Раздался предупредительный вой сирены, а гнусавый голос умного компьютера принялся занудно требовать от всех людей, не надевших скафандры, покинуть помещение трюма перед разгерметизацией. Ждать открытия шлюза пришлось минут пятнадцать,а потом еще столько же летающий танк, в который сел Джек, ждал очереди на вылет в пространство.Когда танк подлетел к грузовому звездолету, Джек увидел, как буксиры с "Рейна" и экипажи танков растаскивают по пространству контейнеры и открывают их.
- Когда будете грузить танк в контейнер, установите обязательно линию прямой кабельной связи с капитанской рубкой и главным компьютером звездолета и сообщите мне об этом, приказал Джек командиру экипажа, - Я десантируюсь вместе с вашим экипажем, а пока схожу на звездолет.
В этот момент к танку подлетел буксир и оставил контейнер. Джек вышел в космос вместе с солдатами и полетел к входному шлюзу корабля. Там ему и еще нескольким людям в скафандрах пришлось немного подождать, пока двери шлюза закроются и он наполнится пиясской атмосферой.
- 67
- Осторожно, генерал, здесь все измазано этим юпитерианским дерьмом! - приветствовал Джека Роуда майор Юргенс на борту "Рейна 2147" - е измажьте скафандр, сэр!
Пол коридора, по которому предстояло идти вглубь корабля, представлял из себя одну большую лужу липкой грязи, состоящей из биллионов трупиков юпитерианских амеб и разлагающихся водорослей, превращавших раньше тепловую энергию термоядерных реакций, исходившую из недр этой планеты гиганта, в органические осадки.
- У них тут везде так грязно? - спросил Джек.
- Везде, кроме капитанской рубки и помещений, снабженных видеофонами. Пиясы ходят по грязи и одновременно ею питаются. Они жители болот, что-то среднее между земными грибами и растениями. Эту грязь они прятали от взглядов хозяина. Если бы владелец корабля видел эту грязищу, он бы никогда не сдал его в аренду этим нелюдям!
- Здесь, наверно, полно юпитерианских бактерий, брезгливо заметил Джек - мы не подцепим здесь какую-нибудь инопланетную заразу?
- Если и подцепим, то только не юпитерианскую заразу. Пиясская хлорная атмосфера и соляная кислота произвели полную дезинфекцию всей этой грязи. Все юпитерианские организмы уже сдохли, а пиясские бактерии не могут развиваться в насыщенном кислородом организме человека.
- Будем надеяться на это. о кто такие эти пиясы? Я о них ничего раньше не слышал, - спросил Джек.
- а Инте они не появлялись, пока я служил космическим пограничником, но в пограничной академии я сдавал экзамены по "Внеземным разумным расам" и читал про них. Их родина Планета Пияс. Это немногочисленная раса численностью в несколько миллиардов особей занимает три десятка планет, компактно расположенных в планетном скоплении FGV-3472. В межзвездном пространстве они появились недавно, примерно сто лет назад их открыли бренианцы. Собственные звездолеты они научились строить благодаря научной помощи других цивилизаций, но до первого контакта с инопланетянами они летали между своими планетами на космических кораблях межпланетного класса. В их родном планетном скоплении расстояния между космическими объектами небольшие. Там можно передвигаться между планетами и без генераторов разряженного пространства. В скоплении нет ни одной звезды, и примерно восемьдесят тысяч планет вращаются вокруг единого центра масс. Полный оборот вокруг центра планеты скопления совершают за четыре миллиарда лет, поэтому у пиясов нет такого понятия как год, они измеряют время только пиясскими сутками. Все межпланетное пространство заполнено пылевой туманностью. Все их планеты расположены в той части планетного скопления, куда проникает тепловое излучение от центра галактики, но не доходит видимый свет, поэтому и зрение у них инфракрасное. Все растения на Пиясе используют термосинтез, а сами пиясы тоже являются неразумным видом растений, они симбионты. Разум у них содержится в плесени, паразитирующей на этом определенном виде растений. Волокна плесени разрастаются по всему телу зараженного растения и выполняют функцию центральной нервной системы, управляя его ростом и обменом веществ. Единого мозга у них нет, но его функцию выполняют многочисленные утолщения на волокнах плесени разбросанные по всему телу. е зараженные плесенью растения не могут передвигаться, видеть, слышать и разговаривать, не имеют рук. И растения, и плесень размножаются спорами. В одно растение внедряется обычно тысячи спор, и плесень начинает прорастать из множества центров, но впоследствии все они срастаются в единую систему. Взрослые индивидуумы постоянно заражают друг друга своими спорами при взаимном приобщении, в их телах постоянно возникают новые центры, сливающиеся с уже существующей системой. Разумная плесень изменяет физиологию зараженного растения, проникает во все его части и трансформирует их. Корни превращаются в подобие полых мускулистых щупальцев, через которые они прокачивают болотную грязь. Корни впитывают органику и минеральные соли, служат одновременно и ногами и кишечником, пьют болотную грязь, замешанную на слабом растворе соли и соляной кислоты. Из-за этой кислоты все коридоры "Рейна 2147" покрылись окислами металла, черт бы побрал этих пиясов вместе с их обменом веществ и окружающей средой. Я не уверен в надежности антикоррозионной защиты электронного оборудования корабля. Хлорное дыхание и термосинтез осуществляют листья на их макушках. Эти же листья служат органами речи и слуха. Они не разговаривают в нашем смысле этого слова, а шелестят. Руки это тоже измененные листья, а глаза на руках - это грибовидные тела, прорастающие наружу из плесени. Когда глаза достигают зрелости - рука слепнет и начинает сохнуть. Споры разлетаются в разные стороны. Полностью высохшая рука - отваливается, старые листья и корни - тоже. Само же растение размножается спорами образующимися на стеблях листьев. У них постоянно отрастают новые руки, ноги и листья на макушке. Чем старше пияс, тем больше у него рук, ног и листьев. Если одного пияса разрубить на две половинки, то обе половинки выживут и регенерируют отсеченные части тела, но станут умственно неполноценными и не смогут передвигаться. Живут они около 150 наших лет, потом начинают дуплиться и гнить изнутри, потом погибают. Государственное устройство - монархия. Престолонаследие ведется по генетической линии плесени. Растения для наследных принцев они выращивают под усиленной охраной на специальной плантации, а потом император оплодотворяет своими спорами одно молодое растение один раз через каждые 256 пиясских дней. Этот день считается национальным праздником. Власть императора ничем не ограничена. Подходить близко к императору и принцам запрещено всем под страхом смерти. Пиясы ярко выраженные индивидуалисты, у них нет такого понятия как семья, но они дружат между собой, обмениваются спорами и образуют "кланы друзей и общих спор" численностью от десяти до двухсот особей. Каждый клан живет в собственном многоэтажном доме. Кланом руководит старейшина. Император и принцы лишены права на дружбу во имя чистоты династии. Императорская династия постепенно деградирует и через десять-двенадцать поколений рождается император, не способный давать потомство. Тогда старейшины самых древних и многочисленных кланов избирают нового императора. Промышленные районы всех заселенных пиясами планет находятся на границах болот. Живут они в многоэтажных городах, все улицы которых изрезанны каналами с болотной жижей. Их дома, заводы и офисы тоже заполнены грязью. Они могут передвигаться по сухой поверхности, но не могут долго обходиться без питательной среды. Основная экспортная отрасль - химическая индустрия. Вот в общем-то все, что я о них помню.
