет.
Я медленно шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
— Нет.
— Нет?..
Мелькнула ли во взгляде Аваддона искорка неуверенности или мне только так показалось?.. Наверное, все-таки показалось.
— Подумай еще раз, человек. И учти, кроме крови ангела на алтарь годится и кровь светлого мессии. Неважно, что бывшего… Так как?
— Нет!
— Очень жаль, — коротко отозвался демон.
Я успел заметить, как Аваддон легонько повел ладонью, а в следующий же миг по глазам ударила вспышка. Жгучая. Ослепительная. И черная, как сама Тьма.
Впервые я видел, как демон пользуется высшей силой. И это было страшно. По-настоящему страшно, потому что Ирина вдруг медленно, как во сне, шагнула вперед. К алтарю. К презрительно скалившему зубы демону. А я… Я не мог сдвинуться с места — все мускулы разом превратились в желе.
Я думай, я надеялся, что вмешается Уриил. Но ангел просто стоял и смотрел. Как будто до всего происходящего ему не было дела. Как будто ему все равно… Для кого я, спрашивается, стараюсь?
Ирина сделала еще один крохотный шажок. Алтарь был все ближе. А я ничего не мог сделать. Не мог даже пошевелиться.
Плотными волнами вокруг вяло колыхалась Тьма. Я бессильно барахтался в ней. Захлебывался. Тонул, будучи не в силах найти опору…
Перед глазами медленно текли картины моей жизни.
Шесть лет. Детство. Я весело ношусь по огороженному со всех сторон металлической сеткой двору в компании точно такой же малышни. Мы играем… Во что мы играем? Правильно, в прятки. Заползая под багажник притулившейся под раскидистым деревом забытой «Нивы», я улыбаюсь — здесь меня никто не найдет…
Свет.
Тринадцать лет, Школа. Старичок священник хвалит своего самого старательного ученика, столь живо интересующегося Законом Божьим. Он прочит ему карьеру духовника, убеждает поступать в семинарию. Я соглашаюсь. Белая с золотом ряса кажется мне единственным, ради чего стоит жить…
Свет.
Семнадцать лет. Семинария забыта. Разочаровавшись в Божьем слове, я долго и упорно ищу свой путь в этом мире. Ученик токаря на заводе, дворник, продавец в ночном киоске. Метания продолжаются до тех пор, пока на глаза мне не попадается плакат с изображением человека в кожаной куртке и с мечом. На следующий день я уже стою на пороге Управления…
Свет.
Год спустя, День выпуска. Идет дождь. С непокрытой головой я стою на площади и жду своей очереди. Вдоль ровной шеренги новобранцев медленно идет сам легендарный Темников — начальник Управления. У каждого вступающего в ряды чистильщиков он забирает учебный меч и вручает взамен сверкающий серебряными накладками настоящий. Для каждого новичка у него находится пара слов. Вот он поворачивается ко мне…
Свет.
Два года назад. Прорыв периметра на северо-востоке. Вампир запрыгнул на стену, а оттуда на вышку, где в это время дежурил всего один армеец, В самый последний момент я успеваю всадить в спину голодного кровопийцы серебряную пулю. Вампир бросает свою жертву и кидается ко мне. Молоденький лейтенант отделывается шоком и разбитым лицом. Меня увозят в больницу…
Свет.
Ровно год назад. Явление светлого мессии. Патрулируя старый город, я слышу выстрел и крики. Бегу на помощь. На неведомо как выбравшихся из города беглецов напал оборотень. Я успеваю в самый последний момент, чтобы спасти испуганную девушку в помятом спортивном костюмчике. Она смотрит на меня, и я тону в ее прекрасных зеленых глазах…
Свет.
Вчера. Мы с Ириной сидим на кровати. Слова не нужны. Все, что можно ими сказать, мы видим в глазах друг друга. Кроме этих глаз, не существует ничего. Они одни заменяют собой весь мир…
Свет. Бездонная синева перед глазами.
Отделяющая меня от мира стенка лопнула. Разбилась, как тонкое стекло, миллионами колючих черных осколков осыпавшись мне на плечи. Было больно. Так больно, что только чудо помогло мне не только устоять на ногах, но и в два прыжка догнать Ирину.
— Нет!
Я схватил ее за руку. Толкнул, сбивая с ног и отбрасывая за спину. А потом все-таки сделан то. к чему вынуждал меня демон — я рванул из-за пояса кинжал.
Глупо бороться с тьмой, имея тьму в качестве оружия. Меня неоднократно предупреждали, да я и сам прекрасно это понимал. Но сейчас мне было наплевать на все предупреждения. Мне было наплевать на все. Задрав голову, я смотрел прямо в глаза Аваддону. Я прекрасно знал, чем рискую, но мне было все равно. Я хотел драки. Хотел, чтобы он напал на меня…
Кинжал жег ладонь ледяным черным огнем. Рука онемела до самого плеча. От рукоятки к острию сбегали тонкие волокна голубоватых искр. Тем краем сознания, что даже сейчас каким-то образом ухитрялся оставаться холодным и беспристрастным, я удивился этому факту. Но на то, чтобы задуматься о причинах и следствиях, его уже не хватило.
Я смотрел в глаза демону.
