Какая-то неведомая сила тянула его на дальнюю оконечность материка, где он, вглядываясь в искрящуюся зеленоватую гладь океана, казалось, искал и не находил встречи с чем-то неизбежным. Однажды, обходя выемки в прибрежных песках, заполняемые водой после очередного океанского прилива, Эль Рад набрел на небольшой водоем, в котором резвилось несколько своеобразных морских животных. Они представляли собой два плотно прижатых друг к другу круглых диска, окантованных по краям, прозрачной бахромой, служащей средством для передвижения. В центре бело-молочного диска красовался черный с оранжевым ободком глаз. Эль РаД выловил одно из существ, чтобы рассмотреть его более детально. В этот момент края диска плотно сжались, поглотив бахрому, а глаз закрылся плотной белесой чешуйкой. Животное издало пронзительный писк и замерло в ладонях разведчика. Опустив выловленное существо обратно в водоем, разогнувшись, Эль Рад бросил взгляд в сторону океана и вздрогнул от неожиданности. Из воды показалось гигантское чудовище, как броней, прикрытое костяным панцирем, ярко-желтое, с тремя вращающимися в разные стороны глазами. Зазубренными клешнями монстр начал прокапывать траншею от кромки прибоя до водоема. Не успела вода вместе со своими обитателями хлынуть из выемки в океан, чудовище развернулось и заковыляло обратно на многочисленных волосатых толстых лапах! Не дойдя до моря несколько шагов, многоножка приподнялась на сегментарных конечностях, замерла и, спружинив, взлетела высоко над водой; тяжело рухнула вниз, подняв фонтаны брызг. Когда Эль Рад пришел в себя, разглядывая еще влажную от остатков воды впадину и канаву, прорытую странным чудовищем, раздался сигнал вызова на звездолет. Когда Эль Рад материализовался в Овальном зале, где обычно собирался экипаж и каждый отчитывался о результатах проведенных исследований в своих Направлениях Науки, Зо Гор, встревоженный его долгим отсутствием, высказал ему порицание. Последнее обстоятельство не сколько огорчило Эль Рада, так как два порицания означали отстранение, любого члена экспедиции от дальнейшей работы и немедленное возвращение на Андриоллу. Непременным условием участия в разведывательных экспедициях были строжайшее повиновение и неукоснительное соблюдение Кодекса. На мысленный вопрос Зо Гора чем объясняется ею столь долгое отсутствие, Эль Рад рассказал о происшедшем с ним удивительном событии. Рассказ Эль Рада озадачил Зо Гора, так как до сих пор никто из членов экспедиции ни с чем подобным не сталкивался. Зо Гор поручил Эль Раду установить малый экран обзора на месте встречи с монстром. Долгое время в зале Наблюдения ничего, кроме постоянных приливов и отливов, зафиксировано не было. Ни одного живого существа экран обзора не обнаружил. Как-то, в очередной раз обходя обнажившееся после отлива океанское дно, Эль Рад натолкнулся на необычайный двустворчатый предмет: великолепная сиренево-голубоватая находка играла и переливалась под яркими лучами альдаидских светил. Размеры предмета несколько превышали рост Эль Раду, а когда он попытался его приподнять, то почувствовал и его тяжесть. Обследуя находку более тщательно, Эль Рад обнаружил предполагаемое место стыка створок и решил попробовать приоткрыть их, прорезав лучом оглера. Едва луч коснулся створки, как раздался глухой взрыв и ударная волна отбросила Эль Рада далеко в сторону, а из приоткрывшегося отверстия на него обрушился град крупных перламутровых камней. Удар был настолько сильным и неожиданным, что Эль Рад на несколько мгновений потерял сознание. Когда он пришел в себя, то начавшийся прилив уже коснулся скафандра и начал растаскивать груду лежащих около него камней. Эль Рад, заложив самый маленький из них в перчатку, телепортировался на корабль. Сняв скафандр, он обнаружил на нем следы вмятин, один стержень антенны был погнут, а на металлическом поясе виднелась внушительная царапина. Пока Эль Рад рассказывал о происшедшем, экспресс-анализ установил, что принесенный им перламутровый камень представляет собой не что иное, как зеграс, только очень крупных размеров. Из этих камней делаются женские украшения, которые очень популярны на Андриолле. За вторичное нарушение Кодекса Эль Раду грозило второе и последнее порицание. Несмотря на его мысленную просьбу, к которой присоединились все остальные члены экипажа - оставить его в экспедиции, - Зо Гор был непреклонен. Единственно, что командир разрешил Эль Раду, - проститься со злополучной лагуной, которая, благодаря своим сюрпризам, лишила его возможности участия в дальнейшем изучении этой прекрасной планеты. Выйдя на берег, Эль Рад сбросил скафандр и вдохнул ароматный морской воздух. Почувствовав прилив сил и необычайной бодрости, он разбежался и нырнул в манящую теплом и свежестью, искрящуюся зеленую воду. Ни разу за время пребывания на Альдаиде Эль Рад не испытывал такого радостного ощущения полной свободы и беспечности. Он плавал, нырял, резвился в воде, как шаловливый ребенок. Глубоко нырнув, он заметил на дне какой-то продолговатый предмет. Набрав полные легкие воздуха, Эль Рад нырнул еще раз и схватился руками за неподвижно лежащую на песке оторванную клешню монстра, незабываемая встреча с которым стоила ему первого порицания. С большим трудом Эль Рад вытянул клешню на песок и, дотащив ее. до сектора, попадающего в зону видимости экрана обзора, обессиленный рухнул рядом. Немного погодя, блеснув своим зеркально-серебристым туловищем, рядом опустился каплолет, из которого выбежали встревоженные Зо Гор и трое членов экипажа. Убедившись, что Эль Рад вне опасности, разведчики погрузили его вместе с находкой на борт каплолета и взяли обратный курс. По прибытию Зо Гора на звездолет, его сразу вызвал на связь Совет. Сообщение Зо Гора о разрешении Советом продолжить Дальнейшие исследования Альдаиды без скафандров вызвало у обычно сдержанных и уравновешенных андриольцев волну восторга. Совет по просьбе Зо Гора разрешил Эль Раду остаться в составе экспедиции и