— Скажу, что этот город переполнен женщинами. Так зачем же ограничивать себя одной-единственной?
   — Но вы стоите миллиона женщин, — нагнетал давление Реймонд.
   — Видите вон ту высокую блондинку в маленьком черном платьице? — Карли показала на Дану. Красавица стояла возле стола с закусками.
   — Роскошная женщина! — В глазах Реймонда вспыхнул неподдельный интерес.
   — Передайте ей от меня привет. Уверяю, вы именно тот, кого она ждет.
   — Ну что же, прекрасно, — пробормотал Реймонд и направился в указанном направлении.
   — Ты уверена, что это стоило делать?
   В голове Карли прозвучал сигнал тревоги. Хорошо, что Эван стоял за спиной: она успела стереть выражение растерянности и скрыть миллион разнообразных чувств.
   — Они созданы друг для друга.
   И вот Карли и Эван оказались лицом к липу. Маклиш был в том же костюме, в котором она увидела его в первый раз. а сам казался воплощением красоты и мужественности. Карли провела в подготовке к бою несколько дней, а ему выглядеть шикарно ничего не стоило: всего-навсего принять душ и погладить рубашку. Мужчинам вовсе не обязательно прикладывать особые старания, чтобы усовершенствовать собственную внешность; достаточно всего лишь помыться, побриться и надеть что-нибудь чистое. А женщинам приходится не только доводить себя до стерильной чистоты, но и в полном смысле перевоплощаться.
   — Привет, красавица, — поздоровался Эван.
   — Привет. — Карли поздравила себя с тем, что даже не поморщилась, услышав до боли знакомое обращение.
   — Как жизнь? — Эван внимательно взглянул, явно надеясь найти в лице ответ на свой вопрос.
   — Прекрасно, — соврала Карли, изо всех сил стараясь сделать вид, что это действительно так. — А ты как?
   — Все в порядке.
   Судя по внешнему виду, он говорил правду.
   — Пит Силвер здесь?
   — Нет, он прячется. Боится, что после фильма некуда будет деваться от любопытных.
   К Эвану подошел приятель, чтобы поздороваться и поздравить с премьерой, и Карли попыталась воспользоваться возможностью и улизнуть. Но Маклиш, должно быть, почувствовал движение и крепко сжал ее руку. Цепь замкнулась. В душе Карли мгновенно задули ветры и поднялась буря. Одно прикосновение, и вся сила, вся решимость куда-то улетучились. Одно пожатие руки, и она уже готова реветь, словно потерявшийся в зимней прерии теленок. Выдернув руку и стараясь не слышать окликов Эвана, девушка убежала в единственно надежное пристанище, в дамскую комнату. Надпись «Лайза и Чаки» оказалась зачеркнута и заменена новой — «Кристина и Чаки». За ней последовала еще одна: «Аманда и Чаки». Карли стояла лицом к двери кабинки и размышляла, что сделало этого человека по имени Чаки таким популярным среди дам. Она высморкалась в кусочек туалетной бумаги и, скомкав, бросила его в унитаз. Изделие принадлежало к разряду автоматических, а потому, чтобы смыть, надо было сесть, а потом снова встать. Она села и встала в третий раз, раздумывая о том, что хуже того положения, в котором оказалась, не может быть ничего.
   — Карли? — раздался голос Даны. — Я знаю, что это ты. Узнала по туфлям.
   Черт!
   — С тобой все в порядке? — Под дверью кабинки показались носки туфель подруги. Сегодня она была на шпильках длиной в пять дюймов, и от этого ноги доходили Карли как раз до подмышек. Еще один повод для переживаний. — Нет.
   — Может быть, мне к тебе войти?
   — Нет!
   — Подождать здесь?
   — Нет. Я просто немного побуду одна, ладно? Все будет хорошо. А ты иди и смотри фильм.
   Шикарные ноги Даны еще немного потоптались под дверью, а потом исчезли.
   — Если нужно, позови. Я рядом.
   Карли просидела в кабинке до тех пор, пока не осталось сомнений, что просмотр начался, и только после этого покинула убежище. Сквозь закрытые двери зала доносилось пение Арлин. Карли проникла в зал вместе с целой толпой опоздавших и села у самой двери. Пробежали начальные титры, и невероятно молодая Арлин Барлоу без сопровождения запела «Унеси меня на луну». Потом на экране появилось потрепанное свидетельство о рождении и начался рассказ Карли.
