— Алекс…
— Все мои мысли были в этом доме.
Он с трудом проглотил ком, глаза его потемнели. Стали такими темными…
— Ну… — выдавила она. — Ну, неудивительно. Это… это… прекрасный дом.
Он слегка улыбнулся.
— Я рад, что он тебе понравился.
— Разве он может кому-нибудь не понравиться? — Она начала болтать, как дурочка, и никак не могла остановиться. На ранчо они оставались наедине тысячу раз. Но теперь было по-другому. Он был другим. Казалось… казалось, что он…
— Уитни…
Голос был низким, слегка хрипловатым, от его звука дрожь пробежала по ее позвоночнику, и она непроизвольно отступила на шаг.
— Может… может быть, тебе чего-нибудь принести? — спросила она. — Кофе? Или… или чего-то выпить. Я заметила столик с напитками в гостиной.
— Уитни, нам нужно поговорить.
— Водка, — выпалила она на одном дыхании. — «Столичная», «Кристалл». Правильно?
Губы его растянулись в улыбке.
— Почему ты предлагаешь мне это сейчас?
— Ну, разве… разве ты не это пил? — Но, еще не задав этого вопроса, она уже знала ответ. Они обедали вместе вот уже больше месяца. Она видела, что Алекс пил вино, время от времени скотч или бурбон, но он никогда не спрашивал «Столичной» с того самого раза.
Он улыбнулся, прочитав ее мысли.
— Да, — сказал он тихо, — все правильно. Я пил только ее в тот вечер, когда ты и твой отец пригласили меня на обед. — Он рассмеялся, ослабив галстук и расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке. — Это по-детски, но, черт побери, как приятно было попросить что-то, что заставило бы Дж. Т. отступить хоть на шаг.
Уитни улыбнулась при этом воспоминании.
— Именно так он и сделал. Я не могла видеть его лицо, но, судя по тому, что он отвечал…
Краска залила ее щеки, и она замолчала.
— Итак, — сказал он, — кота наконец-то вынули из мешка. Я предполагал, что ты тогда была наверху.
— Я не была. Я просто… — она неестественно засмеялась. — А в чем ты меня, собственно, обвиняешь? Отец только сказал мне, что ты приезжаешь к нам на обед и… и…
— И ты не знала, как отреагировать на это, как встретить меня после стольких лет.
— Да, — сказала она тихо. Алекс кивнул.
— У меня было точно такое же чувство. Мысль о том, что я снова тебя увижу… черт побери, не думаю, можно ли выразить словами то, что я чувствовал.
— Мне… мне не хотелось видеть тебя. Но…
— Но тебе пришлось это сделать.
Она занервничала. Разговор пошел не в ту сторону. Она-то хотела объяснить ему, что совершила ошибку, приехав сюда, и собирается вернуться на Гавайи…
— Уитни.
Она подняла глаза, и душа ее ушла в пятки. Алекс шел к ней, шаги его были медленные и уверенные, глаза смотрели прямо в ее глаза.
— Не нужно, — прошептала она. — Алекс, пожалуйста, это… это была ошибка. Мне не следовало бы соглашаться приезжать сюда.
Он остановился в нескольких дюймах от нее.
— Я солгал тебе.
О Господи, его глаза стали темными и наполнились огнем страсти. Если он сейчас прикоснется к ней — если он только к ней прикоснется…
Она собрала последние силы, чтобы сказать:
— Нет смысла говорить о прошлом, Алекс. Что сделано, то сделано.
Но он собирался говорить не о прошедшем, а о дне их свадьбы.
— Вся эта чепуха о том, почему я на тебе женился, — сказал он, — ложь.
Она уставилась на него.
— Тогда почему ты все это наговорил?
— Потому что я услышал, как вы разговаривали с Дж. Т. о причинах, по которым ты вышла за меня замуж.
Уитни хмыкнула.
— Мы что, опять собираемся ходить вокруг да около ссуды? Я же сказала тебе, это — неправда. Мой отец считал, что именно это было причиной, но…
Алекс приложил пальцы к ее губам.
— Не нужно ничего объяснять. Я знаю, что он ошибался.
Она нахмурила брови.
— Ты знаешь?
По его лицу промелькнула улыбка.
— Ты помнишь тот день, когда я сделал тебе предложение? Ты подумала, что наша свадьба поможет уладить дела со ссудой. — Слабая улыбка превратилась в широкую ухмылку. — Дьявол, ты чуть не убила меня тогда. Это было чрезвычайно убедительное представление.
— Это не было представлением, это была правда. Алекс вздохнул.