продолжить свои исследования, рекомендовав уделить особое внимание изучению водной среды и ее обитателей. Одновременно, несмотря на практически полную безопасность пребывания на Альдаиде, Совет настоял, чтобы каждый член экипажа при выходе из звездолета, на случай непредвиденных обстоятельств, был снабжен обязательными видами оружия. У каждого члена экспедиции на металлическом сегментном поясе висели изящный маленький цилиндр-парализатор дальнего действия и небольшой трубчатый с удобной рукояткой мощный излучатель, а также оглер. На шее на тончайшей цепи висел крохотный диск ультразвукового воздействия, приводимый в действие биоимпульсом мозга. И, наконец, на фаланге мизинца левой руки укреплялся небольшой шар с рубиновым кристаллом в центре. Это оружие могло использоваться в исключительных случаях, так как обладало огромной разрушительной силой. Эль Раду с тремя спутниками Зо Гор поручил продолжить исследования океана на глорвере. Вскоре глорвер взмыл в небо и, описав дугу, ребром вошел в таинственный мир зеленой воды.
2
Эль Рад сидел за Центральным триккером, регулируя глубину и скорость погружения. Перед его глазами за сферическим прозрачным смолой проносились диковинные, причудливо окрашенные во всевозможные цвета обитатели морских глубин. Их совершенно не пугало появление необычного пришельца, а самые любопытные из них просто напросто прилеплялись к смолу и, как иногда казалось Эль Раду, совершенно сознательно пытались разглядеть что-то внутри глорвера. Эль Рад был признанным ученым в этом Направления Науки, но ему никак не удавались попытки хоть каким-то образом классифицировать живые существа, попадающие ч-поле его зрения. Малый Мозг Хранителя памяти, имеющийся на борту глорвера, не помог установить ничего похожего на обитателей водных сред ранее исследованных планет. ... Большинство встречавшихся существ передвигалось резкими толчками, отбрасывая назад струю воды. Некоторые из них проносились мимо с впечатляющей быстротой, надолго исчезали и вновь возникали, чтобы в очередной раз продемонстрировать свои скоростные качества. Тень глорвера была особенно заметна при свете блинкера на фоне ярко-желтого крупнозернистого песчаного дна, сплошь усыпанного перламутрово-белыми зеграсами. Внезапно перед глазами потрясенных разведчиков, словно по мановению жезла Кел Иса, героя древнейших сказочных повествований, любимца всех детей Андриоллы, выросло высокое ажурное сооружение с круглыми отверстиями различной величины. Размеры глорвера не позволяли проникнуть внутрь сооружения. Эль Рад связался с Зо Гором, попросив разрешения на выход двух разведчиков в легких глубоководных скафандрах для более детального обследования этого огромного подводного лабиринта, и получил решительный отказ с требованием немедленно вернуться. Зо Гор, к которому стекалась информация со всех концов планеты, за это время пришел к выводу, что Альдаида не так уж безопасна и безобидна, как раньше казалось. На мысленный вопрос Эль Рада он ответил, что полученные им сведения потребовали дополнительного изучения одного из близлежащих островов, а исследования океана придется на некоторое время отложить. На единственном континенте планеты, который экипаж звездолета назвал Зо, в честь руководителя Первой экспедиции на Альдаиду, биороботы заканчивали монтаж Центральной станции для приема первых колонистов. Отсюда возникала настоятельная необходимость удостовериться в их дальнейшем, совершенно безопасном пребывании. На острове явно вулканического происхождения обнаружились большие запасы пригодной для питья воды и множество уже известных растений, усыпанных гроздьями темно-синих плодов, Кроме того, было найдено два горячих источника, которые, сливаясь в один поток, впадали в большое озеро, заполненное ярко-красной с белыми побежалостями жидкостью. Пернатые рукокрылые весело плескались на отмелях и с видимым удовольствием пили странную на вид воду. Даже растения старались устроиться поближе, опуская свои ветви в эту жидкость. Почти от середины острова вела к океану огромная трещина, заполненная морской водой. Зо Гор поручил ее обследовать экипажу под руководством Эль Рада. Глорвер, сделав несколько кругов над звездолетом, плавно рассек зеленоватую прозрачную воду фиорда. В соответствии с заданием экипажу предстояло обследовать природный канал на четырех уровнях. Пройдя по первому уровню, наиболее близкому к поверхности, Эль Рад, определив все параметры трещины, не нашел ничего примечательного. Глубже было обнаружено множество подводных пещер, далеко уходящих своими полостями в скальные породы. При обследовании третьего уровня, Эль Рад не сразу пришел в себя от изумления. На удивительно ровных и гладких выступах громоздились гигантские воздушные шары. Каждый из них был облеплен множеством более мелких, находящихся друг от друга на строго определенных расстояниях. Все шары отличались цветами: ярко-рубиновыми, лилово-черными, янтарно-желтыми, зелено-коричневыми и бело-голубыми. Робот-наблюдатель еле успевал фиксировать их изумительные переливающиеся оттенки. Четвертый уровень находился у самого дна, представлявшего собой голые скалы, испещренные прожилками и вкраплениями блесток неизвестного металла. Сообщив полученные данные на звездолет, Эль Рад неожиданно получил новое задание: обойти весь остров на небольшой глубине. Обследуя небольшой подводный мыс у южной оконечности, Эль Рад увидел неизвестных животных. Причем выглядели они весьма забавно - на круглой желто-оранжевой голове с черным гребешком на макушке виднелись два черных, с зеленым ободком, выразительных глаза. Вокруг шеи вилась в два яруса молочно-белая бахрома. Вместо носа и рта был белый шарик с легким пушком на поверхности, такие же шарики красовались по бокам вместо ушных раковин. Тела животных были покрыты тончайшими иглами различной длины и темными у основания. Было ясно видно, как вода струится между ними, создавая своеобразные завихрения, отчего иголочки то плотно прилегали