7
Незадолго до начала всемирной войны она была призвана в армию. Правитель Зорнерр, исподволь готовясь к войне, постепенно поставил под ружье все население Тайней, способное носить оружие, не исключая и женщин. Ее направили в специальный военный лагерь, где проходили подготовку "юные борцы за свободу Уоллы" или "мои верные шейббы", - так называл их Зорнерр в своих речах. В лагере обучались военному делу дети старших возрастов. С юных лет, как охотничьих шейббов, их натаскивали, натравливали на людей. Этих мальчиков учили безжалостно убивать. Убивать женщин, детей, стариков. Убивать всех без разбора. Убивать во имя Таннеи и Правителя Зорнерра. "Я была единственной женщиной в лагере. Меня постоянно преследовали похотливые взгляды инструкторов и особенно верзилы Дэбба. Он вообще не давал мне прохода. Огромного роста, с двумя вечно грязными волосатыми ручищами он, проходя мимо, обязательно старался чем-то задеть, оскорбить меня. Это был страшно жестокий человек. За любую провинность он наказывал, избивал, иногда до полусмерти. Стоило подростку ошибиться, не так выполнить какое-либо задание, как тут же неумолимо следовала расплата. Он порол, вышибал зубы, ломал кости провинившемуся, причем делал это весьма мастерски, с садистским наслаждением, приговаривая: "Я сделаю из тебя шейбба... Настоящего шейбба, щенок!" Жаловаться было некому. Дэбб пользовался покровительством Правителя. Иногда даже сам Зорнерр присутствовал при таких экзекуциях, с удовольствием наблюдая за поркой и избиением подростков. Однажды Дэбб внезапно уехал. На следующую ночь после его исчезновения мы были разбужены необычайно сильным взрывом. От ударной волны все лагерные строения развалились, как карточные домики. Земля тряслась, вибрировала. Полуодетые, мы едва успели выскочить из своих помещений, со страхом глядя на пламеневшее над далеким городом зарево. Прямо над нами проносились вывороченные с корнями деревья, кусты. Летели, падая на наши незащищенные головы камни, осколки стекол. Началась паника. Все заметались по лагерю, не зная, куда скрыться от этого столпотворения. Потом неожиданно все стихло. Хотя издалека по-прежнему доносились глухие взрывы, сопровождаемые отблесками ярких вспышек. Еще долго, перепуганные, грязные, в обнимку с деревьями и кустарниками мы валялись, закрывая голову руками. Когда я привстала, то увидела, что до самого горизонта вместо окружавшего нашу поляну густого леса темнели стволы поваленных сломанных деревьев, покрытых слоем каких-то белесых хлопьев. Многих мы недосчитались в этот день. Кого сшибло деревом, кого придавило каменной глыбой, кто вообще сошел : ума и уныло бродил между остатками строений, что-то бормоча себе под нос. Хотя я оказалась в живых после такого кошмара, но еще очень долго не могла прийти в себя. Да и сейчас, когда прошло столько времени, воспоминания о том ужасе преследуют меня каждую ночь. В поисках пищи мы разбрелись кто куда: ведь от склада, де хранились запасы, ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Пустое, голое место, как впрочем и от остальных строений. Голодные, злые, не глядя друг на друга, мы рыскали в поисках съедобных корешков, ягод. Вода, к счастью, была - неподалеку пробегал маленький ручеек, впадавший в небольшое озерцо. Некоторые пытались ловить рыбу, другие находили мертвых животных, слегка обжаривали на кострах и жадно набрасывались на полусырое мясо, вырывая друг у друга обглоданные кости. Прошло достаточно много времени, пока мы услышали ум мотора уллехода. Все бросились к нему и застыли в изумлении. За рулем, важно развалившись, со своей вечно наглой ухмылкой сидел Дэбб. Сам, собственной персоной "папаша" Дэбб. Вся его лоснящаяся физиономия говорила о сытости и довольстве. Столпившись в кучу, мы со страхом смотрели на него, не зная, что будет дальше. Тем более, что уллеход был весь полнен оружием. Причем самых разнообразных видов и калибров. Сзади к уллеходу было прицеплено передвижное помещение, обычно используемое высшими чинами армии для отдыха на время воинских учений или маневров. Дэбб вышел, оглядел нас пронзительным взглядом и прорычал: "Ну что желторотики, струсили? Поджали хвосты? А, поди, голодные? Так какие же вы шейббы! Чему я вас, щенков, учил? Давно могли бы сожрать друг друга! Слабых надо уничтожать. Только сильный, самый сильный может подняться из грязи, из толпы. Как я, ваш дорогой Дэбб! Папочка Дэбб!" - и он загоготал утробным смехом. Потом посмотрел на нас красными, выпученными глазами и завопил: "Как стоите, скоты, подонки!!! Перед вами Правитель Таннеи и Сиетта! Вытянуться! Руки по швам! И стоять! Смирно стоять. Стоять не шелохнувшись! Сам Зорнерр поручил мне управление этими странами! А Великий Зорнерр будет теперь диктатором всей Уоллы, ее полновластным хозяином и господином. Ясно, банда бездельников и лоботрясов? А теперь разобрать оружие и в строй. Быстро в строй! Пока вы тут дрыхли в свое удовольствие, мы малость повоевали. Да что там повоевали! Разве это война? Побросали друг на друга ракеты с зарядами, да и успокоились! Подумаешь, использовали оружие массового поражения! Ну, разрушили города, ну, поубивали почти всех. И теперь каждый копошится в своем дерьме. То ли дело вцепиться когтями и зубами в тело врага, перегрызть ему глотку, досыта напиться его крови., и дальше в следующего. Вот как раньше воевали, без всяких этих "штучек"... Ну, ладно, хватит речей! А ты как держишь оружие, щенок? Ну-ка, покажи руки!" Вытащив из кармана колкк, он прострелил мальчику руки. Потом снова загоготал и сказал: "А солдат без рук мне не нужен", - и выстрелом в голову прикончил подростка. Мы с ужасом отступили назад, пораженные этой безжалостной выходкой. Этой бессмысленной жестокостью. Довольный произведенным эффектом, глядя на наши испуганные лица, Дэбб ухмыльнулся и тут заметил меня. Сделав два шага вперед, он со словами: "А ты оказывается жива, крошка?" рванул меня за руку, вытащил из толпы и швырнул на песок. Носком сапога