Страница:
— Между прочим, — хмуро продолжал Вождь, — не нечисть является главным врагом человека. Прежде всего он сам для себя первейший враг. Любая восставшая из мертвых тварь — это лишь семечко человеческого зла, взращенное злом иномировым. И всякому ясно, что первичнее: семя, готовое дать всходы, или почва, в которую оно попало.
— Ну-ну… — Я покачал головой. — Интересная логика.
— Разве она не верна?
Я пожал плечами. Спорить я не собирался. Только не когда за спиной натужно пыхтят и тяжело топают два десятка нелюдей. И только не с этим убийцей, высокопарно называющим себя Вождем… Чьим вождем, кстати? Человечества?
Оставалось молчать и слушать. Что я и делал.
— Человек стреляет в человека — готов мертвяк. Дубиной по голове, брызгает кровь на стену — пожалуйте, вот вам вампир. В уличной драке нож рвет горло врагу — хлоп! — ищет добычу оборотень. Брат предает брата — поднимается из могилы призрак. Темной ночью молодая женщина бросает в мусорный бак задушенный собственной пуповиной плод своего греха — заглядывает по ночам в окна крошечное личико навьи… Нужно ли продолжать? Семена зла мы швыряем сами. Спустившаяся на землю тьма всего лишь создает благоприятные условия для их произрастания.
— То есть стань мы все такими хорошими и дружелюбными — и тьма уйдет?
Вождь резко и громко хохотнул, заставив меня вздрогнуть, а зилотов недоуменно покоситься на своего хозяина.
— Конечно! Ведь именно так и сказано в Писании… Кстати, там же открытым текстом прямо и ясно говорится, что рано или поздно Бог окончательно уничтожит человечество за его грехи. Значит ли это, что сам Создатель не верит, что его творение когда-нибудь сможет исправиться, и знает, что рано или поздно Тьма неизбежно восторжествует? Стоит ли в таком случае противиться неизбежному? Ведь зло все равно неистребимо, тьма вечна, и, сколь ярок бы ни был свет, где-то рядом всегда будет существовать тень.
Я молча слушал, автоматически поглаживая большим пальцем рукоять опущенного к земле меча.
— День Гнева был предопределен заранее. Судьба человечества в целом и каждого человека в отдельности предопределена заранее. На этот счет Библия не оставляет сомнений. Все мы ходим под Богом, и всем нам он отмеряет судьбу. Так чего стоит дарованная нам свобода выбора — Его пресловутый последний дар, если будущее уже известно и неизменно?..
— Вот, значит, как? — негромко буркнул я себе под нос. — И где ж ты был год назад, когда я душу рвал за то, чтобы отстоять этот самый последний дар?
— Что?.. — Вождь непонимающе уставился на меня. — Не расслышал, что ты сказал.
— Да так, ерунда… — Я отмахнулся, вжикнув в воздухе мечом и уронив на землю отсеченную ветку. — Просто я не понимаю, каким местом это связано с тем, что ты решил податься во тьму? Разве это не есть проявление свободы выбора?
— А каким образом ты ступил на эту дорожку? — спросил в ответ, прищурившись, Вождь.
Я только пожал плечами. Не собирался я исповедоваться перед этим типом. И вспоминать свои годовой давности приключения тоже не хотел… Потому что до сих пор не был уверен, правильно ли я поступил. И был ли на самом деле у меня тогда выбор? Или я принял за подлинную свободу лишь ее призрачную иллюзию? Я возомнил себя умнее Господа Бога, решил, что имею право судить Его. Но уверен ли я, что это действительно так? Уверен ли я, что мне было из чего выбирать и я не уподобился достопамятному ослу, делавшему свой столь трудный выбор между двумя совершенно одинаковыми охапками сена?..
Свет и Тьма. В чем разница? И где пролегает граница между ними? Вопросы, на которые, скорее всего, я никогда уже не смогу получить ответы…
Вождь хмыкнул в ответ на мое молчание, очевидно истолковав его по-своему.
— Не хочешь говорить? Опасаешься и не доверяешь?.. Что ж, разумно. Только все это не важно, и на самом-то деле причина у нас всех одна: боль, страдания, обида, предательство…
— …Зависть, злоба, ненависть, жестокость, — в том же тоне продолжил я.
— Ну да. — Вождь неожиданно спокойно кивнул. — И это, конечно, тоже. Только вот откуда, по-твоему, берутся эти самые зависть и злоба, если по воле Господней мы все рождаемся чистыми и незапятнанными?.. Ненависть, она ведь как чума. Мы заражаемся ею друг от друга, не задумываясь о последствиях, взращиваем в себе. А потом пожинаем плоды и теряем души на дороге во тьму… И, знаешь, это было бы почти печально, если бы не было так неизбежно.
— Тысячи людей живут в городах, ходят в церковь, жертвуют, молятся, уповают на волю Господню, — вскользь заметил я, внимательно вглядываясь вперед, где между искореженных стволов умирающих деревьев проступала изъеденная ржавчиной металлическая ограда мертвого медгородка. — А ты говоришь — неизбежно.
— Ну ты, друг, совсем как церковный прихвостень. — Вождь презрительно фыркнул, не замечая моей мрачной усмешки. — Без обид, но, если бы я не видел тьму в твоем взгляде, никогда бы не поверил, что ты один из нас… Или ты меня просто подначиваешь?
Вождь с явным подозрением взглянул на меня. Я промолчал, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Хотя если по справедливости, то для веселья поводов не было. Если этому насквозь пропитавшемуся тьмой убийце даже в голову не приходит, что я не тот, за кого он меня принимает, то кто в этом виноват? Недостаток его ума и воображения? Или все-таки то, что на пути в бездну я упал гораздо глубже, чем думал и надеялся?
— Те людишки, о которых ты говоришь, — всего лишь мусор. Кормовой субстрат. Считая себя пупом вселенной, на самом деле они абсолютно не важны. Существует лишь Тьма. Существует лишь Свет. Существует лишь вечная борьба между ними. А вот все те, кто мнят себя свободными от нее, не существуют. В этой игре они даже не пешки. Они вообще ничто. Только тот, кто находит в себе силы встать на ту или другую сторону, может надеяться на будущее. Остальные обречены быть стадом, которое послушно повернет в ту сторону, куда укажет рука их хозяина. И не важно, будет ли хозяин принадлежать миру света или поднимется из тьмы… Только вот знаешь… — Вождь вдруг шагнул ко мне и заговорщицки прошептал, склонившись к самому уху (и, должен сознаться, мне стоило большого труда не отдернуться): — Мне кажется, что хозяин все-таки будет наш. И я рад этому. Потому что служить Господу гораздо сложнее, чем идти по тропе Тьмы.
