4
С большим интересом выслушав рассказ, Эль Рад поблагодарил сына за проявленное мужество и твердость духа. К этому присоединились и другие члены экипажа звездолета. Теперь Эль Рад имел все основания выйти на связь с Советом Андриоллы и подробно осветить события. Тем более, что пока Эль Нэй докладывал подробности своих похождений, в Овальном зале материализовался его товарищ, который тонул вместе с ним в зыбучих песках Найи. Его, полуживого, нашли Техники планеты. Хранители здоровья помогли ему восстановить силы, и он успешно телепортировался на корабль. Во время своего сообщения Совету Андриоллы Эль Рад попросил разрешение на оказание помощи жителям Найи по переводу планеты на прежнюю орбиту. По его заданию Главный мозг звездолета уже прорабатывал решение этой задачи. Совет Андриоллы попросил дополнительные сведения о параметрах движения Наин. Чтобы избежать ненужного риска, программу и наиболее эффективный вариант решения проблемы просчитал сам Алм - Высший мозг Андриоллы и Кольца. Вскоре был найден оптимальный способ возвращения Найи на прежнюю орбиту, и на помощь Эль Раду телепорти-ровался Бур Гор с группой ученых соответствующих Направлений Науки. Была установлена биосвязь с Найей, и Совету Старейшин передали, что посланцы Андриоллы окажут жителям планеты необходимую помощь. Орх объявил Всепланетный Сбор и в Главном Куполе собрались все лучшие ученые Ихоры. Все ждали андриольцев. Для них было отведено девять почетных мест в самом центре. Через несколько мгновений в Главном Куполе материализовались Эль Рад и Бур Гор в сопровождении группы ученых. Появление Пришельцев ихорцы приветствовали стоя. Орх поклонился Эль Раду и от имени Совета Старейшин попросил его провести совместное заседание представителей обеих цивилизаций. Обсуждение было достаточно длительным. По существу программа, рассчитанная на Андриолле, была принята полностью, за исключением двух уточняющих поправок, сделанных учеными Найи. Учитывая необычайную сложность задачи, требующей максимального напряжения сил и использования всей энергии планеты, Эль Рад предложил, чтобы каждый из присутствующих высказался за или против проведения не имеющего аналогов межгалактического взрыва. Все присутствующие высказались за немедленное осуществление эксперимента. Вдруг под Куполом заметался свет Тревожного сообщения. Орх прервал заседание и попросил всех оставаться на своих местах. В зале воцарилась глубокая тишина. Получив информацию, Орх с грустью сообщил, что в одном из каналов с питательным раствором для растений найдено тело его воспитанника Ярха. Он до неузнаваемости был изуродован, кожа с лица содрана вместе с волосами. Только по биосхеме мозга удалось опознать жертву. Не было никаких сомнений, что это проделка Фчфа. Терпеть присутствие на планете убийцы и насильника больше было нельзя. Орх объявил Всепланетную Тревогу... Вся Ихора была разбита на секторы. Поисками Фчфа в каждом из них руководил член Совета Старейшин. Каждой женщине было вручено по особому белому кристаллу. При прикосновении к коже Фчфа он становился зеленым. Если кристалл плотно прижать к телу Фчфа, то он благодаря своему химическому составу, убивал монстра. Однако выполнить это возможно при единственном условии - когда Фчф примет свой истинный облик. Немедленному испытанию подверглись практически все жители Ихоры. Проверили водные резервуары, бассейны, каналы с питательным раствором, систему водои теплоснабжения. Все сидели на своих местах, ожидая сообщений из секторов. Наконец, появился еле заметный сигнал из сектора "зет". В этом секторе находились владения и жилище Орхеоллы, дочери Главного Старейшины Орха. Эль Ней, не принимавший непосредственного участия в заседании, но приглашенный на него в качестве гостя, почувствовал биоимпульс с просьбой о помощи и телепортировался в жилище Орхеоллы. Материализовавшись внутри небольшого купола, где жила девушка, Эль Ней увидел страшную картину. На ложе Орхеоллы в смертельных судорогах извивалось громадное, покрытое серой неприятной слизью студенистое полупрозрачное тело. Часть туловища и несоразмерно большая голова дымились на ворсистом покрывале ложа. Из огромной лужи, увеличивающейся за счет распада конечностей-щупалец, виднелись четыре уже остекленевших глаза. В центре этой безобразной пузырившейся массы зеленел слегка вздрагивающий кристалл. - Фчф! Да, это были зловонные останки неуловимого свирепого убийцы и насильника Фчфа! Рядом валялись изодранные на куски девять прирученных Орхеоллой насекомоподобных животных и согнутый в узел браслет с ее руки. На полу лежал шарообразный робот-бихорг с погнутыми усиками антенн, с пульсирующим красным сигналом опасности. На другом конце ложа лежало обнаженное окровавленное тело задушенной Орхеоллы. Не привыкший к такому тягостному ужасному зрелищу, Эль Ней на мгновение прикрыл глаза. В этот момент он почувствовал чье-то прикосновение и увидел повисший над своим плечом шар бихорга. Тот сначала неясно, потом все более четко воспроизвел картины