перевернув меня, Дэбб нагнулся и, заглянув в полные страха и слез глаза, прошипел: "Ну, теперь я с тобой посчитаюсь!" Выпрямившись, подозвал двух юнцов и сказал, указывая на прицепленное помещение: "Запереть ее туда и стеречь. Отвечаете головой. Остальные за мной. Здесь недалеко есть поселок, где найдется чем поживиться". Меня схватили и затолкали в этот, как оказалось, склад на колесах. Здесь все ломилось от яств, кругом были рассыпаны ювелирные изделия, драгоценные металлы, стояли ложа, на которых были небрежно брошены шкуры редких животных. Я слышала, как он что-то крикнул мальчикам, затем то тяжелые шаги раздались совсем близко и он вошел внутрь помещения. Подойдя вплотную ко мне, Дэбб приподнял ручищей подбородок, посмотрел в лицо и прошептал: "Будешь умницей, все... все будет твое", - но увидев мой ненавидящий взгляд, отпустил подбородок и заревел: "Ах, так... Мы, оказывается, слишком гордые! Тогда посидишь здесь. Может, после этого поумнеешь", рванул меня за волосы, подтащил к какой-то двери и бросил в узкую длинную комнату с абсолютно голым полом и стенами, Сейчас я уже не помню, сколько я пролежала на холодом гладком полу, уткнувшись лицом в угол. От голода и слабости у меня начались галлюцинации. Очнувшись, я увидела, что надо мной стоит один из юнцов, протягивая сосуд с водой и большой кусок жареного яса. - Дэбб сказал, что тебя надо кормить, - пробормотал н, и сунув все это мне в руки, опрометью выбежал из моей камеры, заперев дверь. Впервые за все это время я наелась досыта и почти сразу заснула тяжелым, беспробудным сном. Открыв глаза, я услышала стук открываемого засова и ко мне втолкнули двух связанных женщин, сильно избитых и плакавших. Я развязала им руки, напоила водой и, как сумела, попыталась успокоить. Женщины рассказали, что к ним в поселок ворвалась банда подростков под руководством верзилы. Они перебили всех мужчин, сожгли дома, забрали все запасы пищи и домашних животных. Над всеми женщинами поселка надругались, а их избили и захватили с собой, потому что они пытались сопротивляться. Утром моих соседок выволокли. Долго я слышала крики несчастных. Потом раздались выстрелы и наступила тишина, В таком положении меня продержали долго, безумно долго, так долго, что я совершенно потеряла счет времени. Сильно похолодало. В мою камеру набросали тряпья и я, завернувшись в него, целыми днями лежала неподвижно, разглядывая змеившиеся на потолке трещины. Единственным развлечением был стук отворяющейся двери, когда приносили еду. Кормили меня довольно сносно - два раза в день. Наконец, как-то днем пришел один из подростков, постоянно охранявших и носивших мне еду, и сказал, что меня зовет Великий Правитель Дэбб. Когда меня ввели в знакомое помещение, то, увидев Дэбба, я была поражена его внешним видом. Куда девалась его прежняя самоуверенность? Худой, с ввалившимися воспаленными глазами, с серой потрескавшейся кожей, совершенно лысый, угрюмо насупившись, он сидел в роскошном кресле, и, не говоря ни слова, пристально смотрел на мое лицо. "Не передумала?" спросил Дэбб неожиданно сиплым голосом. Услышав твердое: "Нет", - вызвал моих охранников и сказал: "Выпустите ее. Пускай делает, что хочет" С тех пор я свободно ходила по лагерю и никто не обращал на меня никакого внимания. Да, откровенно говоря, им было не до меня. Практически все были поражены какой-то болезнью. Мальчики худели на глазах, почти ничего не ели. Многими овладело глубокое уныние и отчаяние. Все стали катастрофически лысеть, да у меня самой волосы вылезали клочьями. Хорошо, что один из мальчиков во время редкой вылазки прихватил где-то для меня парик. Особенно приступы болезни усилились после переезда в город. Дэбб занял для себя апартаменты в единственном уцелевшем строении и заставлял немногих оставшихся в живых жителей приносить ему ювелирные изделия, драгоценные камни и за это выделял им из своих запасов горсточку зерна или обглоданную кость. Давал мало, очень мало, поэтому на следующее утро снова выстраивалась очередь жаждущих получить какой-нибудь огрызок или крошечную порцию объедков. Как-то к нему пришла молодая супружеская пара, и женщина протянула одну-единственную драгоценность. Дэбб заржал ей в лицо, велел часовым раздеть ее донага и надругался на глазах мужа. Когда все было кончено и плачущая истерзанная женщина, получив горсточку зерна, повела своего мужа к выходу, тот подошел к распахнутому окну и выбросился на дорогу. Увидев его распростертое тело с размозженной головой, она подошла к Дэббу, швырнула ему в лицо зерно, сказав, что без мужа ей ничего не надо. Взбешенный Дэбб тут же выпустил в нее обойму. Страшно сказать, сколько различного рода трагедий произошло на моих глазах. Однажды кто-то сказал вновь испеченному Правителю, что если он будет пить кровь младенцев, то поправится. Мать четырех детей согласилась отдать ему маленького ребенка, чтобы накормить остальных трех. Он попробовал. После чего ему показалось, что состояние его здоровья несколько улучшилось. С тех пор он как обезумел. И вместо драгоценностей стал требовать... детей! Он, как нихтт, как вампир, впивался в горло бледного, тщедушного ребенка и пил, самозабвенно пил до последней капли, высасывая кровь своей беззащитной жертвы. Он буквально сатанел при виде крови и жаждал ее все больше и больше. Вскоре в городе совсем не осталось детей. Да и взрослое население почти полностью вымерло. И вдруг Дэббу доложили: в городе появились какие-то люди, они ищут продовольствие. Он решил не мешать им, а когда чужаки будут возвращаться, устроить им засаду, всех перебить и без труда захватить продовольствие. В перестрелку, используя замешательство, мне удалось бежать, так я очутилась в кабине вашего уллехода". Исповедь Алтты настолько взволновала меня, что я бросился в каюту, заперся и, меряя ее пространство шагами от одной стены до другой, проходил всю ночь. Я буквально не находил себе места. Перед глазами стояли картины зверств и насилий Дэбба и его банды.