к телу, то вставали дыбом. Одно из этих существ замешкалось и как присосками прилепилось передними конечностями к прозрачному смолу, оказавшись один на один с внимательно разглядывающим его Эль Радом. Неожиданная встреча, вероятно, так удивила животное, что оно, распушив иголки по сторонам, выпустило с каждого их конца по цветному воздушному шарику с перламутровым блеском и, изменившись до неузнаваемости, стрелой вылетело на поверхность океана. Если бы экран обзора не зарегистрировал этого знакомства, то Эль Рад мог бы подумать, что все увиденное лишь плод его воображения. Увлеченный разглядыванием экзотического существа, Эль Рад не сразу заметил, что скорость глорвера резко упала. Индикаторы и робот-координатор сообщили, что мощные двигатели глорвера не в состоянии преодолеть сильнейшего встречного течения. Проанализировав положение дел, биоробот, управляющий движением судна, не нашел в сложившейся ситуации опасности для экипажа, и Эль Рад дал команду выключить двигатели. Глорвер мгновенно подхватило мощное встречное течение и с огромной скоростью понесло по замкнутому кругу. Проверив показания индромектра, Эль Рад обнаружил, что витки, сжимаясь в громадный кулак, затягивают корабль внутрь гигантской водной спирали. Он несколько раз безуспешно включал двигатели, пытаясь вырвать корабль из объятий стихии, включил силовое поле и дал команду экипажу приготовиться к телепор-тации. В этот момент экран обзора просветлел, и все увидели, что под яркими лучами двух альдаидских светил массивный глорвер, словно легкий лепесток церры, затягивает в циклопическую воронку, приближая к черной зияющей дыре в морской пучине. Вода бешено ревела и клокотала, обрушиваясь на корабль колоссальными массами бушующих волн. Внезапно кромешный мрак окутал глорвер, и он ринулся вниз, увлекаемый потоком низвергающегося гигантского водопада. Резкий удар остановил на мгновение корабль: затем его снова потащило беснующееся подводное течение. Сквозь свет наружного блинкера экран обзора выхватил из темноты части низко нависшего потолка и стен подземного тоннеля. Не будь силового поля вокруг корабля, то корпус глорвера, сделанный из сверхпрочного диданита, не раз могли бы распороть остроконечные выступы мрачно надвигающихся скальных берегов. Вдруг корабль с размаху ударился о невидимую преграду... Взревели включенные Эль Радом двигатели и подталкиваемый массой несущейся со страшной скоростью воды, глорвер, проломив часть скалы и разбросав вокруг огромные куски породы, вырвался из каменного мешка, - протаранив толщу воды, взмыл над поверхностью океана. Облегченно вздохнув, разведчики увидели, что они выбрались из жерла потухшего вулкана, сиротливо стоявшего в значительном отдалении от острова. Кратер вулкана был полностью затоплен водой, а изрезанные края высоко взметнулись ввысь, скрывая тайну зловещей бухты. Когда глорвер благополучно опустился рядом со звездолетом, всегда необычайно сдержанный Зо Гор подошел к Эль Раду и положил ему руку на плечо, что являлось у андриольцев признаком лучшего дружеского расположения. Благодаря превосходно налаженной биосвязи, большая часть приключений Эль Рада и его товарищей была уже известна Зо Гору и осталось только дополнить их незначительными подробностями и деталями. Собрав экипаж, Зо Гор поставил задачу: установить природу злополучной гигантской воронки и границы ее воздействия - надо же обеспечить безопасность разведчиков и будущих колонистов! На орбиту Альдаиды было запущено несколько биоспутников. Одновременно множество биороботов было направлено на все без исключения участки суши. Полный объем информации поступал в Малый Мозг звездолета для анализа и выработки необходимых рекомендаций. Эль Рад и его экипаж получили задание - изучить второй и третий уровень трещины. Особенно Зо Гора заинтересовали воздушные шары третьего уровня и причины ил возникновения. Эль Рад послал несколько биороботов установить для наблюдения малые экраны обзора вдоль второго и третьего уровней. Однако в назначенное время половина из отправленных биороботов в Биоцентр не явилась, что вызвало тревогу капитана. Основным условием заложенной в мозг-биоробота программы было непременное возвращение в Биоцентр, в противном случае - обязательное сообщение о причинах невозможности выполнить то или иное задание Биороботы поиска, обследовавшие сектор за сектором все уровни фиорда, не обнаружили никаких следов пропавших Эль Рад прильнул к экрану наружного обзора, надеясь получить хоть какую-нибудь информацию. Однако ничего, кроме одиноких отверстий подводных пещер второго уровня и беспечно покачивающихся воздушных шаров третьего уровня, экран не продемонстрировал. Прошло больше дзора томительных ожиданий. Эль Рад, не покидая своего места, напряженно вглядывался в экран, надеясь увидеть хотя бы какие-либо изменения в наблюдаемой им картине. Наконец экран ожил, надвигающаяся волна прилива заклокотала вдоль всей трещины, разноцветные шары замотались из стороны в сторону. Из подводных гротов с большой скоростью вылетели живые существа цилиндрической формы. Они бросились к скоплениям воздушных шаров, приняли вертикальное положение и мгновенно развернули расположенные вдоль тела огромные плавники-крылья. От темного, почти черного, с белыми поперечными полосами, тонкого и длинного тела с одиноким жгуче-желтым глазом, вращающимся во все стороны, плавники разбегались разноцветными волнами. От центра тела веером расходились черные упругие ребра жесткости. Роскошные красавцы окружили хороводом скопления шаров и легкими взмахами плавников-крыльев принялись загонять их в пещеры, закрывая собой, как живым щитом, входные отверстия. Во время начавшегося отлива воздушные шары были водворены на свои места, а экзотические существа, свернув свои прелестные одеяния, юркнули в пещеры. Экран вновь показал пустые пещеры и плавно качающиеся шары. Направленные к фиорду "поисковики" вернулись ни с чем, никаких следов пропавших биороботов.