случившегося. Фчф явился к Орхеолле в образе Ярха. Изобразив смущение, он сказал, что пришел посоветоваться с ней об очень деликатном деле. Совет Старейшин принял решение направить десять самых красивых юношей в Купол Встреч для совершения Обряда Продолжения рода. В числе набранных было названо его имя. Но он не может туда пойти. Он готов принять смерть, но не может отказаться от счастья соединить с ней судьбу. Орхеолла бросилась со слезами обнимать и целовать своего избранника. Она тоже с детства прониклась к нему высоким чувством. Затем она сказала, что надо пойти к Орху и все ему рассказать. Он добрый, и наконец, он - отец и не сможет отказать единственной дочери в ее просьбе. Если же Орх откажет, то она готова принять смерть вместе с Ярхом. "Ярх", потупившись, заметил: - Может быть, нам следует совершить обряд Продолжения Рода прямо сейчас, тогда Орху некуда будет деваться и он даст согласие на то, чтобы мы немедленно соединили свои судьбы. - Нет, и еще раз нет, - не соглашалась Орхеолла, - я не могу пойти на это без согласия отца. - Значит, ты плохо относишься ко мне, - обиделся "Ярх". - Как ты можешь это утверждать! Ведь, кроме отца, ты в этом мире для меня самый близкий человек, - не уступала Орхеолла. - Нет, ты мне не доверяешь. По крайней мере хоть представь доказательства своего отношения ко мне. - Я согласна на все. - Ну, допустим, ты можешь показать, как снимается ваша сверхпрочная одежда, которую изобрели ученые. Я до сих пор не понимаю, что они такое придумали! Ведь даже муж не может этого сделать без согласия жены! - Ну, если тебя устроит такое доказательство моего чувства, то это делается очень просто... Смотри, - Орхеолла, придерживая свою розовую одежду на груди двумя руками, показала, как из грозди прикрепленных на груди украшений отделилась одна бусинка и медленно поползла вниз, приоткрывая узкую щель, через которую засветилась полоска белого тела. В это время "Ярх" протянул руку и резким движением рванул гроздья украшений с такой силой, что ткань распахнулась на две половинки и соскользнула к ногам девушки. Испугавшись своей наготы, Орхеолла прижала руки к груди и отскочила в сторону. "Ярх" бросился к ней, она увернулась. - Что ты делаешь! Ведь ты нарушаешь Закон. Скорее уходи отсюда, тогда я постараюсь простить тебя и никому ничего не расскажу. Вдруг он дико захохотал, взвился в воздух в невероятном прыжке, бросился на нее, повалив на ложе... Она попыталась нажать на своем браслете "точку" вызова, но "Ярх" ловким движением сорвал его и, смяв в ладони, швырнул на пол. Тогда Орхеолла издала губами свист, и весь купол наполнился прирученными насекомоподобными существами. Они бросились на него со всех сторон, нанося свои ядовитые укусы. Он с огромной силой разрывал их на части и безжалостно уничтожал. Воспользовавшись тем, что "Ярх" продолжал бороться с ее свирепой охраной, она соскочила с ложа и хотела было бежать. Но в этот момент, видимо, до ее сознания дошло... Ведь трех-четырех укусов этих животных достаточно, чтобы убить самого крупного и сильного мужчину Ихоры. А Ярх, не отличавшийся особой силой и выносливостью, был искусан так, что на нем не оставалось живого места, однако, продолжал уничтожать ее защитников. Только тогда она поняла, что это был вовсе не Ярх, а жестокий Фчф, принявший его облик! Орхеолла сделала вид, что решила ему покориться, и, повернувшись к нему лицом, медленно подошла к ложу. Увидев, что она готова уступить, он повалил ее на ложе. - Я, - продолжал бихорг, - тоже понял, что это не Ярх, и со всего размаха налетел и ударил насильника по голове, повредив при этом свои антенны. Тот обмяк и вдруг начал принимать свой страшный образ. Его спина стала расползаться, превращаясь в ком скользкой слизи, из которой появилось множество щупалец, обвивающих несчастную девушку. Тогда Орхеолла вынула из-под языка белый кристалл и прижала его обеими руками к спине чудовища. Оно дернулось, захрипело и, сдавив свою жертву в смертельном объятии, забилось в агонии, стараясь освободиться от впившегося в его тело позеленевшего кристалла. Монстр рычал, вырывал из себя целые куски плоти, пытаясь освободиться от проникающего внутрь его кристалла... Еще несколько попыток, и по ложу стала растекаться грязная смердящая лужа. В это мгновение и появились вы, - закончил бихорг. ...Тела Орхеоллы и Ярха по ихорскому обычаю предали огню в специальной печи. Все жители планеты, надев траурные одежды, пришли проводить их в последний путь. По образу и подобию Орхеоллы сделали голубую прозрачную статую и установили в Куполе Продолжения рода. С тех пор перед обрядом зачатия каждая девушка и юноша подходили к статуе, касались ладонями ее каменной неподвижной ступни и давали клятву любви и верности. Совет Старейшин принял решение - увековечить имя героически погибшей Орхеоллы и в каждой семье первой появившейся на свет девочке давать ее имя. С тех пор на Найе из поколения в поколение передавался обычай: каждая старшая дочь в семье носила имя Орхеоллы.
