Лотош Евгений. Делай что должно

   - А наш могучий друг какие ко мне имеет претензии? - осведомился Майно, поглядывая на Хлаша.
   - Игра, - коротко ответил тот. - Не люблю, когда меня за игрушку держат.
   - Ах, вон оно что, - грустно покачал головой Майно. - Значит, мой старый неприятель, ныне называющий себя Тилосом, рассказал вам про Игру. Неумно с его стороны. Ох как неумно...
   - Может, объяснишь, почему? - поинтересовался Серый Князь.
   - Отчего же не объяснить, - согласился Майно. - Чуть позже, если не возражаешь.
   Кстати, о твоих претензиях я не спрашиваю. После того прискорбного инцидента с Лесной Долиной...
   - Инцидента? - с удивлением взглянул на него Тилос. - Ну-ну.
   - Инцидента, - с нажимом повторил Майно. - Я же не заставлял тебя взрывать котел. Сам сделал, по собственной инициативе. Какое место загубил, ай-яй-яй... - Он сокрушенно покачал головой.
   - А до того ты отравил все население Долины ядовитым газом.
   - Я? Отравил? - удивился Майно, широко раскрывая глаза. - Да Пророк с тобой, сердитый ты мой. Зачем мне убивать людей, которые прекрасно поработали бы на меня? Заложников, ради которых ты бы сам сделал для меня многое? Сонный газ, усыпляет на пару суток, не более. Правда, он довольно вонюч и действует медленно, так что добавляется слезоточивая компонента чтобы не до респираторов и укрытий было. Конечно, есть побочные эффекты аллергии, волдыри на коже, иногда долгий кашель... Ну да все лучше, чем глотки людям резать. Кстати, насчет твоих доверенных людей - Ханкера, кажется, и прочих - я особое указание дал живыми взять. Специально для этого стрелки арбалетные только сонным зельем мазали.
   - Так они не были мертвы? - Тилос, до того спокойно лежащий на койке, вскочил на ноги. - Не были мертвы...
   - Я тебе это и объясняю. Я их усыпил, а ты - испепелил. Кто из нас лучше - я, пытавшийся живыми захватить опасных противников, - Майно кивнул на остальных, - или ты, готовый уничтожить своих людей, лишь бы не отдать мне свои жалкие секреты?
   - Я их убил... - прошептал Тилос. Его глаза помутнели. Он опустился на колени и обхватил руками голову.
   - Да, мой друг, да, - сочувственно вздохнул Майно. - Но что сделано, то сделано.
   Разумеется, в этом есть и моя вина. Просто я не ожидал, что ты воспримешь все так болезненно. База и база, пусть и крупная, но одна из многих... Четырех?
   Пяти? Готов принести самые искренние извинения.
   - Тилос, - Хлаш осторожно положил руку Серому Князю на плечо. - Зачем ты его слушаешь? Вспомни, как называли его древние - Хуз-ам Кашим, Повелитель лжи!
   - Называли, - согласился Майно. Его глаза весело поблескивали. - И сейчас так называют, и даже похлеще. Знал бы ты, матха, как народы не любят умных врагов!
   Они даже битвы проигрывают не по собственной глупости и неумелости, а потому что враг их обманул. В засаду завел, обходной маневр совершил, да мало ли... Нет, чтобы выйти и тупо рубиться одному против троих!
   Хлаш открыл рот и снова закрыл. Крыть было нечем.
   - Что же до вас, мои молодые друзья, - Майно повернулся к Ольге с Теомиром, - то мне очень жаль, что так получилось с вашим народом. Но у меня не оставалось иного выхода. Далеко к северу от Талазены, за устьем Ручейницы, лежит Закатная Бухта, мой давний форпост на том континенте. Может, слыхали о такой. Последний век, если не больше, у меня постоянно возникали проблемы с увеличивающимися в числе жугличами. Они решили, что я - я! - должен платить им дань. Можно было просто истребить их, но наш Серый Князь первым бы осудил меня. Не так ли, Семен?
   Тилос вздрогнул как от удара огнехлыстом. Он медленно поднял взгляд.
   - Откуда ты знаешь? - тихо спросил он. - Никто в этом мире...