8
Должен признаться, что все, что я услышал от минкетта Стилла, могло показаться неправдоподобным, если бы мне с моим экипажем не пришлось столько времени провести в воздухе вместе с Зорнерром и его приспешниками. Видимо, Зорнерр очень тщательно подбирал исполнителей чудовищного замысла. Иначе откуда бы взялись Дэбб и ему подобные отребья человеческого рода? Я предложил Стиллу и оставшимся в живых членам команды его корабля присоединиться к нам, Как бы там ни было, но обрекать себя на голодную смерть, пока мы могли еще стоять на ногах, вряд ли целесообразно. Тем более, что среди нас оказалась и женщина, Алтта, спасшаяся благодаря незаурядному хладнокровию и мужеству Стилла. Внимательно изучив карту Правителя, мы нашли в северной горной части Таннеи базу-хранилище, обведенную красным кружком. Судя по всему, это была его секретная база с запасами продовольствия. Добраться до тех мест без вихролета нечего было и думать. Кроме высокогорных хребтов,, ущелий и ледников, там ничего не было. Более того, вряд ли нам удалось бы найти необходимую площадку для посадки нашего единственного воздушного корабля. И тут я вспомнил об одном из тайников Зорнерра. Довольно давно, когда меня только назначили личным пилотом Правителя, я был приглашен на прием в одну из его подземных резиденций. Кстати говоря, их у него насчитывалось свыше десяти, - на все случаи жизни. Она находилась на западной границе Тайней у города Талтт. Когда мы туда прибыли, я обратил внимание на подземный ангар для вихролетов. Военных объектов вокруг Талтта не было, и возможно, резиденция могла сохраниться. Туда мы и решили направиться в поисках вихролета. Долетели сравнительно быстро. К счастью, подземный ангар сохранился, хотя сама резиденция пострадала сильно. В ангаре мы обнаружили новый, полностью заправленный топливом вихролет. Один из членов моего экипажа был пилотом вихролета. Захватив с собой оружие на случай встречи с бандитами, группой в составе четырех человек мы вылетели на север страны в поисках секретной базы. Уже подлетая к базе, мы увидели трех человек в военной форме. Стилл закричал: "И здесь эти бандиты!" - и принялся сыпать очередями из автоматического ружья. Двоих, кажется, убил, а третий скрылся. Я с двумя офицерами решил спуститься вниз, дабы выяснить, сколько на базе засело бандитов и можно ли с ними справиться. Но в момент спуска раздался взрыв и я сорвался. Очевидно, не желая, чтобы я достался врагам живым, меня решили пристрелить. А впрочем, может и по другой причине. Мы все были психически надломлены, порой становились просто невменяемыми. Я считаю, что лишь по случайности мы не перестреляли друг друга раньше, слишком много нам всем пришлось перенести горя и страданий, особенно Стиллу и его товарищам. Потом раненый глубоко, всей грудью вздохнул, закашлялся и отхаркиваясь кровью, прошептал: "Теперь вы знаете все! Мне осталось жить немного, совсем немного... Но умоляю, запомните, все запомните и передайте... людям. Зорнерр! Правитель Зорнерр! Он виновник этого чудовищного злодеяния! Этой бессмысленной кровавой бойни... Будь проклято имя его! Будь проклята мать, вскормившая и воспитавшая это чудовище в образе человека!!! Будь прок..." - в этот момент он широко раскрыл глаза, дернулся и затих. Затих навсегда. На ресницах Крингга блеснули слезинки, он украдкой смахнул их и, отвернувшись, отошел в сторону. Вскоре и подгорнерр Крингг скончался. Ленн Кидд с друзьями делали буквально невозможное. Они носились от постели к постели, от одного больного к другому. Но люди безропотно один за другим умирали. Затем заболел и Ленн Кидд. Он мужественно переносил приступы болезни, пока однажды, не удержавшись от слабости на ногах, не упал рядом с аппаратом для переливания крови, пытаясь спасти жизнь маленького ребенка. Больше Ленн Кидд не поднялся. Вскоре в живых из всех мужчин осталось двое - Мизз Герр Солл и Сайдерр. Мизз Терр Солл умер совсем недавно". В этот момент больной преобразился, привстал со своего импровизированного сиденья, еще раз низко склонился перед пришельцами и сказал: "Я, минкетт Сайдерр, был при смерти, но появились вы... не знаю каким чудом. Но вы меня исцелили... Я, кажется, здоров..." - но в этот момент он качнулся, Видимо, у него закружилась голова и, слабо махнув рукой, опустился на пол. Теснившиеся в комнате женщины и дети бережно подхватили его и положили на топчан. Эль Ней и его спутник были потрясены рассказом больного и не заметили, как вокруг них столпилось все население базы. Их осталось немного, совсем немного. Худосочных, бледных до синевы больных женщин и детей. В большинстве калеки, они представляли собой жалкое, печальное зрелище. Глазами, полными слез отчаяния и мольбы, они уставились на Пришельцев и... просили. Просили молча, без слов. Они вымаливали себе здоровья, хотя бы чуть-чуть, частицу. Хотя бы надежду, пусть слабую, но надежду. Надежду на исцеление, избавление от мук. Будучи больше не в силах выносить этих жалобных, молящих взглядов, Эль Ней поднялся. От вида беспомощных больных и калек ему стало не по себе... Они ждут чуда... Напрасно! Чудес не бывает! Ведь по существу он не может исцелить даже одного человека. Передать на время часть Жизненной Энергии, - вот и все, что в его силах. Для обоих инопланетян было ясно, что планета и все живое на ней обречены. Хотя, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследования. Перед телепортацией на звездолет Эль Ней протелепатировал присутствующим; "Не пугайтесь... Мы сейчас исчезнем, но скоро придут другие... Они