5
Между тем вся планета готовилась к событию необычайной важности и значения. После проведения последних расчетов было принято решение направить на четыре тяжелые планеты, захватившие Найю в плен своего тяготения и на долгие Периоды изменившие ее орбиту, космические корабли. Необходимо было установить особого вида взрывные устройства и по единому сигналу произвести синхронный взрыв на этих планетах и распылить их. Последовал сигнал с Ихоры и одновременно включились все взрывные устройства. Раздался мощный взрыв. Содрогнулась, окуталась непроницаемой пеленой Звездная Система Дрора, и сквозь тугой плотный туман на Найю не пробивался ни один луч. Когда постепенно дым и частицы пыли улеглись, то оказалось, что Найя, освещенная яркими лучами родного светила, вернулась на прежнюю орбиту, но на нее с бешеной скоростью несется огромный неразорвавшийся кусок спекшегося металла и камня. Ближе всех к этому смертоносному снаряду находился космический корабль Эль Рада. Считанные мгновения отделяли Найю от гибели. Капитан корабля попросил Эль Рада немедленно телепортироваться на звездолет, а сам решил разогнать свой корабль, чтобы лобовым ударом изменить траекторию движения чудовищной массы и ценой жизни экипажа спасти Найю от надвигающейся катастрофы. Все члены экипажа мысленно согласились с капитаном и перешли в отсек ускорителей, чтобы, развив максимальную скорость, усилить удар и наверняка отбросить от Найи грозивший ей гибелью осколок. Эль Рад не мог оставить корабль, бросив на произвол судьбы его экипаж. Он вспомнил о последней надежде... На его пальце, так же как и на руках любого Разведчика-Первопроходца, находилось кольцо с рубиновым кристаллом, вызывающим направленный взрыв необыкновенной силы. Причем последствия такого взрыва часто приводили к непредсказуемым результатам. Не колеблясь, Эль Рад направил палец с кольцом на приближающийся кусок планеты и повернул головку кристалла. Ослепительная вспышка и последовавший за ней взрыв потрясли корабль. На потерявших сознание людей обрушилась непроницаемая тьма. Первым очнулся Эль Рад и осмотрелся. Четверо членов экипажа, скорчившись, лежали в креслах отсека ускорения. Ни один из приборов не работал. Включив экран наружного обзора, Эль Рад убедился, что корабль, видимо, попал в Черный Разрыв: не видно ни огонька, ни мерцания или хотя бы проблеска света. Тьма. Густая черная тьма со всех сторон окружала космический корабль. Ощущение пустоты и беспокойства охватило сознание Эль Рада, - редко кому удавалось вырваться из Черного Разрыва. Эль Рад мог телепортироваться на Андриоллу или любую точку Необъятного Пространства при условии, если он определит координаты своего местонахождения. А определить точное место пребывания при неработающих приборах Центра Вычислений было практически невозможно. Вначале он решил попытаться помочь кому-либо из членов экипажа, а затем заняться приборами. Обходя кресло за креслом, он обнаружил, что двое пилотов тяжело, почти смертельно, ранены, капитан корабля и третий пилот - живы, но потеряли сознание. - Где мы? Что с кораблем?... - спросил, очнувшись, капитан. Эль Рад объяснил ситуацию и предложил немедленно начать ремонт приборов, так как без них им из Черного Разрыва не выбраться. Посоветовавшись, капитан и Эль Рад решили положить сидевших в двух первых креслах космопилотов в анабиоз, чтобы потом на Найе попытаться вернуть их к жизни. Третий медленно приходил в себя. Теперь дело оставалось за главным. Необходимо было выяснить причины неисправности систем корабля, восстановить их, и попытаться вырваться за пределы Черного Разрыва, определив координаты. Уже затем предстояло решать проблему возвращения на Найю. На корабле было несколько бихоргов и роботов-техников, капитан поручил им заняться автоматическими устройствами и Центром вычислений. Эль Раду удалось выяснить, что система аварийного блок-запаса находится в критическом состоянии. Собравшись втроем, они тщательно обсудили положение дел и пришли к выводу, что их может спасти только сверхнапряженная работа или чудо. Как известно, чудес не бывает, и им приходилось рассчитывать только на свои силы, Капитан извлек из запасного отсека еще несколько роботов, и вскоре работа на корабле закипела. Люди работали без сна и отдыха, их угасающие силы поддерживались лишь особыми питательными капсулами. Наконец, стали поступать первые ободряющие сообщения. Бихоргами и роботами-техниками было обнаружено и устранено несколько неисправностей на внешней части корабля. Однако продолжала оставаться невыясненной причина невозможности запуска хотя бы одного корабельного двигателя. Неуправляемый корабль, находясь в Черном Разрыве, продолжал движение в Никуда. Положение становилось отчаянным. Запасы питательных капсул подходили к концу, люди выбивались из последних сил, пытаясь спасти корабль, но тщетно. Возвратившиеся бихорги и роботы доложили, что практически все системы и автоматические устройства жизнеобеспечения корабля исправны: не обнаружено признаков дефектов на приборах, пультах управления и Центре вычислений. В то же время от энергетических устройств и силовых установок не поступала энергия, Двигатели по-прежнему не запускались. По предложению капитана было решено наиболее тщательно обследовать загерметизированный отсек, где находился энергетический центр корабля. Обследуя днище корпуса, наконец, нашли причину аварии: во время взрыва были повреждены коммуникации, ведущие к энергетическому центру и корабельным двигателям. Космопилот с роботами-техниками быстро восстановили все коммуникации. Капитан нажал кнопку управления двигателями. После восстановления систем корабль резко рванулся вперед. Заработали, замигали табло приборов и автоматических устройств. Наконец, включился и Центр вычисления. Вдруг на экране наружного обзора появилось еле заметное светлое пятно. Оно постепенно расширялось, светлело, и вскоре весь экран заполнился пульсирующими огнями далеких звезд и галактик. Корабль, вырвавшись из Черного Разрыва, устремился к ближайшей звездной системе. Теперь за судьбу корабля и его экипажа можно было быть спокойным. Центр вычисления по заданной Эль Радом программе установил, что их забросило в отдаленную галактику. В каталоге Ур Бара она числилась под названием Путь Овернера. Там было огромное количество звездных систем. Часть из них, по расчетам великого Эг Хуга, считалась обитаемой. На некоторых из планет должны быть довольно развитые технократические цивилизации, однако все попытки Кольца вступить с ними в контакт с помощью средств связи успехов не имели. Предстоял трудный и долгий путь возвращения на Найю.
