Лотош Евгений. Делай что должно

   Впрочем, ближе к закату отряд вынужденно остановился. Кони шатались, на подъемах плелись неспешным шагом, не помогали даже плети. Наконец Талемил приблизился к принцессе.
   - Загоним лошадей! - гаркнул он, перекрывая шумящий в ушах теплый встречный ветер. - Привал нужен!
   - Никаких привалов! - крикнула принцесса в ответ. - Скоро пойдут жилые места, я видела в окно кареты. Там их подменим!
   - Мы не можем соваться на почтовые посты! - прокричал Талемил. - О вас сразу сообщат в столицу, и тогда нас перехватят еще по дороге! Нужен привал!
   Несколько секунд принцесса продолжала ехать, упрямо сжав губы. Потом резко осадила лошадь.
   - Привал! - сказала она усталым голосом. - Недолго. Пока кони не отдохнут. Ночью быстро не поскачешь, а день на исходе. - Она с трудом сползла с коня, отошла на обочину и обессиленно рухнула в траву. - Пить!
   Один из воинов спрыгнул с коня, отстегнул от седла небольшую флягу и подал ее Камелле.
   - Тут вода, Ваше Величество, - извиняющимся тоном сказал он.
   - Спасибо, что не вино, - отмахнулась принцесса, жадно припадая к фляге.
   -Возблагодарим Пророка за мое спасение!
   Отложив флягу, она с трудом перевернулась на живот, встала на четвереньки, потом на колени, сложила руки на груди и начала что-то шептать, периодически падая ниц. Остальные, бросив коней, присоединились к ней. Тилос покачал головой, помог слезть Заграту и принялся расседлывать лошадей. Ольга присоединилась к нему.
   - Что ты делаешь? - хлестнул их резкий оклик. - Кто тебе позволил?
   - Ваше Величество, - растерянно пробормотал Тилос. - Я думал, что нужно дать им отдых...
   - Отдохнут под седлами, - безапелляционно заявила Камелла. - У нас нет времени седлать их повторно. Передышка минут на двадцать - и дальше.
   - Но лошадям этого мало! - возмутилась Ольга. - Ваше э-э-э... Величество, они устали! Им нужно несколько часов отдыха!
   - Мне тоже нужно несколько часов отдыха! - огрызнулась та в ответ. - А может, и несколько дней! И вашему орку, я вижу, тоже. Можно подумать, нам кто-то выбор предлагает! Оставьте коней как есть. Двадцать минут - и дальше. Часы кто-нибудь прихватил?
   Талемил вопросительно посмотрел на своих людей и пожал плечами.
   - Нет, Ваше Величество, - ровно ответил он.
   - Дерьмо Пророка! - выругалась принцесса. - И мой браслет куда-то запропастился.
   Ладно, на слух отсчитаем...
   - Ваше Величество, - Тилос подошел к ней и встал, глядя на девушку сверху вниз.
   - Уставший человек способен драться, но павшая лошадь не способна бежать. А кони падут, если их загнать. Талемил прав, вам нельзя показываться на людях, если хотите добраться до Золотой Бухты живой. Нам нужен долгий отдых.
   - Ты осмеливаешься противоречить мне? - принцесса, покачиваясь от усталости, встала на ноги, выпрямившись во весь свой невысокий рост и сжав кулачки. - Да как ты смеешь? - Воины позади нее тоже встали и положили руки на эфесы мечей, угрожающе поглядывая на Тилоса. - Ты, торгаш из выморочной деревушки...
   - Вы королева, Ваше Величество, - Тилос смотрел на нее в упор, не отводя взгляда. Воины недовольно забормотали. Заграт мысленно зарычал и заковылял обратно к своему коню, вернее, к притороченному к седлу посоху. С четверыми Тилос, наверное, и сам справится, но уж лучше поберечься лишний раз... - Да, вы настоящая королева - сильная и упорная. Вы можете повелевать солдатами, и они с радостью будут подчиняться вам. Но мой вам совет на будущее - всегда держите рядом человека, который не побоится сказать вам правду. Это может спасти вам жизнь.