определят, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это сделать". Оказавшись на корабле, Эль Ней с товарищем материализовались в Центральной и подробнейшим образом доложили Эль Раду все, что видели и слышали. Эль Рад сразу понял бесполезность затеи, но не раздумывая, тут же отдал распоряжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и ученых тех Направлений Науки, которые могли бы оказаться полезными при проведении лабораторных исследований и взятии различных анализов. Одновременно туда телепортировались все Хранители Здоровья. Биороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнями и обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту. Через выжженное отверстие лаборатория была доставлена прямо в подземелье. Как Эль Рад и предполагал, поступившие сообщения от их Ученых и Хранителей Здоровья были неутешительными. Радиация свое дело сделала: поражена вся иммунная и генная системы организмов. Никакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней. Планета... умирала! Биороботы-разведчики обследовали все уголки Терпы - Уоллы, как называли ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили. А чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение. Даже сверхмощная цивилизация Андриоллы была не в силах что-либо сделать для спасения планеты. Поздно. Слишком поздно... Гибель Терпы предрешена! Когда Эль Ней протелепатировал жителям подземелья о положении дел, они восприняли тягостную весть спокойно. От молчаливой толпы отделился Сайдерр - ему на время восстановили часть Жизненной Энергии, и от имени всех поблагодарил Пришельцев за все, что они сделали. Одновременно он передал просьбу жителей подземелья помочь им умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений. Эль Ней кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем окутал последних уолльцев. Их лица озарились радостной улыбкой, затем очертания тел стали таять, становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в крохотные кучки золотистого пепла.
* * *
Когда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Андриолле, Эль Ней обернулся и в последний раз бросил взгляд на эту мерцающую, еле заметную звездочку, плавающую в просторах Бесконечности. И навсегда прощаясь с Терпой, Эль Ней подумал, как все-таки хрупок и несовершенен мир...
Найя - планета зыбучих песков
Часть первая
"Найя"
1
После возвращения с многострадальной Терпы на Андриоллу Эль Ней решил посетить город Ученых, повидаться со своей матерью Ил Неей, которая тоже недавно вернулась из очередной экспедиции. Ил Нея, занимавшаяся экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно телепортировался ее сын. Она хотела было слегка пожурить его. В этом городе, как правило, занимались только исследованиями в различных Направлениях Науки. Что касается встреч с родными и близкими, то для этого имелось на планете множество других мест: и город Встреч и Расставаний, и город Веселья, и город Спокойного отдыха, и город Раздумий. Но радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки Правилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стояла, вслушиваясь в мысленный рассказ Эль Нея о его первом путешествии. "Как быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она. - Не маленький, я уже скоро перейду рубеж половины Первого Круга Развития, - мысленно ответил Эль Ней. - Да, конечно, я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - А вы пробовали метод интенсивного биоэндростанцирования, чтобы помочь этим несчастным? - Успокойся, мы испробовали все известные методы и способы. - И даже метод Ор Сола? - Да, и даже метод Ор Сола. Все бесполезно. Радиация сразила каждую клетку этих людей, они были обречены. И вообще, хотя ты и известный ученый в микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. Ведь ты знаешь, если экспедицию возглавлял такой человек, как отец, он никогда ы не покинул Терну, имей хоть малейший шанс помочь тем людям. - Ты прав, Эль Рад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ну, ладно, закончила мысленный разговор Ил Нея,- не мешай мне. Я должна закончить свою работу, и у меня останется немного свободного времени. Когда отец освободится, выйди на связь и договорись с ним. Я буду вас ждать в городе Развлечений. Я слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты Альдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом. Едва Эль Ней прибыл в город Развлечений, как его вызвал на связь Эль Рад. Перед его глазами возникло сияющее белоснежное облако, а в нем - лицо отца. - Я не смогу принять участие в нашей встрече. Совет поручил мне возглавить экспедицию на Найю, - услышал Эль Ней голос Эль Рада. - Матери я сообщил. Успокой ее, я скоро вернусь. _ - Возьми меня с собой! - попросил Эль Ней. - Может быть, ты немного отдохнешь после путешествия на Терпу? - Нет, я должен быть там, с тобой, - настаивал Эль Ней. - Хорошо, я переговорю с Главным Советником и сообщу его решение. Немного погодя Эль Ней вновь услышал голос отца: - Совет согласен на твое участие в экспедиции. Направляйся в Центр Подготовки Дальних Разведок. Предупреди мать. До встречи. Лицо отца померкло, и белоснежный шар растаял в воздухе. Эль Ней передал матери разговор с отцом и тепло попрощался. По прибытии в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Найю. Биоспутники с орбиты недавно открытой Найи передали ряд сведений, которые весьма заинтересовали ученых Андриоллы. Вся поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном движении, откуда, собственно, и пошло название - Найя - планета зыбучих песков.