— Да, я знаю.
— Тогда почему ты поверил словам Дж. Т.?
— Послушай, я не собираюсь извиняться. Я хочу сказать, я не из-за того… — Он запустил руки в волосы и отбросил их со лба. — Черт, попробуй посмотреть на это с моей точки зрения. Я застал эту нежную сцену между отцом и дочерью, и тогда был разыгран этот последний спектакль… Уитни сверкнула глазами.
— Давай не будем говорить о последнем спектакле. Он кивнул.
— Ты права. Важно только то, что я знаю: ты вышла за меня замуж не из-за ссуды.
Она недоверчиво посмотрела.
— Отчего вдруг такая неожиданная перемена? Он заколебался.
— Помнишь, Дж. Т. хотел продать землю?
— Твоим отелям? — Она кивнула. — Помню.
— Так вот, он ее продал. — Алекс повернулся на каблуках. — И это означает, что он снова крепко стоит на ногах.
— Я знаю. Он мне звонил, что скоро прилетит. И что из того?
Алекс улыбнулся.
— Итак, уход от меня стал бы естественным, поскольку сделка уже совершилась.
Она уставилась на него.
— Я… я никогда не думала…
— Конечно. — Он обнял ее за плечи. — Ты никогда не думала, потому что деньги ничего не значат. И не' из-за них ты вышла за меня замуж.
— Позволь мне все поставить на свои места, — осторожно сказала она. — Ты говоришь, что можешь мне верить потому, что я выдержала ужасное маленькое испытание?
— Я хочу сказать, что мы оба были не правы.
— Да, — сказала она. — Мы были не правы. Иначе мы бы не поженились.
Алекс вздернул подбородок.
— Ты будешь меня слушать, черт побери? Я понимаю, мы поженились по необычным причинам, но тем не менее это были очень весомые причины.
«Нет, — с горечью подумала она, — причины, по которым мы поженились, были ужасны. Люди должны жениться по любви. И я так и сделала».
Слезы выступили у нее на глазах. Кого она пытается обмануть? Она любила Алекса. И это чувство не изменилось, не изменилось даже за эти последние ужасные недели.
— Уитни.
Она покачала головой.
— Ничего не выйдет, — сказала она приглушенным шепотом. — Я была не права, когда думала, что у нас получится.
Руки Алекса сильнее сжали ее.
— Получится, — сказал он яростно. — Мы любим одно и то же. Мы…
— Пожалуйста, — взмолилась она и глубоко вздохнула, — не нужно все это ворошить снова. Ничего не получится, потому что…
— Потому что мы не любим друг друга. Об этом ты думаешь?
Сердце ее разрывалось на части, когда она услышала это, но как она может ему сказать, что он ошибается? Когда Алекс делал предложение, он определил главные правила. Он сказал, что если один из них будет питать какие-то чувства к другому, то жизнь, которую они будут строить, обернется обманом. И она — какой дурочкой она была — согласилась. Она надеялась, что у нее получится, она молилась, чтобы так и случилось. Но теперь она видела, что он был прав: то, что она его любила, меняет все.
— Посмотри на меня, черт возьми! — Обеими руками он обхватил ее голову и притянул к себе. — У нас есть больше, чем у большинства в начале брака. Хочешь доказательств?
Губы Алекса накрыли ее рот. Она что-то забормотала и хотела оттолкнуть его, но он крепко держал ее. Его поцелуй был сильным и страстным, и, несмотря на всю боль, она ответила ему.
Спустя долгое время он отстранился и посмотрел ей в глаза.
— Между сколькими людьми возникает такое? — спросил он хрипло. Руки его обвили ее тело, и он поцеловал ее снова. — О том, что происходит, когда мы с тобой прикасаемся друг к другу, пишут книги. Это похоже… это как искра и трут, как огонь.
Как огонь. Да, похоже. Пламя быстрого серебряного огня, который соединяет их вместе. Но этого недостаточно, во всяком случае, для нее. Почему она не поняла этого раньше?
Отдавая Алексу только страсть, а не любовь, она погибнет.
Глаза ее наполнились слезами.
— Нет, — сказала она в отчаянье. — Я не могу. Я думала, что смогу, но…
Алекс чертыхнулся, поднял ее на руки и понес к постели.
— Скажешь мне это, когда будешь лежать обнаженная в моих объятиях, f — Он опустил ее на покрывало и лег подле нее. — Скажешь, когда я осыплю Поцелуями твою грудь и живот, после того, как я испробую на вкус все сладкие и потаенные уголки твоего тела.