3
Зо Гор, оказавшийся далеко не в восторге от нагромождения несообразных фактов и случайностей, предоставил Эль Раду возможность на двух глорверах вновь пройти вдоль трещины, чтобы попытаться установить причины исчезновения биороботов. Экипаж каждого глорвера состоял их двух человек, первый из них возглавлял Эль Рад. Один за другим глорверы следовали по второму уровню фиорда. Было уже пройдено более половины пути, как около одной из пещер вода внезапно потемнела, с обоими глорверами неожиданно прервалась всякая связь. Зо Гор, следивший за передвижением двух кораблей по экрану наружного обзора, некоторое время ничего не видел, кроме темно-лилового пятна. Затем пятно просветлело и на экране появилось изображение единственного глорвера. Возобновившаяся биосвязь выявила, что экипаж Эль Рада вместе с глорвером... исчез. Зо Гор обязал оставшийся глорвер вернуться обратно, сообщил о случившемся Совету и попросил отложить вылет колонистов на планету. Необходимо было разобраться с сюрпризами, которые то и дело преподносила прекрасная Альдаида. Для оказания помощи Зо Гору Совет телепортировал трех ученых-специалистов в Направлении Науки по изучению водной среды. ...Когда Эль Рад обнаружил отсутствие видимости, резко оборвалась связь со звездолетом. Неожиданно движение глорвера замедлилось. Экран обзора по-прежнему тревожно темнел. Включив ультразвуковое излучение, Эль Рад, взглянув на улкер, увидел, что глорвер находится в полости подводной пещеры, в опасной близости от остроконечных скальных выступов, столкновения с которыми удалось избежать, благодаря силовому полю, которое включил аварийный сигнализатор после отключения двигателей. Далее улкер показал, что рядом с глорвером находится тело какого-то крупного животного, которое толкало корабль прямо перед собой внутрь подземного грота. Вскоре вода посветлела, и изумленный Эль Рад увидел на экране, как... бронированное чудовище, встретившееся ему на берегу океана, медленно, но уверенно заталкивало глорвер внутрь подводного тоннеля. Необходимости теле-порташш на звездолет пока не возникало, - ситуация была еще не на столько тревожной, чтобы жизни разведчиков угрожала серьезная опасность. Тоннель резко менял направление и постепенно сужался. Наконец, после мягкого толчка корабль остановился. Силовое поле, окружавшее его, препятствовало дальнейшему продвижению. Последовало еще несколько толчков, видимо, монстр пытался сдвинуть корабль с места. Далее на экране замелькали обрушивающиеся каменные глыбы. Было видно, как мощные клешни дробят и перемалывают куски породы, пытаясь расширить отверстие и протолкнуть корабль дальше. Затем... внезапный обвал, и из-под крупных обломков уже виднелась искореженная часть неподвижной ярко-желтой клешни. Обратный путь был отрезан, движение вперед тоже исключалось. Глорвер оказался практически погребенным в этой скалистой западне. Эль Рад принял единственное решение: оставить корабль и в скафандрах пройти дальше по тоннелю, а затем, по обстоятельствам, осуществить телепортацию. Эль Рад с товарищем влезли в скафандры и, освещая себе путь миниатюрными блинкерами, осторожно двинулись по таинственным изгибам постоянно сужающегося подводного тоннеля. Пройдя довольно значительный отрезок пути, разведчики уперлись в тупик. Все! Каменный мешок захлопнул свою последнюю дверь. Разведчики стали тщательно обследовать стены и потолок тупика. Наконец, луч блинкера выхватил из темноты небольшое круглое отверстие в потолке. Эль Рад первым с трудом протиснулся в узкое отверстие и. двинулся вверх по идеально гладкому вертикальному колодцу. Через пару минут он вынырнул из воды и выбрался на каменистое сухое основание. При свете блинкера он увидел, что находится в сравнительно небольшой подземной пещере с низким сводчатым потолком и неровными стенами, в одной из которых темнело отверстие. Эль Рад дождался товарища, и разведчики, преодолев несколько малых пещер, соединенных между собой проходами, очутились в большой пещере, в полу которой виднелось несколько круглых отверстий, подобных тому, из которого они недавно выбрались. Чтобы осмотреть ее более внимательно, Эль Рад усилил интенсивность свечения блинкера и вздрогнул от неожиданности. Со всех стороны на них обрушились звуки страшного визга, под потолком заметались тени огромных крыльев, которые сворачиваясь и разворачиваясь, замелькали перед ошеломленными спутниками. Началось столпотворение: гроздьями висели на потолках и стенах существа, в которых Эль Рад без особого труда узнал животных, загонявших воздушные шары в отверстия подводных пещер. Со свистом рассекая воздух, они ныряли в колодцы, находившиеся на полу пещеры, поднимая фонтаны брызг. Едва Эль Рад с товарищем выключили блинкеры, суматоха сразу утихла, но еще долго слышались всплески воды. Дождавшись относительной тишины, разведчики осторожно при слабом свечении пересекли шумную пещеру и остановились у чернеющего огромного прохода. Усилий освещенность, спутники увидели небывало красивый и великолепный подземный дворец, созданный самой природой. Гигантский зал искрился и переливался всеми цветами, с потолка и стен свешивались полупрозрачные разноцветные наросты с дрожащими