   - Разумеется, от нашего общего друга, - пожал Майно плечами. - Джао не просто так засунул тебя сюда. Сначала он попросил у меня разрешения, описал твою нелегкую судьбу, что-то туманно намекнул про очередной эксперимент... Я не возражал - почему бы не помочь уважаемому ученому. Я даже согласился не лезть без особой нужды на твою территорию. Знал бы, что ты ввяжешься в Игру против меня...
   - Я не участвовал в Игре, - зло сказал Тилос. Он все еще стоял на коленях, но уже не в расслабленном отчаянии. Парень приходит в себя, одобрительно подумал Хлаш. Хорошие нервы. - Я не участвовал в Игре против тебя, пока ты не уничтожил мою Долину!
   - Да ну? - удивился Майно. - А что такое, по-твоему, подготовка диверсионного отряда? Игра в фанты летним вечером? Но вернемся назад. Я не мог истребить жугличей по гуманным, в том числе, соображениям. Поэтому я посулами и уговорами двинул их на запад, в малонаселенные земли Всадников. Извините меня, Ольга и Теомир, но ваш народ захапал себе огромную территорию и почти не использовал ее.
   Конские пастбища не составляли и сотой ее части, остальное пропадало зря. А ведь это чистый чернозем, богатейшие пахотные земли! Конечно, со временем вы бы и сами начали их обрабатывать, вы уже наполовину перешли к оседлой жизни, но весь процесс занял бы не одну сотню лет. А с жугличами нужно было что-то делать...
   - Мы берегли землю! - перебила его Ольга. - Мы не держали коней на одних и тех же выпасах! Мы кочевали для того, чтобы трава не выбивалась копытами...
   - А зачем вам столько коней, моя родная? - оборвал ее Майно. - Под седлом у вас ходил один конь из двух-трех десятков. На мясо вы их почти не пускали, на сторону продавали со скрипом... Так зачем вам столько? Только не надо рассказывать про родственные узы и Белого Коня, который ваш пращур!
   - Ну, а мы чем тебе помешали? - зло спросил Заграт. - И в лесах у нас хотел жугличей поселить?
   - Совсем нет, - отрицательно качнул головой Майно. - Гибель твоего клана - чистый несчастный случай. В котором, кстати, виноват ты.
   - Я? - ахнул Заграт. - Ах ты...
   - Спокойно! - Майно поднял руку. - Дай закончить. Если бы ты не упрямился против похода, вы бы ушли на юг, повоевали там всласть несколько месяцев и спокойно вернулись домой. Ну, потеряли бы десяток бойцов, это вам привычно. Знаешь, как погибли твои родичи? Я специально поинтересовался. На одном из переходов они столкнулись с жугличами. Случилось какое-то недоразумение - и началась рубка. А у жугличей с собой оказался колдун. Ты бы без труда блокировал его примитивные заклятья, но тебя там не оказалось. Мой агент вынужденно убрал тебя с дороги, а замену себе ты воспитать не успел. В общем, когда мои люди остановили драку, ваш клан вырезали почти полностью. Для меня это было весьма досадно... если тебя это утешит.
   - Разъясни мне вот что, - Тилос одним движением поднялся с колен и сейчас стоял, скрестив руки на груди. - Предположим, ты убрал Всадников и заменил их жугличами. Думаешь, что решил проблему с кочевниками? Да через десять или пятнадцать лет они снова размножатся так, что опять потребуют дань. И?
   - Из тебя вышел бы неплохой Игрок, - одобрительно кивнул Майно. Во-первых, Всадники должны были частично откатиться на запад, но большей частью жугличи ассимилировали бы их. И получили бы в наследство зачатки земледельческой культуры. А уж я бы позаботился, чтобы зачатки развились в систему.
   - А зачем тебе война на юге?