Где-то далеко-далеко кричала Ирина, суматошно дергая меня за плечо. Я не слышал ее. Только краешком глаза видел, как открывается и закрывается ее рот и как по щекам ползут слезы…
Она же никогда не плакала…
Я смотрел в глаза Аваддону. И там вместо мутно-желтоватой радужки и вытянутых зрачков я видел черную бездну, видел мириады душ, кружащихся в сером ничто, видел самого Люцифера — чудовищную тень, вольготно развалившуюся на своем гротескном троне… В какую-то секунду я от края до края увидел весь нижний мир. Увидел, понял и осознал…
Я понял: ЗАЧЕМ…
Отвести взгляд, выбраться из этого затягивающего болота стоило немалых усилий. Но я справился. И хотя я готов был поклясться, что это заняло чуть ли не целую вечность, на самом деле прошло всего лишь несколько секунд. Солнце, во всяком случае, не изменило положения — так и стояло, наполовину скрывшись за горизонтом.
Облокотившийся на будочку, Аваддон по-прежнему смотрел на меня. В его взгляде я видел все те же ненависть, скуку и ленивое пренебрежение, что и раньше. Вот только к ним добавилось кое-что новенькое. Уважение и осторожность. Демон смотрел на меня почти так же, как на Уриила, — с опаской.
— Силен! — хрипло прогромыхал он. — Ничего не скажешь, силен. Из тебя мог бы выйти неплохой демон… Не желаешь сменить карьеру, брат?
— Я человек, — прошептал я. Алтарь был близко. Так близко, что при желании я мог бы достать до него рукой. — И уж точно я тебе не брат…
На лезвии кинжала все еще танцевали полупрозрачные светящиеся змейки. Я шагнул вперед. Размахнулся. И одним ударом вогнал кинжал в самый центр алтаря. Острие вошло в камень, как в воду. По самую рукоять.
На какую-то секунду мир застыл. Аваддон и Уриил стояли каменными статуями. Тянула ко мне руку Ирина. Медленно-медленно бежала по каменной черноте тонкая ниточка трещины… А потом все это взорвалось, ударило во все стороны, как граната с выдернутой чекой. Меня отбросило метров на пять, закрутило и едва не сбросило с крыши. Перед глазами поплыл иссиня-черный туман. Исчезло все: верх, низ, право и лево. Какую-то секунду я находился в самом центре водоворота, скручивающего в спираль столь могучие силы, что не мог их даже себе представить. И я был его осью. Закручиваемая спираль достигла максимального напряжения… И беззвучно лопнула, хлестнув во все стороны рваными клочьями разлетающейся Тьмы…
А я вдруг почувствовал, что у меня сильно, очень сильно болит рука, и осознал, что Ирина уже какое-то время трясет меня за плечи.
— Алеша!.. Алеша, очнись!..
Долгую секунду я просто смотрел на нее. Потом осторожно высвободился.
— Порядок… — Что это у меня с голосом? Сам себя не узнал. — Я здесь… Что это было?
Я огляделся, изумленно изучая крышу. Как Мамай прошел: кровля в некоторых местах провалилась, будочки рухнули, превратившись в беспорядочные груды битого кирпича, повсюду разбросан мусор. Некоторые обломки все еще дымились. Такое впечатление, будто здесь и в самом деле что-то взорвалось… Тогда почему я жив, особенно если учесть, что эпицентр взрыва был фактически у меня в руках?
Я попытался выпрямиться. Вроде бы получилось, хотя и не без труда. Болело все тело. Синяки, шишки, помятые ребра. Но все это казалось лишь мелочью рядом с тем, что чувствовала моя правая рука. Я чуть повернул пульсирующую болью ладонь, посмотрел: очень сильный ожог, до самого мяса. М-да… Но, по крайней мере, с этим понятно. А остальное?
Алтарь лежал на прежнем месте. Только теперь он раскололся на две неравные части и лишился своей угольной черноты. Обычный гранитный валун, страшным ударом разломленный надвое. И тьмы я в нем больше не ощущал.
Кинжал… Взрывом его отбросило прямо под ноги демону, там он и лежал. Вернее, там лежало то, что от него осталось, — немногое, надо сказать.
— Вот и все, — выдохнул я. — Все. Конец.
— Ошибаешься, человек. Это не конец — его нет и вообще никогда не будет. До тех пор пока существует человечество, Свет и Тьма будут снова и снова сходиться в противоборстве. И невозможно остановиться, однажды доказав, что ты имеешь право самостоятельно выбирать свой путь. Это нужно доказывать всегда.
Повернувшись, я встретился взглядом с наполненными бесконечной синевой глазами Уриила. Разворотивший все вокруг взрыв его ничуть не затронул, даже перышки не растрепались — все та же монументальная застывшая красота.
— Я уже доказал, — осторожно напомнил я.
И ангел, чуть помедлив, кивнул:
— Да. Ты — доказал.
Будучи не в силах больше выдерживать эту бездонную синеву, я отвернулся. Перевел взгляд на Аваддона. Демон внимательно изучал валявшуюся под ногами почерневшую рукоять кинжала, оканчивающуюся оплавленным обломком клинка. Потом тихонько — только когти едва слышно прошелестели по крыше — подтолкнул ее ногой.
— Хороший инструмент был… Жаль.
Я вздрогнул и поднял глаза. Демон в упор смотрел на меня. В этот момент я почти понимал его. Почти… И это на целое «почти» больше, чем мне было необходимо для того, чтобы спокойно спать по ночам.
— Уверен, для тебя не составит труда найти новый. Благо есть из чего выбирать. Главное — не проявлять жалости.
— Да, выбор велик. — Демон согласно оскалился, продемонстрировав острые, как иглы, зубы. — И уж конечно никакой жалости. С чего мне жалеть смертных? В этом мире их так много…
— Кто ты? — осторожно спросил я. И после заполненной тягучим молчанием паузы шепотом повторил вопрос: — Кто ты?
Демон коротко хохотнул. Мурашки по коже.