Часть вторая "На Ырфе"
1
Вокруг светила ближайшей звездной системы вращалось девятнадцать планет. По расчетам Центра вычислений на планетах с четвертой по седьмую могли оказаться формы существования белковой материи, при этом не исключено наличие гуманоидных цивилизаций. Наиболее подходящей по условиям жизни, по данным запущенных спутников, оказалась четвертая планета этой звездной системы. Оба жителя Найи были в тяжелом состоянии из-за перегрузок и отсутствия продуктов питания. На корабле не осталось ни одной питательной капсулы. Эль Рад передал своим друзьям часть своей жизненной энергии, они пришли в себя и несколько приободрились. Он вывел корабль на орбиту четвертой планеты и стал постепенно, виток за витком, осторожно снижаться. На седьмом витке все облегченно вздохнули. Среди проплывающих под ними колоссальных массивов буйных желто-коричневых зарослей показались поляны, на которых высились огромные сооружения. Заблестела гладь водной поверхности. Над необъятной ширью океана с берега нависали гигантские города. Можно было видеть и плавающие поселения. Эль Рад опустил корабль совсем близко к поверхности, так что стало заметно движение живых точек от одного строения к другому. Из одного сооружения внезапно вырвался летательный аппарат с четырьмя вращающимися лопастями по бокам и по одному снизу и сверху. Сделав разворот вокруг космического корабля, летательный аппарат, помигивая синими огоньками сигналов, резко повернул направо, как бы приглашая следовать за ним. Вначале Эль Рад так и сделал, но затем, неожиданно передумав, решил посадить корабль в менее доступном месте и сделать это наиболее незаметно. Ему показалось слишком подозрительным желание жителей планеты посадить корабль инопланетян в каком-то удобном для них месте. Разве можно предугадать нравы цивилизаций другой Галактики? Поэтому он приказал капитану остановить двигатели и выпустить гильзы с цветным газом, который, окутав корабль ярким золотисто-оранжевым облаком, создал видимость внезапно вспыхнувшего пламени. Под его покровом Эль Рад, увидев просвет в густых зарослях, направил туда корабль и посадил его на небольшую поляну. Почва оказалась достаточно твердой, и корабль стоял довольно устойчиво. В наступившей тишине Эль Рад дал команду роботам-техникам и бихоргам тщательно замаскировать корабль растительностью. На мысленный вопрос капитана, чем объяснить такую необычайную осторожность, Эль Рад пояснил, что ему не понравилось настойчивое желание местных жителей направить корабль Пришельцев на определенное место. Их намерения не ясны и не понятны. Спрятав корабль, они смогут улететь отсюда в любое удобное для них время. Исходя из этого, Эль Рад предложил капитану и космопилоту остаться здесь и ждать его возвращения. Заодно определить состав атмосферы и взять пробы воды и почвы. Не исключено, что они могут быть безвредными. В таком случае целесообразно пополнить запасы воды и питания. За это время Эль Рад побывает в Городе и на месте выяснит ситуацию. Затем Эль Рад приостановил поток своих мыслей и, несколько погодя, добавил: - Сейчас я должен сообщить вам самое главное. Молить об этом или скрывать я ничего не собираюсь. Вам известно, что, определив координаты, я могу телепортироваться на Андриоллу, на Найю-Ихору или в любую точку пространства. Когда мы выбрались из Черного Разрыва, я с помощью Центра вычислений, находящегося на корабле, и автономного мозга, вмонтированного в мой скафандр, выяснил, что нас забросило в отдаленную Галактику. Чтобы преодолеть это расстояние до Найи-Ихоры, кораблю потребуется, по вашему :чету, значительное количество периодов. В соответствии с законом Тер Баха на Ихоре за это время сменится не менее двух поколений, да и на Андриолле пройдет немало времени. Учитывая, что у нас давно решена проблема телепортации, я в любое время мог бы оказаться рядом с близкими, но я останусь с вами до конца, каким бы он ни был. Теперь держите со мной постоянную связь и по моему сигналу, если 5удет такая необходимость, немедленно взлетайте и выходите на орбиту планеты. Я телепортируюсь прямо на корабль. А пока попробуйте пополнить запасы продовольствия.
2
Эль Рад решил вначале телепортироваться в район, вблизи которого он видел летательный аппарат. Когда Эль Рад материализовался на краю зарослей, чтобы осмотреться и затем направиться к видимому издалёка высокому шпилю сооружения, его спины неожиданно коснулась чья-то рука, и черные с синими длинными ногтями пальцы впились в плечо. Эль Рад, не оборачиваясь, нажал кнопку небольшого парализатора и повернулся.