   - Ну, тут уж я личных интересов не преследовал, - вздохнул Майно. Видишь ли, жугличи не могли добраться до Всадников, не пройдя территории Хамира. А просто так они проходить не собирались - обязательно хотели пограбить всласть, а заодно и за старые обиды отомстить. Но кочевникам обнесенный стеной город не взять, они бы застряли там ох как надолго... А за это время или с Всадниками воевать расхотели бы, или Всадники успели бы силы в кулак собрать, и уж тут такая мясорубка случилась бы... Я не для того наступление подгадывал на кочевку Всадников с западных пастбищ, чтобы им время сгруппироваться дать. Вот я и пригласил поучаствовать в осаде южных соседей - харазгов, обладающих осадными башнями. Но ведь и они так просто не ушли бы, своей бы доли в землях потребовали или еще что. Орки оттянули их силы домой, ну, а вернуться второй раз харазгам станет куда тяжелее. Троллей я на это дело планировал, но они отказались.
   - Ты и в самом деле знаешь, где Драконий Камень? - поинтересовался Хлаш. - Или просто голову морочил?
   - Так скажем, - Майно поморщился, - у меня есть предположения, где он находится.
   Слово "вернуть", знаешь ли, многогранно и не всегда означает "поднести на блюдечке".
   - Да, Повелителем Лжи тебя недаром прозвали, - кивнул тролль. - Ох, недаром...
   - Твое право так думать, - отмахнулся Майно. - Но согласись, вся эта история заварилась не из-за моего желания поразвлечься. Я еще и этот-то материк не до конца переварил. Но базу на западе я терять не собирался. Могу выразить вам соболезнования по поводу страданий ваших народов, но тут моя роль минимальна.
   Война заложена в природу людей, орков и даже троллей, я лишь направляю ее в удобное мне русло.
   - Да, это Игра, - согласился Тилос. - И война будет продолжатся, пока Игра не кончится. Знаешь, мне кажется, что ты заигрался, Камилл.
   - Один-один, - широко ухмыльнулся Майно. - Похоже, Джао и тебя не в полном неведении сюда отправил. Но насчет заигрался - ты неправ. Игра только начинается. Этот мир нуждается в хорошей переделке, и я ее совершу. К моменту окончания Игры это место не будет походить на другие миры. Война навсегда уйдет в прошлое, обещаю.
   - Я тебе не верю, - неожиданно сказала Ольга. Все с изумлением обернулись к ней.
   - Ты красиво говоришь, а я не понимаю и половины. Я просто глупая девчонка, втянутая не в свое дело. Но я чувствую твою ложь! У меня еще отдается в памяти вой твоих волколаков на наших землях! Не трать зря слова, хитроумный, я все равно убью тебя, если дотянусь. Выйди сам, не посылай вперед себя морок. Будь мужчиной!
   - Чисто технически последнее требование затруднительно, - Майно ухмыльнулся. - Видишь ли, половые признаки наша раса утратила много-много ваших тысяч лет назад. Да и волколаков ты зря приплела - думаю, наш дорогой Тилос согласится, что врага гуманней рассеять страхом, чем истребить. Однако по сути заявления - еще кто-то так думает? Только честно.
   - Я порву тебе глотку при первой же возможности, - рыкнул Заграт, вскакивая на ноги. - Выходи на бой, сын болотной вонючки!
   - Ты виновен в гибели Лесной Долины, - спокойно сказал Тилос. - Я действовал правильно, и любой ее житель поступил бы так же. Не стыкуется твоя история с действительностью. Диверсионный отряд, говоришь? Ты знал, что Отряд уходит, знал, что я выхожу из игры, что у меня очередной кризис в Приморской Империи и мне не до ваших развлечений. Да и заложниками на меня давить без толку. Нет, захват Лесной Долины - бессмысленный шаг. Ты лжешь. Я не смогу чувствовать себя в безопасности, пока ты находишься рядом.
   - Ну, а мне ничего не остается, кроме как поддержать друзей, - развел руками Хлаш. - На Тролличьих Островах Народ обдумывает войну с людьми на истребление.
   Если Игра продолжится, начнется очередная бессмысленная бойня и Путь снова осквернят недостойными мотивами. А для прекращения Игры ты должен уйти. Чисто технически, как ты говоришь, это единственное решение.
   - Ага, - раздумчиво произнес Майно. - Я так понимаю, что потратил время впустую.