Она тихо вскрикнула, когда его пальцы пробежались по пуговицам ее блузки.
— Дай мне просто посмотреть на тебя, — прошептал он. — Позволь мне… — У него перехватило дыхание, когда одежда соскользнула с нее, как сброшенный бабочкой кокон. — Ты прекрасна, — он осыпал ее поцелуями. — Так прекрасна. — Он целовал, пока ей не стало трудно дышать, и тогда он оторвался от нее. — Скажи, что ты хочешь меня, — попросил он. — Дай мне услышать это после стольких лет.
Она встретилась с ним взглядом. Она могла солгать — ведь она делала это раньше — и сказать, что ненавидит его, что никогда не ляжет с ним в кровать. Но, значит, эта ложь была ничто по сравнению с той большой ложью, с которой она жила — притворяясь, что не любит его.
— Скажи мне, — прошептал он.
Ее рука коснулась его щеки. Он поймал ее и прижал к своим губам, и тогда притворство стало ненужным. Она больше не могла лгать. Меж ними и так слишком много лжи, слишком много пустых лет.
Она обняла его и прижала к себе.
— Да, — выдохнула она. — Я хочу тебя. Я всегда хотела тебя, Алекс.
Губы его накрыли ее рот в поцелуе, который смел все ее последние тревоги. Неожиданно их страсть стала всесокрушающей и нетерпеливой; пальцы их двигались согласно, освобождая от остальной одежды сначала ее, затем его.
Руки Алекса скользнули к ее бедрам.
— Я больше не могу ждать, — сказал он. — О Господи, я не могу…
Руки Уитни обвили его шею, и она подалась ему навстречу.
— Иди ко мне, — прошептала она. — Пожалуйста. Пожалуйста, не нужно ждать. Не нужно…
Она застонала, когда он вошел в нее. «Так долго, — мелькнула мысль, — я ждала так долго», и больше она не могла ни о чем думать. Алекс двигался внутри ее сначала медленно, потом быстрее, отступая, а потом проникая все глубже, отправляясь вместе с ней в волшебное путешествие, которое они так долго откладывали.
Что-то взорвалось внутри ее. Голова ее откинулась, и она закричала.
— Да, — шепнул горячо Алекс, и неожиданно она взлетела с ним на высоты сверкающего света и радуги. — Да, — сказал он снова, и она почувствовала, как горячий поток его семени глубоко проник в ее чресла.
Слезы навернулись на ее глаза.
— Уитни, дорогая, в чем дело? Она покачала головой.
— Ни в чем, — прошептала она. — Я просто… я просто…
Он прижал ее к себе и перевернулся на бок.
— Прости меня, — сказал он шепотом. — Я собирался сделать так, чтобы этот первый раз длился всю ночь.
Уитни улыбнулась и смахнула слезы.
— Простить тебя? За что? Все было замечательно.
Алекс расплылся в улыбке.
— Ты хочешь сказать, что это слезы радости? — Он поцеловал ее в губы. — Не думаю, что когда-либо у меня были лучшие рекомендации.
Улыбка сбежала с ее лица.
— Я не хочу ничего знать о других, — сказала она.
Глаза его потемнели.
— О каких других? — возразил он. — Как могу я помнить кого-то еще после тебя?
Он наклонил голову к ее груди, и она тихо застонала, когда он слегка прикусил зубами ее сосок.
— Тебе нравится? Уитни затаила дыхание. — Да. Я… ох! Ох, что ты?.. — А это?
— Алекс, Алекс, ты не можешь. Это слишком скоро…
Она вскрикнула, когда он поймал ее руку и опустил между ними.
— Нет, не рано, — прошептал он. И он был прав.
Алекс сказал — недельку в Сан-Франциско. Но время бежало слишком быстро. Дни слились в один бесконечный день — прогулки вдоль Рыбачьего пирса, поездки на север — к великолепию лесов Муа, на юг — к спокойному очарованию Монтерея и Камела, и захватывающая красота пляжей в Биг Суре.
Они проводили вечера в одиночестве дома на Русском Холме, обедая при свечах перед камином в гостиной.
Иногда после обеда Алекс спрашивал:
— Не хочешь пойти в кино? И Уитни отвечала:
— Да, было бы прекрасно.
Но после этого они смотрели друг на друга и улыбались, его руки обнимали ее, и они давали волю своей страсти, которая их не покидала.
Во время прогулок или лежа в объятиях друг друга они вели длинные разговоры о том, что было их отдельной жизнью до этого момента.