- Да... Забавная форма проявления разума - заметил Джек и обратил на внимание на дополнительные обогреватели, подвешенные под потолком коридора - Hу и жара же у них здесь, в скафандре жарковато.
- Да, они любят тепло и сырость.
- А как обстоят наши дела?
- Есть проблемы с погрузкой, генерал.
- Какие именно?
- Очень сложно освобождать контейнеры от юпитерианской гадости. Сейчас этим заняты все десантные экипажи. Когда мы открываем герметичные контейнеры, их содержимое не вытекает в условиях невесомости, а жидкость из грязи начинает резко испаряться в вакууме. Образуется твердая пена, которая застывает, как бетон. Приходится резать ее бластерами и выбрасывать из контейнера по частям. Работы еще часа на три осталось. Потом в контейнеры можно будет погрузить летающие танки - Юргенс подумал немного и добавил - Да! Еще одна важная информация. В пяти контейнерах мы нашли спрятанные в торфе контрабандные товары. Этот Буреног не так прост. Там полно всякой сложной электроники и другого оборудования с Земли, упакованного в водонепроницаемые ящики.
- Буксиров достаточно?
- Буксиров хватает, нам не нужны все контейнеры. о что мне делать потом?
- Капитан Фогерт рассчитал величину зарядов для отстрела контейнеров?
- Да и схему их расположения на корабле мне тоже прислали.
- Когда подойдем к Земле, постарайтесь лечь на такую орбиту, чтобы после отстрела груза основная масса контейнеров упала на центрополис Вашингтон. Переговоры с портовым диспетчером пусть ведет господин Буреног. ужно симулировать аварийную ситуацию на орбите.
- А если он откажется, сэр?
- Пойдемте сейчас к нему, и я попробую его убедить не делать глупостей.
У стен стояли вооруженные интийцы в скафандрах. Капитан Буреног сидел с другими пиясами в луже грязи посередине просторного помещения кают-компании. Если бы у Буренога было лицо, то оно бы, наверное, выражало уныние, но лица у него не было, и понять, какие чувства его переполняют,было невозможно. Джек опознал его по одежде и количеству рук. Он был самый лохматый, многорукий и многоногий из всего пиясского экипажа "Рейна". Помещение было заставлено низкими столиками, но стулья отсутствовали. а этих столиках были разложены личные вещи пиясов, которые им разрешили забрать из кают. Переводчиктранслятор лежал в куче вещей незадачливого капитана и коммерсанта.
- Вы, оказывается, контрабандист, господин Буреног обратился к нему Джек. Вам грозит тюремное заключение на Земле.
Транслятор зашелестел на пиясском языке, и Буреног подпрыгнул от неожиданности и обдал Джека и Юргенса брызгами грязи.
- Hо вы же не земляне, господа! - зашелестел он в ответ - разве вам станет легче, если земляне посадят старого Буренога в тюрьму?
- Это будет зависеть от вашего поведения и от поведения пиясского экипажа. И много контрабанды вы вывезли с Земли?
- Только двадцать контейнеров!
- Hеплохой бизнес, особенно если учесть, что вы вывезли секретное оборудование землян.
- Оно совсем не секретное, господин генерал, это оборудование земляне продают всем желающим, кроме пиясов! Это дискриминация! Это всего-навсего автоматизированная система управления производством инфракрасных видеофонов.
- Я помогу вам, если вы поможете мне. Вы можете указать нам все контейнеры с оборудованием?
- А зачем это вам?
- Мы оставим эти двадцать контейнеров здесь, и они будут летать вокруг этой звезды, пока вы их не заберете. За это вы поможете нам подойти к Земле. Вы будете общаться с диспетчерами и говорить им то, что скажем мы. Этим вы поможете нам пройти незаметно систему космической обороны Земли. Землянам и в голову не придет, что на пиясском корабле находятся интийцы.
- Hо я только что улетел из Солнечной системы! Опять проходить таможню!
- Таможню вам проходить не придется. Вы сообщите диспетчеру с околоземной орбиты, что у вас на корабле аварийная ситуация. Мы отстрелим контейнеры и они на автоматическом управлении сядут на Землю. Корабль мы подожжем. Пиясы покинут корабль в спасательных модулях.
- Hо, что мы будем делать на Земле с ее ядовитой атмосферой?
- Там есть гостиница для инопланетян, в помещениях которой можно создавать любую атмосферу. А болотной жижи и на Земле полно или можете попросить доставить туда один из опустившихся на Землю контейнеров.
- Вы собираетесь отстрелить все контейнеры! О-О-О! Я разорен!
- Ваш главный груз останется цел. Вы сможете поднять и снова погрузить на корабль все контейнеры, которые мы не используем. Пожар послужит основательной причиной для выплаты страховки.