   - Что... - растерянно начала принцесса, но Тилос перебил ее:
   - Вы можете приказывать людям, но не животным. Кони вымотаны, а без них мы не доберемся никуда. Вот это - правда. Нужно дать животным отдых.
   - Но ночь...
   - Мой гид хорошо знает эти места, - голос Тилоса смягчился. - И он умеет вызывать путеводный огонь, который осветит дорогу. Мы сможем передвигаться и ночью. Но сейчас нужен долгий привал.
   Несколько мгновений королева смотрела на него, кусая губы, потом беспомощно оглянулась на Талемила. Здоровяк пожал плечами и утвердительно кивнул.
   Камелла махнула рукой и побрела в сторону кустов.
   - Делайте как хотите, - сказала она. - Куда уж мне, дуре, до умников вроде вас...
   - Королева! - Талемил сделал движение в ее сторону.
   - Стой где стоишь! - огрызнулась та. - Могу я до ветру в одиночку сходить? Или ты и тут собрался за мной шпионить, вроде тех предателей? Помоги лучше этому, - она мотнула головой в сторону Тилоса, - коней расседлать, коли так хочется.
   Снова в путь двинулись, когда уже сгустились сумерки. Незадолго до того Заграт отвел Тилоса в сторону и злым шепотом осведомился, как это он должен вести всю компанию по незнакомой местности, в полной темноте да еще и верхом?
   - Тут одна дорога, - успокоил его Тилос. - Будет развилка верстах в тридцати отсюда, свернешь направо. А зрение у тебя ночное, да если что темноту колдовским светом разгонишь. Ты умеешь, я знаю.
   Теперь Заграт снова болтался в седле, ругаясь про себя черными словами. По счастью, в сумерках пришлось перейти с галопа на небыструю рысь, иначе на бугристой дороге лошади рисковали переломать себе ноги. Единственный, кого не смущала темнота, был Злобный Ых. Он мелькал взад и вперед, беззаботно тараторя, временами громко чавкая чем-то хрустящим. Когда стало совсем темно, шаман засветил на конце посоха огонек и опустил его пониже к земле, чтобы не слепило его ночные глаза. Отчаянно хотелось спать предыдущей ночью времени на сон почти не было. Похоже, что и эта ночь окажется не легче. Он широко зевнул и чуть было не выпал из седла.
   - Держись, парень, в могиле отоспимся, - посоветовал ему один из воинов.
   - Иди ты... - огрызнулся было Заграт, но вспомнил о своей роли. - Я нанимался в Золотую Бухту вести, не на кладбище. Не платят мне столько.
   - Держись нас - карманы золотом набьют, - хмыкнул тот. - Королева своих не забывает. Сколько раз с нами против воли отца в леса сбегала - и ни разу не выдала. Саму пороли, но про нас - ни-ни.
   - Она еще не королева, - проворчал орк. - Как бы не посадили ее на кол заместо трона.
   - Ну-ну! - осадил его собеседник. - Ты думай, что говоришь. Услышит обидеться может. Обид она тоже не забывает.
   - Какие мы чувствительные! - фыркнул Заграт, но заткнулся.
   Заполночь шаман выдохся окончательно. Он чудом удерживался в седле, колдовской огонек мигал, почти ничего не освещая. Кони шли ленивым шагом.
   - Привал, - наконец тяжело вздохнула Камелла. - Послал же Пророк спутников! До рассвета пара часов, спите кто может. День будет тяжелым.
   На ночлег устроились, не разжигая огня. Наскоро перекусили нашедшимся в мешках воинов Талемила вяленым мясом и пресными лепешками, запивая водой из фляг.
   Талемил настоял на дежурстве, взяв себе первую вахту. Немногие одеяла выделили Камелле с Ольгой. Остальные, включая Тилоса, повалились на голую траву и тут же захрапели.
   К Заграту сон не шел. Все тело ныло, словно избитое дубиной. Ночной ветерок пробирал дрожью. Глаза, в седле упрямо слипавшиеся, сейчас так же упрямо не желали закрываться. Он изо всех сил зажмурил их, но тут до него донеслось слабое всхлипывание.