капельками воды на концах. Наросты, сращиваясь между собой, образовывали причудливые фигуры. Не менее удивительным был и пол пещеры, который также украшали многочисленные фигурные наросты, торчащие остриями вверх, - они отражались в круглых, заполненных водой отверстиях. В глубине зала виднелась глубокая ниша и еще несколько проходов в другие пещеры. После недолгого раздумья спутники шагнули в правый проход и вошли в следующую пещеру, предварительно уменьшив интенсивность света, опасаясь переполоха. Здесь их встретила глубокая тишина и безмолвие; по великолепию красок она мало уступала соседней, но была значительно скромнее по размерам. Однако груда непонятных предметов, лежащих у противоположной стены, невольно привлекла внимание. Подойдя ближе, Эль Рад и его товарищ обнаружили останки разломанных биороботов и малых экранов обзора, аккуратно сложенных в кучу. Им пришлось немного повозиться, прежде чем удалось извлечь чудом уцелевший малый экран обзора, который они установили в уголке пещеры-дворца. Решив последовательно обойти оставшиеся пещеры, разведчики заглянули в соседнюю. Она оказалась совсем крошечной, не имевшей выхода, и в ней преобладали наросты ярко-красного цвета. Осмотр следующей не принес ничего нового, она также оказалась тупиковой, хотя несколько большей по размерам, но в ней превалировал сине-голубой цвет. Наконец, осталась последняя. Не усиливая силы света, Эль Рад и его товарищ остановились у входа- в подземный зал, в котором царил глухой полумрак. И вдруг пещера вспыхнула ярко-зеленым пламенем фосфоресцирующей плесени, толстыми складками свисавшей с потолка и стен. Видимость стала, как при ярком дневном свете, правда, с зеленоватым оттенком. Пол пещеры оказался ровным и гладким, но его уровень понижался к центру, где виднелась небольшая круглая выемка, заполненная водой. Постояв у входа, разведчики надумали вернуться, но Эль Рад споткнулся и, увлекая за собой товарища, соскользнул прямо в воду. Они решили обследовать ее дно. Нырнув глубже, Эль Рад увидел в стене большое отверстие в тоннель, в конце которого мерцал свет. Проплывая по широкому гроту, спутники заметили, что вода становится все прозрачнее и светлее. Еще несколько движений, и Эль Рад с товарищем вынырнули из зеленоватой воды на поверхность океана, ярко освещенную лучами альдаидских светил.
2
Эль Рад сидел за Центральным триккером, регулируя глубину и скорость погружения. Перед его глазами за сферическим прозрачным смолой проносились диковинные, причудливо окрашенные во всевозможные цвета обитатели морских глубин. Их совершенно не пугало появление необычного пришельца, а самые любопытные из них просто напросто прилеплялись к смолу и, как иногда казалось Эль Раду, совершенно сознательно пытались разглядеть что-то внутри глорвера. Эль Рад был признанным ученым в этом Направления Науки, но ему никак не удавались попытки хоть каким-то образом классифицировать живые существа, попадающие ч-поле его зрения. Малый Мозг Хранителя памяти, имеющийся на борту глорвера, не помог установить ничего похожего на обитателей водных сред ранее исследованных планет. ... Большинство встречавшихся существ передвигалось резкими толчками, отбрасывая назад струю воды. Некоторые из них проносились мимо с впечатляющей быстротой, надолго исчезали и вновь возникали, чтобы в очередной раз продемонстрировать свои скоростные качества. Тень глорвера была особенно заметна при свете блинкера на фоне ярко-желтого крупнозернистого песчаного дна, сплошь усыпанного перламутрово-белыми зеграсами. Внезапно перед глазами потрясенных разведчиков, словно по мановению жезла Кел Иса, героя древнейших сказочных повествований, любимца всех детей Андриоллы, выросло высокое ажурное сооружение с круглыми отверстиями различной величины. Размеры глорвера не позволяли проникнуть внутрь сооружения. Эль Рад связался с Зо Гором, попросив разрешения на выход двух разведчиков в легких глубоководных скафандрах для более детального обследования этого огромного подводного лабиринта, и получил решительный отказ с требованием немедленно вернуться. Зо Гор, к которому стекалась информация со всех концов планеты, за это время пришел к выводу, что Альдаида не так уж безопасна и безобидна, как раньше казалось. На мысленный вопрос Эль Рада он ответил, что полученные им сведения потребовали дополнительного изучения одного из близлежащих островов, а исследования океана придется на некоторое время отложить. На единственном континенте планеты, который экипаж звездолета назвал Зо, в честь руководителя Первой экспедиции на Альдаиду, биороботы заканчивали монтаж Центральной станции для приема первых колонистов. Отсюда возникала настоятельная необходимость удостовериться в их дальнейшем, совершенно безопасном пребывании. На острове явно вулканического происхождения обнаружились большие запасы пригодной для питья воды и множество уже известных растений, усыпанных гроздьями темно-синих плодов, Кроме того, было найдено два горячих источника, которые, сливаясь в один поток, впадали в большое озеро, заполненное ярко-красной с белыми побежалостями жидкостью. Пернатые рукокрылые весело плескались на отмелях и с видимым удовольствием пили