С большим интересом выслушав рассказ, Эль Рад поблагодарил сына за проявленное мужество и твердость духа. К этому присоединились и другие члены экипажа звездолета. Теперь Эль Рад имел все основания выйти на связь с Советом Андриоллы и подробно осветить события. Тем более, что пока Эль Нэй докладывал подробности своих похождений, в Овальном зале материализовался его товарищ, который тонул вместе с ним в зыбучих песках Найи. Его, полуживого, нашли Техники планеты. Хранители здоровья помогли ему восстановить силы, и он успешно телепортировался на корабль. Во время своего сообщения Совету Андриоллы Эль Рад попросил разрешение на оказание помощи жителям Найи по переводу планеты на прежнюю орбиту. По его заданию Главный мозг звездолета уже прорабатывал решение этой задачи. Совет Андриоллы попросил дополнительные сведения о параметрах движения Наин. Чтобы избежать ненужного риска, программу и наиболее эффективный вариант решения проблемы просчитал сам Алм - Высший мозг Андриоллы и Кольца. Вскоре был найден оптимальный способ возвращения Найи на прежнюю орбиту, и на помощь Эль Раду телепорти-ровался Бур Гор с группой ученых соответствующих Направлений Науки. Была установлена биосвязь с Найей, и Совету Старейшин передали, что посланцы Андриоллы окажут жителям планеты необходимую помощь. Орх объявил Всепланетный Сбор и в Главном Куполе собрались все лучшие ученые Ихоры. Все ждали андриольцев. Для них было отведено девять почетных мест в самом центре. Через несколько мгновений в Главном Куполе материализовались Эль Рад и Бур Гор в сопровождении группы ученых. Появление Пришельцев ихорцы приветствовали стоя. Орх поклонился Эль Раду и от имени Совета Старейшин попросил его провести совместное заседание представителей обеих цивилизаций. Обсуждение было достаточно длительным. По существу программа, рассчитанная на Андриолле, была принята полностью, за исключением двух уточняющих поправок, сделанных учеными Найи. Учитывая необычайную сложность задачи, требующей максимального напряжения сил и использования всей энергии планеты, Эль Рад предложил, чтобы каждый из присутствующих высказался за или против проведения не имеющего аналогов межгалактического взрыва. Все присутствующие высказались за немедленное осуществление эксперимента. Вдруг под Куполом заметался свет Тревожного сообщения. Орх прервал заседание и попросил всех оставаться на своих местах. В зале воцарилась глубокая тишина. Получив информацию, Орх с грустью сообщил, что в одном из каналов с питательным раствором для растений найдено тело его воспитанника Ярха. Он до неузнаваемости был изуродован, кожа с лица содрана вместе с волосами. Только по биосхеме мозга удалось опознать жертву. Не было никаких сомнений, что это проделка Фчфа. Терпеть присутствие на планете убийцы и насильника больше было нельзя. Орх объявил Всепланетную Тревогу... Вся Ихора была разбита на секторы. Поисками Фчфа в каждом из них руководил член Совета Старейшин. Каждой женщине было вручено по особому белому кристаллу. При прикосновении к коже Фчфа он становился зеленым. Если кристалл плотно прижать к телу Фчфа, то он благодаря своему химическому составу, убивал монстра. Однако выполнить это возможно при единственном условии - когда Фчф примет свой истинный облик. Немедленному испытанию подверглись практически все жители Ихоры. Проверили водные резервуары, бассейны, каналы с питательным раствором, систему водои теплоснабжения. Все сидели на своих местах, ожидая сообщений из секторов. Наконец, появился еле заметный сигнал из сектора "зет". В этом секторе находились владения и жилище Орхеоллы, дочери Главного Старейшины Орха. Эль Ней, не принимавший непосредственного участия в заседании, но приглашенный на него в качестве гостя, почувствовал биоимпульс с просьбой о помощи и телепортировался в жилище Орхеоллы. Материализовавшись внутри небольшого купола, где жила девушка, Эль Ней увидел страшную картину. На ложе Орхеоллы в смертельных судорогах извивалось громадное, покрытое серой неприятной слизью студенистое полупрозрачное тело. Часть туловища и несоразмерно большая голова дымились на ворсистом покрывале ложа. Из огромной лужи, увеличивающейся за счет распада конечностей-щупалец, виднелись четыре уже остекленевших глаза. В центре этой безобразной пузырившейся массы зеленел слегка вздрагивающий кристалл. - Фчф! Да, это были зловонные останки неуловимого свирепого убийцы и насильника Фчфа! Рядом валялись изодранные на куски девять прирученных Орхеоллой насекомоподобных животных и согнутый в узел браслет с ее руки. На полу лежал шарообразный робот-бихорг с погнутыми усиками антенн, с пульсирующим красным сигналом опасности. На другом конце ложа лежало обнаженное окровавленное тело задушенной Орхеоллы. Не привыкший к такому тягостному ужасному зрелищу, Эль Ней на мгновение прикрыл глаза. В этот момент он почувствовал чье-то прикосновение и увидел повисший над своим плечом шар бихорга. Тот сначала неясно, потом все более четко воспроизвел картины