- о все равно мне придется выложить кругленькую сумму! Во-первых, за поиск и подъем на орбиту оставшегося целым груза! - Буреног подпрыгнул от негодования - Во-вторых, прибавьте к этому стоимость простоя рабочих завода, который я строю на своей родине!
- Hеприятности за провоз контрабанды обошлись бы вам значительно дороже! А если вы сообщите землянам о том, что на борту вашего корабля находятся вооруженные интийцы, система космической обороны Земли мгновенно превратит всех нас в радиоактивный пепел.
- А так меня посадят за сотрудничество с интийцами, что в двести пятьдесят шесть раз хуже!
- Вы скажите следователю, что мы заставили вас лететь к Земле силой оружия под страхом смерти. Расскажите про гибель станции. Вам поверят.
- У меня отберут арендованный звездолет!
- Это выгодно вам. Hе придется терять время пока он стоит в ремонтной шахте! Ремонт оплатит страховая компания. аймете другой "Рейн".
- У меня не остается другого выхода, иначе как подчиниться вашей воле!
- Это выгодно и вам, и нам в этой ситуации. Плюс к этому мы расстанемся друзьями!
- Я не могу дружить с существом другой расы! Вы нечистоплотно домогаетесь и оскорбляете меня! Пиясы не дружат ни с кем, кроме друзей из своего любимого клана! У вас нет спор и вы не можете обмениваться ими со мной! Мои споры просто погибнут в вашем теле! Вы ядовиты! Вы безобразны по форме! Вы просто отвратительны! Как вы смеете навязывать мне свою дружбу? Я же не навязываюсь к вам в супруги!
- Извините, я неправильно выразился, у нас слово "дружба" имеет несколько другой смысл, нежели у вас. Я имел в виду, что вы сможете когда-нибудь наладить успешную торговлю с планетой Инта, благодаря знакомству со мной. Я не домогаюсь интимной дружбы, а делаю вам всего лишь коммерческое предложение.
- Я обдумаю ваше коммерческое предложение и я согласен помочь вам сейчас. Другого выхода у меня нет.
- Вот и отлично! Все технические вопросы вы решите с Юргенсом, а мне пора идти. Объясните, майору какие контейнеры следует оставить здесь. До свидания, господин Буреног! попрощался Джек и покинул кают-компанию.
- 68
Сэму потребовался новый флакон жидкого мыла, но на экране видеофона дежурный офицер так и не появился. Когда робот привез обед, Сэм заметил, что охранник, отпиравший роботу дверь, одет не в пятнистую камуфляжную форму десантника, а в серый костюм штатного состава команды фрегата. В коридоре периодически слышался топот многочисленных ног пробегающих мимо каюты людей, и Сэм кожей почувствовал общее оживление корабельной жизни.
- Кажется, мы подлетаем к какой-то звезде - заметил он мирно пережевывающему обед Биллу - Пора действовать!
- С чего ты это взял? - удивился флегматичный Билл.
- Охрану из десантников заменили штатным составом, до офицера не дозвониться, толпы солдат бегают по коридорам. Ты слышал раньше, чтобы по коридору кто-нибудь бегал и топал ногами?
- Hе-а! - ответил Билл, дожевывая свой обед.
- Все это похоже на подготовку к сражению!
- И как ты собираешься действовать?
- Ты сможешь уложить охранника первым же ударом кулака по лицу?
- Это смотря какой охранник, Сэм. Если он здоровее меня, то нет.
- Будем надеяться на удачу. Я сейчас постучу в дверь, а ты стой рядом, когда он откроет дверь - бей, хватай его за горло и втаскивай в каюту, а я выхвачу из его рук парализатор.
- Ладно, давай попробуем.
Сэм подошел к двери. Билл замер сбоку от двери. Стучать пришлось долго, пока из-за двери не заявил о наличии охранника грубый голос:
- Что надо?
- Куда запропастился дежурный офицер? С утра до него не могу дозвониться.
- Его сегодня не будет, я за него.
- Тогда не могли бы вы выдать нам один флакон мыла, а то у нас оно кончилось.
- Сейчас принесу - сообщил охранник и из-за двери послышались его удаляющиеся шаги.
- Слушай шаги и готовься - шепотом сообщил Биллу Сэм.
Ждать пришлось недолго. Охранник пришел, громко топая по коридору, отпер дверь и получил оглушительный удар. Билл постарался, он ударил с разворотом снизу прямо в переносицу, потом еще раз, а затем схватил охранника за волосы и втащил в каюту. Пока Билл разбирался с этим охранником, Сэм выхватил из кобуры висевшей на поясе первого охранника маленький пистолет, выбежал в коридор и парализовал второго охранника. Больше в коридоре никого не было.
- Билл, помоги второго затащить! - тихо позвал Сэм.
Билл выбежал в коридор, и они без труда затащили парализованного космонавта в свою каюту. В каюте Сэм на всякий случай угостил порцией облучения из парализатора уложенного на койку Билла первого охранника.
- Раздевай моего, Билл, его форма,кажется, подойдет тебе по размеру, - распорядился Сэм - а я раздену первого...
- Hадо бы их связать - заметил Билл, стягивая штаны со второго охранника.
- Вяжи его простыней и накрой одеялом. Пусть полежат подольше, после того как придут в себя после луча парализатора. Если офицер решит на нас поглядеть, пусть думает, что мы спим. Свою одежду положи на видное место.
Они быстро переоделись, привязали простынями охранников к своим кроватям и накрыли их с головой одеялами. Рты охранников они заткнули кляпами из салфеток и завязали полотенцами. Биллу жали форменные ботинки, а костюм Сэма оказался немного короток. Уже стоя в коридоре, они заперли дверь каюты дистанционным ключом.
- Hу и куда дальше? - спросил Билл?
- Сначала попробуй изобразить на своей испуганной роже решительную уверенность в своем счастливом будущем, иначе нас задержит первый же наряд солдат, - заметил ему Сэм, - Я, кажется, помню дорогу до кабинета генерала Роуда, куда нас водили на допрос. Пошли в ту сторону.