   «Анджела Арлин Барлоу была третьей из четверых детей Эда и Кэрол Барлоу и при этом единственной дочкой. Уже два поколения семьи жили в штате Огайо и занимались разведением кукурузы…»
   Жизнь Арлин разворачивалась на экране, и голос за кадром звучал на фоне все новых и новых песен, сопровождая оригинальные и яркие образы. Эван создал произведение, достойное мастера. Даже знакомство с материалом и знание текста не смогли помешать впечатлению. Фильм получился потрясающим. Великим, как и предсказывал Эван.
   «Она хотела домой, и поэтому я забрал ее домой. Была весна. Она так любила весну».
   Карли выскользнула из зала и вышла на улицу, в темноту ночи. В ушах звучал срывающийся от наплыва чувств голос Пита Силвера.

Глава 20

   Лос-Анджелес растянулся больше чем на четыре тысячи квадратных километров, причем основная часть его территории покрыта асфальтом. Единственное, что могло сейчас спасти Карли, — это скорость. Ехать и ехать, влиться в бесконечный поток фар и габаритных огней, озаряющих город подобно бриллиантовым и рубиновым ожерельям. Она выбрала самый дальний маршрут, меньше чем за час проехала по пяти шоссе и только после этого почувствовала, что может повернуть к дому. С радостью мазохиста ковыряя собственные раны, посмотрела, не стоит ли на дорожке машина Эвана. Разумеется, дорожка оказалась пустой.
   Карли всерьез считала любовь опасной болезнью. Переболев и оставшись в живых, человек может рассчитывать на пожизненный иммунитет. Войдя в кухню, она поняла, что ей самой суждено любить лишь раз в жизни. Больше она просто не выдержит. Оставались серьезные сомнения насчет окончательного выздоровления после первого приступа болезни.
   — Мяу?
   — Отныне и впредь, — Карли взяла Одина на руки и вместе с ним вошла в гостиную, — отныне и впредь буду заниматься исключительно котом и любить только своего верного черного друга.
   — Мяу, — одобрительно поддержал Один.
   Рядом с телефоном мигала лампочка автоответчика. Карли автоматически включила звук.
   — Привет, подружка! — прозвучал энергичный голос Даны. Где-то за ее спиной тренькало пианино. — Тебе известно, что ты сопродюсер? Маклиш возвел тебя в этот почетный статус. Что скажешь?
   Музыка смолкла, а вместо нее раздался чуть надтреснутый голос:
   — Выходи за меня замуж!
   Игра возобновилась. Трудно было сказать, кому делает предложение Реймонд — Дане или ей самой.
   — Мне нужно идти. Позвони, а не то притащусь к тебе домой.
   Словно в тумане Карли побрела в спальню, чтобы переодеться и подумать. До нее еше не совсем дошел смысл всего услышанного. Сопродюсер? Подобно молнии без грома, слово казалось почти нереальным. Не успела она расстаться с роскошным платьем и начать сопоставлять факты, как раздались три громких, настойчивых, требовательных звонка в дверь.
   — Черт возьми, Дана! — осудила бесцеремонность подруги Карли и, накинув халат, пошла открывать. Не дав себе труда встать на цыпочки и посмотреть в глазок, закричала: — Если не можешь ждать, открой своим ключом!
   — Ты не дала мне ключ. — На пороге стоял Эван Маклиш собственной персоной. Густые темные волосы переливались в свете фонаря и бросали тень на лицо.
   — Я… наверное, я подумала, что это кто-то другой, — запинаясь и с трудом находя подходящие слова, пробормотала Карли. Сердце оторвалось и покатилось куда-то в сторону пяток. — То есть… я не ждала тебя…
   Эван окинул взглядом халат, под которым ничего не было, и нахмурился.
   Карли наконец кое-как пришла в себя и расправила плечи.
   — А что ты, собственно, делаешь на моем крыльце?
   — Да так, просто проезжал неподалеку, — прозвучал стандартный ответ. Внешность, однако, не дотягивала до стандарта. На премьере режиссер-триумфатор выглядел поистине безупречно; сейчас на нем не было ни пиджака, ни галстука, да и сам он казался изрядно потрепанным. — Можно войти?