случившегося. Фчф явился к Орхеолле в образе Ярха. Изобразив смущение, он сказал, что пришел посоветоваться с ней об очень деликатном деле. Совет Старейшин принял решение направить десять самых красивых юношей в Купол Встреч для совершения Обряда Продолжения рода. В числе набранных было названо его имя. Но он не может туда пойти. Он готов принять смерть, но не может отказаться от счастья соединить с ней судьбу. Орхеолла бросилась со слезами обнимать и целовать своего избранника. Она тоже с детства прониклась к нему высоким чувством. Затем она сказала, что надо пойти к Орху и все ему рассказать. Он добрый, и наконец, он - отец и не сможет отказать единственной дочери в ее просьбе. Если же Орх откажет, то она готова принять смерть вместе с Ярхом. "Ярх", потупившись, заметил: - Может быть, нам следует совершить обряд Продолжения Рода прямо сейчас, тогда Орху некуда будет деваться и он даст согласие на то, чтобы мы немедленно соединили свои судьбы. - Нет, и еще раз нет, - не соглашалась Орхеолла, - я не могу пойти на это без согласия отца. - Значит, ты плохо относишься ко мне, - обиделся "Ярх". - Как ты можешь это утверждать! Ведь, кроме отца, ты в этом мире для меня самый близкий человек, - не уступала Орхеолла. - Нет, ты мне не доверяешь. По крайней мере хоть представь доказательства своего отношения ко мне. - Я согласна на все. - Ну, допустим, ты можешь показать, как снимается ваша сверхпрочная одежда, которую изобрели ученые. Я до сих пор не понимаю, что они такое придумали! Ведь даже муж не может этого сделать без согласия жены! - Ну, если тебя устроит такое доказательство моего чувства, то это делается очень просто... Смотри, - Орхеолла, придерживая свою розовую одежду на груди двумя руками, показала, как из грозди прикрепленных на груди украшений отделилась одна бусинка и медленно поползла вниз, приоткрывая узкую щель, через которую засветилась полоска белого тела. В это время "Ярх" протянул руку и резким движением рванул гроздья украшений с такой силой, что ткань распахнулась на две половинки и соскользнула к ногам девушки. Испугавшись своей наготы, Орхеолла прижала руки к груди и отскочила в сторону. "Ярх" бросился к ней, она увернулась. - Что ты делаешь! Ведь ты нарушаешь Закон. Скорее уходи отсюда, тогда я постараюсь простить тебя и никому ничего не расскажу. Вдруг он дико захохотал, взвился в воздух в невероятном прыжке, бросился на нее, повалив на ложе... Она попыталась нажать на своем браслете "точку" вызова, но "Ярх" ловким движением сорвал его и, смяв в ладони, швырнул на пол. Тогда Орхеолла издала губами свист, и весь купол наполнился прирученными насекомоподобными существами. Они бросились на него со всех сторон, нанося свои ядовитые укусы. Он с огромной силой разрывал их на части и безжалостно уничтожал. Воспользовавшись тем, что "Ярх" продолжал бороться с ее свирепой охраной, она соскочила с ложа и хотела было бежать. Но в этот момент, видимо, до ее сознания дошло... Ведь трех-четырех укусов этих животных достаточно, чтобы убить самого крупного и сильного мужчину Ихоры. А Ярх, не отличавшийся особой силой и выносливостью, был искусан так, что на нем не оставалось живого места, однако, продолжал уничтожать ее защитников. Только тогда она поняла, что это был вовсе не Ярх, а жестокий Фчф, принявший его облик! Орхеолла сделала вид, что решила ему покориться, и, повернувшись к нему лицом, медленно подошла к ложу. Увидев, что она готова уступить, он повалил ее на ложе. - Я, - продолжал бихорг, - тоже понял, что это не Ярх, и со всего размаха налетел и ударил насильника по голове, повредив при этом свои антенны. Тот обмяк и вдруг начал принимать свой страшный образ. Его спина стала расползаться, превращаясь в ком скользкой слизи, из которой появилось множество щупалец, обвивающих несчастную девушку. Тогда Орхеолла вынула из-под языка белый кристалл и прижала его обеими руками к спине чудовища. Оно дернулось, захрипело и, сдавив свою жертву в смертельном объятии, забилось в агонии, стараясь освободиться от впившегося в его тело позеленевшего кристалла. Монстр рычал, вырывал из себя целые куски плоти, пытаясь освободиться от проникающего внутрь его кристалла... Еще несколько попыток, и по ложу стала растекаться грязная смердящая лужа. В это мгновение и появились вы, - закончил бихорг. ...Тела Орхеоллы и Ярха по ихорскому обычаю предали огню в специальной печи. Все жители планеты, надев траурные одежды, пришли проводить их в последний путь. По образу и подобию Орхеоллы сделали голубую прозрачную статую и установили в Куполе Продолжения рода. С тех пор перед обрядом зачатия каждая девушка и юноша подходили к статуе, касались ладонями ее каменной неподвижной ступни и давали клятву любви и верности. Совет Старейшин принял решение - увековечить имя героически погибшей Орхеоллы и в каждой семье первой появившейся на свет девочке давать ее имя. С тех пор на Найе из поколения в поколение передавался обычай: каждая старшая дочь в семье носила имя Орхеоллы.