— Можно подумать, что если бы доминирующей силой являлся Свет, то ты встал бы на его сторону, — проворчал я.
— Конечно. — Вождь неожиданно открыто и дружелюбно улыбнулся. — Конечно! Всегда лучше быть на стороне победителя. Я говорю об этом совершенно открыто: если бы побеждал Свет — я был бы с ним. Но, к счастью, это весьма маловероятно. Особенно с учетом последних событий… Ты ведь знаешь, что год назад равновесие было нарушено и Тьма перешла в наступление?
Я не стал отвечать. Вместо этого, передернув плечами, спросил:
— И ты не жалеешь, что вообще ввязался в эту борьбу? Ведь даже пребывание в качестве «кормового субстрата» имеет свои преимущества… Тебе душу не жаль?
— Нет. — Вопреки моему ожиданию Вождь ответил абсолютно спокойно. Даже, может быть, чуточку лениво. — Зачем жалеть то, что изначально тебе не принадлежало? Душу невозможно почувствовать или пощупать. Невозможно даже понять, есть она у тебя или нет. Ее можно только продать. Так почему бы не сделать так, если это единственное, на что она годна в этой жизни? А что касается борьбы… — Улыбка на лице Вождя превратилась в издевательскую гримасу. — «Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю», — говорит Библия… Ага. Как бы не так! Вот тут Всевышний явно промахнулся. Время кротких ушло, так и не начавшись. Землю наследуют те, кто не боится действовать, кто не помедлит пустить кровь своим врагам, кто рискнет поставить на кон все ради победы.
— Бог не может ошибаться, — выдохнул я сквозь зубы. Не знаю, почему эти слова меня так задели, ведь в принципе я мог бы с ними и согласиться. Тем более что вся история человечества служит явным тому доказательством. — По определению.
Вождь захохотал. Открыто. Щедро. От всей души. Как мальчишка, бесконечно далекий от всех бед и тревог этого неблагодарного и жестокого мира. Только вот лед в его глазах никуда не исчез, продолжая терзать меня острыми как бритва гранями. И невозможно было понять, сколько в этом смехе искреннего веселья, а сколько наигранной и издевательской жестокости.
— Ты настолько веришь в главный постулат церкви? — отсмеявшись, спросил Вождь. — Считаешь, что Бог непогрешим? Может быть, ты даже веришь в его всемогущество — как ты там выразился — по определению?.. Ну, друг, ты меня насмешил. В это верят лишь фанатики от религии да еще те, у кого не хватает ума посмотреть вокруг и немного подумать. Ведь очевидно, что если Бог непогрешим и всемогущ, то почему он позволил Тьме проникнуть в этот мир? Как допустил восстание Владыки Люцифера? Почему вообще поставил свое драгоценное древо познания добра и зла в самом центре Эдема, практически под носом у Адама и Евы, когда логичнее всего было бы убрать его куда-нибудь подальше, где перволюди не смогли бы достать плоды? А потом ходил, всезнающий, и спрашивал: «Где ты, Адам, почему прячешься от меня?..» Что это, если не лицемерие? И зачем? Не потому ли, что Тьма была нужна ему для контраста, чтобы на черном фоне его грязненький серый Свет казался белым и чистым? Или же мы, смертные, вообще были созданы всего лишь для потакания его любопытству? Как игрушки, над которыми ничего не стоит поиздеваться, а потом сломать и выбросить. И в свете этого ты по-прежнему будешь утверждать, что Бог благостен, добр и всемогущ?
С трудом расслабив задеревеневшие мышцы шеи, я неопределенно мотнул головой. И под насмешливым взглядом Вождя забросил меч в ножны.
Нет. Я не стал ему доверять больше и не уверился в собственной безопасности. Просто я не был уверен, что смогу удержаться и не рубану по этим исполненным колючего льда глазам, стирая с бледного, давненько уже не бритого лица тень насмешки.
Почему этот человек каждым своим жестом, каждым шагом, каждым словом вызывает во мне столь темные чувства?.. Возможно, потому что я видел в нем самого себя — продвинувшегося еще на шаг дальше по дороге во тьму. Или, может быть, потому что знал: если я не смогу остановиться, если не смогу отыскать дорогу назад, то — пусть не завтра, пусть через год, два, три — стану таким же, как он.
Только это очень тяжело — вернуться обратно к свету. Для этого мне в первую очередь придется избавиться от той части своей души, которая уже успела напитаться тьмой, щедро изливаемой моим трофейным кинжалом. И уж конечно избавиться от самого кинжала.
Тяжело…
В молчании мы вошли на территорию бывшего медгородка. Заброшенные корпуса, соединенные паутиной переходов, уставились на нас пустыми глазницами окон. Плывущая в воздухе тьма ощущалась как отвратительное, забивающее ноздри и проникающее в каждую клеточку тела зловоние. Вновь вернулось сводящее лопатки ощущение чужого взгляда.
Я поежился. И с удивлением отметил, что точно так же зябко передернул плечами Вождь. Неужели он тоже чувствует?.. Впрочем, не важно.
Солнце уже уползло за горизонт. Небо стремительно темнело. Еще немного, и наступит ночь — время, когда все разумные чистильщики возвращаются в город, отступая под защиту периметра. Только самые отчаянные решаются оставаться вне бетонных стен в то время, как просыпается и выходит на охоту нечисть.
Раньше мне приходилось ночевать в старом городе. Но не в столь опасных местах, как это. И уж тем более не на открытом месте.
Как там Ирина? Волнуется, наверное… Да что это я — конечно, волнуется! С тех пор как после церковного расследования вернулся на работу в Управление, я ни разу не приходил домой позднее назначенного срока. Сегодня, похоже, традиция будет нарушена. Увы.
И зачем я так издеваюсь над любимой женщиной? На кой черт мне далась эта работа, что меня в ней привлекает? Возможность вести богохульственные беседы с непонятно откуда и зачем явившимся в наши края отродьем Тьмы?
Все. Хватит! Если выберусь живым из этой передряги — завяжу с дуростью. Обещаю. Клянусь: за периметр больше ни шагу. И пусть шеф со всеми своими заместителями хоть удавятся — с меня хватит. Я и так проработал в оперативниках дольше всех в этом городе. Пора и при штабе немного посидеть. А если нет… Что ж, на нашей конторе свет клином не сошелся. Есть и другие профессии.
В армию, к примеру, подамся — рядовым на периметр. Буду по ночам за пулеметом сидеть и смотреть на всякую нечисть исключительно на расстоянии и сквозь прицел. В общем-то тоже небесполезное дело. И, главное, куда более спокойное и безопасное, чем беготня по мертвым улицам во исполнение каких-то дурацких приказов.