странную на вид воду. Даже растения старались устроиться поближе, опуская свои ветви в эту жидкость. Почти от середины острова вела к океану огромная трещина, заполненная морской водой. Зо Гор поручил ее обследовать экипажу под руководством Эль Рада. Глорвер, сделав несколько кругов над звездолетом, плавно рассек зеленоватую прозрачную воду фиорда. В соответствии с заданием экипажу предстояло обследовать природный канал на четырех уровнях. Пройдя по первому уровню, наиболее близкому к поверхности, Эль Рад, определив все параметры трещины, не нашел ничего примечательного. Глубже было обнаружено множество подводных пещер, далеко уходящих своими полостями в скальные породы. При обследовании третьего уровня, Эль Рад не сразу пришел в себя от изумления. На удивительно ровных и гладких выступах громоздились гигантские воздушные шары. Каждый из них был облеплен множеством более мелких, находящихся друг от друга на строго определенных расстояниях. Все шары отличались цветами: ярко-рубиновыми, лилово-черными, янтарно-желтыми, зелено-коричневыми и бело-голубыми. Робот-наблюдатель еле успевал фиксировать их изумительные переливающиеся оттенки. Четвертый уровень находился у самого дна, представлявшего собой голые скалы, испещренные прожилками и вкраплениями блесток неизвестного металла. Сообщив полученные данные на звездолет, Эль Рад неожиданно получил новое задание: обойти весь остров на небольшой глубине. Обследуя небольшой подводный мыс у южной оконечности, Эль Рад увидел неизвестных животных. Причем выглядели они весьма забавно - на круглой желто-оранжевой голове с черным гребешком на макушке виднелись два черных, с зеленым ободком, выразительных глаза. Вокруг шеи вилась в два яруса молочно-белая бахрома. Вместо носа и рта был белый шарик с легким пушком на поверхности, такие же шарики красовались по бокам вместо ушных раковин. Тела животных были покрыты тончайшими иглами различной длины и темными у основания. Было ясно видно, как вода струится между ними, создавая своеобразные завихрения, отчего иголочки то плотно прилегали к телу, то вставали дыбом. Одно из этих существ замешкалось и как присосками прилепилось передними конечностями к прозрачному смолу, оказавшись один на один с внимательно разглядывающим его Эль Радом. Неожиданная встреча, вероятно, так удивила животное, что оно, распушив иголки по сторонам, выпустило с каждого их конца по цветному воздушному шарику с перламутровым блеском и, изменившись до неузнаваемости, стрелой вылетело на поверхность океана. Если бы экран обзора не зарегистрировал этого знакомства, то Эль Рад мог бы подумать, что все увиденное лишь плод его воображения. Увлеченный разглядыванием экзотического существа, Эль Рад не сразу заметил, что скорость глорвера резко упала. Индикаторы и робот-координатор сообщили, что мощные двигатели глорвера не в состоянии преодолеть сильнейшего встречного течения. Проанализировав положение дел, биоробот, управляющий движением судна, не нашел в сложившейся ситуации опасности для экипажа, и Эль Рад дал команду выключить двигатели. Глорвер мгновенно подхватило мощное встречное течение и с огромной скоростью понесло по замкнутому кругу. Проверив показания индромектра, Эль Рад обнаружил, что витки, сжимаясь в громадный кулак, затягивают корабль внутрь гигантской водной спирали. Он несколько раз безуспешно включал двигатели, пытаясь вырвать корабль из объятий стихии, включил силовое поле и дал команду экипажу приготовиться к телепор-тации. В этот момент экран обзора просветлел, и все увидели, что под яркими лучами двух альдаидских светил массивный глорвер, словно легкий лепесток церры, затягивает в циклопическую воронку, приближая к черной зияющей дыре в морской пучине. Вода бешено ревела и клокотала, обрушиваясь на корабль колоссальными массами бушующих волн. Внезапно кромешный мрак окутал глорвер, и он ринулся вниз, увлекаемый потоком низвергающегося гигантского водопада. Резкий удар остановил на мгновение корабль: затем его снова потащило беснующееся подводное течение. Сквозь свет наружного блинкера экран обзора выхватил из темноты части низко нависшего потолка и стен подземного тоннеля. Не будь силового поля вокруг корабля, то корпус глорвера, сделанный из сверхпрочного диданита, не раз могли бы распороть остроконечные выступы мрачно надвигающихся скальных берегов. Вдруг корабль с размаху ударился о невидимую преграду... Взревели включенные Эль Радом двигатели и подталкиваемый массой несущейся со страшной скоростью воды, глорвер, проломив часть скалы и разбросав вокруг огромные куски породы, вырвался из каменного мешка, - протаранив толщу воды, взмыл над поверхностью океана. Облегченно вздохнув, разведчики увидели, что они выбрались из жерла потухшего вулкана, сиротливо стоявшего в значительном отдалении от острова. Кратер вулкана был полностью затоплен водой, а изрезанные края высоко взметнулись ввысь, скрывая тайну зловещей бухты. Когда глорвер благополучно опустился рядом со звездолетом, всегда необычайно сдержанный Зо Гор подошел к Эль Раду и положил ему руку на плечо, что являлось у андриольцев признаком лучшего дружеского расположения. Благодаря превосходно налаженной