5
Между тем вся планета готовилась к событию необычайной важности и значения. После проведения последних расчетов было принято решение направить на четыре тяжелые планеты, захватившие Найю в плен своего тяготения и на долгие Периоды изменившие ее орбиту, космические корабли. Необходимо было установить особого вида взрывные устройства и по единому сигналу произвести синхронный взрыв на этих планетах и распылить их. Последовал сигнал с Ихоры и одновременно включились все взрывные устройства. Раздался мощный взрыв. Содрогнулась, окуталась непроницаемой пеленой Звездная Система Дрора, и сквозь тугой плотный туман на Найю не пробивался ни один луч. Когда постепенно дым и частицы пыли улеглись, то оказалось, что Найя, освещенная яркими лучами родного светила, вернулась на прежнюю орбиту, но на нее с бешеной скоростью несется огромный неразорвавшийся кусок спекшегося металла и камня. Ближе всех к этому смертоносному снаряду находился космический корабль Эль Рада. Считанные мгновения отделяли Найю от гибели. Капитан корабля попросил Эль Рада немедленно телепортироваться на звездолет, а сам решил разогнать свой корабль, чтобы лобовым ударом изменить траекторию движения чудовищной массы и ценой жизни экипажа спасти Найю от надвигающейся катастрофы. Все члены экипажа мысленно согласились с капитаном и перешли в отсек ускорителей, чтобы, развив максимальную скорость, усилить удар и наверняка отбросить от Найи грозивший ей гибелью осколок. Эль Рад не мог оставить корабль, бросив на произвол судьбы его экипаж. Он вспомнил о последней надежде... На его пальце, так же как и на руках любого Разведчика-Первопроходца, находилось кольцо с рубиновым кристаллом, вызывающим направленный взрыв необыкновенной силы. Причем последствия такого взрыва часто приводили к непредсказуемым результатам. Не колеблясь, Эль Рад направил палец с кольцом на приближающийся кусок планеты и повернул головку кристалла. Ослепительная вспышка и последовавший за ней взрыв потрясли корабль. На потерявших сознание людей обрушилась непроницаемая тьма. Первым очнулся Эль Рад и осмотрелся. Четверо членов экипажа, скорчившись, лежали в креслах отсека ускорения. Ни один из приборов не работал. Включив экран наружного обзора, Эль Рад убедился, что корабль, видимо, попал в Черный Разрыв: не видно ни огонька, ни мерцания или хотя бы проблеска света. Тьма. Густая черная тьма со всех сторон окружала космический корабль. Ощущение пустоты и беспокойства охватило сознание Эль Рада, - редко кому удавалось вырваться из Черного Разрыва. Эль Рад мог телепортироваться на Андриоллу или любую точку Необъятного Пространства при условии, если он определит координаты своего местонахождения. А определить точное место пребывания при неработающих приборах Центра Вычислений было практически невозможно. Вначале он решил попытаться помочь кому-либо из членов экипажа, а затем заняться приборами. Обходя кресло за креслом, он обнаружил, что двое пилотов тяжело, почти смертельно, ранены, капитан корабля и третий пилот - живы, но потеряли сознание. - Где мы? Что с кораблем?... - спросил, очнувшись, капитан. Эль Рад объяснил ситуацию и предложил немедленно начать ремонт приборов, так как без них им из Черного Разрыва не выбраться. Посоветовавшись, капитан и Эль Рад решили положить сидевших в двух первых креслах космопилотов в анабиоз, чтобы потом на Найе попытаться вернуть их к жизни. Третий медленно приходил в себя. Теперь дело оставалось за главным. Необходимо было выяснить причины неисправности систем корабля, восстановить их, и попытаться вырваться за пределы Черного Разрыва, определив координаты. Уже затем предстояло решать проблему возвращения на Найю. На корабле было несколько бихоргов и роботов-техников, капитан поручил им заняться автоматическими устройствами и Центром вычислений. Эль Раду удалось выяснить, что система аварийного блок-запаса находится в критическом состоянии. Собравшись втроем, они тщательно обсудили положение дел и пришли к выводу, что их может спасти только сверхнапряженная работа или чудо. Как известно, чудес не бывает, и им приходилось рассчитывать только на свои силы, Капитан извлек из запасного отсека еще несколько роботов, и вскоре работа на корабле закипела. Люди работали без сна и отдыха, их угасающие силы поддерживались лишь особыми питательными капсулами. Наконец, стали поступать первые ободряющие сообщения. Бихоргами и роботами-техниками было обнаружено и устранено несколько неисправностей на внешней части корабля. Однако продолжала оставаться невыясненной причина невозможности запуска хотя бы одного корабельного двигателя. Неуправляемый корабль, находясь в Черном Разрыве, продолжал движение в Никуда. Положение становилось отчаянным. Запасы питательных капсул подходили к концу, люди выбивались из последних сил, пытаясь спасти корабль, но тщетно. Возвратившиеся бихорги и роботы доложили, что практически все системы и автоматические устройства жизнеобеспечения корабля исправны: не обнаружено признаков дефектов на приборах, пультах управления и Центре вычислений. В то же время от энергетических устройств и силовых установок не поступала энергия, Двигатели по-прежнему не запускались. По предложению капитана было решено наиболее тщательно обследовать загерметизированный отсек, где находился энергетический центр корабля. Обследуя днище корпуса, наконец, нашли причину аварии: во время взрыва были повреждены коммуникации, ведущие к энергетическому центру и корабельным двигателям. Космопилот с роботами-техниками быстро восстановили все коммуникации. Капитан нажал кнопку управления двигателями. После восстановления систем корабль резко рванулся вперед. Заработали, замигали табло приборов и автоматических устройств. Наконец, включился и Центр вычисления. Вдруг на экране наружного обзора появилось еле заметное светлое пятно. Оно постепенно расширялось, светлело, и вскоре весь экран заполнился пульсирующими огнями далеких звезд и галактик. Корабль, вырвавшись из Черного Разрыва, устремился к ближайшей звездной системе. Теперь за судьбу корабля и его экипажа можно было быть спокойным. Центр вычисления по заданной Эль Радом программе установил, что их забросило в отдаленную галактику. В каталоге Ур Бара она числилась под названием Путь Овернера. Там было огромное количество звездных систем. Часть из них, по расчетам великого Эг Хуга, считалась обитаемой. На некоторых из планет должны быть довольно развитые технократические цивилизации, однако все попытки Кольца вступить с ними в контакт с помощью средств связи успехов не имели. Предстоял трудный и долгий путь возвращения на Найю.