— А ты еще не догадался? Я тот, кем мог стать и ты, если бы прошел чуть-чуть дальше по своей тропе… Впрочем, я всегда знал, что ты изберешь другой путь. Жалко, конечно, но — твое право.
Ощущая спиной молчаливую поддержку Ирины, опираясь на ее руку, потому что сам уже не находил в себе сил стоять прямо, я все же спросил:
— То есть все было предопределено заранее?
— Предопределенности не существует. — На аристократическом лице Уриила холодной синевой блеснули глаза. Ангел резко выпрямился, расправив взметнувшиеся над головой крылья. В лицо, заставив меня прищуриться, ударил резкий порыв ветра. — Есть только выбор, который предстоит совершить каждому человеку этого мира.
— Между Светом и Тьмой? Как всегда, да?
Холодную синеву пронзила искра… смеха?.. Нет. Не может быть, ведь лицо ангела оставалось абсолютно серьезным… Впрочем, кто может определить, что возможно, а что нет в нашем безумном мире? Уж точно не я.
И прозвучавший через секунду ответ стал еще одним подтверждением этой избитой истины:
— То, что вы, смертные, понимаете под Светом и Тьмой, — всего лишь камни на вашем пути. Их можно обойти, перешагнуть, перепрыгнуть. Можно наступить, споткнуться, упасть. Можно где-то срезать часть пути или, наоборот, заблудиться. Но не важно, по камням какого цвета ты ступаешь. Цель все равно неизменна.
Я проглотил неожиданно вязкую слюну и спросил:
— Какая цель?
Улыбка на лице Уриила была… ангельской.
— Нет предопределенного будущего. Даже Господь не может сказать, к чему ты придешь и каким станешь. Он только может наставить человека на правильный путь. Но идти по нему каждый должен сам, не оглядываясь на советы других и не обращая внимания на летящие вслед камни. Тогда, и только тогда, может быть, он станет свободным — и тем самым еще на один день отсрочит надвигающийся конец мира… Ведь даже через Тьму можно найти дорогу к Свету.
В спустившейся тишине громко и презрительно фыркнул демон.
— Уси-пуси… Ты, крылатый, даже сейчас без проповедей обойтись не можешь. Тьфу!.. — Аваддон скривился, будто надкусил лимон. — Ну ладно, вы тут секретничайте, если так нравится. А я, пожалуй, пойду. — Под холодным взглядом Уриила демон небрежно ухмыльнулся. — Работа, знаете ли, не ждет. В этом мире еще столько душ нуждаются в моем внимании…
Ухмыляющаяся морда демона исчезла во взвихрившемся черном тумане. Не знаю кому как, а мне после его ухода сразу стало легче. Словно свалился с плеч старый, ставший уже привычным груз. И ощущение чужого взгляда, практически непрестанно сопровождающее меня в последние дни, тоже пропало.
На подставленную ладонь — левую, правой я еще долго не смогу пользоваться — упала тяжелая дождевая капля. Я поднял голову и тут же получил еще одну — прямо в лоб. Повисшая над нами ватная туча, кажется, собиралась разродиться хорошеньким дождем. Быстро холодало.
Погода спешно выравнивала пошатнувшееся равновесие.
— Отдать ему должное, демон прав. — Уриил поморщился, словно сам факт того, что его извечный враг может оказаться в чем-то правым, его раздражал. — Мне тоже пора. Прощайте, смертные. Идите домой.
Распахнув крылья, ангел медленно воспарил в небо. Красиво… Словно большая белая птица, ровными кругами поднимающаяся все выше и выше. Клубящиеся в вышине тучи расступились, давая ему проход. На мгновение мне померещилось, что там, в небесах, блеснули далекие звезды. Потом все исчезло. Остался только дождь.
С волос под ворот, пропитывая рубашку и охлаждая разгоряченное тело, стекали струйки воды. Молчаливые улицы старого города затянула сплошная пелена ливня. Бесчисленные капли барабанили по асфальту. Кое-где уже появились первые лужи. В одну из них я забросил свой пистолет.
Дождь омывал редкие уцелевшие стекла, сквозь прорехи крыш проникал в пыльные комнаты и коридоры, каплями оседал на старых, облупившихся стенах. Он смывал все то темное, мрачное и жестокое, что копилось на этих улицах за последний год. Я чувствовал, как медленно тает холодное колючее облако и откатывается назад повисшая над городом Тьма.
Ирина доверчиво прижималась к моему плечу. Я обнял ее здоровой рукой и спросил:
— Пойдем домой?
Она вскинула глаза:
— А как же?..
— Что как же?.. Инквизиция? Церковь? Армия? — Я улыбнулся. — Да что они нам сделают?.. Простят. В конце концов, мы с тобой все-таки спасли мир. Во второй раз уже, между прочим. Положены же спасителям человечества некоторые привилегии?
— Да… Наверное.
— Не бойся, все будет хорошо… — Я повторил эти слова еще раз, мне нравилось, как они звучат: — Теперь все будет хорошо.
— Ну а ты? Что ты будешь делать дальше, бывший чистильщик?
— Не знаю, — рассеянно отозвался я, подняв голову и подставив лицо каплям дождя. — Завтра придумаю… Может быть, уйду в монастырь. Уверен, мать Ефросиния посодействует.
Ирина нахмурилась.
— В какой еще монастырь?
— Как в какой? В женский, конечно. — Я притворно-восторженно округлил глаза.
— Дурачок, — Ира взяла меня за руку, — так я тебя и отпустила. Пойдем лучше домой.
И мы пошли. Под скрадывающим все звуки дождем, в старом городе, ночью. Без оружия. Но я знал, что оно нам не понадобится, — мы дойдем спокойно, и никто нас сегодня не потревожит, ни Свет, ни Тьма.