   Слишком испуганная и взволнованная, чтобы воевать или даже спасаться бегством, Карли на мгновение задумалась, а потом отступила на шаг и вслед за незваным гостем направилась в кухню. Там он остановился и в упор, не мигая, словно желая пригвоздить к месту, уставился на нее.
   — Какая же ты красивая, Карли, — произнес он почти благоговейно. Слова нарушили оцепенение. Эван прикрыл глаза, как будто ослепленный блеском видения, и не спешил их открывать. Наконец снова заговорил: — Стоит мне решить, что я наконец-то справился с твоей красотой, ты вдруг как-то поворачиваешь голову, или смеешься, или просто улыбаешься, словно вспомнив что-то забавное, и я снова пропадаю. Снова атомная бомба.
   Карли отвела взгляд. Она ожидала каких угодно слов, только не этих. Ей хотелось ответить, что сама она ни. за что не привыкнет к его красоте, даже если будет рядом каждый день, до самой старости. Но разве можно сказать подобное? Поэтому Карли сменила тему:
   — Спасибо за мой статус. За оба статуса.
   — Благодарить вовсе не за что. — На лице Эвана появилось решительное выражение. — Ты это заслужила. Без тебя бы ничего не получилось.
   — Тебе очень тяжело дались эти слова? Эван пожал плечами:
   — Но ведь это правда.
   — В любом случае спасибо.
   Карли ждала каких-нибудь объяснений — например, зачем он появился в ее доме. Но объяснений не последовало.
   — Похоже, что ты все-таки нашел надежный источник финансирования.
   — Да, — ответил Эван и неуверенно засмеялся. — Ни за что не догадаешься, кто спонсор.
   Карли покачала головой.
   — Мама. — Он заметил удивление и кивнул: — Да, действительно странно. Деньги у нее остались от продажи бизнеса, которым она когда-то владела. И она сказала отцу то же самое, что ты сказала мне: «Это мои деньги, и я могу делать с ними все, что хочу. А потому собираюсь инвестировать в фильм об Арлин Барлоу».
   — Твоя мама тебя очень любит. — Карли не стала подчеркивать, что и сама очень любит этого человека.
   — Синяк до сих пор остался. — Эван посмотрел на ногу.
   — Это хорошо. — Карли все еще держалась за сердце. — Ты это заслужил.
   Он пожал плечами. Соглашался, отрицал, извинялся? Трудно сказать. Эван Маклиш казался Карли Бек таким же крепким орешком, как и заковыристые кроссворды в «Нью-Йорк тайме», но в отличие от них надеяться на правильный ответ в следующем номере, через неделю, было абсолютно бесполезно.
   В растерянности она снова задала тот же вопрос:
   — Что ты здесь делаешь, Эван?
   — Хочу, чтобы мы снова оказались вместе, Карли. Хочу, чтобы все стало так же, как раньше. — Слова прозвучали устало и даже смиренно.
   — О? — неопределенно воскликнула Карли. Этот человек, конечно, устал, но тем не менее выдвигает требования. Она медленно сняла с воротника халата черный волосок Одина. — Зачем?
   — Как зачем? — Эван огорченно сморщился, словно актриса вдруг начала читать не тот текст. Он решил подсказать еще раз. Второй дубль оказался не столь сглаженным и прозвучал резче: — Я же сказал, что хочу, чтобы все снова стало по-прежнему.
   — Слышала, — ответила Карли, отказываясь принимать подсказку. — А потому и спрашиваю: зачем?
   Эван прикрыл глаза с выражением отчаянной внутренней борьбы и душевной муки. С трудом справившись с переживаниями, он открыл глаза и медленно заговорил:
   — Потому что ты несчастна…
   — С какой стати ты решил, что я несчастна? — тут же перебила Карли. Это было правдой, но она вовсе не собиралась признавать эту правду вслух, да еще в присутствии заинтересованного лица.
   Эван принялся неторопливо загибать пальцы.
   — Друзья, родственники, агент…
   Карли оттолкнула руки, пока не закончились пальцы:
   — Чем ты занимаешься? Следишь? Преследуешь меня?
   — Не больше, чем ты меня, — парировал Эван.
   — И когда же это я тебя преследовала? Мы давным-давно не виделись!