биосвязи, большая часть приключений Эль Рада и его товарищей была уже известна Зо Гору и осталось только дополнить их незначительными подробностями и деталями. Собрав экипаж, Зо Гор поставил задачу: установить природу злополучной гигантской воронки и границы ее воздействия - надо же обеспечить безопасность разведчиков и будущих колонистов! На орбиту Альдаиды было запущено несколько биоспутников. Одновременно множество биороботов было направлено на все без исключения участки суши. Полный объем информации поступал в Малый Мозг звездолета для анализа и выработки необходимых рекомендаций. Эль Рад и его экипаж получили задание - изучить второй и третий уровень трещины. Особенно Зо Гора заинтересовали воздушные шары третьего уровня и причины ил возникновения. Эль Рад послал несколько биороботов установить для наблюдения малые экраны обзора вдоль второго и третьего уровней. Однако в назначенное время половина из отправленных биороботов в Биоцентр не явилась, что вызвало тревогу капитана. Основным условием заложенной в мозг-биоробота программы было непременное возвращение в Биоцентр, в противном случае - обязательное сообщение о причинах невозможности выполнить то или иное задание Биороботы поиска, обследовавшие сектор за сектором все уровни фиорда, не обнаружили никаких следов пропавших Эль Рад прильнул к экрану наружного обзора, надеясь получить хоть какую-нибудь информацию. Однако ничего, кроме одиноких отверстий подводных пещер второго уровня и беспечно покачивающихся воздушных шаров третьего уровня, экран не продемонстрировал. Прошло больше дзора томительных ожиданий. Эль Рад, не покидая своего места, напряженно вглядывался в экран, надеясь увидеть хотя бы какие-либо изменения в наблюдаемой им картине. Наконец экран ожил, надвигающаяся волна прилива заклокотала вдоль всей трещины, разноцветные шары замотались из стороны в сторону. Из подводных гротов с большой скоростью вылетели живые существа цилиндрической формы. Они бросились к скоплениям воздушных шаров, приняли вертикальное положение и мгновенно развернули расположенные вдоль тела огромные плавники-крылья. От темного, почти черного, с белыми поперечными полосами, тонкого и длинного тела с одиноким жгуче-желтым глазом, вращающимся во все стороны, плавники разбегались разноцветными волнами. От центра тела веером расходились черные упругие ребра жесткости. Роскошные красавцы окружили хороводом скопления шаров и легкими взмахами плавников-крыльев принялись загонять их в пещеры, закрывая собой, как живым щитом, входные отверстия. Во время начавшегося отлива воздушные шары были водворены на свои места, а экзотические существа, свернув свои прелестные одеяния, юркнули в пещеры. Экран вновь показал пустые пещеры и плавно качающиеся шары. Направленные к фиорду "поисковики" вернулись ни с чем, никаких следов пропавших биороботов.
3
Зо Гор, оказавшийся далеко не в восторге от нагромождения несообразных фактов и случайностей, предоставил Эль Раду возможность на двух глорверах вновь пройти вдоль трещины, чтобы попытаться установить причины исчезновения биороботов. Экипаж каждого глорвера состоял их двух человек, первый из них возглавлял Эль Рад. Один за другим глорверы следовали по второму уровню фиорда. Было уже пройдено более половины пути, как около одной из пещер вода внезапно потемнела, с обоими глорверами неожиданно прервалась всякая связь. Зо Гор, следивший за передвижением двух кораблей по экрану наружного обзора, некоторое время ничего не видел, кроме темно-лилового пятна. Затем пятно просветлело и на экране появилось изображение единственного глорвера. Возобновившаяся биосвязь выявила, что экипаж Эль Рада вместе с глорвером... исчез. Зо Гор обязал оставшийся глорвер вернуться обратно, сообщил о случившемся Совету и попросил отложить вылет колонистов на планету. Необходимо было разобраться с сюрпризами, которые то и дело преподносила прекрасная Альдаида. Для оказания помощи Зо Гору Совет телепортировал трех ученых-специалистов в Направлении Науки по изучению водной среды. ...Когда Эль Рад обнаружил отсутствие видимости, резко оборвалась связь со звездолетом. Неожиданно движение глорвера замедлилось. Экран обзора по-прежнему тревожно темнел. Включив ультразвуковое излучение, Эль Рад, взглянув на улкер, увидел, что глорвер находится в полости подводной пещеры, в опасной близости от остроконечных скальных выступов, столкновения с которыми удалось избежать, благодаря силовому полю, которое включил аварийный сигнализатор после отключения двигателей. Далее улкер показал, что рядом с глорвером находится тело какого-то крупного животного, которое толкало корабль прямо перед собой внутрь подземного грота. Вскоре вода посветлела, и изумленный Эль Рад увидел на экране, как... бронированное чудовище, встретившееся ему на берегу океана, медленно, но уверенно заталкивало глорвер внутрь подводного тоннеля. Необходимости теле-порташш на звездолет пока не возникало, - ситуация была еще не на столько тревожной, чтобы жизни разведчиков угрожала серьезная опасность. Тоннель резко менял направление и постепенно сужался. Наконец, после мягкого толчка корабль остановился. Силовое поле, окружавшее его, препятствовало