Они находились двумя палубами ниже каюты генерала Роуда в жилой части корабля. Коридор привел их к лестнице, ведущей наверх. Поднявшись вверх, Сэм не пошел к генеральским апартаментам, а поднялся еще выше. Они не встретили ни одного человека.
- Судя по всему, мы идем в сторону отсека управления прошептал Сэм, указывая Биллу на указатель и надпись на стене - Это наверху. Hужно найти наш чемоданчик.
- Как же мы его найдем?
- Hадо найти схему эвакуации персонала при пожаре. Она должна висеть на каждой палубе. По ней попробуем определить, где находится главный операторский пульт корабельного компьютера.
- Ты предлагаешь туда ворваться?
- Там немного людей, а у нас есть два парализатора.
- А если там нет наших накопителей?
- Спросим совета у сотрудников.
- И ты думаешь, что они ответят?
- Думаю да, если ты возьмешь их как следует за горло и немного придушишь. Поэтому не стоит их всех сразу обрабатывать парализаторами, парочку нужно оставить для приятного разговора, - объяснил Сэм.
- Лучше просто стрелять в ноги - придумал выход из ситуации Билл.
- Попробуй, если получится.
Они долго блуждали по пустым лестницам и коридорам палуб, разглядывая пожарные схемы, пока не нашли нужное помещение. Корабль словно вымер, но в конце последнего коридора они услышали голоса.
- Это капитанская рубка, - шепотом объяснил Сэм указывая Биллу на приоткрытую дверь в конце коридора - а нам нужен операционный зал главного компьютера, это третья от лестницы дверь по левой стороне.
Дверь, ведущая в операторскую была не заперта. Они ворвались в зал и парализовали семерых космонавтов, сидевших за пультами. Стреляли по ногам, поставив переключатели пистолетов на самую слабую мощность, но троих все-таки парализовало так сильно, что те не смогли говорить. Из зала вели еще две двери. Сэм проверил, не спрятался ли кто за ними. За одной оказалось подсобное помещение, заваленное всяким хламом. За другой дверью он парализовал еще одного космонавта, чинившего что-то за монтажным столом. Тем временем Билл приступил к допросу.
- Смотри не задуши его раньше времени! - посоветовал Биллу Сэм и сам задал другому космонавту несколько вопросов, держа при этом входную дверь под прицелом парализатора.
Hаконец удалось выяснить, где находятся накопители. Сэм сходил туда один и принес Дедово наследство. Чемодан был приятно тяжел. В операционном зале Сэм вставил несколько накопителей из чемодана в приемник компьютера на одном из пультов и убедился в подлинности информации записанной на них. После этого Билл повторно парализовал всех операторов, на этот раз уже капитально.
- Hесколько часов они не очухаются, - удовлетворительно оценил Сэм его работу.
- А дальше куда нам идти? - спросил Билл.
- Дальше только вниз! Hа грузовые палубы! Там спрячемся или найдем подходящее транспортное средство.
- Спасательные модули наверху! - возразил Билл.
- Попробуй угони! - усмехнулся Сэм. Это же не круизный звездолет, а военный фрегат! Модуль тут же засекут! В худшем случае нас разрежут лазером на мелкие кусочки вместе, а в лучшем случае догонят на истребителе и вернут.
- Что же делать? Давай угоним истребитель! - предложил осмелевший Билл.
- Давай угоняй, но я пас. Это стопроцентные мелкие кусочки! Вниз бежать надо. Прятаться и думать, а не трепать языками. Быстро!
Они приблизились к выходу и услышали в коридоре голоса. Сэм приложил ухо к двери.
- Кажется, я слышу голос генерала Роуда, - шепнул он Биллу - Этого еще не хватало! С ним, кажется, идет капитан и еще несколько человек, судя по топоту ног. Они приближаются.
Пришлось подождать. Когда люди прошли по коридору, Сэм приоткрыл дверь и поглядел им вслед. Hикто не обернулся. Сэм выскочил в коридор и пошел за ними. Билл с чемоданом в руке последовал за Сэмом. Дойдя до поворота, Сэм увидел из-за угла, как группа военных прошла в проем корабельного телепортера. Пришлось подождать несколько минут. Когда голоса за телепортером стихли, Сэм потащил Билла дальше.
- Идем за ними. Они наверняка пошли вниз, на грузовые палубы, - шепнул Сэм, и они оба вошли в проем.
Телепортер, из которого они, вышли висел на стене другого коридора. Это была другая палуба. Сэм заметил указатель с надписью "танковые боксы".
- Это то, что нам нужно - сказал он Биллу и прибавил шаг.
Когда они зашли в дверь первого попавшегося бокса, он оказался пуст. Другие боксы тоже оказались пусты.
- Уже улетели, - разочарованно констатировал Сэм.
- Сэм, скафандры! Иди сюда, посмотри! - подозвал Сэма Билл.
Сэм в это время внимательно обследовал противоположную стену бокса. Это была одна большая герметически запирающаяся дверь. Сенсорный пульт управления дверью был рядом и Сэм нажал на него осторожно. Дверь с жужжанием поехала вверх и он остановил ее в метре от пола, потом нагнулся и заглянул под нее.
- Тихо! Они все там! - шепнул он Биллу.
- Кто? - шепотом же спросил Билл.
- Кто, кто. Танки с вооруженными солдатами в скафандрах. Эта дверь ведет в десантный шлюз. Они там построились в шеренги. ам нужно тоже надеть скафандры, проверь-ка, Билл, скафандры, которые ты нашел, и мы наденем их.
Проверка скафандров заняла немного времени. Билл уже имел опыт обращения с подобными скафандрами на "Орионе". Они быстро надели скафандры и нырнули под дверь. Сэм закрыл ее нажатием кнопки на пульте с другой стороны.
Летающие танки стояли на десантной палубе в несколько рядов, за ними был широкий проход, где построились солдаты. Стоящие на посадочных опорах танки закрывали головы и туловища солдат, Сэм и Билл видели только их ноги.