   — Конечно, но ты уже много месяцев сводишь меня с ума, — с отчаянием произнес Эван, сжав руками голову и шагая по кухне. — Когда бы и где бы я ни работал над фильмом, везде ты. Стоит сесть в машину, как из приемника тут же раздается твой голос. Стоит включить телевизор, как этот чертов червяк Элла начинает воспитывать, учить, что непременно надо быть верным и надежным другом и ни в коем случае не забывать отправлять во вторичную переработку все, что можно переработать! Если все это и не считается противозаконным, то непременно должно стать противозаконным!
   — Но я же не виновата…
   — Все к черту! — Эван замахал руками, отметая любые аргументы. — Я скучаю. Мне плохо без тебя, Карли! Хочу быть с тобой, хочу, чтобы мы были вместе!
   Все эти слова — хорошее начало, но еще далеко не все, что требуется для счастья.
   — Вместе? В каком качестве? Как друзья, любовники, партнеры? Как?
   — Так, как тебе будет угодно. — Эван обреченно опустился на стул. Растрепанные волосы торчали во все стороны.
   Карли села рядом и положила руки на крашеный стол.
   — Я уже говорила, Эван. Мне нужно все и сразу.
   — Прекрасно, — пробормотал он. — Значит, мы женимся.
   — Bay! Звучит романтично, словно судебный приговор! А тебе не приходило в голову, что лучше бы предложить или попросить, а не сухо констатировать?
   — Ты просто меня убиваешь, Карли, — устало, из глубины измученной души простонал Эван. — Ведь когда-то я был разумным человеком. Знал, что делаю. Отвечал за собственные поступки. Контролировал свое настроение. А потом явилась ты вместе с всемогущими красными туфлями, и все полетело кувырком. Никак не могу понять, почему мечтаю о тебе каждый день, в то время как каждую ночь вижу тебя во сне? Разве здесь есть справедливость?
   Карл и не отрываясь смотрела, как спокойный, невозмутимый человек, каким обычно выглядел Эван, начал медленно стучать головой о стол. Один тут же воспользовался возможностью и начал грызть шнурки парадных черных туфель. Сейчас Маклиш выглядел несчастным и разбитым, жалкой копией самого себя. И все из-за нее. Момент торжества казался совсем близким, но не нес того удовлетворения, которого она ожидала.
   — Перестань. Голова заболит.
   Эван выпрямился и уставился в потолок. Один основательно обслюнявил одну из туфель и принялся за вторую.
   — Голова и так болит, — деревянным голосом произнес страдалец. — Так ты выйдешь за меня замуж?
   — Нет.
   — Нет? — Он так резко вскочил со стула, что кот вылетел из комнаты, словно пуля. — Но ведь ты любишь меня!
   — Да уж, вот на этом ты меня поймал, — расстроенно призналась Карли. Но второе место в этой гонке ее вовсе не интересовало. Она заслуживала большего. — Но ведь это еще далеко не все.
   — Не понимаю! — воздев руки и умоляя вселенную о милости, вопил Эван. — Я даю тебе все! Хочу на тебе жениться! Ты можешь участвовать в постановках моих фильмов всю оставшуюся жизнь! Я полностью тебе доверяю! Так чего же еще ты хочешь?
   Карли встала на цыпочки, крепко схватила самоуверенного хозяина жизни за воротник и посмотрела в синие глаза.
   — Вот чего я хочу. — Она поцеловала его с такой страстью, словно близилось второе пришествие и времени оставалось совсем мало. В поцелуе сконцентрировалась жизнь — прошлая, настоящая и будущая, — все, что уже случилось и еще могло произойти. В страстном соединении губ воплотились невысказанные надежды и желания. — Хочу, чтобы ты меня любил, — пробормотала Карли, с трудом успевая произнести слова и сердито раскачиваясь, от чего голова Эвана запрокинулась. Наконец она отпустила свою жертву. — Ничего больше и ни каплей меньше.
   Что-то невнятно бормоча и качая головой, словно обреченный на вечные проклятия человек, Эван побрел к двери. Карли знала, что он больше не вернется: на сей раз любимый уходил от нее навсегда. В горле теснились громкие, отчаянные крики боли и горя.
   Завыть она не успела: послышалось приглушенное предостерегающее рычание собаки, а потом окрик и почти одновременно с ним вопль боли. Через мгновение Эван уже совсем иначе, стремительно и энергично, ворвался в дом. Теперь его лицо выражало крайнюю степень решимости. Он осторожно сжимал правую руку, а в левой держал очки ночного видения.