Незадолго до начала всемирной войны она была призвана в армию. Правитель Зорнерр, исподволь готовясь к войне, постепенно поставил под ружье все население Тайней, способное носить оружие, не исключая и женщин. Ее направили в специальный военный лагерь, где проходили подготовку "юные борцы за свободу Уоллы" или "мои верные шейббы", - так называл их Зорнерр в своих речах. В лагере обучались военному делу дети старших возрастов. С юных лет, как охотничьих шейббов, их натаскивали, натравливали на людей. Этих мальчиков учили безжалостно убивать. Убивать женщин, детей, стариков. Убивать всех без разбора. Убивать во имя Таннеи и Правителя Зорнерра. "Я была единственной женщиной в лагере. Меня постоянно преследовали похотливые взгляды инструкторов и особенно верзилы Дэбба. Он вообще не давал мне прохода. Огромного роста, с двумя вечно грязными волосатыми ручищами он, проходя мимо, обязательно старался чем-то задеть, оскорбить меня. Это был страшно жестокий человек. За любую провинность он наказывал, избивал, иногда до полусмерти. Стоило подростку ошибиться, не так выполнить какое-либо задание, как тут же неумолимо следовала расплата. Он порол, вышибал зубы, ломал кости провинившемуся, причем делал это весьма мастерски, с садистским наслаждением, приговаривая: "Я сделаю из тебя шейбба... Настоящего шейбба, щенок!" Жаловаться было некому. Дэбб пользовался покровительством Правителя. Иногда даже сам Зорнерр присутствовал при таких экзекуциях, с удовольствием наблюдая за поркой и избиением подростков. Однажды Дэбб внезапно уехал. На следующую ночь после его исчезновения мы были разбужены необычайно сильным взрывом. От ударной волны все лагерные строения развалились, как карточные домики. Земля тряслась, вибрировала. Полуодетые, мы едва успели выскочить из своих помещений, со страхом глядя на пламеневшее над далеким городом зарево. Прямо над нами проносились вывороченные с корнями деревья, кусты. Летели, падая на наши незащищенные головы камни, осколки стекол. Началась паника. Все заметались по лагерю, не зная, куда скрыться от этого столпотворения. Потом неожиданно все стихло. Хотя издалека по-прежнему доносились глухие взрывы, сопровождаемые отблесками ярких вспышек. Еще долго, перепуганные, грязные, в обнимку с деревьями и кустарниками мы валялись, закрывая голову руками. Когда я привстала, то увидела, что до самого горизонта вместо окружавшего нашу поляну густого леса темнели стволы поваленных сломанных деревьев, покрытых слоем каких-то белесых хлопьев. Многих мы недосчитались в этот день. Кого сшибло деревом, кого придавило каменной глыбой, кто вообще сошел : ума и уныло бродил между остатками строений, что-то бормоча себе под нос. Хотя я оказалась в живых после такого кошмара, но еще очень долго не могла прийти в себя. Да и сейчас, когда прошло столько времени, воспоминания о том ужасе преследуют меня каждую ночь. В поисках пищи мы разбрелись кто куда: ведь от склада, де хранились запасы, ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Пустое, голое место, как впрочем и от остальных строений. Голодные, злые, не глядя друг на друга, мы рыскали в поисках съедобных корешков, ягод. Вода, к счастью, была - неподалеку пробегал маленький ручеек, впадавший в небольшое озерцо. Некоторые пытались ловить рыбу, другие находили мертвых животных, слегка обжаривали на кострах и жадно набрасывались на полусырое мясо, вырывая друг у друга обглоданные кости. Прошло достаточно много времени, пока мы услышали ум мотора уллехода. Все бросились к нему и застыли в изумлении. За рулем, важно развалившись, со своей вечно наглой ухмылкой сидел Дэбб. Сам, собственной персоной "папаша" Дэбб. Вся его лоснящаяся физиономия говорила о сытости и довольстве. Столпившись в кучу, мы со страхом смотрели на него, не зная, что будет дальше. Тем более, что уллеход был весь полнен оружием. Причем самых разнообразных видов и калибров. Сзади к уллеходу было прицеплено передвижное помещение, обычно используемое высшими чинами армии для отдыха на время воинских учений или маневров. Дэбб вышел, оглядел нас пронзительным взглядом и прорычал: "Ну что желторотики, струсили? Поджали хвосты? А, поди, голодные? Так какие же вы шейббы! Чему я вас, щенков, учил? Давно могли бы сожрать друг друга! Слабых надо уничтожать. Только сильный, самый сильный может подняться из грязи, из толпы. Как я, ваш дорогой Дэбб! Папочка Дэбб!" - и он загоготал утробным смехом. Потом посмотрел на нас красными, выпученными глазами и завопил: "Как стоите, скоты, подонки!!! Перед вами Правитель Таннеи и Сиетта! Вытянуться! Руки по швам! И стоять! Смирно стоять. Стоять не шелохнувшись! Сам Зорнерр поручил мне управление этими странами! А Великий Зорнерр будет теперь диктатором всей Уоллы, ее полновластным хозяином и господином. Ясно, банда бездельников и лоботрясов? А теперь разобрать оружие и в строй. Быстро в строй! Пока вы тут дрыхли в свое удовольствие, мы малость повоевали. Да что там повоевали! Разве это война? Побросали друг на друга ракеты с зарядами, да и успокоились! Подумаешь, использовали оружие массового поражения! Ну, разрушили города, ну, поубивали почти всех. И теперь каждый копошится в своем дерьме. То ли дело вцепиться когтями и зубами в тело врага, перегрызть ему глотку, досыта напиться его крови., и дальше в следующего. Вот как раньше воевали, без всяких этих "штучек"... Ну, ладно, хватит речей! А ты как держишь оружие, щенок? Ну-ка, покажи руки!" Вытащив из кармана колкк, он прострелил мальчику руки. Потом снова загоготал и сказал: "А солдат без рук мне не нужен", - и выстрелом в голову прикончил подростка. Мы с ужасом отступили назад, пораженные этой безжалостной выходкой. Этой бессмысленной жестокостью. Довольный произведенным эффектом, глядя на наши испуганные лица, Дэбб ухмыльнулся и тут заметил меня. Сделав два шага вперед, он со словами: "А ты оказывается жива, крошка?" рванул меня за руку, вытащил из толпы и швырнул на песок. Носком сапога перевернув