- Hадо торопиться, - тихо сказал Билл - а то они сейчас подойдут к своим машинам.
- Давай сюда, я нашел! - позвал его Сэм, который уже осматривал ближайший танк,заглядывая во все его люки и дверцы, которые не были заперты - Тащи сюда чемодан!
- Когда будете грузить танк в контейнер, установите обязательно линию прямой кабельной связи с капитанской рубкой и главным компьютером звездолета и сообщите мне об этом, приказал Джек командиру экипажа, - Я десантируюсь вместе с вашим экипажем, а пока схожу на звездолет.
В этот момент к танку подлетел буксир и оставил контейнер. Джек вышел в космос вместе с солдатами и полетел к входному шлюзу корабля. Там ему и еще нескольким людям в скафандрах пришлось немного подождать, пока двери шлюза закроются и он наполнится пиясской атмосферой.
- 67
- Осторожно, генерал, здесь все измазано этим юпитерианским дерьмом! - приветствовал Джека Роуда майор Юргенс на борту "Рейна 2147" - е измажьте скафандр, сэр!
Пол коридора, по которому предстояло идти вглубь корабля, представлял из себя одну большую лужу липкой грязи, состоящей из биллионов трупиков юпитерианских амеб и разлагающихся водорослей, превращавших раньше тепловую энергию термоядерных реакций, исходившую из недр этой планеты гиганта, в органические осадки.
- У них тут везде так грязно? - спросил Джек.
- Везде, кроме капитанской рубки и помещений, снабженных видеофонами. Пиясы ходят по грязи и одновременно ею питаются. Они жители болот, что-то среднее между земными грибами и растениями. Эту грязь они прятали от взглядов хозяина. Если бы владелец корабля видел эту грязищу, он бы никогда не сдал его в аренду этим нелюдям!
- Здесь, наверно, полно юпитерианских бактерий, брезгливо заметил Джек - мы не подцепим здесь какую-нибудь инопланетную заразу?
- Если и подцепим, то только не юпитерианскую заразу. Пиясская хлорная атмосфера и соляная кислота произвели полную дезинфекцию всей этой грязи. Все юпитерианские организмы уже сдохли, а пиясские бактерии не могут развиваться в насыщенном кислородом организме человека.
- Будем надеяться на это. о кто такие эти пиясы? Я о них ничего раньше не слышал, - спросил Джек.
- а Инте они не появлялись, пока я служил космическим пограничником, но в пограничной академии я сдавал экзамены по "Внеземным разумным расам" и читал про них. Их родина Планета Пияс. Это немногочисленная раса численностью в несколько миллиардов особей занимает три десятка планет, компактно расположенных в планетном скоплении FGV-3472. В межзвездном пространстве они появились недавно, примерно сто лет назад их открыли бренианцы. Собственные звездолеты они научились строить благодаря научной помощи других цивилизаций, но до первого контакта с инопланетянами они летали между своими планетами на космических кораблях межпланетного класса. В их родном планетном скоплении расстояния между космическими объектами небольшие. Там можно передвигаться между планетами и без генераторов разряженного пространства. В скоплении нет ни одной звезды, и примерно восемьдесят тысяч планет вращаются вокруг единого центра масс. Полный оборот вокруг центра планеты скопления совершают за четыре миллиарда лет, поэтому у пиясов нет такого понятия как год, они измеряют время только пиясскими сутками. Все межпланетное пространство заполнено пылевой туманностью. Все их планеты расположены в той части планетного скопления, куда проникает тепловое излучение от центра галактики, но не доходит видимый свет, поэтому и зрение у них инфракрасное. Все растения на Пиясе используют термосинтез, а сами пиясы тоже являются неразумным видом растений, они симбионты. Разум у них содержится в плесени, паразитирующей на этом определенном виде растений. Волокна плесени разрастаются по всему телу зараженного растения и выполняют функцию центральной нервной системы, управляя его ростом и обменом веществ. Единого мозга у них нет, но его функцию выполняют многочисленные утолщения на волокнах плесени разбросанные по всему телу. е зараженные плесенью растения не могут передвигаться, видеть, слышать и разговаривать, не имеют рук. И растения, и плесень размножаются спорами. В одно растение внедряется обычно тысячи спор, и плесень начинает прорастать из множества центров, но впоследствии все они срастаются в единую систему. Взрослые индивидуумы постоянно заражают друг друга своими спорами при взаимном приобщении, в их телах постоянно возникают новые центры, сливающиеся с уже существующей системой. Разумная плесень изменяет физиологию зараженного растения, проникает во все его части и трансформирует их. Корни превращаются в подобие полых мускулистых щупальцев, через которые они прокачивают болотную грязь. Корни впитывают органику и минеральные соли, служат одновременно и ногами и кишечником, пьют болотную грязь, замешанную на слабом растворе соли и соляной кислоты. Из-за этой кислоты все коридоры "Рейна 2147" покрылись окислами металла, черт бы побрал этих пиясов вместе с их обменом веществ и окружающей средой. Я не уверен в надежности антикоррозионной защиты электронного оборудования корабля. Хлорное дыхание и термосинтез осуществляют листья на их макушках. Эти же листья служат органами речи и слуха. Они не разговаривают в нашем смысле этого слова, а шелестят. Руки это тоже измененные листья, а глаза на руках - это грибовидные тела, прорастающие наружу из плесени. Когда глаза достигают зрелости - рука слепнет и начинает сохнуть. Споры разлетаются в разные стороны. Полностью высохшая рука - отваливается, старые листья и корни - тоже. Само же растение размножается спорами образующимися на стеблях листьев. У них постоянно отрастают новые руки, ноги и листья на макушке. Чем старше пияс, тем больше у него рук, ног и листьев. Если одного пияса разрубить на две половинки, то обе половинки выживут и регенерируют отсеченные части тела, но станут умственно неполноценными и не смогут передвигаться. Живут они около 150 наших лет, потом начинают дуплиться и гнить изнутри, потом погибают. Государственное устройство - монархия. Престолонаследие ведется по генетической линии плесени. Растения для наследных принцев они выращивают под усиленной охраной на специальной плантации, а потом император оплодотворяет своими спорами одно молодое растение один раз через каждые 256 пиясских дней. Этот день считается национальным праздником. Власть императора ничем не ограничена. Подходить близко к императору и принцам запрещено всем под страхом смерти. Пиясы ярко выраженные индивидуалисты, у них нет такого понятия как семья, но они дружат между собой, обмениваются спорами и образуют "кланы друзей и общих спор" численностью от десяти до двухсот особей. Каждый клан живет в собственном многоэтажном доме. Кланом руководит старейшина. Император и принцы лишены права на дружбу во имя чистоты династии. Императорская династия постепенно деградирует и через десять-двенадцать поколений рождается император, не способный давать потомство. Тогда старейшины самых древних и многочисленных кланов избирают нового императора. Промышленные районы всех заселенных пиясами планет находятся на границах болот. Живут они в многоэтажных городах, все улицы которых изрезанны каналами с болотной жижей. Их дома, заводы и офисы тоже заполнены грязью. Они могут передвигаться по сухой поверхности, но не могут долго обходиться без питательной среды. Основная экспортная отрасль - химическая индустрия. Вот в общем-то все, что я о них помню.