дальнейшему продвижению. Последовало еще несколько толчков, видимо, монстр пытался сдвинуть корабль с места. Далее на экране замелькали обрушивающиеся каменные глыбы. Было видно, как мощные клешни дробят и перемалывают куски породы, пытаясь расширить отверстие и протолкнуть корабль дальше. Затем... внезапный обвал, и из-под крупных обломков уже виднелась искореженная часть неподвижной ярко-желтой клешни. Обратный путь был отрезан, движение вперед тоже исключалось. Глорвер оказался практически погребенным в этой скалистой западне. Эль Рад принял единственное решение: оставить корабль и в скафандрах пройти дальше по тоннелю, а затем, по обстоятельствам, осуществить телепортацию. Эль Рад с товарищем влезли в скафандры и, освещая себе путь миниатюрными блинкерами, осторожно двинулись по таинственным изгибам постоянно сужающегося подводного тоннеля. Пройдя довольно значительный отрезок пути, разведчики уперлись в тупик. Все! Каменный мешок захлопнул свою последнюю дверь. Разведчики стали тщательно обследовать стены и потолок тупика. Наконец, луч блинкера выхватил из темноты небольшое круглое отверстие в потолке. Эль Рад первым с трудом протиснулся в узкое отверстие и. двинулся вверх по идеально гладкому вертикальному колодцу. Через пару минут он вынырнул из воды и выбрался на каменистое сухое основание. При свете блинкера он увидел, что находится в сравнительно небольшой подземной пещере с низким сводчатым потолком и неровными стенами, в одной из которых темнело отверстие. Эль Рад дождался товарища, и разведчики, преодолев несколько малых пещер, соединенных между собой проходами, очутились в большой пещере, в полу которой виднелось несколько круглых отверстий, подобных тому, из которого они недавно выбрались. Чтобы осмотреть ее более внимательно, Эль Рад усилил интенсивность свечения блинкера и вздрогнул от неожиданности. Со всех стороны на них обрушились звуки страшного визга, под потолком заметались тени огромных крыльев, которые сворачиваясь и разворачиваясь, замелькали перед ошеломленными спутниками. Началось столпотворение: гроздьями висели на потолках и стенах существа, в которых Эль Рад без особого труда узнал животных, загонявших воздушные шары в отверстия подводных пещер. Со свистом рассекая воздух, они ныряли в колодцы, находившиеся на полу пещеры, поднимая фонтаны брызг. Едва Эль Рад с товарищем выключили блинкеры, суматоха сразу утихла, но еще долго слышались всплески воды. Дождавшись относительной тишины, разведчики осторожно при слабом свечении пересекли шумную пещеру и остановились у чернеющего огромного прохода. Усилий освещенность, спутники увидели небывало красивый и великолепный подземный дворец, созданный самой природой. Гигантский зал искрился и переливался всеми цветами, с потолка и стен свешивались полупрозрачные разноцветные наросты с дрожащими капельками воды на концах. Наросты, сращиваясь между собой, образовывали причудливые фигуры. Не менее удивительным был и пол пещеры, который также украшали многочисленные фигурные наросты, торчащие остриями вверх, - они отражались в круглых, заполненных водой отверстиях. В глубине зала виднелась глубокая ниша и еще несколько проходов в другие пещеры. После недолгого раздумья спутники шагнули в правый проход и вошли в следующую пещеру, предварительно уменьшив интенсивность света, опасаясь переполоха. Здесь их встретила глубокая тишина и безмолвие; по великолепию красок она мало уступала соседней, но была значительно скромнее по размерам. Однако груда непонятных предметов, лежащих у противоположной стены, невольно привлекла внимание. Подойдя ближе, Эль Рад и его товарищ обнаружили останки разломанных биороботов и малых экранов обзора, аккуратно сложенных в кучу. Им пришлось немного повозиться, прежде чем удалось извлечь чудом уцелевший малый экран обзора, который они установили в уголке пещеры-дворца. Решив последовательно обойти оставшиеся пещеры, разведчики заглянули в соседнюю. Она оказалась совсем крошечной, не имевшей выхода, и в ней преобладали наросты ярко-красного цвета. Осмотр следующей не принес ничего нового, она также оказалась тупиковой, хотя несколько большей по размерам, но в ней превалировал сине-голубой цвет. Наконец, осталась последняя. Не усиливая силы света, Эль Рад и его товарищ остановились у входа- в подземный зал, в котором царил глухой полумрак. И вдруг пещера вспыхнула ярко-зеленым пламенем фосфоресцирующей плесени, толстыми складками свисавшей с потолка и стен. Видимость стала, как при ярком дневном свете, правда, с зеленоватым оттенком. Пол пещеры оказался ровным и гладким, но его уровень понижался к центру, где виднелась небольшая круглая выемка, заполненная водой. Постояв у входа, разведчики надумали вернуться, но Эль Рад споткнулся и, увлекая за собой товарища, соскользнул прямо в воду. Они решили обследовать ее дно. Нырнув глубже, Эль Рад увидел в стене большое отверстие в тоннель, в конце которого мерцал свет. Проплывая по широкому гроту, спутники заметили, что вода становится все прозрачнее и светлее. Еще несколько движений, и Эль Рад с товарищем вынырнули из зеленоватой воды на поверхность океана, ярко освещенную лучами альдаидских светил.