Мы дойдем.
Если действовать по учебнику, мне сейчас предстояла долгая и муторная процедура: освященный мел, ладан, святая вода, молитвы… Дальше можно не продолжать. Пусть даже я и смогу разродиться молитвой, у меня все равно нет ни мела, ни ладана, ни святой воды.
Еще камень можно просто обложить хворостом и жечь до тех пор, пока огонь не выест всю напитавшую его тьму… Ага, прямо сейчас бегу за дровами.
В крайнем случае алтарь можно просто расколоть. При таком способе заключенная в нем тьма просто выльется в мир — не самый лучший вариант, но на худой конец сойдет. Однако даже он для меня не годился — не кулаком же мне эту глыбу долбить. К ней даже с кувалдой не враз подступишься.
Так что я просто стоял и смотрел, не предпринимая никаких действий.
— Что, нравится?
Исполненный холодной язвительности голос бритвой резанул по натянутым нервам. Я не смог удержаться и поежился, за что заслужил столь же холодный и жестокий смешок.
— До безумия, — мрачно буркнул я, оборачиваясь.
Аваддон стоял, облокотившись на невысокую будочку — одну из многих, украшавших эту крышу. Я не слышал, как он подошел, — топанье четырехметрового монстра невозможно было бы не услышать даже во сне. Прятаться где-то поблизости демон тоже не мог. Значит, только что появился, вылез к нам из своего родного мира.
Кинжал в моей руке ощутимо дрогнул. Словно приветствуя явившегося из ада посланца, плеснул щупальцами, кольнул ладонь холодными иглами. Я поморщился и убрал оружие, сунул под ремень. Все равно толку от него сейчас было ноль.
Демон проводил мое движение взглядом. Насмешливо оскалился.
— Умный мальчик. Понимаешь, что к чему. Может быть, даже настолько умный, что не будешь мешать тому, что предначертано?
Я промолчал. Да и что можно было на это ответить? Огрызнуться? Успею еще.
— Молчишь? — Тонкий раздвоенный язык попробовал на вкус воздух. — Нечего сказать? Ну что ж, тогда не будем терять времени.
Демон отлип от будочки. Когтистая лапа поднялась и вновь опустилась, делая шаг. Крыша под ногами ощутимо дрогнула, и я мимолетно пожелал, чтобы старая, изъеденная погодой и небрежением, она все-таки рухнула под этим неподъемным грузом… Впрочем, даже если бы Аваддон вдруг провалился до самого подвала и там свернул себе шею, нам это мало бы чем помогло. Зря я думал, что смерть демона может что-то решить.
Не может.
Тьма уже здесь. Гибель одного из неисчислимого множества отпрысков ее не остановит. Даже не задержит.
А что остановит?
Свет? Пламя истинной веры? Возможно. Только вот где его взять? Редкий это товар в наше время, очень редкий. И в нужное время его никогда нет под рукой… Я рассеянно оглянулся.
— Ждешь?.. — Аваддон буравил меня своими глубоко утонувшими в складках чешуйчатой кожи глазками. — Не торопись, он сейчас будет.
Мерзкий взгляд. Липкий, холодный, скользкий, как пальцы мертвяка, поглаживающие череп изнутри… Меня передернуло.
— Только помощи от него не жди. Это наше с тобой дело. Личное, один на один. Все остальные — лишь наблюдатели, — демон неожиданно мерзко усмехнулся, — или жертвы. Это уж тебе решать.
Это было больно. Как будто мне в глаза ткнули растопыренными пальцами. Я согнулся, отворачиваясь, заслоняясь рукой. Вспышка была настолько яркой, что в этих сумерках ее наверняка увидели даже на другом конце города… Кое-как проморгавшись и размазав выступившие слезы, я обернулся.
Новоприбывший на первый взгляд был абсолютно неотличим от человека — очень красивого, надо сказать, человека. Будь он реальным мужчиной, все женщины мира были бы у его ног. Он был идеален. И только присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что этот идеал на самом деле — красота мраморной статуи. Холодной и мертвой. На аристократическом лице не было ни единой морщинки, ни единого изъяна, ничего, что могло бы вдохнуть жизнь в эту застывшую маску. И эту холодную неподвижность глаз ухватывал еще до того, как успевал заметить два белых крыла, аккуратно сложенных за спиной.
Ангел!
Уриил.
Ирина медленно опустилась на колени и склонила голову. Я покосился в ее сторону, но благому примеру не последовал. Остался стоять. Уриил, впрочем, мою непочтительность проигнорировал. Все его внимание было приковано к Аваддону. Напряженные ноги и расслабленные кисти рук, характерная стойка бойца, готового выхватить меч — огненный, как положено ангелу, — и немедленно атаковать. Ответом были взбугрившиеся мышцы на плечах демона и с тихим шелестом выдвинувшиеся когти. Два одинаково ледяных взгляда столкнулись в воздухе. Напряжение нарастало. И в тот момент, когда оно достигло апогея и, казалось, столкновение неминуемо… Извечные враги спокойно кивнули друг другу. Ангел безмолвно отступил в сторону, оставляя Аваддона править ситуацией.
Взгляд демона снова вернулся к нам. Пробежал по все еще коленопреклоненной Ирине, брезгливо отдернулся. И впился в мое лицо…
— Прекрасно, теперь все в сборе. Значит, пора начинать. — Хриплый голос демона вдребезги расколол сгустившуюся тишину. — Выбирай, человек.