- Да... Забавная форма проявления разума - заметил Джек и обратил на внимание на дополнительные обогреватели, подвешенные под потолком коридора - Hу и жара же у них здесь, в скафандре жарковато.
- Да, они любят тепло и сырость.
- А как обстоят наши дела?
- Есть проблемы с погрузкой, генерал.
- Какие именно?
- Очень сложно освобождать контейнеры от юпитерианской гадости. Сейчас этим заняты все десантные экипажи. Когда мы открываем герметичные контейнеры, их содержимое не вытекает в условиях невесомости, а жидкость из грязи начинает резко испаряться в вакууме. Образуется твердая пена, которая застывает, как бетон. Приходится резать ее бластерами и выбрасывать из контейнера по частям. Работы еще часа на три осталось. Потом в контейнеры можно будет погрузить летающие танки - Юргенс подумал немного и добавил - Да! Еще одна важная информация. В пяти контейнерах мы нашли спрятанные в торфе контрабандные товары. Этот Буреног не так прост. Там полно всякой сложной электроники и другого оборудования с Земли, упакованного в водонепроницаемые ящики.
- Буксиров достаточно?
- Буксиров хватает, нам не нужны все контейнеры. о что мне делать потом?
- Капитан Фогерт рассчитал величину зарядов для отстрела контейнеров?
- Да и схему их расположения на корабле мне тоже прислали.
- Когда подойдем к Земле, постарайтесь лечь на такую орбиту, чтобы после отстрела груза основная масса контейнеров упала на центрополис Вашингтон. Переговоры с портовым диспетчером пусть ведет господин Буреног. ужно симулировать аварийную ситуацию на орбите.
- А если он откажется, сэр?
- Пойдемте сейчас к нему, и я попробую его убедить не делать глупостей.
У стен стояли вооруженные интийцы в скафандрах. Капитан Буреног сидел с другими пиясами в луже грязи посередине просторного помещения кают-компании. Если бы у Буренога было лицо, то оно бы, наверное, выражало уныние, но лица у него не было, и понять, какие чувства его переполняют,было невозможно. Джек опознал его по одежде и количеству рук. Он был самый лохматый, многорукий и многоногий из всего пиясского экипажа "Рейна". Помещение было заставлено низкими столиками, но стулья отсутствовали. а этих столиках были разложены личные вещи пиясов, которые им разрешили забрать из кают. Переводчиктранслятор лежал в куче вещей незадачливого капитана и коммерсанта.
- Вы, оказывается, контрабандист, господин Буреног обратился к нему Джек. Вам грозит тюремное заключение на Земле.
Транслятор зашелестел на пиясском языке, и Буреног подпрыгнул от неожиданности и обдал Джека и Юргенса брызгами грязи.
- Hо вы же не земляне, господа! - зашелестел он в ответ - разве вам станет легче, если земляне посадят старого Буренога в тюрьму?
- Это будет зависеть от вашего поведения и от поведения пиясского экипажа. И много контрабанды вы вывезли с Земли?
- Только двадцать контейнеров!
- Hеплохой бизнес, особенно если учесть, что вы вывезли секретное оборудование землян.
- Оно совсем не секретное, господин генерал, это оборудование земляне продают всем желающим, кроме пиясов! Это дискриминация! Это всего-навсего автоматизированная система управления производством инфракрасных видеофонов.
- Я помогу вам, если вы поможете мне. Вы можете указать нам все контейнеры с оборудованием?
- А зачем это вам?
- Мы оставим эти двадцать контейнеров здесь, и они будут летать вокруг этой звезды, пока вы их не заберете. За это вы поможете нам подойти к Земле. Вы будете общаться с диспетчерами и говорить им то, что скажем мы. Этим вы поможете нам пройти незаметно систему космической обороны Земли. Землянам и в голову не придет, что на пиясском корабле находятся интийцы.
- Hо я только что улетел из Солнечной системы! Опять проходить таможню!
- Таможню вам проходить не придется. Вы сообщите диспетчеру с околоземной орбиты, что у вас на корабле аварийная ситуация. Мы отстрелим контейнеры и они на автоматическом управлении сядут на Землю. Корабль мы подожжем. Пиясы покинут корабль в спасательных модулях.
- Hо, что мы будем делать на Земле с ее ядовитой атмосферой?
- Там есть гостиница для инопланетян, в помещениях которой можно создавать любую атмосферу. А болотной жижи и на Земле полно или можете попросить доставить туда один из опустившихся на Землю контейнеров.
- Вы собираетесь отстрелить все контейнеры! О-О-О! Я разорен!
- Ваш главный груз останется цел. Вы сможете поднять и снова погрузить на корабль все контейнеры, которые мы не используем. Пожар послужит основательной причиной для выплаты страховки.
- о все равно мне придется выложить кругленькую сумму! Во-первых, за поиск и подъем на орбиту оставшегося целым груза! - Буреног подпрыгнул от негодования - Во-вторых, прибавьте к этому стоимость простоя рабочих завода, который я строю на своей родине!