Хорошо хоть войны остались в прошлом. Человечество больше не воюет само с собой. Вот уже тридцать лет как не воюет. Спасибо Господу Богу и Дню его Гнева: нам больше незачем воевать между собой. А если кому все же неймется — пожалуйста. Вот защитный периметр, а вот и враг. Безжалостный и беспощадный. Порожденный нашими же собственными руками. Не понимающий слова «перемирие».
Вождь прекратил чиркать старенькой потертой зажигалкой и присел на корточки. Осторожно подул на боязливо поднимающиеся над кучкой сухих веток язычки огня. После чего спокойно уселся прямо на грязный выщербленный асфальт рядом с занимающимся костерком.
— Ну, что встал как неродной? Садись.
Взглянув в черную бездну глаз, в которой бесследно тонули даже отблески разгорающегося пламени, я медленно опустился напротив. Скрывавшаяся под курткой рукоять кинжала ткнулась в бок, напоминая о себе пронзающим холодом. Я поежился и отвел взгляд.
Вождь чуть заметно улыбнулся, показывая, что мое минутное колебание от него не укрылось, но тут же вновь посерьезнел:
— Ладно, пустую болтовню — прочь. Поговорим о деле.
— О деле так о деле. — Я вяло повел плечами. — Говори.
Вождь поерзал, словно устраиваясь поудобнее, хотя полагал, что удобства сейчас волнуют его в самую последнюю очередь. Блеск черного льда в его взгляде заметно ослаб.
— Сначала скажи… — Он мгновение помялся. — Ты Леонида Ивановича знаешь?
— Какого еще Леонида Ивановича? — автоматически переспросил я. И напрягся, осознавая, что сболтнул немного не то. Левая рука сама поползла к кобуре, а правая метнулась за спину.
Вождь поморщился.
— Еременко, конечно. Вроде бы он здесь у вас должен ведать паствой. Так ты с ним знаком?
Я медленно кивнул, гадая, куда может привести этот разговор. И не является ли он своего рода проверкой…
Хотя в общем-то для проверок было уже несколько поздновато.
— Пересекались пару раз… — уклончиво пробормотал я. — По работе.
— Хорошо. — Вождь довольно кивнул. — Сможешь организовать нам встречу?
— Ну… — На мгновение я опустил взгляд, раздумывая, что сказать. Потом выпрямился. И усмехнулся. — Да, пожалуй, смогу.
— Хорошо, — удовлетворенно повторил Вождь. — Хорошо. Нам надо о многом поговорить.
Нахмурившись, я подался вперед.
— Например о чем?
— О том, что наступают новые времена. О том, что эпоха преобладания Света завершена. Влияние Тьмы достигло критической величины. Изменения уже неотвратимы. И сейчас нам всем надо действовать совместно, чтобы с успехом закончить начатое. А кроме того… — Бездушный запнулся и замолчал, невидящим взглядом уставившись куда-то в сторону.
Я неловко пошевелился, выпрямляя начавшую затекать ногу.
— А если поподробнее?
Но в глазах Вождя уже снова застывал острыми гранями черный лед. И пояснений я не дождался. Он только фыркнул, расплываясь в улыбке, столь же искренней, как миролюбие оголодавшего вампира.
— Так когда мы сможем встретиться?
Я поднял взгляд. Далеко на западе гасли последние отблески вечерней зари. На бездонно-темном небе одна за другой загорались звезды. Пустые здания медгородка безмолвно смотрели на меня из темноты угольно-черными провалами окон. Вдоль их стен бесформенными тенями застыли брошенные машины. Едва различимые в отблесках отбрасываемого костром света, среди них бродили незримыми узами привязанные к своему человеческому хозяину зилоты.
Где-то не очень далеко — всего в двух-трех кварталах — хрипло взвыл оборотень. Почти сразу же ему ответил другой. Стаи выходили на ночной промысел.
Похоже, меня ожидает та еще ночка…
Чужой взгляд упорно царапал спину. Ребристая рукоять пистолета на ощупь почему-то казалась маслянистой и липкой.
— Скоро, — тихо сказал я. — Уже совсем скоро…
Не знаю, может быть, мы бы еще посидели и, может быть, я узнал бы что-нибудь ценное. А потом просто ушел бы «устраивать встречу», и бесцельно бродящие вокруг зилоты меня свободно пропустили бы и вдобавок проводили до города. Может быть, все так и было бы. Но меня словно перемкнуло…
— Совсем скоро, — тихо повторил я, вставая.
Грохот выстрелов после сумеречной тишины ударил по ушам не хуже близкого раската грома.
Во дворе все еще испуганно металось эхо, а я уже перескочил через завалившегося прямо в костер Вождя изо всех сил помчался вдоль выщербленной стены бывшего больничного корпуса, зигзагами огибая попадаются на пути машины. Пистолет в моей руке грохотал раз за разом, отбрасывая назад зашевелившиеся тени.
Только я знал: пули их надолго не задержат. Зилоты — нечисть живучая. Да и серебро на них хотя и действует, но все же отнюдь не так хорошо, как на оборотней. Вдобавок их было слишком много. И потому единственный выход — убраться отсюда, прежде чем они опомнятся и сообразят, что, убив их хозяина, я в одночасье превратился из друга во врага.
Пока еще я успевал… Пока…
Везение кончилось в тот момент, когда один из зилотов с глухим не то шипением, не то хрюканьем выскочил из черного прямоугольника выбитой двери прямо передо мной. Монстр вытянул руку, пытаясь поймать меня за горло, и я выстрелил в его застывшее в вечной гримасе холодного пренебрежения получеловеческое лицо. Вернее, попытался выстрелить, потому что на этот раз пистолет всего лишь сухо щелкнул.
Мать твою… Ну почему в самый ответственный момент у меня всегда кончаются патроны?
Выпустив из рук пистолет, я дернул из-за спины меч. Пригнулся, проходя под впустую загребшей воздух рукой. И в кувырке полоснул монстра по ногам. Чуть ниже колен.
Я не стал смотреть, как он пугающе безмолвно валится на землю. Не до того было. Преследующие меня тени находились уже слишком близко. И даже на первый взгляд их было гораздо больше, чем я сумел бы одолеть. Значительно больше.
Вскочив на ноги, я свернул за угол. Тяжелое, натужное пыхтение за спиной и глухой топот многочисленных ног служили достаточным стимулом для того, чтобы как следует поднажать. И я торопился, стараясь бежать как можно быстрее и безмолвно молясь, чтобы на затянутой ночным мраком дороге мне не попался какой-нибудь коварный камень или обломок, о который я на бегу переломаю ноги.