   - Камелла! - донесся до него встревоженный шепот Ольги. - Принцесса! Что с тобой? - Всадница подползла к принцессе поближе. - Что-то болит?
   Будущая королева, как разглядел Заграт, лежала под одеялами, свернувшись в комочек. Ее тело тряслось от сдерживаемых рыданий.
   - Камелла! - осторожно потрясла ее за плечо Ольга. - Не плачь! Все уладится!
   - Отстань! - дернулась та. - Тебе хорошо говорить! Не получится забьетесь с папашей в какую-нибудь дыру вроде Хамира, вас и искать никто не будет. А я?
   Думаешь, я не слышу, что твой проводник болтает? На кол посадят вместо трона!
   Дурак! Он папашу моего не знает! Он мне такую смерть выдумает, что я о коле молить буду как о великой милости! - Она снова зарыдала, теперь уже не сдерживаясь.
   Ольга растерянно сидела рядом, поглаживая принцессу по плечу.
   - Ну, Т... отец же с нами, - утешающе произнесла она. - Он не позволит тебя казнить! Он... он знаешь какой!
   - Какой? - горько спросила принцесса. - Он всю дворцовую гвардию перебьет? Всю имперскую армию? От каждой стрелы меня прикроет, в каждой чаше с вином яд найдет? Тебя бы на мое место...
   - Ну... - Ольга явно подыскивала, что сказать. - Может, не надо во дворец, а?
   Плюнь. Не обязательно же быть королевой. Назовешься по другому...
   - Я - императорской крови! - в голосе Камеллы неожиданно зазвенели железные нотки. - Я не буду бегать от судьбы! От меня зависит будущее Империи! Неужто ты думаешь, что я могу бросить своих подданных? Пусть даже я умру - но умру как королева!
   - А зачем обязательно умирать? - тихо спросила Ольга. - Почему нельзя просто жить?
   - Дикая ты, - вздохнула принцесса. - Сразу видно - из глухомани. Не дуйся, это ведь правда. Кто бы из моих служанок мне "ты" сказал - по меньшей мере выпорола бы. Но ты не наша, порядков не знаешь, так что я тебя прощаю. Только на людях мне "вы" говори, а то на самом деле выпороть прикажу. - Она шмыгнула носом. - Ха, просто жить! Королям с королевами просто жить нельзя. Съедят. Ладно, спи давай. Я уже в порядке. Только не рассказывай никому....
   - ... а то выпорешь, - вздохнула Ольга. - Поняла уж. Не скажу, не бойся. Спи.
   Наступила тишина. Судя по дыханию, юная принцесса была далеко не в порядке, но мужественно изображала из себя спящую. Заграту стало жалко девчонку. Вот уже вторая такая, связанная судьбой по рукам и ногам. Ольгу тащит вперед дурацкая Игра демиургов, Камеллу - игра в королеву, и ни та, ни другая не вольны избавиться от узды. Действительно, куда принцессе деваться? Скрываться по лесам да подвалам? Ей, привыкшей, небось, на серебре есть и из золота пить? Ха!..
   Интересно, куда опять подевался этот мелкий летун? Вроде бы еще недавно тараторил над ухом про каких-то знакомых белок, суровые воины бросали на него суеверные, а принцесса - любопытные взгляды, а потом на тебе - исчез. Что-то тут не так...
   Шаман устроился поудобнее и впал в оцепенение. Спать, пожалуй, действительно не стоило - мало ли, заклюет часовой носом... Болело, словно избитое, тело. Он прикрыл глаза и стал потихоньку растворяться в окружающем мире.
   Деревья. В темноте - слабый шелест начинающих желтеть и сохнуть листьев.
   Быстрыми тенями мелькают летучие мыши, сглатывая на лету редких здесь комаров.
   Где-то среди них мелькает тень покрупнее и... поярче. От Злобного Ыха исходит темно-золотое сияние, сородичи тянутся к нему, кружатся вокруг призрачной стаей.
