Лучено Джеймс. Star Wars: Под покровом лжи

   - Подкрепление Торговой Федерации, - пробормотал Оби-Ван.
   - Этот грузовик может усложнить нам задачу, - задумчиво проговорил Куай-Гон.
   - Но на этот раз мы непременно возьмем Коула, - с энтузиазмом заявил Оби-Ван.
   - Коул не так прост, Оби-Ван, и предвидел такой оборот. Он и шага не сделает без плана.
   - Но, учитель, без кораблей огневой поддержки…
   - Хватит гадать, - перебил его Куай-Гон. - Просто держись курса.

x x x

   В тесных отсеках челнока террористов восемь бойцов Коула занимались каждый своим делом. Обязанности были строго распределены заранее.
   - Внешние и внутренние люки задраены, капитан, - отрапортовал Бойни из своего угла у изогнутой приборной панели. - Все системы в норме.
   - Приготовиться к переходу с репульсоров на фузионную тягу, - сказал Коул, поправляя ремни своего кресла.
   - Подготовка к переходу пошла, - передала Релла.
   - Передатчик включен, - доложил еще ктото. - Настройка на приоритетную волну.
   - Мы вышли в открытый космос, капитан. Преодолеваем тысячеметровый рубеж, считая от центросферы.
   - Спокойнее, - сказал Коул, памятуя об определенной нехватке воздуха. - Будем держаться тише воды, ниже радара, пока не перейдем отметку в десять тысяч метров. Тогда уйдем в прыжок.
   Релла взглянула на него с одобрением - Хорошо задумано и выполнено безупречно…
   - А главное, исключает возможность того, чтобы кто-то нас засек: до, во время или после, - закончил Бойни.
   - Курс одинодинсемь, нос грузовика, - сказал им Коул. - Ускоряемся к точке пять. Отключить фузионную тягу.
   Он откинул спинку кресла и включил экран правого борта. "Нетопырка" и корабли поддержки сумели не подпустить "Владельца" ближе. Но в бою участвовали все звездные истребители Торговой Федерации. Пилоты "Невидимого фронта" изматывали их, а грузовые потоки, извергающиеся из ангаров "Дохода", сбивали с толку. Теперь вся проблема была в том, чтобы воссоединиться с "Нетопыркой" и оторваться на пару парсеков от "Владельца".
   Релла наклонилась к Коулу и прошептала: - Коул, если мы выживем, я прощу тебя за то, что ты согласился начать эту операцию.
   Коул открыл было рот, чтобы ответить ей, но тут заговорил Бойни: - Капитан, что-то необычное… Может, это случайность, но одна из грузовых капсул висит у нас на хвосте.
   - Покажи, - сказал Коул, свирепо уставившись на экран.
   - Прямо по центру. Та штуковина с узким соплом.
   Коул немного подумал и приказал: - Изменить курс на одинодиндевять. Релла занялась корректировкой курса. Бойни нервно хихикнул.
   - Капсула меняет курс на одинодиндевять.
   - Может, что-то вроде гравитационного следа? - спросил другой боец, человек по имени Йалан.
   - Гравитационный след? - насмешливо переспросила Релла. - Да что это за штука такая, луны Богдена тебя раздери?
   - Это такая штука, которая заменяет нашему Йалану извилины, - пробормотал Бойни.
   - Прекратите немедленно, все трое, - сказал Коул, задумчиво поглаживая бороду. - Просканировать эту капсулу мы можем?
   - Можно попробовать. Коул тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.
   - Что ж, давайте поиграем с этим навязчивым булыжником. Направляемся обратно в рой грузовиков.

x x x

   - Учитель, они нас сканируют, - сообщил Оби-Ван. - А еще они меняют курс.
   - Рассчитывают затеряться среди грузовых капсул, - согласился КуайГон. - Пора подкинуть им новую головную боль. Активируй термальный детонатор, как только они отойдут от грузовика.