Где-то впереди, как раз в той стороне, куда я бежал, послышался нетерпеливый торжествующий визг.
Вампиры.
Да… Вне всяких сомнений, меня ожидает крайне интересная ночка. И остается лишь надеяться, что я все же смогу увидеть ее конец.
Холодное презрение, обильно замешанное на неприкрытой ненависти ко всему живому. Я ощущал его даже сейчас, стоя на крыше дома и растерянно оглядываясь по сторонам. В этом ощущении было нечто знакомое, нечто такое, с чем я уже сталкивался раньше. И, быть может, если бы я спокойно посидел и подумал, то смог бы понять, что за этим кроется. Но сейчас мне было не до того.
Я не знал, что делать. Забравшись на эту крышу, я сам себя загнал в тупик. И теперь не видел выхода.
С другой стороны, если бы я не сделал этого, то, без сомнения, был бы уже мертв. Носиться ночью по улицам старого города наперегонки с оголодавшими вампирами — это нечто такое, что не придет в голову даже самому отъявленному психу. Это верная смерть! Очень неприятная и болезненная.
Вампиры намного быстрее и сильнее человека. Их много. На улицах старого города они чувствуют себя как дома. И, что хуже всего, в отличие от большинства остальных ночных тварей, за исключением разве что оборотней, они даже после перерождения сохраняют некое подобие мозгов.
Ночные кровососы — это не тупые полуразложившиеся мертвяки, которые раз за разом будут бросаться на дула пулеметов или клинки мечей до тех пор, пока не полягут все до единого. Эти почти разумны.
И, если я промедлю еще немного, они найдут способ забраться вслед за мной на эту крышу. Уверен, что найдут…
Подойдя поближе к краю, я осторожно глянул вниз. Кровососы были тут как тут. Я видел их: угольно-черные тени на грязно-сером фоне пыльного асфальта. Пять тварей.
И еще семь с другой стороны дома.
Спуститься незамеченным и потихоньку удрать не получится.
Жалко, что пистолет я потерял. Сейчас можно было бы подстрелить парочку. Хотя серебряные пули против них не самое лучшее оружие, но все же… С одним только мечом в руках я выходить на бой не рискну. Конечно, раньше мне уже приходилось драться с этими тварями нос к носу, и дело не в страхе. Просто расклад сейчас совершенно не в мою пользу.
Будь их там трое ну или на худой конец четверо — я, может быть, и рискнул бы. Но дюжина… И ночью… Нет. Не смогу. Не получится.
Хорошо хоть зилоты отстали. Не захотели связываться с вампирами на их охотничьей территории. Передали, так сказать, право на добычу.
Беззвучно ругнувшись, я отошел от края. Поднял глаза. Отчетливо видимая в ночи, вдалеке тянулась освещенная лучами прожекторов серая ниточка периметра, а за ним сотнями недосягаемых огней раскинулся новый город. До него было километра полтора — не больше. Но с таким же успехом он мог находиться и на Луне.
Вздохнув, я достал из кармана трубку мобильного телефона… Тихо и глухо. Связи нет. И непонятно, в чем проблема: то ли наконец загнулся мой многострадальный телефон, то ли опять проблемы на центральном узле. В последнее время со сложной электроникой у нас просто беда. Старые запасы истощились, а новые схемы во всем мире не производят с самого Дня Гнева.
Впрочем, никакая связь мне сейчас все равно помочь не могла, даже если бы и работала. Ну связался бы я со штабом, доложил о своих трудностях. И что? Послали бы они за мной машину? Ага, как же! Это сколько моих коллег здесь должно полечь, чтобы одолеть дюжину вампиров посреди ночи? Да и на звуки сражения как пить дать явятся еще с десяток окрестных тварей… Нет уж, слишком высокая это будет цена за одну спасенную жизнь.
И сказал бы мне дежурный: «Выпутывайся-ка ты, парень, самостоятельно». И был бы прав. По уставу, по логике и по совести — прав.
Выпутываться я должен самостоятельно… Что такое?..
Торопливо сунув в кармашек на поясе бесполезный телефон, я резко выпрямился. Обшарил глазами грязную, местами зияющую ржавыми дырами крышу. Вслушался в ночную тишину старого города…
Показалось? Или…
Нет. Не показалось! Кто-то и в самом деле скребется. Звук такой, будто некто водит длинными и острыми как бритва когтями по металлу. Неторопливо так водит, лениво, оставляя в ржавом железе глубокие, сверкающие чистым металлом бороздки и стряхивая на пол закручивающиеся вокруг когтей стружки…
Интересно, сколько продержится ведущий на крышу люк, если этот кто-то решит взяться за него всерьез? Минуту?.. Полторы?.. А сколько потом продержусь я?..
Нужно что-то придумать. И быстро!
Может быть, спуститься по балконам и спрятаться в одной из квартир?.. Нет. Это бесполезно. Все равно почуют. И вряд ли входная дверь, даже будь она хоть целиком из железа, надолго задержит почуявшего живую кровь голодного вампира. А уж тем более целую дюжину вампиров.
Вот если бы удалось отвлечь их внимание…
Я снова подошел к краю крыши. И сразу же пять пар красноватых огоньков уставились на меня снизу. Люк за спиной издал слабый металлический дребезг, словно его легонько толкнула чья-то не ведающая силы рука. Я мимолетно зыркнул в его сторону, потом еще раз посмотрел вниз. Вампиры ждали.
Не хотелось бы этого делать. Ужасно не хотелось… Но выбора не было.
Я закатал рукав…
Лезвие меча было прохладным, чуть-чуть влажным и очень острым. Боли я почти не почувствовал, но подставленная ладонь в считаные секунды наполнилась кровью. Невидимые в темноте капли срывались и беззвучно падали мне под ноги… Теперь главное, чтобы кровь не попала на одежду. Я собирался отвлечь этих тварей, а не приманить.
Вампиры внизу заволновались. Они уже почуяли кровь. Свежую, живую, вожделенную. Почти все не-мертвые очень хорошо чувствуют эту влагу жизни. Но вампиры — в особенности. Кровь они чуют издалека и от этого сразу дуреют. Всего одной капли достаточно, чтобы ее унюхали все кровососы в радиусе пятидесяти метров. А унюхав, они уже не отстанут до тех пор, пока не высосут жертву досуха, пока не утолят хоть чуточку свой вечный непримиримый голод.
Перегнувшись через ржавые металлические перильца, я взмахнул рукой, выплескивая вниз набранную пригоршню крови.
И, не теряя ни секунды, шагнул вслед за полетевшими вниз рубиновыми каплями сам…
— Ну-ну… — Я покачал головой. — Интересная логика.