   А ведь я честно вам подыгрывал всю дорогу, и даже сейчас не хотел бы вас убивать. Не буду рассказывать о том, как восхищаюсь вашим мужеством и всем таким, все равно не поверите. Но, видите ли, пока вы живы, везет не только вам, но и мне. Тоже вроде закона физики. Как я Крестоцин взял, а? Хоть в учебники заноси. И хоть бы одна собака не вовремя тявкнула! Да от самой Лесной Долины я мог не раз уничтожить вас, но отпускал. Так, подстегивал слегка, чтобы не расслаблялись. Неужто сами не заметили? И сейчас я бы сохранил вам жизнь при условии пусть даже лишь видимости сотрудничества. Но, вижу, вы на такое не настроены и рано или поздно до меня доберетесь. Игра о том позаботится. Может, еще передумаете? - Он обвел всех взглядом. - Честное слово, я постараюсь компенсировать ваши потери...
   - Нет! - твердо заявил Теомир. Ольга взяла его за руку и согласно кивнула.
   - Пошел ты... - сквозь зубы проворчал Заграт.
   - Нет, - равнодушно ответил Хлаш.
   Тилос качнул головой.
   - Ну что же, - вздохнул Майно. - Значит, хотите битвы не на жизнь, а на смерть?
   Ладно. Да будет так!
   Демиург медленно развел руки и резко хлопнул в ладоши.
   - Фигляр... - успел пробормотать Тилос, прежде чем мир вокруг завертелся.
   Они стояли в центре небольшого зала, по стенам струились тусклые золотые письмена. Высокие своды уходили вверх, теряясь во тьме. На стенах трещали и чадили смолистые факелы, сквозь узкие окошки-бойницы с трудом сочился вечерний свет. В простенках с трудом угадывались какие-то гигантские фигуры - то ли статуи, то ли стража.
   - Антураж соблюден, я полагаю, - сказал неторопливо вышедший из густой тени Майно, все еще в личине трактирного барда, но уже в кольчужном доспехе. Его голос гулко отдавался под сводами. - Давайте, что ли, решим наши разногласия раз и навсегда. Как думаете? - Он издевательски засмеялся.
   - Мы будем драться голыми руками? - поинтересовался Тилос, скрещивая руки на груди. - Тогда я воздержусь.
   - Ах, да! - демиург досадливо ударил себя по лбу. - Склероз, вы уж простите меня, старика. О-хо-хо, где моя молодость...
   Он снова картинно хлопнул в ладоши, и перед Отрядом из ниоткуда возникла немалая груда свертков.
   - Это - ваше, - любезно пояснил демиург. - То барахло, с которым вы притащились сюда. Если нужно что еще - не стесняйтесь, у меня этого добра тонн двести по арсеналам хранится.
   Заграт решительно шагнул мимо недоверчиво рассматривающего кучу Тилоса и вытянул из-под общей кучи длинный посох, аккуратно обернутый мягкой ветошью. Сорвав тряпки, он с любовью погладил длинное древко.
   - Вот это уже лучше, - пробормотал он себе под нос.
   - Боюсь, ненамного, мой храбрый шаман, - расслышал его Майно. - Ну, а остальные что столбом стоят? Мне становится скучно. - Он махнул рукой, и часть кучи растаяла в воздухе. - Пожалуй, буду убирать постепенно, чтобы не зевали.
   Тролль широко зевнул.
   - Я, пожалуй, в сторонке постою, - сказал он. - Все равно ни зги не вижу.
   - Ах, да, про вечернюю слепоту могучего Хлаша я тоже забыл, спохватился демиург. - Ну ничего, сейчас поправим.
   Перед троллем с мелодичным звоном возник маленький столик с одиноким стеклянным бокалом. Хлаш взял его в руку и недоверчиво принюхался. Запах оказался правильным, и тролль одним глотком выпил зелье. Отравлюсь - и ладно, мелькнуло в голове. Все лучше, чем быть развлечением для чокнутого бога.
   - Засекаем три минуты, - промурлыкал Майно. - Рекомендую остальным за это время подготовиться как следует.
   - Как скажешь, гад, - решительно сказала Ольга. Она шагнула мимо все еще неподвижно стоящего Тилоса и, покопавшись в куче, выбрала два длинных кинжала.
   Чуть подумала, вытащила еще один кинжал, прицепленный к широкому поясу, и кинула его Теомиру: - Темка, лови. Твое.