меня, Дэбб нагнулся и, заглянув в полные страха и слез глаза, прошипел: "Ну, теперь я с тобой посчитаюсь!" Выпрямившись, подозвал двух юнцов и сказал, указывая на прицепленное помещение: "Запереть ее туда и стеречь. Отвечаете головой. Остальные за мной. Здесь недалеко есть поселок, где найдется чем поживиться". Меня схватили и затолкали в этот, как оказалось, склад на колесах. Здесь все ломилось от яств, кругом были рассыпаны ювелирные изделия, драгоценные металлы, стояли ложа, на которых были небрежно брошены шкуры редких животных. Я слышала, как он что-то крикнул мальчикам, затем то тяжелые шаги раздались совсем близко и он вошел внутрь помещения. Подойдя вплотную ко мне, Дэбб приподнял ручищей подбородок, посмотрел в лицо и прошептал: "Будешь умницей, все... все будет твое", - но увидев мой ненавидящий взгляд, отпустил подбородок и заревел: "Ах, так... Мы, оказывается, слишком гордые! Тогда посидишь здесь. Может, после этого поумнеешь", рванул меня за волосы, подтащил к какой-то двери и бросил в узкую длинную комнату с абсолютно голым полом и стенами, Сейчас я уже не помню, сколько я пролежала на холодом гладком полу, уткнувшись лицом в угол. От голода и слабости у меня начались галлюцинации. Очнувшись, я увидела, что надо мной стоит один из юнцов, протягивая сосуд с водой и большой кусок жареного яса. - Дэбб сказал, что тебя надо кормить, - пробормотал н, и сунув все это мне в руки, опрометью выбежал из моей камеры, заперев дверь. Впервые за все это время я наелась досыта и почти сразу заснула тяжелым, беспробудным сном. Открыв глаза, я услышала стук открываемого засова и ко мне втолкнули двух связанных женщин, сильно избитых и плакавших. Я развязала им руки, напоила водой и, как сумела, попыталась успокоить. Женщины рассказали, что к ним в поселок ворвалась банда подростков под руководством верзилы. Они перебили всех мужчин, сожгли дома, забрали все запасы пищи и домашних животных. Над всеми женщинами поселка надругались, а их избили и захватили с собой, потому что они пытались сопротивляться. Утром моих соседок выволокли. Долго я слышала крики несчастных. Потом раздались выстрелы и наступила тишина, В таком положении меня продержали долго, безумно долго, так долго, что я совершенно потеряла счет времени. Сильно похолодало. В мою камеру набросали тряпья и я, завернувшись в него, целыми днями лежала неподвижно, разглядывая змеившиеся на потолке трещины. Единственным развлечением был стук отворяющейся двери, когда приносили еду. Кормили меня довольно сносно - два раза в день. Наконец, как-то днем пришел один из подростков, постоянно охранявших и носивших мне еду, и сказал, что меня зовет Великий Правитель Дэбб. Когда меня ввели в знакомое помещение, то, увидев Дэбба, я была поражена его внешним видом. Куда девалась его прежняя самоуверенность? Худой, с ввалившимися воспаленными глазами, с серой потрескавшейся кожей, совершенно лысый, угрюмо насупившись, он сидел в роскошном кресле, и, не говоря ни слова, пристально смотрел на мое лицо. "Не передумала?" спросил Дэбб неожиданно сиплым голосом. Услышав твердое: "Нет", - вызвал моих охранников и сказал: "Выпустите ее. Пускай делает, что хочет" С тех пор я свободно ходила по лагерю и никто не обращал на меня никакого внимания. Да, откровенно говоря, им было не до меня. Практически все были поражены какой-то болезнью. Мальчики худели на глазах, почти ничего не ели. Многими овладело глубокое уныние и отчаяние. Все стали катастрофически лысеть, да у меня самой волосы вылезали клочьями. Хорошо, что один из мальчиков во время редкой вылазки прихватил где-то для меня парик. Особенно приступы болезни усилились после переезда в город. Дэбб занял для себя апартаменты в единственном уцелевшем строении и заставлял немногих оставшихся в живых жителей приносить ему ювелирные изделия, драгоценные камни и за это выделял им из своих запасов горсточку зерна или обглоданную кость. Давал мало, очень мало, поэтому на следующее утро снова выстраивалась очередь жаждущих получить какой-нибудь огрызок или крошечную порцию объедков. Как-то к нему пришла молодая супружеская пара, и женщина протянула одну-единственную драгоценность. Дэбб заржал ей в лицо, велел часовым раздеть ее донага и надругался на глазах мужа. Когда все было кончено и плачущая истерзанная женщина, получив горсточку зерна, повела своего мужа к выходу, тот подошел к распахнутому окну и выбросился на дорогу. Увидев его распростертое тело с размозженной головой, она подошла к Дэббу, швырнула ему в лицо зерно, сказав, что без мужа ей ничего не надо. Взбешенный Дэбб тут же выпустил в нее обойму. Страшно сказать, сколько различного рода трагедий произошло на моих глазах. Однажды кто-то сказал вновь испеченному Правителю, что если он будет пить кровь младенцев, то поправится. Мать четырех детей согласилась отдать ему маленького ребенка, чтобы накормить остальных трех. Он попробовал. После чего ему показалось, что состояние его здоровья несколько улучшилось. С тех пор он как обезумел. И вместо драгоценностей стал требовать... детей! Он, как нихтт, как вампир, впивался в горло бледного, тщедушного ребенка и пил, самозабвенно пил до последней капли, высасывая кровь своей беззащитной жертвы. Он буквально сатанел при виде крови и жаждал ее все больше и больше. Вскоре в городе совсем не осталось детей. Да и взрослое население почти полностью вымерло. И вдруг Дэббу доложили: в городе появились какие-то люди, они ищут продовольствие. Он решил не мешать им, а когда чужаки будут возвращаться, устроить им засаду, всех перебить и без труда захватить продовольствие. В перестрелку, используя замешательство, мне удалось бежать, так я очутилась в кабине вашего уллехода". Исповедь Алтты настолько взволновала меня, что я бросился в каюту, заперся и, меряя ее пространство шагами от одной стены до другой, проходил всю ночь. Я буквально не находил себе места. Перед глазами стояли картины зверств и насилий Дэбба и его банды.