— Разве она не верна?
Я пожал плечами. Спорить я не собирался. Только не когда за спиной натужно пыхтят и тяжело топают два десятка нелюдей. И только не с этим убийцей, высокопарно называющим себя Вождем… Чьим вождем, кстати? Человечества?
Оставалось молчать и слушать. Что я и делал.
— Человек стреляет в человека — готов мертвяк. Дубиной по голове, брызгает кровь на стену — пожалуйте, вот вам вампир. В уличной драке нож рвет горло врагу — хлоп! — ищет добычу оборотень. Брат предает брата — поднимается из могилы призрак. Темной ночью молодая женщина бросает в мусорный бак задушенный собственной пуповиной плод своего греха — заглядывает по ночам в окна крошечное личико навьи… Нужно ли продолжать? Семена зла мы швыряем сами. Спустившаяся на землю тьма всего лишь создает благоприятные условия для их произрастания.
— То есть стань мы все такими хорошими и дружелюбными — и тьма уйдет?
Вождь резко и громко хохотнул, заставив меня вздрогнуть, а зилотов недоуменно покоситься на своего хозяина.
— Конечно! Ведь именно так и сказано в Писании… Кстати, там же открытым текстом прямо и ясно говорится, что рано или поздно Бог окончательно уничтожит человечество за его грехи. Значит ли это, что сам Создатель не верит, что его творение когда-нибудь сможет исправиться, и знает, что рано или поздно Тьма неизбежно восторжествует? Стоит ли в таком случае противиться неизбежному? Ведь зло все равно неистребимо, тьма вечна, и, сколь ярок бы ни был свет, где-то рядом всегда будет существовать тень.
Я молча слушал, автоматически поглаживая большим пальцем рукоять опущенного к земле меча.
— День Гнева был предопределен заранее. Судьба человечества в целом и каждого человека в отдельности предопределена заранее. На этот счет Библия не оставляет сомнений. Все мы ходим под Богом, и всем нам он отмеряет судьбу. Так чего стоит дарованная нам свобода выбора — Его пресловутый последний дар, если будущее уже известно и неизменно?..
— Вот, значит, как? — негромко буркнул я себе под нос. — И где ж ты был год назад, когда я душу рвал за то, чтобы отстоять этот самый последний дар?
— Что?.. — Вождь непонимающе уставился на меня. — Не расслышал, что ты сказал.
— Да так, ерунда… — Я отмахнулся, вжикнув в воздухе мечом и уронив на землю отсеченную ветку. — Просто я не понимаю, каким местом это связано с тем, что ты решил податься во тьму? Разве это не есть проявление свободы выбора?
— А каким образом ты ступил на эту дорожку? — спросил в ответ, прищурившись, Вождь.
Я только пожал плечами. Не собирался я исповедоваться перед этим типом. И вспоминать свои годовой давности приключения тоже не хотел… Потому что до сих пор не был уверен, правильно ли я поступил. И был ли на самом деле у меня тогда выбор? Или я принял за подлинную свободу лишь ее призрачную иллюзию? Я возомнил себя умнее Господа Бога, решил, что имею право судить Его. Но уверен ли я, что это действительно так? Уверен ли я, что мне было из чего выбирать и я не уподобился достопамятному ослу, делавшему свой столь трудный выбор между двумя совершенно одинаковыми охапками сена?..
Свет и Тьма. В чем разница? И где пролегает граница между ними? Вопросы, на которые, скорее всего, я никогда уже не смогу получить ответы…
Вождь хмыкнул в ответ на мое молчание, очевидно истолковав его по-своему.
— Не хочешь говорить? Опасаешься и не доверяешь?.. Что ж, разумно. Только все это не важно, и на самом-то деле причина у нас всех одна: боль, страдания, обида, предательство…
— …Зависть, злоба, ненависть, жестокость, — в том же тоне продолжил я.
— Ну да. — Вождь неожиданно спокойно кивнул. — И это, конечно, тоже. Только вот откуда, по-твоему, берутся эти самые зависть и злоба, если по воле Господней мы все рождаемся чистыми и незапятнанными?.. Ненависть, она ведь как чума. Мы заражаемся ею друг от друга, не задумываясь о последствиях, взращиваем в себе. А потом пожинаем плоды и теряем души на дороге во тьму… И, знаешь, это было бы почти печально, если бы не было так неизбежно.
— Тысячи людей живут в городах, ходят в церковь, жертвуют, молятся, уповают на волю Господню, — вскользь заметил я, внимательно вглядываясь вперед, где между искореженных стволов умирающих деревьев проступала изъеденная ржавчиной металлическая ограда мертвого медгородка. — А ты говоришь — неизбежно.
— Ну ты, друг, совсем как церковный прихвостень. — Вождь презрительно фыркнул, не замечая моей мрачной усмешки. — Без обид, но, если бы я не видел тьму в твоем взгляде, никогда бы не поверил, что ты один из нас… Или ты меня просто подначиваешь?
Вождь с явным подозрением взглянул на меня. Я промолчал, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Хотя если по справедливости, то для веселья поводов не было. Если этому насквозь пропитавшемуся тьмой убийце даже в голову не приходит, что я не тот, за кого он меня принимает, то кто в этом виноват? Недостаток его ума и воображения? Или все-таки то, что на пути в бездну я упал гораздо глубже, чем думал и надеялся?
— Те людишки, о которых ты говоришь, — всего лишь мусор. Кормовой субстрат. Считая себя пупом вселенной, на самом деле они абсолютно не важны. Существует лишь Тьма. Существует лишь Свет. Существует лишь вечная борьба между ними. А вот все те, кто мнят себя свободными от нее, не существуют. В этой игре они даже не пешки. Они вообще ничто. Только тот, кто находит в себе силы встать на ту или другую сторону, может надеяться на будущее. Остальные обречены быть стадом, которое послушно повернет в ту сторону, куда укажет рука их хозяина. И не важно, будет ли хозяин принадлежать миру света или поднимется из тьмы… Только вот знаешь… — Вождь вдруг шагнул ко мне и заговорщицки прошептал, склонившись к самому уху (и, должен сознаться, мне стоило большого труда не отдернуться): — Мне кажется, что хозяин все-таки будет наш. И я рад этому. Потому что служить Господу гораздо сложнее, чем идти по тропе Тьмы.
— Можно подумать, что если бы доминирующей силой являлся Свет, то ты встал бы на его сторону, — проворчал я.
— Конечно. — Вождь неожиданно открыто и дружелюбно улыбнулся. — Конечно! Всегда лучше быть на стороне победителя. Я говорю об этом совершенно открыто: если бы побеждал Свет — я был бы с ним. Но, к счастью, это весьма маловероятно. Особенно с учетом последних событий… Ты ведь знаешь, что год назад равновесие было нарушено и Тьма перешла в наступление?