   Теомир, вздрогнув от неожиданности, поймал пояс. Поколебавшись, он шагнул вперед и вытащил из кучи тоскалу. Нерешительно взвесив ее на руке, он взглянул на Майно.
   - Ну ж, мой мальчик, - подбодрил его Майно. - Давай, не стесняйся. Кольчуга там, или панцирь - выбирай сразу. Потом поздно будет.
   Странно паренек себя ведет, мелькнуло у Хлаша в голове. Как будто ждет чего-то, какого-то знака... В глазах потихоньку прояснялось, тени предметов приобретали отчетливые формы. Он присел у кучи и наполовину на ощупь выбрал из груды свою палицу. Остальное оружие странных незнакомых форм принадлежало не им, явно вытащенное Майно из глубин своих арсеналов. Что же, хотя бы здесь он играет честно.
   - Я готов, - сказал тролль.
   - Я готова, - подтвердила Ольга.
   - Я тоже, - проворчал орк.
   - И... я, - нерешительно согласился Теомир, застегивая пояс вокруг талии. Его пальцы привычно пробежались по потайным кармашкам. Метательные звезды оказались на месте.
   - Ну, а наш Хранитель всегда готов, - подытожил Майно, насмешливо улыбнувшись и сразу посерьезнев. Куча оружия перед ними беззвучно исчезла. - Доспехи вам не нужны. Ладно, ваше дело. Ну что, сердитые вы мои, я прямо перед вами. Давайте, рубите, если сможете.
   Хлаш с Тилосом одновременно рванулись вперед. Длинная полоса пламени протянулась от Заграта в сторону демиурга. Теомир неуловимым движением выхватил из пояса звезду и метнул ее в сторону врага, а Ольга выхватив кинжал, скользящим боевым шагом двинулась к Майно.
   Демиург даже бровью не повел. Огненная полоса уперлась ему в грудь и бессильно опала, метательная звезда бессильно звякнула о стену позади. Небрежное движение ладони - и два человека, орк и тролль отлетели на несколько саженей назад, беспомощно рухнув на пол. Хлашу показалось, что ему со всей дури врезало каменной глыбой. Сквозь кровавый туман в глазах он увидел, как Тилос, не задев Майно и пальцем, перевернулся в воздухе и неловко, на вытянутую руку, словно ученик первой ступени, упал на плиты пола. Демиург прижал его шею к полу ногой и удивленно поднял брови.
   - И все? - озадаченно спросил он. - Ну, отчаянные вы мои, разочаровали вы меня.
   Открою страшную тайну - предыдущая команда тоже до меня добралась. Было это лет так четыреста назад. Вот они действительно показали себя бойцами чуть в клочья меня не порвали, на полном серьезе. Честно скажу - тогда я почти испугался. А с вами что? Впрочем, все ясно. Ваш игрок бросил вас. Игра, кажется, закончилась в мою пользу.
   Он снял ногу с шеи Тилоса и несильно пнул его под ребра. Серого Князя отбросило к остальным. Увидев его бессмысленные глаза, Хлаш почувствовал, как по коже бегут мурашки.
   - Даю еще один шанс, - со вздохом сказал Майно. - Только не обессудьте: не сумеете и на этот раз - умрете. - Он вытянул руки вперед, и между его ладонями затеплился огонек. Через секунду пламя стало ослепительным. Считаю до пяти.
   Раз... Два...
   - Не надо, - раздался тихий, дрожащий от отчаяния голос. - Не надо... Я согласен... Я подчинюсь!
   С трудом поднявшийся на одно колено Хлаш изумленно повернул голову. Теомир, кое-как вставший на ноги, шатаясь, шел к Майно, одна рука на эфесе так и оставшейся в ножнах тоскалы.
   - Теомир... - тихо всхлипнула распластавшаяся на камне Ольга. - Что ты...
   Теомир подошел к Майно и медленно опустился на колени.
   - Я признаю твою власть, - слегка заикаясь, сказал он. Хлаш поймал его взгляд, из-за плеча брошенный на Ольгу. В глазах парня стояли слезы. - Я отдаю себя на твою милость, повелитель. - Он медленно вытащил тоскалу из ножен и протянул ее эфесом вперед. - Прими мой меч, о Великий!