x x x

   Челнок террористов немилосердно затрясло, когда он вошел в облако сброшенного груза, клубящегося в пространстве между двумя грузовикамигигантами Торговой Федерации, и капсулысоседи принялись задевать его бортами. Коул вцепился в подлокотники кресла.
   - Так мы не слишком много выгадали, - проворчал Бойни, цепляясь пальцамиприсосками за приборную панель.
   - Коул, - рявкнула Релла, - если мы отсюда в темпе не уберемся, то точно сгинем под огнем истребителей.
   Взгляд Коула был прикован к экрану над головой.
   - Что делает та капсула?
   - Аккуратно повторяет каждое наше движение.
   Один из людей вполголоса выругался.
   - Да что там такое, в этой штуке?
   - Или кто? - добавил другой.
   - Все не так просто, - покачал головой Коул. - Нутром чую…
   Бойни покосился на него.
   - Капитан, я ни разу в жизни не встречал никого, кто мог бы так пилотировать грузовую капсулу.
   Коул принял решение и хлопнул по подлокотникам.
   - Хватит терять время. Запустить маршевые фузионные двигатели!
   Бойни вдруг чуть не выпрыгнул из кресла, врезался макушкой в низкий потолок, потерял дар внятной речи и принялся размахивать руками, как сумасшедший, мычать и тыкать в один из индикаторов панели?
   - Бойни! - заорал Коул, пытаясь привести родианца в чувство. - Говори толком!
   Бойни резко повернулся к нему, уставился черными глазками, словно не очень-то веря в происходящее, и сообщил: - Капитан, у нас на реакторе термальный детонатор!
   Коул воззрился на него не менее недоверчиво.
   - И сколько до взрыва?
   - Пять минут, отсчет пошел!!!

Глава 5

   Мостик "Владельца", с его бессмысленной роскошью, круговыми иллюминаторами и расположенными чуть ниже уровня мостика контрольными панелями, за которыми работали члены экипажа, был словно братблизнец мостика "Дохода", с той только разницей, что на нем присутствовал полный состав экипажа - восемь особей, причем все - неймодианцы.
   Шкипер Нап Лагард разглядывал через лобовые иллюминаторы маячивший вдалеке "Доход" С такого расстояния тупоносые капсулы и баржи, изливавшиеся из его трюмов, казались просто блестящими в солнечном свете пятнышками. Но на экранах, транслировавших увеличенное изображение, было видно, что сотни капсул пали жертвами метких попаданий истребителей и случайных столкновений. Драгоценный ломмит вываливался из них и болтался в пространстве. Душераздирающее зрелище. Но Лагард уже твердо решил, что сделает все возможное для спасения груза, который еще можно спасти, - учитывая, что за террористами можно и потом погоню организовать.
   Искалеченный "Доход" являл собой фирменный знак "Невидимого фронта": пузыри на дюрастиловой броне, зияющие пробоины в корпусе, куски покореженной командной надстройки. "Владельцу" такая участь не грозила: на нем недавно были установлены усиленные перекрывающиеся дефлекторные щиты. А кроме того, "Владелец" нес вдвое больше обычного пилотируемых дроидами истребителей.
   Истребители "Невидимого фронта" набросились на "Владельца", как только тот вышел из гиперпространства. При поддержке счетверенных лазерных батарей грузовоза истребителям "Владельца" удалось отразить атаку и оттеснить террористов к "Доходу", где битва продолжалась до сих пор. Пилотируемые дроидами корабли один за другим исчезали в сферических облаках взрывов, но и "Невидимый фронт" не жалел крови, потеряв две "невидимки" и одного "охотника за головами".
   Только "Нетопырка" - канонерка размером со средний фрахтовик, принадлежащая наемнику, известному как капитан Коул, - продолжала угрожать "Владельцу", испытывая его новые щиты на прочность разрушительными налетами.
   Но теперь уже и "Нетопырка" отступила, устремившись к полярной шапке Дораваллы, только дюзы засверкали.
   - Каж'ется, мы их отт'еснили, - позволил себе заметить один из помощников Лагарда.
   Лагард неопределенно хмыкнул.
   - Должно быть, кап'итан, Коул отдал команду об аварийной эвакуации, - продолжал помощник. - "Нев'идимому фронту" больше по душе, чтобы наш ломм'ит зат'ерялся в космосе, нежели позвол'ить ему попасть к нашим покупателям на Слуис Ван.
   Лагард снова хмыкнул.
   - Мож'ет, они думают, что нан'если удар по Торговой Фед'ерации. Но им прид'ется пер'едумать, когда мы застав'им Дорваллу возм'естить нам убытки.
   Помощник кивнул.
   - Суд буд'ет на нашей стороне.
   Лагард на мгновение оторвался от зрелища за иллюминатором.
   - Да. Но эт'им т'ерактам нужно положить кон'ец.
   - Шк'ипер, - вмешался офицер по связи, - мы получ'или кодированное сообщение от шкипера Дофайна.
   - С "Дохода"?
   - Со спасат'ельной капсулы, шк'ипер.
   - Пропуст'ите сообщение через деш'ифратор и подготовьте ант'енны луча захвата.
   Динамики на мостике ожили с легким треском.
   - "Влад'елец", говорит шк'ипер Даултай Дофайн.
   Лагард поспешил к центру мостика.
   - Дофайн, говорит шк'ипер Лагард. Мы пр'имем вас на борт в скор'ейшие сроки.
   - Лагард, слушайте внимательно, - сказал Дофайн, - свяж'итесь с вицекоролем Гунраем. Мн'е необход'имо безотлагательно с ним п'ереговорить.
   - С в'ицекорол'ем? Что за срочность?
   - У м'еня информация, предназначенная для ушей вицекороля, - прошипел Дофайн.
   Лагард стерпел оскорбление и отступил.
   - А как же кап'итан Коул, шк'ипер Дофайн? Он завлад'ел вашим корабл'ем?
   - Кап'итан Коул удрал на подставной грузовой капсуле.
   Лагард повернулся к иллюминаторам.
   - Вы мож'ете как-то его ид'ентифицировать?
   - Идентифицировать? - ядовито переспросил Дофайн. - Пожалуйста: это точно такая же капсула, как и все остальные.
   - А что с "Доходом"?
   - А "Доход" вотвот разл'етится вдр'ебезги!!!