Я молча подал Ирине руку, помогая подняться. Аккуратно разгладил оставшиеся от рубашки лохмотья. Скользнул пальцем по прохладной рукоятке кинжала. И только потом спросил:
— Выбирать что?
— Дальнейший путь развития вашей цивилизации, — Аваддон безразлично пожал плечами — сугубо человеческий жест в нечеловеческом исполнении. — Будущее мира, судьбу человечества — называй как знаешь. Практический смысл один: ты должен выбрать, кто умрет этой ночью.
— Думаю, ты уже знаешь мой выбор…
Я не договорил. Помешал удушливый хохот, больше похожий на хриплый рокот перекатывающихся камней. Надо же, демоны, оказывается, тоже умеют смеяться… Не знал.
— Скажу тебе по секрету: на самом деле не важно, что ты выберешь. — Прощальные лучи уходящего за горизонт солнца наложили на морду демона зловещую маску. Казалось, по щетинистой чешуе тонкими каплями стекает кровь. — Не важно, что ты сейчас скажешь или сделаешь, — результат уже предрешен. С сегодняшней ночи начнется царство Тьмы. За тобой, человек, лишь выбор пути, которым она войдет в этот мир. И выбор твоей собственной судьбы.
— А если я вообще не буду ничего выбирать?
Выходец из нижнего мира презрительно фыркнул.
— Дело твое, человек. Можешь повернуться и уйти — я не стану препятствовать. Только… — Насмешливый взгляд демона оставил меня и скользнул чуть в сторону. Пробежался по отстраненно рассматривающей выходцев из иных сфер Ирине. — Только помнишь, о чем я говорил?.. Ты или она. Другого не дано. И если твою жизнь я могу сохранить, то ее — даже не стану пытаться. Для дела Тьмы она все равно уже давно потеряна.
Я сжал кулаки. В ладонь до боли врезался холодный колючий металл… Прыгнуть. По самую рукоять всадить кинжал в это чешуйчатое брюхо. Дать Ирине возможность бежать. Если повезет — обеспечить фору…
И умереть.
И оставить Ирину одну в самом центре старого города. Ночью.
Сквозь лихорадочно мечущиеся мысли пробился неожиданно спокойный голос Ирины. Что она спросила, я не разобрал. Но зато услышал ответную реплику демона:
— Легко. Думаешь, у меня нет способа тебя заставить?..
Где-то за миллион километров едва заметно дрогнул сложенный из белых крыльев плащ… Дрогнул, словно едва сдерживая ярость.
— Ты забываешься, враг, — холодно напомнил Уриил. — Она принадлежит нам. Здесь твоей власти нет.
— Зато он принадлежит мне. И как ты считаешь, что сделает она, такая белая и чистая, если пригрозить ему смертью? Я почему-то думаю, что согласится мне помочь. Оспоришь?
Молчание.
Все. Шах и мат. Последняя точка поставлена. Выбора больше нет… Да и был ли он вообще?
— Ира, — едва двигая губами, прошептал я, — отойди.
Я изо всех сил старался сохранить спокойствие. Но, видимо, что-то все-таки было в моем голосе. Ирина вздрогнула.
— Леша… Не надо…
— Отойди. — Я повернулся к откровенно усмехающемуся демону. — Что надо делать?
Зловещая улыбка Аваддона превратилась в оскал сотен мелких и острых зубов. В маленьких злобных глазках мелькнуло… Предвкушение?
— О-о, тебе это понравится. Уверен, что понравится… Убей его.
— Что?.. — Я недоуменно моргнул.
Окатив меня едким запахом серы, Аваддон громко фыркнул:
— Возьми свой кинжал. Убей ангела. Это не будет объявлением войны. Совершенное руками смертного, убийство станет всего лишь изъявлением свободы выбора. Не опасайся возмездия, человек. Убей его. Воспользуйся тем правом, что ты отстоял в прошлом году.
— Но…
Уриил бесстрастно смотрел на меня. На застывшем мраморном лице не отражалось даже тени сомнения. Никаких эмоций, как будто ему все равно, чем закончится этот глупый фарс.
— Как?.. Он же…
— У тебя получится, человек. Здесь и сейчас он не настолько уж и силен, мой старый враг. Тем более он не может применять большую часть своих сил против смертных. У тебя есть шанс, человек. С моим подарком в руках ты можешь его одолеть.
— Но зачем?..
Зачем тебе его смерть? — хотел спросить я. Не договорил. Демон понял и так.
— Гибель небесного существа от руки смертного ознаменует конец эпохи главенствия Света, — пояснил он. — Кровь ангела на алтаре снимет последнюю печать. Она станет символом сделанного человечеством выбора — выбора в пользу Тьмы… — Аваддон оставил торжественный тон и совершенно будничным голосом продолжил: — Впрочем, будет достаточно, если я просто скажу, что так надо.
Холодная рукоять кинжала терзала лежащую на ней ладонь… «У этого клинка достанет могущества, чтобы уничтожить даже ангела»… Я мотнул головой.
— Ты давал мне это оружие, уже зная о том, что будет?
Лягушачий рот изогнулся в ироничной усмешке.
— Скажем так, я не отметал такой возможности… Ну, человек, чего ты ждешь? Бери кинжал…
Уриил, чуть склонив голову набок, молча смотрел на меня. В сгущающихся сумерках он казался почти человеком, только крылья чуть портили картину — не бывает у людей крыльев. Выглядел он как нельзя более мирно. Никаких огненных мечей, когтей или тому подобного. Человек. Который вдобавок даже не собирается защищаться… Чем черт не шутит, возможно, и в самом деле не будет.
Я медленно шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
— Нет.
— Нет?..