Я не стал отвечать. Вместо этого, передернув плечами, спросил:
— И ты не жалеешь, что вообще ввязался в эту борьбу? Ведь даже пребывание в качестве «кормового субстрата» имеет свои преимущества… Тебе душу не жаль?
— Нет. — Вопреки моему ожиданию Вождь ответил абсолютно спокойно. Даже, может быть, чуточку лениво. — Зачем жалеть то, что изначально тебе не принадлежало? Душу невозможно почувствовать или пощупать. Невозможно даже понять, есть она у тебя или нет. Ее можно только продать. Так почему бы не сделать так, если это единственное, на что она годна в этой жизни? А что касается борьбы… — Улыбка на лице Вождя превратилась в издевательскую гримасу. — «Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю», — говорит Библия… Ага. Как бы не так! Вот тут Всевышний явно промахнулся. Время кротких ушло, так и не начавшись. Землю наследуют те, кто не боится действовать, кто не помедлит пустить кровь своим врагам, кто рискнет поставить на кон все ради победы.
— Бог не может ошибаться, — выдохнул я сквозь зубы. Не знаю, почему эти слова меня так задели, ведь в принципе я мог бы с ними и согласиться. Тем более что вся история человечества служит явным тому доказательством. — По определению.
Вождь захохотал. Открыто. Щедро. От всей души. Как мальчишка, бесконечно далекий от всех бед и тревог этого неблагодарного и жестокого мира. Только вот лед в его глазах никуда не исчез, продолжая терзать меня острыми как бритва гранями. И невозможно было понять, сколько в этом смехе искреннего веселья, а сколько наигранной и издевательской жестокости.
— Ты настолько веришь в главный постулат церкви? — отсмеявшись, спросил Вождь. — Считаешь, что Бог непогрешим? Может быть, ты даже веришь в его всемогущество — как ты там выразился — по определению?.. Ну, друг, ты меня насмешил. В это верят лишь фанатики от религии да еще те, у кого не хватает ума посмотреть вокруг и немного подумать. Ведь очевидно, что если Бог непогрешим и всемогущ, то почему он позволил Тьме проникнуть в этот мир? Как допустил восстание Владыки Люцифера? Почему вообще поставил свое драгоценное древо познания добра и зла в самом центре Эдема, практически под носом у Адама и Евы, когда логичнее всего было бы убрать его куда-нибудь подальше, где перволюди не смогли бы достать плоды? А потом ходил, всезнающий, и спрашивал: «Где ты, Адам, почему прячешься от меня?..» Что это, если не лицемерие? И зачем? Не потому ли, что Тьма была нужна ему для контраста, чтобы на черном фоне его грязненький серый Свет казался белым и чистым? Или же мы, смертные, вообще были созданы всего лишь для потакания его любопытству? Как игрушки, над которыми ничего не стоит поиздеваться, а потом сломать и выбросить. И в свете этого ты по-прежнему будешь утверждать, что Бог благостен, добр и всемогущ?
С трудом расслабив задеревеневшие мышцы шеи, я неопределенно мотнул головой. И под насмешливым взглядом Вождя забросил меч в ножны.
Нет. Я не стал ему доверять больше и не уверился в собственной безопасности. Просто я не был уверен, что смогу удержаться и не рубану по этим исполненным колючего льда глазам, стирая с бледного, давненько уже не бритого лица тень насмешки.
Почему этот человек каждым своим жестом, каждым шагом, каждым словом вызывает во мне столь темные чувства?.. Возможно, потому что я видел в нем самого себя — продвинувшегося еще на шаг дальше по дороге во тьму. Или, может быть, потому что знал: если я не смогу остановиться, если не смогу отыскать дорогу назад, то — пусть не завтра, пусть через год, два, три — стану таким же, как он.
Только это очень тяжело — вернуться обратно к свету. Для этого мне в первую очередь придется избавиться от той части своей души, которая уже успела напитаться тьмой, щедро изливаемой моим трофейным кинжалом. И уж конечно избавиться от самого кинжала.
Тяжело…
В молчании мы вошли на территорию бывшего медгородка. Заброшенные корпуса, соединенные паутиной переходов, уставились на нас пустыми глазницами окон. Плывущая в воздухе тьма ощущалась как отвратительное, забивающее ноздри и проникающее в каждую клеточку тела зловоние. Вновь вернулось сводящее лопатки ощущение чужого взгляда.
Я поежился. И с удивлением отметил, что точно так же зябко передернул плечами Вождь. Неужели он тоже чувствует?.. Впрочем, не важно.
Солнце уже уползло за горизонт. Небо стремительно темнело. Еще немного, и наступит ночь — время, когда все разумные чистильщики возвращаются в город, отступая под защиту периметра. Только самые отчаянные решаются оставаться вне бетонных стен в то время, как просыпается и выходит на охоту нечисть.
Раньше мне приходилось ночевать в старом городе. Но не в столь опасных местах, как это. И уж тем более не на открытом месте.
Как там Ирина? Волнуется, наверное… Да что это я — конечно, волнуется! С тех пор как после церковного расследования вернулся на работу в Управление, я ни разу не приходил домой позднее назначенного срока. Сегодня, похоже, традиция будет нарушена. Увы.
И зачем я так издеваюсь над любимой женщиной? На кой черт мне далась эта работа, что меня в ней привлекает? Возможность вести богохульственные беседы с непонятно откуда и зачем явившимся в наши края отродьем Тьмы?
Все. Хватит! Если выберусь живым из этой передряги — завяжу с дуростью. Обещаю. Клянусь: за периметр больше ни шагу. И пусть шеф со всеми своими заместителями хоть удавятся — с меня хватит. Я и так проработал в оперативниках дольше всех в этом городе. Пора и при штабе немного посидеть. А если нет… Что ж, на нашей конторе свет клином не сошелся. Есть и другие профессии.
В армию, к примеру, подамся — рядовым на периметр. Буду по ночам за пулеметом сидеть и смотреть на всякую нечисть исключительно на расстоянии и сквозь прицел. В общем-то тоже небесполезное дело. И, главное, куда более спокойное и безопасное, чем беготня по мертвым улицам во исполнение каких-то дурацких приказов.
Хорошо хоть войны остались в прошлом. Человечество больше не воюет само с собой. Вот уже тридцать лет как не воюет. Спасибо Господу Богу и Дню его Гнева: нам больше незачем воевать между собой. А если кому все же неймется — пожалуйста. Вот защитный периметр, а вот и враг. Безжалостный и беспощадный. Порожденный нашими же собственными руками. Не понимающий слова «перемирие».