x x x

   В челноке террористов Бойни с ужасом пялился на приборную панель.
   - Тридцать секунд до взрыва.
   - Коул! - взвизгнула Релла, не дождавшись реакции капитана. - Да сделай же чтонибудь!
   Коул взглянул на нее, поджав губы.
   - Сделать? Хорошо: сброс наружной оболочки.
   Один из его боевиков вздохнул с облегчением. Бойни бешено отстучал команду.
   - Заряды активированы, - доложил родианец. - Сброс через десять секунд. Коул фыркнул.
   - В такие минуты всегда хочется увидеть физиономии противников.

x x x

   Куай-Гон и Оби-Ван наблюдали за челноком Коула каждый на своем экране. Внезапно челнок опоясала серия небольших взрывов, и он распался на две части. Внутри оказался сплюснутый кораблик поменьше.
   Заработали фузионные двигатели, и кораблик умчался прочь от сброшенной оболочки. И только тогда нижняя половинка отстреленного корпуса взорвалась.
   - Должно быть, наш детонатор сработал, - флегматично заметил Куай-Гон. - А как там маячок?
   - Закреплен на корпусе меньшего челнока и продолжает функционировать, учитель, - ответил Оби-Ван. - Вам снова удалось предугадать действия капитана Коула.
   - Я просто знал, что делаю, палаван. Оби-Ван потянулся к приборам и мечтательно улыбнулся.
   - Хотел бы я сейчас увидеть физиономию Коула…

x x x

   Челюсть Коула упала на грудь, да так там и осталась: на его глазах корабль преследователей опоясала цепочка небольших взрывов. Внутри оказался бескрылый кореллианский "ланцет", весь - от кончика заостренного носа до граненого хвоста - окрашенный в откровенный кармин.
   - Цвета Корусканта! - ошарашенно выдохнул Бойни. - Департамент юстиции.
   - Повторяет каждый наш маневр, - доложила Релла, которая вела корабль сквозь рой грузовых капсул и свободно плавающие скопления ломмитной руды.
   - Настигает, - уточнил Бойни. Релла наотрез отказалась признавать этот очевидный факт.
   - С каких это пор пилоты департамента юстиции вытворяют такие фортеля?
   - А кто ж там еще может быть пилотом? - хмыкнул один из боевиков. - Уж точно не неймодианец.
   Коул встретился взглядом с Реллой.
   - Джедай? - хором выпалили они оба. Коул подумал и покачал головой.
   - Что здесь делать джедаям? Мы не на территории Республики. А кроме того, никто - то есть ни одна живая душа - не знал об этой операции.
   Бойни и остальные как-то слишком поспешно закивали.
   - Капитан прав. Ни одна душа.
   Вот только голос Бойни звучал настолько фальшиво и неуверенно…
   Коул внезапно осознал, что все внимательно на него, Коула, смотрят.
   - Никто, Коул? - многозначительно спросила Релла.
   Он набычился.
   - Во всяком случае, никто за пределами "Невидимого фронта".
   - Ну, может, им Сила нашептала, - пробурчал Бойни.
   Релла внимательно изучила показания приборов.
   - У нас еще есть шанс догнать "Нетопырку".
   Коул придвинулся ближе к опоясывающим челнок иллюминаторам.
   - Где она?
   - Держится у точки рандеву над полюсом Дорваллы, - ответила Релла. Поскольку капитан опять надолго замолчал, она добавила: - Ну, пока ты не решил, что нам делать, я полетаю кругами.
   Коул повернулся к Бойни.
   - Запусти сканирование поверхности корпуса.
   - Сканирование поверхности? - с сомнением в голосе спросил Бойни.
   - Живо! - рявкнул Коул. Бойни склонился над приборной панелью, потом резко выпрямился в кресле, сообщив: - На нас "жучок"! Коул прищурился.
   - Они рассчитывают сесть нам на хвост.
   - Поправка, Коул, - сказала Релла. - Они уже у нас на хвосте.
   Коул сие замечание проигнорировал и снова повернулся к Бойни.
   - Сколько времени осталось до взрыва "Дохода"?
   - Семь минут.
   - Можешь рассчитать пространственные параметры взрыва?
   Бойни и Релла беспокойно переглянулись.
   - В определенном приближении, - выдавил родианец.
   - Считай. И выдай мне максимально точную оценку радиуса взрыва и плотности облака обломков.
   Бойни напряженно сглотнул.
   - Даже самая точная оценка, которую я смогу рассчитать, будет давать погрешность в плюсминус пару сотен километров, капитан.
   Коул некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Потом поднял взгляд на Реллу.
   - Поворачивай. Резко. Она уставилась на него.
   - Это доказывает, что ты все-таки сошел с ума.
   - Ты слышала, что я сказал, - рыкнул Коул. - Мы возвращаемся обратно к грузовозу.