8
Должен признаться, что все, что я услышал от минкетта Стилла, могло показаться неправдоподобным, если бы мне с моим экипажем не пришлось столько времени провести в воздухе вместе с Зорнерром и его приспешниками. Видимо, Зорнерр очень тщательно подбирал исполнителей чудовищного замысла. Иначе откуда бы взялись Дэбб и ему подобные отребья человеческого рода? Я предложил Стиллу и оставшимся в живых членам команды его корабля присоединиться к нам, Как бы там ни было, но обрекать себя на голодную смерть, пока мы могли еще стоять на ногах, вряд ли целесообразно. Тем более, что среди нас оказалась и женщина, Алтта, спасшаяся благодаря незаурядному хладнокровию и мужеству Стилла. Внимательно изучив карту Правителя, мы нашли в северной горной части Таннеи базу-хранилище, обведенную красным кружком. Судя по всему, это была его секретная база с запасами продовольствия. Добраться до тех мест без вихролета нечего было и думать. Кроме высокогорных хребтов,, ущелий и ледников, там ничего не было. Более того, вряд ли нам удалось бы найти необходимую площадку для посадки нашего единственного воздушного корабля. И тут я вспомнил об одном из тайников Зорнерра. Довольно давно, когда меня только назначили личным пилотом Правителя, я был приглашен на прием в одну из его подземных резиденций. Кстати говоря, их у него насчитывалось свыше десяти, - на все случаи жизни. Она находилась на западной границе Тайней у города Талтт. Когда мы туда прибыли, я обратил внимание на подземный ангар для вихролетов. Военных объектов вокруг Талтта не было, и возможно, резиденция могла сохраниться. Туда мы и решили направиться в поисках вихролета. Долетели сравнительно быстро. К счастью, подземный ангар сохранился, хотя сама резиденция пострадала сильно. В ангаре мы обнаружили новый, полностью заправленный топливом вихролет. Один из членов моего экипажа был пилотом вихролета. Захватив с собой оружие на случай встречи с бандитами, группой в составе четырех человек мы вылетели на север страны в поисках секретной базы. Уже подлетая к базе, мы увидели трех человек в военной форме. Стилл закричал: "И здесь эти бандиты!" - и принялся сыпать очередями из автоматического ружья. Двоих, кажется, убил, а третий скрылся. Я с двумя офицерами решил спуститься вниз, дабы выяснить, сколько на базе засело бандитов и можно ли с ними справиться. Но в момент спуска раздался взрыв и я сорвался. Очевидно, не желая, чтобы я достался врагам живым, меня решили пристрелить. А впрочем, может и по другой причине. Мы все были психически надломлены, порой становились просто невменяемыми. Я считаю, что лишь по случайности мы не перестреляли друг друга раньше, слишком много нам всем пришлось перенести горя и страданий, особенно Стиллу и его товарищам. Потом раненый глубоко, всей грудью вздохнул, закашлялся и отхаркиваясь кровью, прошептал: "Теперь вы знаете все! Мне осталось жить немного, совсем немного... Но умоляю, запомните, все запомните и передайте... людям. Зорнерр! Правитель Зорнерр! Он виновник этого чудовищного злодеяния! Этой бессмысленной кровавой бойни... Будь проклято имя его! Будь проклята мать, вскормившая и воспитавшая это чудовище в образе человека!!! Будь прок..." - в этот момент он широко раскрыл глаза, дернулся и затих. Затих навсегда. На ресницах Крингга блеснули слезинки, он украдкой смахнул их и, отвернувшись, отошел в сторону. Вскоре и подгорнерр Крингг скончался. Ленн Кидд с друзьями делали буквально невозможное. Они носились от постели к постели, от одного больного к другому. Но люди безропотно один за другим умирали. Затем заболел и Ленн Кидд. Он мужественно переносил приступы болезни, пока однажды, не удержавшись от слабости на ногах, не упал рядом с аппаратом для переливания крови, пытаясь спасти жизнь маленького ребенка. Больше Ленн Кидд не поднялся. Вскоре в живых из всех мужчин осталось двое - Мизз Герр Солл и Сайдерр. Мизз Терр Солл умер совсем недавно". В этот момент больной преобразился, привстал со своего импровизированного сиденья, еще раз низко склонился перед пришельцами и сказал: "Я, минкетт Сайдерр, был при смерти, но появились вы... не знаю каким чудом. Но вы меня исцелили... Я, кажется, здоров..." - но в этот момент он качнулся, Видимо, у него закружилась голова и, слабо махнув рукой, опустился на пол. Теснившиеся в комнате женщины и дети бережно подхватили его и положили на топчан. Эль Ней и его спутник были потрясены рассказом больного и не заметили, как вокруг них столпилось все население базы. Их осталось немного, совсем немного. Худосочных, бледных до синевы больных женщин и детей. В большинстве калеки, они представляли собой жалкое, печальное зрелище. Глазами, полными слез отчаяния и мольбы, они уставились на Пришельцев и... просили. Просили молча, без слов. Они вымаливали себе здоровья, хотя бы чуть-чуть, частицу. Хотя бы надежду, пусть слабую, но надежду. Надежду на исцеление, избавление от мук. Будучи больше не в силах выносить этих жалобных, молящих взглядов, Эль Ней поднялся. От вида беспомощных больных и калек ему стало не по себе... Они ждут чуда... Напрасно! Чудес не бывает! Ведь по существу он не может исцелить даже одного человека. Передать на время часть Жизненной Энергии, - вот и все, что в его силах. Для обоих инопланетян было ясно, что планета и все живое на ней обречены. Хотя, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследования. Перед телепортацией на звездолет Эль Ней протелепатировал присутствующим; "Не пугайтесь... Мы сейчас исчезнем, но скоро придут другие... Они