   — Дай ключи от твоей машины, — скомандовал он, швыряя шпионский оптический прибор на стол. Заметив сумочку, тут же принялся в ней копаться: — Ладно, сам найду.
   — В чем дело? — лепетала Карли, не понимая, что происходит. Зачем-то торопливо провела по лицу рукавом халата, и на нем остались следы косметики.
   Эван схватил ее за локоть и потащил к двери. По пути на секунду остановился, чтобы налить воду в миску Одина и доверху наполнить вторую миску, предназначенную для корма.
   — В чем дело? Куда мы едем? — пыталась выяснить Карли. Эван вытащил ее на улицу и подвел к «ауди», причем с пассажирской стороны.
   — Пожалуйста, Карли, не спорь и не возражай, — попросил он, принимаясь вытирать любимой слезы и целовать щеки, глаза и губы. — Можешь хоть раз в жизни что-то для меня сделать? Прошу тебя!
   Карли еще ни разу не доводилось слышать, чтобы этот человек умолял, да еще к тому же полностью одетым. Лишившись дара речи, она опустилась на сиденье.
   — Спасибо, — благодарно произнес Эван и закрыл дверь. Потом сел за руль и пулей вылетел на дорогу, нарушая все законы физики и штата Калифорния.
   — А я и не спорю, — ответила Карли через некоторое время, когда машина уже мчалась по шоссе, обгоняя другие. Она твердо решила вести себя тихо и покорно. Ведь натуралист в условиях дикой природы ни за что не станет раздражать животных. — А можно спросить, куда мы едем?
   — Мы едем в Вегас. — Дрожание челюсти противоречило спокойному голосу.
   В Вегас. Решительное выражение лица доказывало, что Эван вовсе не шутит. Наверное, в конце концов ей удалось окончательно свести его с ума.
   — Зачем нам в Вегас?
   — Едем жениться.
   Вцепившись в сиденье, Карли сдерживалась изо всех сил. Она обещала не спорить, но…
   — Почему?
   — Почему?! — словно в агонии завопил Эван. Койоты навострили уши и ответили на его крик протяжным воем. — Да потому, что ты хочешь всего! Ты не можешь не спорить со мной, а я тебя люблю! Ты актриса, а я тебя люблю! Ты вмешиваешься в мой фильм, а я тебя люблю! Ты веришь в то, что туфли приносят счастье — о Господи, — а я тебя люблю! Потому, что я люблю тебя, и это единственная правда! Теперь ты счастлива?
   — Да! — выдохнула Карли. Она изо всех сил обняла любимого и начала осыпать его горячими, восторженными поцелуями. — Люблю тебя, Эван. Ты раздражительный, ворчливый, эгоистичный и вообще самый отвратительный из всех, кого я знаю, и все же я тебя люблю.
   Эван заметно расслабился, напряженные плечи оттаяли, а суровый темно-синий цвет глаз посветлел и превратился в нежно-голубой. Складки на лбу разгладились, губы смягчились, а в уголках появилась легкая улыбка. Даже руки сжимали руль не так отчаянно-напряженно, но нога тем не менее упорно жала на педаль газа.
   — Ты забыла упомянуть, насколько я низок, — вставил Эван.
   Он попытался было снова изобразить на лице суровое выражение, но под щедрым поцелуем Карли оно тут же растаяло. Она сидела, со счастливой улыбкой откинувшись на спинку сиденья и поставив скрещенные ноги на приборный щиток. Полы халата раскрылись и обнажили фигуру почти до пояса. Эван взглянул в ее сторону, и машина резко дернулась.
   — Карли? — позвал он, вновь обуздав «ауди».
   — Мм?
   — А что на тебе надето, кроме халата?
   — Только мои красные туфли.
   Эван издал еще один клич, на сей раз триумфальный, и затормозил на обочине.
   — Откинь-ка сиденье, красавица, нам потребуется пространство.
   Карли с удовольствием увидела, как лицо любимого расплылось в хорошо знакомой лукавой улыбке.
   — Слушаюсь. — Она посмотрела на собственные ноги и рассмеялась. Может быть, красные туфли действительно приносят удачу?..