x x x

   Даултай Дофайн неуклюже выкарабкался из бочки спасательной капсулы прямо в магнитном шлюзе ангара "Владельца", куда привел ее луч захвата. Навигатор и остальные члены его команды вышли вслед за ним.
   Шкипер Лагард уже ждал их, чтобы встретить.
   - Это большая ч'есть для нас - выруч'ить из б'еды столь важную п'ерсону, - сказал Лагард.
   Дофайн с грехом пополам привел в порядок складки своей мантии и принял приличествующую рангу позу.
   - Да уж, н'е сомн'еваюсь, - прошамкал он. - Вы сд'елали то, о ч'ем я просил?
   Лагард указал на неймодианское самоходное кресло, которое, по - видимому, должно было доставить Дофайна на мостик.
   - Вицекороль жажд'ет услышать ваш доклад. Как и я, шкип'ер.
   Дофайн молча протиснулся мимо Лагарда к креслу. Не успел он усесться, как оно двинулось в сторону центросферы - несомненно, по приказу Лагарда.
   Это забавное и неимоверно дорогое устройство производил транспортный дом Аффодиев с самой Изначальной Неймодии. Задняя пара серповидных ног у самоходного кресла завершалась когтистыми ступнями, а пара ведущих конечностей была многосуставчатой, напоминая лапы членистоногих. Металлические поверхности покрывали выгравированные при помощи лазера изображения священного жука королевского дома Неймодии. В равновесии вся конструкция поддерживалась при помощи гироскопа. Сие сооружение с высокой спинкой являлось скорее символом общественного статуса своего пассажира, нежели практичным видом транспорта. Но Дофайн быстро сообразил, что кресло его положение не спасет.
   Там, куда его с такой помпой доставили, обнаружилась круглая голопластина, проецирующая уменьшенное изображение вицекороля Нуте Гунрая, главы Неймодианского Узкого Круга, члена директората Торговой Федерации и прочая, и прочая, собственной персоной. Изображение пересекали диагональные полосы помех межзвездного происхождения.
   - Государь, - почтительно склонил голову Дофайн… и едва успел поймать кресло, которое решило поковылять куда-то по своим делам.
   Вицекороль и прочаяпрочаяпрочая отличался выступающей нижней челюстью и от рождения презрительно оттопыренной нижней губой. Его выпуклый лоб делила строго на две половины глубокая вертикальная борозда - следствие особой глубины мозговых извилин. Его кожа всегда имела здоровый сероголубой оттенок - следствие постоянных массажей и употребления в пищу изысканнейших грибов. Его красные и оранжевые одеяния ниспадали величественнейшими складками, вместе с не менее величественным коричневым стихарем, свисающим до самых королевских колен. На его монаршей шее сияло ожерелье из каплевидных слитков электрума. А на его царственной макушке безупречно сидела черная трехлепестковая тиара с парой ниспадающих шлейфов.
   - Что за крайняя н'еобход'имость заставила вас обрат'иться ко мн'е, шкип'ер Дофайн? - соизволил осведомиться Гунрай.
   - Государь, мой скорбный долг сообш'ить вам, что "Доход" был захвач'ен боевикам'и "Невидимого фронта", - с неподдельной тра гичностью в голосе признался Дофайн. - Груз ломм'итной руды пар'ит в пространств'е. И сейчас, пока я говор'ю с вами, взрывное устройство отсч'итывает посл'едние с'екунды, прежде ч'ем нанести смерт'ельный удар кораблю.
   Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава.
   - Значит, капитан Коул вновь наносит удар, - без выражения произнес Гунрай.
   - Да, государь. Но у м'еня есть и еще бол'ее гор'естное известие, - Дофайн глянул по сторонам, в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но, разумеется, он был тут как тут. - Тайн'ик со слитками ауродиума, - выдавил он в конце концов. - Каким-то образом Коулу стало изв'естно о н'ем. У м'еня не было другого выхода, кром'е как пер'едать ему слитки.
   Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным самоходным креслом. Но вицекороль поразил его.
   - Ваша ж'изнь и ж'изнь ваш'его эк'ипажа был'и в опасности.
   - Им'енно так, Ваше в'еличество, - пролепетал Дофайн.
   - Тогда вам неч'его стыдиться, Дофайн, - молвил Гунрай. - То, что произошло с'егодня, послуж'ит процв'етанию Торговой Фед'ерации и благу неймодианцев.
   - Процв'етанию, государь? - ошеломленно заморгал Дофайн.
   Гунрай кивнул.
   - Приказываю вам принять командование "Владельцем". Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.