определят, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это сделать". Оказавшись на корабле, Эль Ней с товарищем материализовались в Центральной и подробнейшим образом доложили Эль Раду все, что видели и слышали. Эль Рад сразу понял бесполезность затеи, но не раздумывая, тут же отдал распоряжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и ученых тех Направлений Науки, которые могли бы оказаться полезными при проведении лабораторных исследований и взятии различных анализов. Одновременно туда телепортировались все Хранители Здоровья. Биороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнями и обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту. Через выжженное отверстие лаборатория была доставлена прямо в подземелье. Как Эль Рад и предполагал, поступившие сообщения от их Ученых и Хранителей Здоровья были неутешительными. Радиация свое дело сделала: поражена вся иммунная и генная системы организмов. Никакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней. Планета... умирала! Биороботы-разведчики обследовали все уголки Терпы - Уоллы, как называли ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили. А чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение. Даже сверхмощная цивилизация Андриоллы была не в силах что-либо сделать для спасения планеты. Поздно. Слишком поздно... Гибель Терпы предрешена! Когда Эль Ней протелепатировал жителям подземелья о положении дел, они восприняли тягостную весть спокойно. От молчаливой толпы отделился Сайдерр - ему на время восстановили часть Жизненной Энергии, и от имени всех поблагодарил Пришельцев за все, что они сделали. Одновременно он передал просьбу жителей подземелья помочь им умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений. Эль Ней кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем окутал последних уолльцев. Их лица озарились радостной улыбкой, затем очертания тел стали таять, становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в крохотные кучки золотистого пепла.
* * *
Когда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Андриолле, Эль Ней обернулся и в последний раз бросил взгляд на эту мерцающую, еле заметную звездочку, плавающую в просторах Бесконечности. И навсегда прощаясь с Терпой, Эль Ней подумал, как все-таки хрупок и несовершенен мир...
Найя - планета зыбучих песков
Часть первая
"Найя"
1
После возвращения с многострадальной Терпы на Андриоллу Эль Ней решил посетить город Ученых, повидаться со своей матерью Ил Неей, которая тоже недавно вернулась из очередной экспедиции. Ил Нея, занимавшаяся экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно телепортировался ее сын. Она хотела было слегка пожурить его. В этом городе, как правило, занимались только исследованиями в различных Направлениях Науки. Что касается встреч с родными и близкими, то для этого имелось на планете множество других мест: и город Встреч и Расставаний, и город Веселья, и город Спокойного отдыха, и город Раздумий. Но радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки Правилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стояла, вслушиваясь в мысленный рассказ Эль Нея о его первом путешествии. "Как быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она. - Не маленький, я уже скоро перейду рубеж половины Первого Круга Развития, - мысленно ответил Эль Ней. - Да, конечно, я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - А вы пробовали метод интенсивного биоэндростанцирования, чтобы помочь этим несчастным? - Успокойся, мы испробовали все известные методы и способы. - И даже метод Ор Сола? - Да, и даже метод Ор Сола. Все бесполезно. Радиация сразила каждую клетку этих людей, они были обречены. И вообще, хотя ты и известный ученый в микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. Ведь ты знаешь, если экспедицию возглавлял такой человек, как отец, он никогда ы не покинул Терну, имей хоть малейший шанс помочь тем людям. - Ты прав, Эль Рад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ну, ладно, закончила мысленный разговор Ил Нея,- не мешай мне. Я должна закончить свою работу, и у меня останется немного свободного времени. Когда отец освободится, выйди на связь и договорись с ним. Я буду вас ждать в городе Развлечений. Я слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты Альдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом. Едва Эль Ней прибыл в город Развлечений, как его вызвал на связь Эль Рад. Перед его глазами возникло сияющее белоснежное облако, а в нем - лицо отца. - Я не смогу принять участие в нашей встрече. Совет поручил мне возглавить экспедицию на Найю, - услышал Эль Ней голос Эль Рада. - Матери я сообщил. Успокой ее, я скоро вернусь. _ - Возьми меня с собой! - попросил Эль Ней. - Может быть, ты немного отдохнешь после путешествия на Терпу? - Нет, я должен быть там, с тобой, - настаивал Эль Ней. - Хорошо, я переговорю с Главным Советником и сообщу его решение. Немного погодя Эль Ней вновь услышал голос отца: - Совет согласен на твое участие в экспедиции. Направляйся в Центр Подготовки Дальних Разведок. Предупреди мать. До встречи. Лицо отца померкло, и белоснежный шар растаял в воздухе. Эль Ней передал матери разговор с отцом и тепло попрощался. По прибытии в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Найю. Биоспутники с орбиты недавно открытой Найи передали ряд сведений, которые весьма заинтересовали ученых Андриоллы. Вся поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном движении, откуда, собственно, и пошло название - Найя - планета зыбучих песков.