Вождь прекратил чиркать старенькой потертой зажигалкой и присел на корточки. Осторожно подул на боязливо поднимающиеся над кучкой сухих веток язычки огня. После чего спокойно уселся прямо на грязный выщербленный асфальт рядом с занимающимся костерком.
— Ну, что встал как неродной? Садись.
Взглянув в черную бездну глаз, в которой бесследно тонули даже отблески разгорающегося пламени, я медленно опустился напротив. Скрывавшаяся под курткой рукоять кинжала ткнулась в бок, напоминая о себе пронзающим холодом. Я поежился и отвел взгляд.
Вождь чуть заметно улыбнулся, показывая, что мое минутное колебание от него не укрылось, но тут же вновь посерьезнел:
— Ладно, пустую болтовню — прочь. Поговорим о деле.
— О деле так о деле. — Я вяло повел плечами. — Говори.
Вождь поерзал, словно устраиваясь поудобнее, хотя полагал, что удобства сейчас волнуют его в самую последнюю очередь. Блеск черного льда в его взгляде заметно ослаб.
— Сначала скажи… — Он мгновение помялся. — Ты Леонида Ивановича знаешь?
— Какого еще Леонида Ивановича? — автоматически переспросил я. И напрягся, осознавая, что сболтнул немного не то. Левая рука сама поползла к кобуре, а правая метнулась за спину.
Вождь поморщился.
— Еременко, конечно. Вроде бы он здесь у вас должен ведать паствой. Так ты с ним знаком?
Я медленно кивнул, гадая, куда может привести этот разговор. И не является ли он своего рода проверкой…
Хотя в общем-то для проверок было уже несколько поздновато.
— Пересекались пару раз… — уклончиво пробормотал я. — По работе.
— Хорошо. — Вождь довольно кивнул. — Сможешь организовать нам встречу?
— Ну… — На мгновение я опустил взгляд, раздумывая, что сказать. Потом выпрямился. И усмехнулся. — Да, пожалуй, смогу.
— Хорошо, — удовлетворенно повторил Вождь. — Хорошо. Нам надо о многом поговорить.
Нахмурившись, я подался вперед.
— Например о чем?
— О том, что наступают новые времена. О том, что эпоха преобладания Света завершена. Влияние Тьмы достигло критической величины. Изменения уже неотвратимы. И сейчас нам всем надо действовать совместно, чтобы с успехом закончить начатое. А кроме того… — Бездушный запнулся и замолчал, невидящим взглядом уставившись куда-то в сторону.
Я неловко пошевелился, выпрямляя начавшую затекать ногу.
— А если поподробнее?
Но в глазах Вождя уже снова застывал острыми гранями черный лед. И пояснений я не дождался. Он только фыркнул, расплываясь в улыбке, столь же искренней, как миролюбие оголодавшего вампира.
— Так когда мы сможем встретиться?
Я поднял взгляд. Далеко на западе гасли последние отблески вечерней зари. На бездонно-темном небе одна за другой загорались звезды. Пустые здания медгородка безмолвно смотрели на меня из темноты угольно-черными провалами окон. Вдоль их стен бесформенными тенями застыли брошенные машины. Едва различимые в отблесках отбрасываемого костром света, среди них бродили незримыми узами привязанные к своему человеческому хозяину зилоты.
Где-то не очень далеко — всего в двух-трех кварталах — хрипло взвыл оборотень. Почти сразу же ему ответил другой. Стаи выходили на ночной промысел.
Похоже, меня ожидает та еще ночка…
Чужой взгляд упорно царапал спину. Ребристая рукоять пистолета на ощупь почему-то казалась маслянистой и липкой.
— Скоро, — тихо сказал я. — Уже совсем скоро…
Не знаю, может быть, мы бы еще посидели и, может быть, я узнал бы что-нибудь ценное. А потом просто ушел бы «устраивать встречу», и бесцельно бродящие вокруг зилоты меня свободно пропустили бы и вдобавок проводили до города. Может быть, все так и было бы. Но меня словно перемкнуло…
— Совсем скоро, — тихо повторил я, вставая.
Грохот выстрелов после сумеречной тишины ударил по ушам не хуже близкого раската грома.
Во дворе все еще испуганно металось эхо, а я уже перескочил через завалившегося прямо в костер Вождя изо всех сил помчался вдоль выщербленной стены бывшего больничного корпуса, зигзагами огибая попадаются на пути машины. Пистолет в моей руке грохотал раз за разом, отбрасывая назад зашевелившиеся тени.
Только я знал: пули их надолго не задержат. Зилоты — нечисть живучая. Да и серебро на них хотя и действует, но все же отнюдь не так хорошо, как на оборотней. Вдобавок их было слишком много. И потому единственный выход — убраться отсюда, прежде чем они опомнятся и сообразят, что, убив их хозяина, я в одночасье превратился из друга во врага.
Пока еще я успевал… Пока…
Везение кончилось в тот момент, когда один из зилотов с глухим не то шипением, не то хрюканьем выскочил из черного прямоугольника выбитой двери прямо передо мной. Монстр вытянул руку, пытаясь поймать меня за горло, и я выстрелил в его застывшее в вечной гримасе холодного пренебрежения получеловеческое лицо. Вернее, попытался выстрелить, потому что на этот раз пистолет всего лишь сухо щелкнул.
Мать твою… Ну почему в самый ответственный момент у меня всегда кончаются патроны?
Выпустив из рук пистолет, я дернул из-за спины меч. Пригнулся, проходя под впустую загребшей воздух рукой. И в кувырке полоснул монстра по ногам. Чуть ниже колен.
Я не стал смотреть, как он пугающе безмолвно валится на землю. Не до того было. Преследующие меня тени находились уже слишком близко. И даже на первый взгляд их было гораздо больше, чем я сумел бы одолеть. Значительно больше.
Вскочив на ноги, я свернул за угол. Тяжелое, натужное пыхтение за спиной и глухой топот многочисленных ног служили достаточным стимулом для того, чтобы как следует поднажать. И я торопился, стараясь бежать как можно быстрее и безмолвно молясь, чтобы на затянутой ночным мраком дороге мне не попался какой-нибудь коварный камень или обломок, о который я на бегу переломаю ноги.
Где-то впереди, как раз в той стороне, куда я бежал, послышался нетерпеливый торжествующий визг.
Вампиры.
Да… Вне всяких сомнений, меня ожидает крайне интересная ночка. И остается лишь надеяться, что я все же смогу увидеть ее конец.