x x x

   - Коул направляется обратно к грузовику, - сообщил Оби-Ван, сидя за приборной панелью истребителя судебного департамента. - Может ли быть так, что он заставил грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность?
   - Сомневаюсь, - сказал Куай-Гон, изучавший обстановку сквозь транспаристиловый колпак кабины "ланцета". - Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от "Дохода".
   - И правда, учитель… даже "Владелец" старается держаться подальше.
   - Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему.
   - Как и мы, учитель, - рискнул добавить Оби-Ван Но Куай-Гон, казалось, не слышал его.
   - Интересно, что у Коула на уме? - рассуждал он вполголоса. - Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о самоубийстве.
   Кеноби давно привык к манере учителя проговаривать вслух мысли, ни к кому, по большому счету, не обращаясь. Только вот почему-то Куай-Гон всегда ухитрялся услышать и учесть ответ, даже если не демонстрировал этого.
   - Челнок не снижает скорости и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта, - сказал Оби-Ван.
   - Как раз туда, откуда мы стартовали.
   Юношеское чело Оби-Вана прорезали тревожные морщины.
   - Э… учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен…
   - Я сознаю опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас.
   Оби-Ван стиснул зубы и терпел, как мог, но все же решился снова подать голос: - Учитель?
   Куай-Гон пристально разглядывал челнок, который словно с горки катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца "Дохода". Он призвал на помощь Силу и "прислушивался" сейчас к тому, что происходило в челноке Коула. То, что он обнаружил, рыцарю не понравилось.
   - Уходим, Оби-Ван, - сказал он. - Быстро!
   Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на пол ной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза.
   И тут "Доход" взорвался. На кабину "ланцета" будто накинули снаружи покрывало из ослепительно белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленного дюрастила.
   "Ланцет" трясло на пределе прочности, приборы сыпали снопами искр, дисплеи отказывались показывать чтонибудь, кроме помех, а потом и вовсе погасли.
   Оглянувшись через плечо, Оби-Ван увидел, как раскалывается на части "Доход". Гигантские крылья ангаров на мгновение сомкнули объятия, прежде чем разлететься в разные стороны, словно два полумесяца. Центросфера и командная башня отломились и, бешено вращаясь, летели прочь от разрушенной трубы гравикомпенсатора и тою, что осталось от строенных дюз корабля.
   Вдалеке, над темной стороной Дорваллы, отходил на еще более безопасное расстояние "Владелец". Корвет Коула и два корабля огне вой поддержки пронеслись прочь от планеты и ушли в гиперпространство.
   - Дорвалла или подпрыгнет до луны, или попадет под обломки, - ляпнул Оби-Ван, когда к нему вернулся дар речи.
   - Боюсь, что верно последнее, - проговорил Куай-Гон. - Свяжись с Корускантом. Сообщи в Совет, что Дорвалла нуждается в экстренной помощи.
   - Я постараюсь, учитель, - Оби-Ван принялся щелкать переключателями в надежде, что хоть что-нибудь из систем связи уцелело после статической бури, сопровождавшей взрыв.
   - Какие-нибудь признаки присутствия челнока Коула?
   Оби-Ван взглянул на дисплей.
   - Сигнала маячка нет. Куай-Гон промолчал.
   - Учитель, - не выдержал Оби-Ван, - я знаю, что Коул ненавидел Торговую Федерацию. Но разве он мог столь пренебрежительно отнестись к собственной жизни?
   Прежде чем ответить, Куай-Гон долго хранил молчание.
   - Что гласят шестое и седьмое правила боевого Кодекса, падаван?
   Оби-Ван насупился и стал вспоминать.
   - Шестое - "Во всем ищи положительные и отрицательные стороны".
   - Это пятое правило, падаван. Оби-Ван снова мучительно задумался.
   - "Даже к простейшим проблемам подходи осмотрительно".
   - Это восьмое.
   - "Учись видеть очевидное".
   - Да, - к радости Оби-Вана наконец-то согласился учитель. - А седьмое?
   - Простите, учитель. Не могу вспомнить.
   - "Учись видеть неочевидное".
   Оби-Ван честно постарался обдумать мудрую мысль. Потом с надеждой воззрился на Куай-Гона. Тот, словно договорился с Орденом мучить несчастного падавана, невозмутимо разглядывал звезды.
   - То есть… значит, ничего еще не закончилось?
   - Вряд ли, мой юный падаван, - вздохнул рыцарь. - Я чувствую, что самое страшное только начинается.