Часть вторая "На Ырфе"
1
Вокруг светила ближайшей звездной системы вращалось девятнадцать планет. По расчетам Центра вычислений на планетах с четвертой по седьмую могли оказаться формы существования белковой материи, при этом не исключено наличие гуманоидных цивилизаций. Наиболее подходящей по условиям жизни, по данным запущенных спутников, оказалась четвертая планета этой звездной системы. Оба жителя Найи были в тяжелом состоянии из-за перегрузок и отсутствия продуктов питания. На корабле не осталось ни одной питательной капсулы. Эль Рад передал своим друзьям часть своей жизненной энергии, они пришли в себя и несколько приободрились. Он вывел корабль на орбиту четвертой планеты и стал постепенно, виток за витком, осторожно снижаться. На седьмом витке все облегченно вздохнули. Среди проплывающих под ними колоссальных массивов буйных желто-коричневых зарослей показались поляны, на которых высились огромные сооружения. Заблестела гладь водной поверхности. Над необъятной ширью океана с берега нависали гигантские города. Можно было видеть и плавающие поселения. Эль Рад опустил корабль совсем близко к поверхности, так что стало заметно движение живых точек от одного строения к другому. Из одного сооружения внезапно вырвался летательный аппарат с четырьмя вращающимися лопастями по бокам и по одному снизу и сверху. Сделав разворот вокруг космического корабля, летательный аппарат, помигивая синими огоньками сигналов, резко повернул направо, как бы приглашая следовать за ним. Вначале Эль Рад так и сделал, но затем, неожиданно передумав, решил посадить корабль в менее доступном месте и сделать это наиболее незаметно. Ему показалось слишком подозрительным желание жителей планеты посадить корабль инопланетян в каком-то удобном для них месте. Разве можно предугадать нравы цивилизаций другой Галактики? Поэтому он приказал капитану остановить двигатели и выпустить гильзы с цветным газом, который, окутав корабль ярким золотисто-оранжевым облаком, создал видимость внезапно вспыхнувшего пламени. Под его покровом Эль Рад, увидев просвет в густых зарослях, направил туда корабль и посадил его на небольшую поляну. Почва оказалась достаточно твердой, и корабль стоял довольно устойчиво. В наступившей тишине Эль Рад дал команду роботам-техникам и бихоргам тщательно замаскировать корабль растительностью. На мысленный вопрос капитана, чем объяснить такую необычайную осторожность, Эль Рад пояснил, что ему не понравилось настойчивое желание местных жителей направить корабль Пришельцев на определенное место. Их намерения не ясны и не понятны. Спрятав корабль, они смогут улететь отсюда в любое удобное для них время. Исходя из этого, Эль Рад предложил капитану и космопилоту остаться здесь и ждать его возвращения. Заодно определить состав атмосферы и взять пробы воды и почвы. Не исключено, что они могут быть безвредными. В таком случае целесообразно пополнить запасы воды и питания. За это время Эль Рад побывает в Городе и на месте выяснит ситуацию. Затем Эль Рад приостановил поток своих мыслей и, несколько погодя, добавил: - Сейчас я должен сообщить вам самое главное. Молить об этом или скрывать я ничего не собираюсь. Вам известно, что, определив координаты, я могу телепортироваться на Андриоллу, на Найю-Ихору или в любую точку пространства. Когда мы выбрались из Черного Разрыва, я с помощью Центра вычислений, находящегося на корабле, и автономного мозга, вмонтированного в мой скафандр, выяснил, что нас забросило в отдаленную Галактику. Чтобы преодолеть это расстояние до Найи-Ихоры, кораблю потребуется, по вашему :чету, значительное количество периодов. В соответствии с законом Тер Баха на Ихоре за это время сменится не менее двух поколений, да и на Андриолле пройдет немало времени. Учитывая, что у нас давно решена проблема телепортации, я в любое время мог бы оказаться рядом с близкими, но я останусь с вами до конца, каким бы он ни был. Теперь держите со мной постоянную связь и по моему сигналу, если 5удет такая необходимость, немедленно взлетайте и выходите на орбиту планеты. Я телепортируюсь прямо на корабль. А пока попробуйте пополнить запасы продовольствия.
2
Эль Рад решил вначале телепортироваться в район, вблизи которого он видел летательный аппарат. Когда Эль Рад материализовался на краю зарослей, чтобы осмотреться и затем направиться к видимому издалёка высокому шпилю сооружения, его спины неожиданно коснулась чья-то рука, и черные с синими длинными ногтями пальцы впились в плечо. Эль Рад, не оборачиваясь, нажал кнопку небольшого парализатора и повернулся.