   - Предатель... - проговорил Заграт. В его голосе не было ненависти, одно лишь удивление. - Предатель. Ну надо же...
   - Сломался парень, - с сожалением сказал Хлаш, опускаясь обратно на пол. - Жаль.
   - Вы... не... понимаете... - Тилос ворочался на полу, пытаясь подняться. - Остановите... его! Хлаш...
   - Молодец, мальчик, - одобрительно кивнул Майно. - Я все ждал, когда ты решишься. - Он опустил руки, и огонь между ладонями пропал. - Я принимаю твой меч и твою службу. Да будет так!
   Раскат грома потряс зал. Последние солнечные лучи из окон потухли, все вокруг залил багровый свет. Фигура Майно выросла в размерах, от его оглушительного смеха задрожали стены, а коленопреклоненный Теомир рядом с ним усох до размеров букашки. Статуи в простенках - все-таки статуи, не стража - закачались, некоторые тяжело опрокинулись на пол с металлическим лязгом. Хлаш почувствовал, что его разрывает на части, а в жилах вместо крови течет опаляющее пламя.
   Страшная боль охватила тело, и он заревел во все горло, не в силах сдержать себя. Рядом рычал Заграт, извивалась и тихонько поскуливала Ольга, и небытие стремительно наваливалось со всех сторон сразу.
   И тут все кончилось. Фигура Майно приняла обычные размеры. Теомир безжизненно распластался рядом с ним, тоскала валялась рядом. Хлаш почувствовал себя безмерно усталым, постаревшим на полсотни лет. Зал залил неяркий мягкий свет, помещение оказалось куда меньше, чем казалось в полумраке. Майно подошел к небольшому каменному трону, обитому мягкой материей, и небрежно расположился на нем.
   - Итак, - спокойно сказал он. - Моя победа зафиксирована формально. Поздравляю всех присутствующих с успешным проигрышем. Вопросы есть?
   - Что произошло? - ошеломленно спросил Заграт, поднимаясь на ноги. Он все еще крепко сжимал свой посох.
   - Игра окончена, - безжизненно сказал Тилос, не делая попыток подняться. - По правилам он выигрывает, если гибнет половина команды или предает хотя бы один из героев. Теомир предал Отряд. Майно победил.
   - Именно так, мои храбрые, - согласно кивнул Майно. - Вообще-то она окончилась еще когда вы попали ко мне в плен. Судя по всему, именно тогда ваш Игрок смирился с проигрышем и отправился восвояси. Вас, разумеется, с собой не прихватил. Но, на мой взгляд, формально точку еще не поставили до сего момента. Разочаровали вы меня, однако. Так хорошо шли - и на тебе. Ни замок не разрушили, ни армию не перебили. Полсотни трупов в несколько приемов - курам на смех.
   - И что дальше? - спросил Тилос, поднимаясь на ноги. Он уже оправился от потрясения, его глаза бесстрастно смотрели на демиурга. - Отпустишь нас по домам?
   - Разумеется, нет, мои дорогие, - сокрушенно сказал демиург. - Вы слишком много видели, слишком много знаете. Тебя, мой князь без княжества, отпустить не могу в любом варианте - ты мне этой истории не простишь. А паренек вообще мне в верности поклялся, как ты заметил. Эй, как тебя... Теомир! Хватит разлеживаться.
   Теомир дернулся и раскрыл глаза. Несколько секунд он обводил взглядом зал. Потом он встретился взглядом с Ольгой, вздрогнул и отвернулся. Медленно, словно во сне, он стал на четвереньки, потом на колени.
   - Стоп! - скомандовал ему Майно. - На ноги не поднимайся. Пусть твоя подружка видит твое истинное состояние.
   Теомир метнул на него отчаянный взгляд.
   - Темка... - тихо пролепетала Ольга. - Как ты мог...
   - Он обещал... - тихо ответил Теомир, стоя на коленях. - Обещал, что отпустит тебя... вас. Отпустит, если я...
   - Когда обещал? - крикнула Ольга. - Ты врешь! Он ничего тебе не обещал!..