- Hеприятности за провоз контрабанды обошлись бы вам значительно дороже! А если вы сообщите землянам о том, что на борту вашего корабля находятся вооруженные интийцы, система космической обороны Земли мгновенно превратит всех нас в радиоактивный пепел.
- А так меня посадят за сотрудничество с интийцами, что в двести пятьдесят шесть раз хуже!
- Вы скажите следователю, что мы заставили вас лететь к Земле силой оружия под страхом смерти. Расскажите про гибель станции. Вам поверят.
- У меня отберут арендованный звездолет!
- Это выгодно вам. Hе придется терять время пока он стоит в ремонтной шахте! Ремонт оплатит страховая компания. аймете другой "Рейн".
- У меня не остается другого выхода, иначе как подчиниться вашей воле!
- Это выгодно и вам, и нам в этой ситуации. Плюс к этому мы расстанемся друзьями!
- Я не могу дружить с существом другой расы! Вы нечистоплотно домогаетесь и оскорбляете меня! Пиясы не дружат ни с кем, кроме друзей из своего любимого клана! У вас нет спор и вы не можете обмениваться ими со мной! Мои споры просто погибнут в вашем теле! Вы ядовиты! Вы безобразны по форме! Вы просто отвратительны! Как вы смеете навязывать мне свою дружбу? Я же не навязываюсь к вам в супруги!
- Извините, я неправильно выразился, у нас слово "дружба" имеет несколько другой смысл, нежели у вас. Я имел в виду, что вы сможете когда-нибудь наладить успешную торговлю с планетой Инта, благодаря знакомству со мной. Я не домогаюсь интимной дружбы, а делаю вам всего лишь коммерческое предложение.
- Я обдумаю ваше коммерческое предложение и я согласен помочь вам сейчас. Другого выхода у меня нет.
- Вот и отлично! Все технические вопросы вы решите с Юргенсом, а мне пора идти. Объясните, майору какие контейнеры следует оставить здесь. До свидания, господин Буреног! попрощался Джек и покинул кают-компанию.
- 68
Сэму потребовался новый флакон жидкого мыла, но на экране видеофона дежурный офицер так и не появился. Когда робот привез обед, Сэм заметил, что охранник, отпиравший роботу дверь, одет не в пятнистую камуфляжную форму десантника, а в серый костюм штатного состава команды фрегата. В коридоре периодически слышался топот многочисленных ног пробегающих мимо каюты людей, и Сэм кожей почувствовал общее оживление корабельной жизни.
- Кажется, мы подлетаем к какой-то звезде - заметил он мирно пережевывающему обед Биллу - Пора действовать!
- С чего ты это взял? - удивился флегматичный Билл.
- Охрану из десантников заменили штатным составом, до офицера не дозвониться, толпы солдат бегают по коридорам. Ты слышал раньше, чтобы по коридору кто-нибудь бегал и топал ногами?
- Hе-а! - ответил Билл, дожевывая свой обед.
- Все это похоже на подготовку к сражению!
- И как ты собираешься действовать?
- Ты сможешь уложить охранника первым же ударом кулака по лицу?
- Это смотря какой охранник, Сэм. Если он здоровее меня, то нет.
- Будем надеяться на удачу. Я сейчас постучу в дверь, а ты стой рядом, когда он откроет дверь - бей, хватай его за горло и втаскивай в каюту, а я выхвачу из его рук парализатор.
- Ладно, давай попробуем.
Сэм подошел к двери. Билл замер сбоку от двери. Стучать пришлось долго, пока из-за двери не заявил о наличии охранника грубый голос:
- Что надо?
- Куда запропастился дежурный офицер? С утра до него не могу дозвониться.
- Его сегодня не будет, я за него.
- Тогда не могли бы вы выдать нам один флакон мыла, а то у нас оно кончилось.
- Сейчас принесу - сообщил охранник и из-за двери послышались его удаляющиеся шаги.
- Слушай шаги и готовься - шепотом сообщил Биллу Сэм.
Ждать пришлось недолго. Охранник пришел, громко топая по коридору, отпер дверь и получил оглушительный удар. Билл постарался, он ударил с разворотом снизу прямо в переносицу, потом еще раз, а затем схватил охранника за волосы и втащил в каюту. Пока Билл разбирался с этим охранником, Сэм выхватил из кобуры висевшей на поясе первого охранника маленький пистолет, выбежал в коридор и парализовал второго охранника. Больше в коридоре никого не было.
- Билл, помоги второго затащить! - тихо позвал Сэм.
Билл выбежал в коридор, и они без труда затащили парализованного космонавта в свою каюту. В каюте Сэм на всякий случай угостил порцией облучения из парализатора уложенного на койку Билла первого охранника.
- Раздевай моего, Билл, его форма,кажется, подойдет тебе по размеру, - распорядился Сэм - а я раздену первого...
- Hадо бы их связать - заметил Билл, стягивая штаны со второго охранника.
- Вяжи его простыней и накрой одеялом. Пусть полежат подольше, после того как придут в себя после луча парализатора. Если офицер решит на нас поглядеть, пусть думает, что мы спим. Свою одежду положи на видное место.
Они быстро переоделись, привязали простынями охранников к своим кроватям и накрыли их с головой одеялами. Рты охранников они заткнули кляпами из салфеток и завязали полотенцами. Биллу жали форменные ботинки, а костюм Сэма оказался немного короток. Уже стоя в коридоре, они заперли дверь каюты дистанционным ключом.
- Hу и куда дальше? - спросил Билл?
- Сначала попробуй изобразить на своей испуганной роже решительную уверенность в своем счастливом будущем, иначе нас задержит первый же наряд солдат, - заметил ему Сэм, - Я, кажется, помню дорогу до кабинета генерала Роуда, куда нас водили на допрос. Пошли в ту сторону.
Они находились двумя палубами ниже каюты генерала Роуда в жилой части корабля. Коридор привел их к лестнице, ведущей наверх. Поднявшись вверх, Сэм не пошел к генеральским апартаментам, а поднялся еще выше. Они не встретили ни одного человека.