Мелькнула ли во взгляде Аваддона искорка неуверенности или мне только так показалось?.. Наверное, все-таки показалось.
— Подумай еще раз, человек. И учти, кроме крови ангела на алтарь годится и кровь светлого мессии. Неважно, что бывшего… Так как?
— Нет!
— Очень жаль, — коротко отозвался демон.
Я успел заметить, как Аваддон легонько повел ладонью, а в следующий же миг по глазам ударила вспышка. Жгучая. Ослепительная. И черная, как сама Тьма.
Впервые я видел, как демон пользуется высшей силой. И это было страшно. По-настоящему страшно, потому что Ирина вдруг медленно, как во сне, шагнула вперед. К алтарю. К презрительно скалившему зубы демону. А я… Я не мог сдвинуться с места — все мускулы разом превратились в желе.
Я думай, я надеялся, что вмешается Уриил. Но ангел просто стоял и смотрел. Как будто до всего происходящего ему не было дела. Как будто ему все равно… Для кого я, спрашивается, стараюсь?
Ирина сделала еще один крохотный шажок. Алтарь был все ближе. А я ничего не мог сделать. Не мог даже пошевелиться.
Плотными волнами вокруг вяло колыхалась Тьма. Я бессильно барахтался в ней. Захлебывался. Тонул, будучи не в силах найти опору…
Перед глазами медленно текли картины моей жизни.
Шесть лет. Детство. Я весело ношусь по огороженному со всех сторон металлической сеткой двору в компании точно такой же малышни. Мы играем… Во что мы играем? Правильно, в прятки. Заползая под багажник притулившейся под раскидистым деревом забытой «Нивы», я улыбаюсь — здесь меня никто не найдет…
Свет.
Тринадцать лет, Школа. Старичок священник хвалит своего самого старательного ученика, столь живо интересующегося Законом Божьим. Он прочит ему карьеру духовника, убеждает поступать в семинарию. Я соглашаюсь. Белая с золотом ряса кажется мне единственным, ради чего стоит жить…
Свет.
Семнадцать лет. Семинария забыта. Разочаровавшись в Божьем слове, я долго и упорно ищу свой путь в этом мире. Ученик токаря на заводе, дворник, продавец в ночном киоске. Метания продолжаются до тех пор, пока на глаза мне не попадается плакат с изображением человека в кожаной куртке и с мечом. На следующий день я уже стою на пороге Управления…
Свет.
Год спустя, День выпуска. Идет дождь. С непокрытой головой я стою на площади и жду своей очереди. Вдоль ровной шеренги новобранцев медленно идет сам легендарный Темников — начальник Управления. У каждого вступающего в ряды чистильщиков он забирает учебный меч и вручает взамен сверкающий серебряными накладками настоящий. Для каждого новичка у него находится пара слов. Вот он поворачивается ко мне…
Свет.
Два года назад. Прорыв периметра на северо-востоке. Вампир запрыгнул на стену, а оттуда на вышку, где в это время дежурил всего один армеец, В самый последний момент я успеваю всадить в спину голодного кровопийцы серебряную пулю. Вампир бросает свою жертву и кидается ко мне. Молоденький лейтенант отделывается шоком и разбитым лицом. Меня увозят в больницу…
Свет.
Ровно год назад. Явление светлого мессии. Патрулируя старый город, я слышу выстрел и крики. Бегу на помощь. На неведомо как выбравшихся из города беглецов напал оборотень. Я успеваю в самый последний момент, чтобы спасти испуганную девушку в помятом спортивном костюмчике. Она смотрит на меня, и я тону в ее прекрасных зеленых глазах…
Свет.
Вчера. Мы с Ириной сидим на кровати. Слова не нужны. Все, что можно ими сказать, мы видим в глазах друг друга. Кроме этих глаз, не существует ничего. Они одни заменяют собой весь мир…
Свет. Бездонная синева перед глазами.
Отделяющая меня от мира стенка лопнула. Разбилась, как тонкое стекло, миллионами колючих черных осколков осыпавшись мне на плечи. Было больно. Так больно, что только чудо помогло мне не только устоять на ногах, но и в два прыжка догнать Ирину.
— Нет!
Я схватил ее за руку. Толкнул, сбивая с ног и отбрасывая за спину. А потом все-таки сделан то. к чему вынуждал меня демон — я рванул из-за пояса кинжал.
Глупо бороться с тьмой, имея тьму в качестве оружия. Меня неоднократно предупреждали, да я и сам прекрасно это понимал. Но сейчас мне было наплевать на все предупреждения. Мне было наплевать на все. Задрав голову, я смотрел прямо в глаза Аваддону. Я прекрасно знал, чем рискую, но мне было все равно. Я хотел драки. Хотел, чтобы он напал на меня…
Кинжал жег ладонь ледяным черным огнем. Рука онемела до самого плеча. От рукоятки к острию сбегали тонкие волокна голубоватых искр. Тем краем сознания, что даже сейчас каким-то образом ухитрялся оставаться холодным и беспристрастным, я удивился этому факту. Но на то, чтобы задуматься о причинах и следствиях, его уже не хватило.
Я смотрел в глаза демону.
Где-то далеко-далеко кричала Ирина, суматошно дергая меня за плечо. Я не слышал ее. Только краешком глаза видел, как открывается и закрывается ее рот и как по щекам ползут слезы…
Она же никогда не плакала…
Я смотрел в глаза Аваддону. И там вместо мутно-желтоватой радужки и вытянутых зрачков я видел черную бездну, видел мириады душ, кружащихся в сером ничто, видел самого Люцифера — чудовищную тень, вольготно развалившуюся на своем гротескном троне… В какую-то секунду я от края до края увидел весь нижний мир. Увидел, понял и осознал…
Я понял: ЗАЧЕМ…
Отвести взгляд, выбраться из этого затягивающего болота стоило немалых усилий. Но я справился. И хотя я готов был поклясться, что это заняло чуть ли не целую вечность, на самом деле прошло всего лишь несколько секунд. Солнце, во всяком случае, не изменило положения — так и стояло, наполовину скрывшись за горизонтом.