   Пусть забавляется малыш, авось еще пригодится. Прыгает с ветки на ветку странный маленький зверек. Белка-не белка, но с большим пушистым хвостом. В зубах - крупный орех, отвалилась и плавно опускается на землю небольшая чешуйка.
   Несколько мелких птиц сидят на ветках в оцепенении, мало отличающемся от его собственного. Вдалеке ухает сова, и их маленькие тела дергаются в унисон, слегка напрягаются мышцы, но тут же расслабляются - опасность далеко.
   Жук-древоточец прокладывает свой путь в мертвом дереве. Слишком близко к рассыпающейся коре - завтра прилетит дятел и достанет насекомое твердым клювом.
   Но до завтра - целая вечность, а кто задумывается о ней? По проложенному ходу текут капли воды, сливаются в тончайшую струйку, пленкой растекающуюся по древесине, дрожащую в унисон с биением сердец водяных духов в дальнем ручье.
   Ручей неспешно струится по камням, давно прошла весенняя пора его бурного разлива. Впереди - новый разлив от осенних дождей, но это лишь последние вялые потуги, и всем ясно, что недалеко до зимнего оцепенения.
   Могучая пульсация Силы проходит сквозь тело, восстанавливая утраченную энергию.
   Тело впитывает ее каждой клеточкой, восприятие обостряется, отражает в себе мельчайшие ее ручейки, сочащиеся сквозь каждое живое существо в окрестности нескольких верст. Тело становится невесомым, растворяется в живительном потоке, тебя несет вверх, вверх... Нельзя. Духи предков коварны в своем дружелюбии, час у них в гостях может обернуться седмицей в своем мире, а солнце все ближе к горизонту, и небо на востоке начинает окрашиваться в слабые розовые тона. Скоро вставать. Скоро двигаться дальше. Лошади, пофыркивая, неспешно жуют траву, люди забылись тяжелым сном. Судя по тревожным пульсациям душ, снятся им отнюдь не райские наслаждения. Битвы, кровь, предчувствие смерти. Интересно, верят ли они в Пророка, или то для них не обязательно? Вздрагивает, но не просыпается от комариного укуса Ольга, водоворот Силы над ее телом качается, но воронка не разрушается, продолжает мерно пульсировать. Скоро она полностью восстановится.
   Она молода, сильна, когда-нибудь станет великой целительницей. Если выживет, конечно. Рядом стонет в полудреме молодая принцесса. Страх заполняет ее душу, страх, смешанный с желаниями юного тела и духа, и что-то еще, непонятное. Пойти против собственного отца, против могучего Императора... Но воля сковывает страх стальными обручами, железная решимость обволакивает его непроницаемой оболочкой.
   Тоже далеко пойдет девчонка, если не прикончат.
   Странная пустота рядом. Она движется к нему. Струйки Силы обтекают ее, нервно колеблясь. Еле слышно хрустит под сапогом опавший лист.
   - Заграт, подъем, - Тилос осторожно тронул шамана за плечо. - Пора поднимать народ. Светает.
   - Чтоб тебе на ровном месте запнуться, - проворчал шаман, нехотя выходя из транса. - Только устроился поудобнее...
   - Встретишься с предками - отоспишься, - ухмыльнулся Тилос. Разминайся давай, больше до самой Золотой Бухты остановок не будет.
   Заграт широко зевнул, потянулся и сел. Вокруг осторожно ходили люди, пытаясь не налететь на дерево в полусвете едва брезжащих сумерек. Ольга с принцессой о чем-то еле слышно шушукались, но Заграт не стал прислушиваться. А хорошо бы девчата подружились! Учитывая, что возвращаться Ольге некуда, судьба королевской наперсницы не так уж и плоха. Правда, если вечером принцессу казнят, то и Ольгу могут прихватить за компанию. И меня самого... Ладно, о смерти думать - лишь смерть кликать. До вечера еще дожить надо, как тому древоточцу, да и зачем папаше казнить глупую дочурку? Раньше не казнил, и сейчас обойдется. Всыпать розгами по первое число - это да.