* * *
Ощущение упершегося между лопаток чужого взгляда не оставляло ни на секунду. Я чувствовал его, когда удирал по улице. Чувствовал, когда играл в пятнашки с вышедшей мне наперерез бандой вампиров. Чувствовал, когда лез вверх по скрипучей, насквозь проржавевшей водосточной трубе, отчаянно рискуя в любой момент сорваться прямо в зубы беснующимся внизу кровососам.Холодное презрение, обильно замешанное на неприкрытой ненависти ко всему живому. Я ощущал его даже сейчас, стоя на крыше дома и растерянно оглядываясь по сторонам. В этом ощущении было нечто знакомое, нечто такое, с чем я уже сталкивался раньше. И, быть может, если бы я спокойно посидел и подумал, то смог бы понять, что за этим кроется. Но сейчас мне было не до того.
Я не знал, что делать. Забравшись на эту крышу, я сам себя загнал в тупик. И теперь не видел выхода.
С другой стороны, если бы я не сделал этого, то, без сомнения, был бы уже мертв. Носиться ночью по улицам старого города наперегонки с оголодавшими вампирами — это нечто такое, что не придет в голову даже самому отъявленному психу. Это верная смерть! Очень неприятная и болезненная.
Вампиры намного быстрее и сильнее человека. Их много. На улицах старого города они чувствуют себя как дома. И, что хуже всего, в отличие от большинства остальных ночных тварей, за исключением разве что оборотней, они даже после перерождения сохраняют некое подобие мозгов.
Ночные кровососы — это не тупые полуразложившиеся мертвяки, которые раз за разом будут бросаться на дула пулеметов или клинки мечей до тех пор, пока не полягут все до единого. Эти почти разумны.
И, если я промедлю еще немного, они найдут способ забраться вслед за мной на эту крышу. Уверен, что найдут…
Подойдя поближе к краю, я осторожно глянул вниз. Кровососы были тут как тут. Я видел их: угольно-черные тени на грязно-сером фоне пыльного асфальта. Пять тварей.
И еще семь с другой стороны дома.
Спуститься незамеченным и потихоньку удрать не получится.
Жалко, что пистолет я потерял. Сейчас можно было бы подстрелить парочку. Хотя серебряные пули против них не самое лучшее оружие, но все же… С одним только мечом в руках я выходить на бой не рискну. Конечно, раньше мне уже приходилось драться с этими тварями нос к носу, и дело не в страхе. Просто расклад сейчас совершенно не в мою пользу.
Будь их там трое ну или на худой конец четверо — я, может быть, и рискнул бы. Но дюжина… И ночью… Нет. Не смогу. Не получится.
Хорошо хоть зилоты отстали. Не захотели связываться с вампирами на их охотничьей территории. Передали, так сказать, право на добычу.
Беззвучно ругнувшись, я отошел от края. Поднял глаза. Отчетливо видимая в ночи, вдалеке тянулась освещенная лучами прожекторов серая ниточка периметра, а за ним сотнями недосягаемых огней раскинулся новый город. До него было километра полтора — не больше. Но с таким же успехом он мог находиться и на Луне.
Вздохнув, я достал из кармана трубку мобильного телефона… Тихо и глухо. Связи нет. И непонятно, в чем проблема: то ли наконец загнулся мой многострадальный телефон, то ли опять проблемы на центральном узле. В последнее время со сложной электроникой у нас просто беда. Старые запасы истощились, а новые схемы во всем мире не производят с самого Дня Гнева.
Впрочем, никакая связь мне сейчас все равно помочь не могла, даже если бы и работала. Ну связался бы я со штабом, доложил о своих трудностях. И что? Послали бы они за мной машину? Ага, как же! Это сколько моих коллег здесь должно полечь, чтобы одолеть дюжину вампиров посреди ночи? Да и на звуки сражения как пить дать явятся еще с десяток окрестных тварей… Нет уж, слишком высокая это будет цена за одну спасенную жизнь.
И сказал бы мне дежурный: «Выпутывайся-ка ты, парень, самостоятельно». И был бы прав. По уставу, по логике и по совести — прав.
Выпутываться я должен самостоятельно… Что такое?..
Торопливо сунув в кармашек на поясе бесполезный телефон, я резко выпрямился. Обшарил глазами грязную, местами зияющую ржавыми дырами крышу. Вслушался в ночную тишину старого города…
Показалось? Или…
Нет. Не показалось! Кто-то и в самом деле скребется. Звук такой, будто некто водит длинными и острыми как бритва когтями по металлу. Неторопливо так водит, лениво, оставляя в ржавом железе глубокие, сверкающие чистым металлом бороздки и стряхивая на пол закручивающиеся вокруг когтей стружки…
Интересно, сколько продержится ведущий на крышу люк, если этот кто-то решит взяться за него всерьез? Минуту?.. Полторы?.. А сколько потом продержусь я?..
Нужно что-то придумать. И быстро!
Может быть, спуститься по балконам и спрятаться в одной из квартир?.. Нет. Это бесполезно. Все равно почуют. И вряд ли входная дверь, даже будь она хоть целиком из железа, надолго задержит почуявшего живую кровь голодного вампира. А уж тем более целую дюжину вампиров.
Вот если бы удалось отвлечь их внимание…
Я снова подошел к краю крыши. И сразу же пять пар красноватых огоньков уставились на меня снизу. Люк за спиной издал слабый металлический дребезг, словно его легонько толкнула чья-то не ведающая силы рука. Я мимолетно зыркнул в его сторону, потом еще раз посмотрел вниз. Вампиры ждали.
Не хотелось бы этого делать. Ужасно не хотелось… Но выбора не было.
Я закатал рукав…
Лезвие меча было прохладным, чуть-чуть влажным и очень острым. Боли я почти не почувствовал, но подставленная ладонь в считаные секунды наполнилась кровью. Невидимые в темноте капли срывались и беззвучно падали мне под ноги… Теперь главное, чтобы кровь не попала на одежду. Я собирался отвлечь этих тварей, а не приманить.
Вампиры внизу заволновались. Они уже почуяли кровь. Свежую, живую, вожделенную. Почти все не-мертвые очень хорошо чувствуют эту влагу жизни. Но вампиры — в особенности. Кровь они чуют издалека и от этого сразу дуреют. Всего одной капли достаточно, чтобы ее унюхали все кровососы в радиусе пятидесяти метров. А унюхав, они уже не отстанут до тех пор, пока не высосут жертву досуха, пока не утолят хоть чуточку свой вечный непримиримый голод.
Перегнувшись через ржавые металлические перильца, я взмахнул рукой, выплескивая вниз набранную пригоршню крови.
И, не теряя ни секунды, шагнул вслед за полетевшими вниз рубиновыми каплями сам…