Облокотившийся на будочку, Аваддон по-прежнему смотрел на меня. В его взгляде я видел все те же ненависть, скуку и ленивое пренебрежение, что и раньше. Вот только к ним добавилось кое-что новенькое. Уважение и осторожность. Демон смотрел на меня почти так же, как на Уриила, — с опаской.
— Силен! — хрипло прогромыхал он. — Ничего не скажешь, силен. Из тебя мог бы выйти неплохой демон… Не желаешь сменить карьеру, брат?
— Я человек, — прошептал я. Алтарь был близко. Так близко, что при желании я мог бы достать до него рукой. — И уж точно я тебе не брат…
На лезвии кинжала все еще танцевали полупрозрачные светящиеся змейки. Я шагнул вперед. Размахнулся. И одним ударом вогнал кинжал в самый центр алтаря. Острие вошло в камень, как в воду. По самую рукоять.
На какую-то секунду мир застыл. Аваддон и Уриил стояли каменными статуями. Тянула ко мне руку Ирина. Медленно-медленно бежала по каменной черноте тонкая ниточка трещины… А потом все это взорвалось, ударило во все стороны, как граната с выдернутой чекой. Меня отбросило метров на пять, закрутило и едва не сбросило с крыши. Перед глазами поплыл иссиня-черный туман. Исчезло все: верх, низ, право и лево. Какую-то секунду я находился в самом центре водоворота, скручивающего в спираль столь могучие силы, что не мог их даже себе представить. И я был его осью. Закручиваемая спираль достигла максимального напряжения… И беззвучно лопнула, хлестнув во все стороны рваными клочьями разлетающейся Тьмы…
А я вдруг почувствовал, что у меня сильно, очень сильно болит рука, и осознал, что Ирина уже какое-то время трясет меня за плечи.
— Алеша!.. Алеша, очнись!..
Долгую секунду я просто смотрел на нее. Потом осторожно высвободился.
— Порядок… — Что это у меня с голосом? Сам себя не узнал. — Я здесь… Что это было?
Я огляделся, изумленно изучая крышу. Как Мамай прошел: кровля в некоторых местах провалилась, будочки рухнули, превратившись в беспорядочные груды битого кирпича, повсюду разбросан мусор. Некоторые обломки все еще дымились. Такое впечатление, будто здесь и в самом деле что-то взорвалось… Тогда почему я жив, особенно если учесть, что эпицентр взрыва был фактически у меня в руках?
Я попытался выпрямиться. Вроде бы получилось, хотя и не без труда. Болело все тело. Синяки, шишки, помятые ребра. Но все это казалось лишь мелочью рядом с тем, что чувствовала моя правая рука. Я чуть повернул пульсирующую болью ладонь, посмотрел: очень сильный ожог, до самого мяса. М-да… Но, по крайней мере, с этим понятно. А остальное?
Алтарь лежал на прежнем месте. Только теперь он раскололся на две неравные части и лишился своей угольной черноты. Обычный гранитный валун, страшным ударом разломленный надвое. И тьмы я в нем больше не ощущал.
Кинжал… Взрывом его отбросило прямо под ноги демону, там он и лежал. Вернее, там лежало то, что от него осталось, — немногое, надо сказать.
— Вот и все, — выдохнул я. — Все. Конец.
— Ошибаешься, человек. Это не конец — его нет и вообще никогда не будет. До тех пор пока существует человечество, Свет и Тьма будут снова и снова сходиться в противоборстве. И невозможно остановиться, однажды доказав, что ты имеешь право самостоятельно выбирать свой путь. Это нужно доказывать всегда.
Повернувшись, я встретился взглядом с наполненными бесконечной синевой глазами Уриила. Разворотивший все вокруг взрыв его ничуть не затронул, даже перышки не растрепались — все та же монументальная застывшая красота.
— Я уже доказал, — осторожно напомнил я.
И ангел, чуть помедлив, кивнул:
— Да. Ты — доказал.
Будучи не в силах больше выдерживать эту бездонную синеву, я отвернулся. Перевел взгляд на Аваддона. Демон внимательно изучал валявшуюся под ногами почерневшую рукоять кинжала, оканчивающуюся оплавленным обломком клинка. Потом тихонько — только когти едва слышно прошелестели по крыше — подтолкнул ее ногой.
— Хороший инструмент был… Жаль.
Я вздрогнул и поднял глаза. Демон в упор смотрел на меня. В этот момент я почти понимал его. Почти… И это на целое «почти» больше, чем мне было необходимо для того, чтобы спокойно спать по ночам.
— Уверен, для тебя не составит труда найти новый. Благо есть из чего выбирать. Главное — не проявлять жалости.
— Да, выбор велик. — Демон согласно оскалился, продемонстрировав острые, как иглы, зубы. — И уж конечно никакой жалости. С чего мне жалеть смертных? В этом мире их так много…
— Кто ты? — осторожно спросил я. И после заполненной тягучим молчанием паузы шепотом повторил вопрос: — Кто ты?
Демон коротко хохотнул. Мурашки по коже.
— А ты еще не догадался? Я тот, кем мог стать и ты, если бы прошел чуть-чуть дальше по своей тропе… Впрочем, я всегда знал, что ты изберешь другой путь. Жалко, конечно, но — твое право.