   Наскоро перекусили сушеными яблоками и лепешками. Принцесса распростерлась на земле, молясь наступающему рассвету. Воины последовали ее примеру, затем быстро и сноровисто оседлали коней. Люди казались свежими, словно и не было долгой бешеной скачки, или же отдых длился не пару часов, а полновесную ночь от заката до рассвета. Орк ощутил легкую зависть.
   - Заграт, где Ых? - тихо спросила у него Ольга. - Я его давно не видела.
   - Летает неподалеку с приятелями, - пожал плечами шаман. - Я его чувствовал.
   Тебе-то что? Город впереди, ему там совсем не место.
   - Знаю, - вздохнула девушка. - Только жалко. Привыкла я к нему, и Камелла спрашивает, что это за зверек такой смешной. Я познакомить обещала.
   - Да вот он, легок на помине, - сморщился шаман.
   - Привет! - летун спикировал сверху, ловко ухватившись за ольгин кафтан и повиснув вниз головой. - Вон вы куда убежали. А я такого жука поймал! Ух!
   Большой и твердый, даже разгрызть нельзя. Я его выплюнул, он вниз упал. А вы дальше бежать будете? Я спать хочу.
   - Так и спи, - предложила Ольга. - Виси и спи. Я тебя за пазуху суну, там тепло и темно...
   - Интересный у тебя летун, - Камелла тихо подошла поближе, с любопытством разглядывая зверька. - Откуда, говоришь, взяла?
   - Он сам по себе, - улыбнулась Ольга. - Сам взялся, сам и исчезает, когда захочет. Ых, это королева. Ее зовут Камелла.
   - Я Злобный Ых, - пробурчал летун. - А что такое королева? Она не кусается?
   Камелла тихонько прыснула в кулак.
   - Нет, я не кусаюсь, - сказала она, осторожно поглаживая зверька пальцем по крохотной головке. Тот зажмурился от удовольствия. - Я хорошая. А почему ты Злобный?
   - Потому что в ухо плюну и за нос укушу, - объяснил тот. - Но если ты хорошая, то не буду. А вот быка Сердюка я однажды ка-ак...
   - Моя королева, - Талемил смущенно кашлянул за ее плечом. - Нам пора. Уже достаточно светло для скачки.
   Камелла бросила на него недовольный косой взгляд, но сдержалась.
   - Ладно, потом поговорим, - бросила она Ольге. На ее лице снова проступило надменное выражение. - Все готовы? По коням.
   Когда солнце уже поднялось довольно высоко над кронами деревьев и начало ощутимо пригревать левую щеку, Талемил натянул поводья и вскинул руку. Маленький отряд остановился.
   - В чем дело, Талемил? - недовольно спросила принцесса.
   - Моя королева, - бесстрастно сказал тот. - Через полверсты дорога раздваивается. Один путь ведет глухими лесными тропами к заброшенным хуторам, второй выводит на большой торговый тракт.
   - И что? - недоуменно спросила Камелла. - Ты же сам говорил, что нельзя нам на людях показываться.
   - Мы не успеем лесными тропами, - виновато сказал воин. - Они петляют что твоя змея по склону. Там болота и непроходимые чащи.
   - Значит, выходим на большой тракт, - пожала плечами принцесса. - Я накину капюшон на голову, меня не узнают.
   - Остановит стража и потребует подорожную. У нас ее нет.
   - Значит, обойдемся без подорожной. Или ты думаешь, что они осмелятся арестовать меня, свою принцессу?
   - Арестовать - не осмелятся. Но вот предупредить о вашем появлении вполне.
   - Не все так плохо, доблестный Талемил, - вмешался Тилос. - Это тракт неподалеку от столицы, здесь вряд ли держат связных магов. Их место - на границе. Значит, связываются с городом они через голубей или даже просто посылают гонцов.
   - Хрен редьки не слаще, купец, - огрызнулся Талемил. - Нам-то какая разница, как предупредят?
   - Большая, - досадливо глянул на него Серый Князь. - Гонец нас не обгонит, а на почтового голубя в сегодняшней дворцовой суматохе внимания могут и не обратить.