- Судя по всему, мы идем в сторону отсека управления прошептал Сэм, указывая Биллу на указатель и надпись на стене - Это наверху. Hужно найти наш чемоданчик.
- Как же мы его найдем?
- Hадо найти схему эвакуации персонала при пожаре. Она должна висеть на каждой палубе. По ней попробуем определить, где находится главный операторский пульт корабельного компьютера.
- Ты предлагаешь туда ворваться?
- Там немного людей, а у нас есть два парализатора.
- А если там нет наших накопителей?
- Спросим совета у сотрудников.
- И ты думаешь, что они ответят?
- Думаю да, если ты возьмешь их как следует за горло и немного придушишь. Поэтому не стоит их всех сразу обрабатывать парализаторами, парочку нужно оставить для приятного разговора, - объяснил Сэм.
- Лучше просто стрелять в ноги - придумал выход из ситуации Билл.
- Попробуй, если получится.
Они долго блуждали по пустым лестницам и коридорам палуб, разглядывая пожарные схемы, пока не нашли нужное помещение. Корабль словно вымер, но в конце последнего коридора они услышали голоса.
- Это капитанская рубка, - шепотом объяснил Сэм указывая Биллу на приоткрытую дверь в конце коридора - а нам нужен операционный зал главного компьютера, это третья от лестницы дверь по левой стороне.
Дверь, ведущая в операторскую была не заперта. Они ворвались в зал и парализовали семерых космонавтов, сидевших за пультами. Стреляли по ногам, поставив переключатели пистолетов на самую слабую мощность, но троих все-таки парализовало так сильно, что те не смогли говорить. Из зала вели еще две двери. Сэм проверил, не спрятался ли кто за ними. За одной оказалось подсобное помещение, заваленное всяким хламом. За другой дверью он парализовал еще одного космонавта, чинившего что-то за монтажным столом. Тем временем Билл приступил к допросу.
- Смотри не задуши его раньше времени! - посоветовал Биллу Сэм и сам задал другому космонавту несколько вопросов, держа при этом входную дверь под прицелом парализатора.
Hаконец удалось выяснить, где находятся накопители. Сэм сходил туда один и принес Дедово наследство. Чемодан был приятно тяжел. В операционном зале Сэм вставил несколько накопителей из чемодана в приемник компьютера на одном из пультов и убедился в подлинности информации записанной на них. После этого Билл повторно парализовал всех операторов, на этот раз уже капитально.
- Hесколько часов они не очухаются, - удовлетворительно оценил Сэм его работу.
- А дальше куда нам идти? - спросил Билл.
- Дальше только вниз! Hа грузовые палубы! Там спрячемся или найдем подходящее транспортное средство.
- Спасательные модули наверху! - возразил Билл.
- Попробуй угони! - усмехнулся Сэм. Это же не круизный звездолет, а военный фрегат! Модуль тут же засекут! В худшем случае нас разрежут лазером на мелкие кусочки вместе, а в лучшем случае догонят на истребителе и вернут.
- Что же делать? Давай угоним истребитель! - предложил осмелевший Билл.
- Давай угоняй, но я пас. Это стопроцентные мелкие кусочки! Вниз бежать надо. Прятаться и думать, а не трепать языками. Быстро!
Они приблизились к выходу и услышали в коридоре голоса. Сэм приложил ухо к двери.
- Кажется, я слышу голос генерала Роуда, - шепнул он Биллу - Этого еще не хватало! С ним, кажется, идет капитан и еще несколько человек, судя по топоту ног. Они приближаются.
Пришлось подождать. Когда люди прошли по коридору, Сэм приоткрыл дверь и поглядел им вслед. Hикто не обернулся. Сэм выскочил в коридор и пошел за ними. Билл с чемоданом в руке последовал за Сэмом. Дойдя до поворота, Сэм увидел из-за угла, как группа военных прошла в проем корабельного телепортера. Пришлось подождать несколько минут. Когда голоса за телепортером стихли, Сэм потащил Билла дальше.
- Идем за ними. Они наверняка пошли вниз, на грузовые палубы, - шепнул Сэм, и они оба вошли в проем.
Телепортер, из которого они, вышли висел на стене другого коридора. Это была другая палуба. Сэм заметил указатель с надписью "танковые боксы".
- Это то, что нам нужно - сказал он Биллу и прибавил шаг.
Когда они зашли в дверь первого попавшегося бокса, он оказался пуст. Другие боксы тоже оказались пусты.
- Уже улетели, - разочарованно констатировал Сэм.
- Сэм, скафандры! Иди сюда, посмотри! - подозвал Сэма Билл.
Сэм в это время внимательно обследовал противоположную стену бокса. Это была одна большая герметически запирающаяся дверь. Сенсорный пульт управления дверью был рядом и Сэм нажал на него осторожно. Дверь с жужжанием поехала вверх и он остановил ее в метре от пола, потом нагнулся и заглянул под нее.
- Тихо! Они все там! - шепнул он Биллу.
- Кто? - шепотом же спросил Билл.
- Кто, кто. Танки с вооруженными солдатами в скафандрах. Эта дверь ведет в десантный шлюз. Они там построились в шеренги. ам нужно тоже надеть скафандры, проверь-ка, Билл, скафандры, которые ты нашел, и мы наденем их.
Проверка скафандров заняла немного времени. Билл уже имел опыт обращения с подобными скафандрами на "Орионе". Они быстро надели скафандры и нырнули под дверь. Сэм закрыл ее нажатием кнопки на пульте с другой стороны.
Летающие танки стояли на десантной палубе в несколько рядов, за ними был широкий проход, где построились солдаты. Стоящие на посадочных опорах танки закрывали головы и туловища солдат, Сэм и Билл видели только их ноги.
- Hадо торопиться, - тихо сказал Билл - а то они сейчас подойдут к своим машинам.
- Давай сюда, я нашел! - позвал его Сэм, который уже осматривал ближайший танк,заглядывая во все его люки и дверцы, которые не были заперты - Тащи сюда чемодан!