Глава 6

   Все четыре стены кабинета Финиса Валорума на вершине одного из самых величественных зданий на Корусканте были смонтированы из треугольных траспаристиловых пластин.
   Корускант - планетамегаполис, "Искрящаяся Сфера", "Жемчужина Центральных миров", сердце Галактической Республики - простирался вокруг хаосом сияющих куполов, точеных шпилей и ступенчатых пирамид, взбирающихся к небесам. Самые высокие здания напоминали застывшие в стартовых шахтах старинные кораблиракеты или потухшие вулканы с изъеденными лавой склонами. Одни купола представляли собой приплюснутые полусферы, положенные на цилиндрические цоколи, другие на их фоне смотрелись как кегельбанные шары, увенчанные шпилями.
   Среди шпилей и в глубинах многоэтажной бездны, словно косяки экзотических рыб, струились направляемые силовыми полями транспортные потоки - аэробусы, такси и прочие летательные аппараты всех мастей. Но это были не хищные рыбы, скорее наоборот - они несли изобилие прожорливым триллионам, для которых Корускант был домом.
   Чем чаще Валорум любовался этим видом - а надо сказать, он занимал пост верховного канцлера Галактической Республики уже семь лет, - тем меньше его волновало захватывающее поначалу зрелище панорамы Корусканта. Этот мир не был ни чрезвычайно большим, ни слишком суровым, но так уж исторически сложилось, что Корускант стал вертикальным жизненным пространством, жизнь в нем напоминала скорее мир океанских глубин.
   Главный офис Валорума располагался на нижнем уровне купола Галактического сената, но поскольку там было совершенно не продохнуть от прошений, требований, заявок и государственных дел, для более приватных бесед канцлер предпочитал кабинет наверху.
   Канцлер стоял, сцепив бессильные кисти рук за спиной, и любовался на рассветное зарево сквозь транспаристиловую стену, хотя рассвет миновал этот меридиан несколько часов назад. На Валоруме была алая туника с высоким воротником и брюки в тон, подпоясанные широким поясом. Помещение заливал теплый свет, слегка приглушенный поляризованным транспаристилом. Но единственный гость Валорума выбрал место подальше от изобилия света.
   - Боюсь, верховный канцлер, мы стоим на пороге смутных времен, - говорил сенатор Палпатин, оставаясь в тени. - Границы Республики ослаблены, коррупция разъедает ее. По сути, Республика стоит на грани распада. Необходим порядок, жесткие меры, чтобы восстановить утраченное равновесие. Не стоит отметать даже самые отчаянные варианты действий.
   Хотя подобные мнения высказывались уже давно и стали делом обычным, слова Палпатина ножом резанули Валорума. Оттого что это была правда, легче не становилось. Верховный канцлер отвернулся от панорамы за окном, вернулся за рабочий стол и тяжело опустился в мягкое кресло.