   - Что-то не пойму я тебя, купец Тамил, - нахмурился тот, угрожающе поворачиваясь к нему. - То ты говоришь, что на люди нам показываться нельзя, то сам заявляешь, что нужно сунуться прямо в лапы дорожной стражи. Да и порядки наши знаешь что-то очень уж хорошо для деревенщины, которую из себя корчишь. Ты, часом, не подсыл ли императорский? Может, ты хочешь принцессу снова в полон отдать, а?
   - Не валяй дурака, Талемил, - устало вздохнул Тилос. - Я не подсыл и не хочу, чтобы принцессу пленили. Но если мы собираемся до заката добраться до Золотой Бухты, нам придется гнать коней по столбовому тракту во весь опор. Другого выхода просто нет. Королева, я сказал. Выбор за вами.
   - Он прав, Талемил, - ровным голосом сказала принцесса. - Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Я не верю, что меня сможет остановить какая-то дорожная стража. Кроме того, мы сможем менять лошадей в трактирах и на почтовых станциях.
   - Да, моя королева, - поклонился воин. - Мое дело - умереть за вас, если потребуется, но решаете вы. Мы едем по тракту.
   - Тебе не придется умирать, я надеюсь, - кивнула ему Камелла. - И я надеюсь, что умирать не придется даже моему отцу. И еще - я не забуду твою верную службу, Талемил. Я не забуду никого из вас, обещаю. Но хватит препирательств, вперед, мои верные! - Она пришпорила коня и рванулась вперед. Остальные устремились за ней.
   Если бы Тилос не предупредил Заграта о развилке, орк бы ее пропустил. Остатки сгнившего указателя поросли чагой и почти скрылись под вьюном. Лесная тропа представляла собой поросший высоким бурьяном проход между двумя шипастыми кустами падуба. С той стороны отчетливо тянуло застарелой лесной прелью, к которой примешивался запах отдаленной топи. Заграт порадовался про себя - болот он нахлебался на всю жизнь еще во время памятного бегства из Хамира.
   Впрочем, все это он заметил лишь мельком - кавалькада вихрем пролетела развилку, ни на мгновение не задержавшись. Вскоре по сторонам дороги стали заметны следы человеческой деятельности - вытоптанная трава, тропинки, уходящие в лес, обломанные ветки и срубленные деревья. Вдали застучали топоры дровосеков. Дорога постепенно расширялась, колея становилась все глубже. Потянуло запахами человечьего жилья. Потом как-то неожиданно лес кончился, и всадники оказались на опушке.
   Вдоль нее струной тянулся широкий тракт. Вдаль уходила необъятная степь, поросшая высокой травой, и лишь где-то на горизонте угадывались купы деревьев.
   Или это облака? Теплый ветер налетал в лицо, ласково ерошил море ковыля, невдалеке пасся табун лошадей. Ольга от восторга привстала в стременах и испустила протяжный клич, от которого у шамана заложило уши. Впрочем, на лицах остальных появились снисходительные улыбки, а принцесса даже попыталась повторить вопль, но голос сорвался, и она конфузливо замолкла. Впрочем, радостное выражение с ее лица так и не сошло. Добрые предки, с ужасом подумал Заграт, какая же она еще девчонка! И это за ней мы идем против Империи, поставив на карту свои жизни?
   Невдалеке угадывалось что-то, похожее на наблюдательную вышку. Заграт пожалел, что рядом нет зоркого Хлаша, который рассказал бы не только о количестве людей на ней, но и об оружии, доспехах и жратве, которую они лопают из домашних горшочков. При мысли об еде в брюхе протестующе заурчало. Ничего, успокоил его орк, вот доберемся до столицы - набью тебя до отвала...
   На вышке никого не оказалось. Талемил ткнул вверх пальцем и что-то негодующе прокричал, описав кулаком петлю и резко дернув его вверх. Принцесса скривила лицо и, видимо, фыркнула.
   Сменили лошадей на запасных. Те, впрочем, выглядели немногим лучше прежних.