   - Еще как обещал, - ухмыльнулся Майно. Он явно наслаждался ситуацией. Сложно, ох, сложно вас искать на расстоянии. На Западном материке только его одного я и нащупал. Остальным повезло больше. Зато спросите его - была ли у бедняги хоть одна ночь без кошмаров? Несчастный мальчуган, нелегко это, когда даже выспаться толком не удается, а?
   Теомир сгорбился и отвернулся.
   - Темка... - прошептала Ольга, с жалостью смотря на него. - Почему ты не сказал?..
   - На том материке? - переспросил Тилос. - А на этом что - легче стало?
   - О, не в пример легче! - Майно с удовольствием откинулся на спинку. Позвольте мне представить моего лучшего наблюдателя. Ах, как он мне помог!..
   Он покрутил в воздухе пальцем, и под мелодичную трель рядом с троном распахнулась неприметная дверка. Из нее по воздуху выплыл маленький постамент с клеткой.
   - Ых! - воскликнула Ольга. - Он и тебя поймал!
   Зверек не ответил. Он висел на жердочке вниз головой и крепко спал.
   - Болтает много, - пояснил Майно. - Все грозился мне в ухо плюнуть и за нос укусить. Поначалу смешно, а потом раздражает. Очень любопытная зверюшка. Где вы такую откопали? - Он сделал паузу, но никто не ответил. Ладно, мой новый слуга все мне расскажет. Правда... э-э-э... Теомир? Надо будет тебе имя поприличней придумать. Напомнишь мне потом. Что-нибудь типа Червила или Слизняла...
   - Не изображай из себя театрального злодея, - тихо сказал Тилос. Скверно получается. Переигрываешь много.
   - Может быть, - согласился Майно. - Редко практикуюсь, видишь ли. С посланниками иноземными вежливыми быть приходится, сам понимаешь. Ладно, как скажешь. Теомир, встань и подойди ко мне.
   Теомир вскинулся и обреченно взглянул на демиурга.
   - И не смотри на меня взглядом задроченного кролика, - поморщился Майно. - Не буду больше дразнить. Встань здесь, - он ткнул пальцем вбок, и не отсвечивай.
   На чем мы остановились? Ну да. Все очень просто. У меня в наблюдателях в основном летучие мыши. Зверомаги смотрят их глазами и перебрасывают картинку мне. Очень удобно. Наш шаман, - он взглянул на Заграта, - сейчас скажет, что я вру - нельзя смотреть глазами таких примитивных зверьков.
   - Отчего же, - проворчал шаман. - Сам его глазами видел. Выходит, так ты за нами и подглядывал? Вот как мы в этой деревне попались...
   - Не все так просто. Ваше пленение в том городишке - полная случайность. Вы оказались под моим полным контролем - зачем вы мне в плену? Вам крупно везло, это условие Игры, но и мне везло тоже - больше, чем обычно. Вы, наверное, не в курсе, но здесь идет довольно таки большая война. Так вот, пару раз мои отряды умудрились победить в драках, где обязаны были проиграть, за тем и посылались.
   Это та же самая Игра, ее оборотная сторона. А глазами летучих мышей смотреть действительно нельзя. Уж больно у них мозги примитивные. Картинка совсем другой выходит, белиберда да и только. Пришлось думать. И ведь придумал! Берем простейший преобразователь и вживляем в тело летучей мыши...
   - Зачем ты это рассказываешь? - прервал его Тилос.
   - А тебе не интересно? - удивился Майно. - Ну ты даешь... Ты слушай, слушай.
   Есть у меня резоны, будь уверен. Так вот, простейший преобразователь плюс минипередатчик дают вполне понятную зверомагу картинку. Вся хитрость в том, как организовать побольше таких мышей. Ловить по одной? Можно. Но сам посуди - каждую поймать, привезти в лабораторию, вживить, отвезти обратно... А их чаще всего колдуны-противники пачками сжигают. Одна хорошая осада - и пары сотен летунов как не бывало. Дорого и неудобно. Решение простое. Берем обычного нанобота класса три-А, программируем на организацию нужных структур в теле летуна, повышение его агрессивности по отношению к своему виду, придаем способность к заражению - и все. Мой летун встречает дикого, кусает его, и тот тоже становится моим. Ну как?