Ощущая спиной молчаливую поддержку Ирины, опираясь на ее руку, потому что сам уже не находил в себе сил стоять прямо, я все же спросил:
— То есть все было предопределено заранее?
— Предопределенности не существует. — На аристократическом лице Уриила холодной синевой блеснули глаза. Ангел резко выпрямился, расправив взметнувшиеся над головой крылья. В лицо, заставив меня прищуриться, ударил резкий порыв ветра. — Есть только выбор, который предстоит совершить каждому человеку этого мира.
— Между Светом и Тьмой? Как всегда, да?
Холодную синеву пронзила искра… смеха?.. Нет. Не может быть, ведь лицо ангела оставалось абсолютно серьезным… Впрочем, кто может определить, что возможно, а что нет в нашем безумном мире? Уж точно не я.
И прозвучавший через секунду ответ стал еще одним подтверждением этой избитой истины:
— То, что вы, смертные, понимаете под Светом и Тьмой, — всего лишь камни на вашем пути. Их можно обойти, перешагнуть, перепрыгнуть. Можно наступить, споткнуться, упасть. Можно где-то срезать часть пути или, наоборот, заблудиться. Но не важно, по камням какого цвета ты ступаешь. Цель все равно неизменна.
Я проглотил неожиданно вязкую слюну и спросил:
— Какая цель?
Улыбка на лице Уриила была… ангельской.
— Нет предопределенного будущего. Даже Господь не может сказать, к чему ты придешь и каким станешь. Он только может наставить человека на правильный путь. Но идти по нему каждый должен сам, не оглядываясь на советы других и не обращая внимания на летящие вслед камни. Тогда, и только тогда, может быть, он станет свободным — и тем самым еще на один день отсрочит надвигающийся конец мира… Ведь даже через Тьму можно найти дорогу к Свету.
В спустившейся тишине громко и презрительно фыркнул демон.
— Уси-пуси… Ты, крылатый, даже сейчас без проповедей обойтись не можешь. Тьфу!.. — Аваддон скривился, будто надкусил лимон. — Ну ладно, вы тут секретничайте, если так нравится. А я, пожалуй, пойду. — Под холодным взглядом Уриила демон небрежно ухмыльнулся. — Работа, знаете ли, не ждет. В этом мире еще столько душ нуждаются в моем внимании…
Ухмыляющаяся морда демона исчезла во взвихрившемся черном тумане. Не знаю кому как, а мне после его ухода сразу стало легче. Словно свалился с плеч старый, ставший уже привычным груз. И ощущение чужого взгляда, практически непрестанно сопровождающее меня в последние дни, тоже пропало.
На подставленную ладонь — левую, правой я еще долго не смогу пользоваться — упала тяжелая дождевая капля. Я поднял голову и тут же получил еще одну — прямо в лоб. Повисшая над нами ватная туча, кажется, собиралась разродиться хорошеньким дождем. Быстро холодало.
Погода спешно выравнивала пошатнувшееся равновесие.
— Отдать ему должное, демон прав. — Уриил поморщился, словно сам факт того, что его извечный враг может оказаться в чем-то правым, его раздражал. — Мне тоже пора. Прощайте, смертные. Идите домой.
Распахнув крылья, ангел медленно воспарил в небо. Красиво… Словно большая белая птица, ровными кругами поднимающаяся все выше и выше. Клубящиеся в вышине тучи расступились, давая ему проход. На мгновение мне померещилось, что там, в небесах, блеснули далекие звезды. Потом все исчезло. Остался только дождь.
С волос под ворот, пропитывая рубашку и охлаждая разгоряченное тело, стекали струйки воды. Молчаливые улицы старого города затянула сплошная пелена ливня. Бесчисленные капли барабанили по асфальту. Кое-где уже появились первые лужи. В одну из них я забросил свой пистолет.
Дождь омывал редкие уцелевшие стекла, сквозь прорехи крыш проникал в пыльные комнаты и коридоры, каплями оседал на старых, облупившихся стенах. Он смывал все то темное, мрачное и жестокое, что копилось на этих улицах за последний год. Я чувствовал, как медленно тает холодное колючее облако и откатывается назад повисшая над городом Тьма.
Ирина доверчиво прижималась к моему плечу. Я обнял ее здоровой рукой и спросил:
— Пойдем домой?
Она вскинула глаза:
— А как же?..
— Что как же?.. Инквизиция? Церковь? Армия? — Я улыбнулся. — Да что они нам сделают?.. Простят. В конце концов, мы с тобой все-таки спасли мир. Во второй раз уже, между прочим. Положены же спасителям человечества некоторые привилегии?
— Да… Наверное.
— Не бойся, все будет хорошо… — Я повторил эти слова еще раз, мне нравилось, как они звучат: — Теперь все будет хорошо.
— Ну а ты? Что ты будешь делать дальше, бывший чистильщик?
— Не знаю, — рассеянно отозвался я, подняв голову и подставив лицо каплям дождя. — Завтра придумаю… Может быть, уйду в монастырь. Уверен, мать Ефросиния посодействует.
Ирина нахмурилась.
— В какой еще монастырь?
— Как в какой? В женский, конечно. — Я притворно-восторженно округлил глаза.
— Дурачок, — Ира взяла меня за руку, — так я тебя и отпустила. Пойдем лучше домой.
И мы пошли. Под скрадывающим все звуки дождем, в старом городе, ночью. Без оружия. Но я знал, что оно нам не понадобится, — мы дойдем спокойно, и никто нас сегодня не потревожит, ни Свет, ни Тьма.
Мы дойдем.