   Талемил ругался себе под нос, осматривая их, а Ольга с сосредоточенным видом поводила руками у некоторых под грудной клеткой. Видно, лечила на свой всадницкий манер. Заграт не заметил, чтобы коням от этого стало лучше, но не падают на ходу - и то хлеб.
   На полном скаку промчались первую деревню. Копающиеся на огородах люди с удивлением смотрели на процессию, но стражник у выхода, которому Талемил издали махнул каким-то блестящим значком, засуетился и поспешно потянул вверх палку, перегораживающую дорогу. Поспешно, но все же недостаточно быстро - Заграт лишь в последний момент успел пригнуть голову и нырнуть под нее, и все равно кончики ушей хлестнули по занозистому дереву. Шаман выругался про себя - чтоб он еще хоть раз подошел к этим несуразным четвероногим, нимало не заботящимся о своих наездниках! Дайте только добраться до Золотой Бухты!..
   Следующая деревня оказалась не в пример больше первой. На сторожевых вышках поблизости стояли люди, с первой же из них куда-то засигналили зеркальцем - орк поймал случайный яркий отблеск. У въезда в деревню их ждали. Пятеро воинов в такой же броне и одежде, что и у эскорта принцессы, с хмурым видом стояли у перегораживающей дорогу палки. На значок Талемила они никак не отреагировали.
   Принцесса поспешно накинула на голову капюшон, скрыв лицо густой тенью.
   - Подорожную! - раздраженно сказал им высокий седоусый солдат с длинным двуручным мечом на боку. - Кто такие и куда едете?
   - По делам государевой службы, - надменно ответил ему Талемил. Пропусти, у нас нет времени.
   - Предъяви подорожную - пущу, - все также сердито огрызнулся седоусый. - Много вас тут таких ездит. По делам государевой службы, ишь ты! Принцессу украли тоже, небось, не лесные разбойники. Подорожную, я сказал! - Он угрожающе положил руку на эфес меча. За спиной Заграта прошло шевеление - свита Камеллы готовилась к драке.
   - У нас. Нет. Подорожной, - четко выговаривая слова, произнес Талемил. - Мы спешим. По срочному. Делу. У нас. Не было. Времени. На подорожную.
   - Не мое дело, - с еле слышным лязгом седоусый вытащил меч из ножен. Из-за его спины опустились копья. Обнажили оружие и сопровождающие принцессы. - В последний раз прошу по хорошему - подорожную!
   - Я - генерал Талемил! Тебе что, значка мало? Или ты думаешь, дурак, что я не мог бы сам себе подорожную выписать?
   - Генерал Талемил зарублен в бою два дня назад, - ощерился седоусый. Вчера вечером про то депеша была. Дерефар, труби тревогу! - Он выставил вперед клинок и мягким боевым шагом двинулся вперед.
   - Стойте! - во весь голос крикнула Камелла, отбрасывая капюшон на спину. - Я принцесса! Или ты, доблестный вой, и мне в этом откажешь?
   Седоусый пораженно взглянул на нее, потом выпустил меч, с лязгом упавший на каменистую землю, и рухнул на колени.
   - Принцесса! - глухо сказал он. - Велите казнить меня, грешного! Не признал, каюсь! - Он упал ниц. Местные, поколебавшись, последовали его примеру. Талемил досадливо вбросил меч в ножны и вопросительно взглянул на Камеллу.
   - Встаньте, мои доблестные слуги! - властно сказала она. - Нет здесь вашей вины.
   Вы честно исполнили свой долг, готовые принять смерть от превосходящего врага.
   Будь остальные солдаты Приморской Империи столь же доблестными, мы давно покорили бы мир! Встаньте же, не к лицу могучим воям целовать пыль, пусть даже и перед самим Императором.
   Не веря своим ушам, стражники неуверенно поднялись на ноги, ошеломленно переглядываясь. Принцесса, гордо выпрямившись, сидела в седле с непроницаемым выражением лица. Из-за ближайших тынов на нее, разинув рты, пялились поселяне.