Алекс смеялся над историями Уитни об Академии мисс Портер.
— Кто бы мог подумать, что ты была таким дьяволенком? — удивился он после ее рассказа о том, как они с Алли однажды спрятали переходную контрольную по математике в десятом классе.
Его истории о море тоже вызывали у нее улыбку, хотя она подозревала, что этот период его жизни не был и вполовину таким приятным или полным приключений, как он об этом рассказывал.
Но они никогда не говорили о лете, которое провели вместе девять лет назад. Как будто по взаимной договоренности эта часть их жизней была закрыта.
В их последний день в Сан-Франциско шел дождь. К ночи дождь превратился в мягкую изморось. Уитни вошла в темную гостиную и, стоя у окна, пила свой послеобеденный кофе. Свет фонаря на улице превратил туман в потоки ярких блестящих бриллиантов. Когда Алекс подошел к ней сзади и обнял ее за талию, она оперлась на него.
— Я всегда любила дождь, — сказала она тихо. — Вероятно, это звучит странно…
— Ты не хочешь прогуляться? Уитни повернулась и улыбнулась ему.
— Можно?
Он поцеловал ее.
— Ты можешь делать все, что хочешь. Разве ты этого еще не поняла?
«Нет, не все, — подумала она с неожиданной тоской. — Если бы я могла все, я бы знала, как сделать, чтобы ты влюбился в меня».
Но она не сказала этого. Она просто улыбнулась и согласилась, что прогуляться было бы здорово.
Одетые в джинсы и водонепроницаемые куртки, они зашагали рука об руку по склону Русского Холма. У era подножия Алекс взял Уитни за плечи и повернул к себе.
— Эта последняя неделя была удивительной, — сказал он тихо.
Она кивнула.
— Да. — Она замолчала, представляя, как завтра вечером они снова будут на Гавайях. Эта мысль странно беспокоила ее. — Я почти хочу, чтобы…
— Что?
— Ничего. Я думаю, это просто глупо. Но мне не хочется возвращаться.
Алекс взял ее лицо в ладони.
— Возможно, мы и не вернемся.
— Что ты хочешь сказать?
— Я говорил со своими людьми в Оаху этим утром. Они говорят, что все идет хорошо и никто не заметил моего отсутствия.
Уитни рассмеялась.
— Почему-то мне трудно этому поверить. Он улыбнулся.
— А тебе хотелось бы остаться тут еще на недельку?
Она замерла.
— Ты правду говоришь? Он кивнул.
— Мы можем съездить в Тахоэ. У меня там хижина на озере она не очень шикарная, но…
Она прижалась к нему и положила голову ему на плечо.
— Я думаю, это будет замечательно.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
— Все мои мысли были в этом доме.
Он с трудом проглотил ком, глаза его потемнели. Стали такими темными…
— Ну… — выдавила она. — Ну, неудивительно. Это… это… прекрасный дом.
Он слегка улыбнулся.
— Я рад, что он тебе понравился.
— Разве он может кому-нибудь не понравиться? — Она начала болтать, как дурочка, и никак не могла остановиться. На ранчо они оставались наедине тысячу раз. Но теперь было по-другому. Он был другим. Казалось… казалось, что он…
— Уитни…
Голос был низким, слегка хрипловатым, от его звука дрожь пробежала по ее позвоночнику, и она непроизвольно отступила на шаг.
— Может… может быть, тебе чего-нибудь принести? — спросила она. — Кофе? Или… или чего-то выпить. Я заметила столик с напитками в гостиной.
— Уитни, нам нужно поговорить.
— Водка, — выпалила она на одном дыхании. — «Столичная», «Кристалл». Правильно?
Губы его растянулись в улыбке.
— Почему ты предлагаешь мне это сейчас?
— Ну, разве… разве ты не это пил? — Но, еще не задав этого вопроса, она уже знала ответ. Они обедали вместе вот уже больше месяца. Она видела, что Алекс пил вино, время от времени скотч или бурбон, но он никогда не спрашивал «Столичной» с того самого раза.
Он улыбнулся, прочитав ее мысли.
— Да, — сказал он тихо, — все правильно. Я пил только ее в тот вечер, когда ты и твой отец пригласили меня на обед. — Он рассмеялся, ослабив галстук и расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке. — Это по-детски, но, черт побери, как приятно было попросить что-то, что заставило бы Дж. Т. отступить хоть на шаг.
Уитни улыбнулась при этом воспоминании.
— Именно так он и сделал. Я не могла видеть его лицо, но, судя по тому, что он отвечал…
Краска залила ее щеки, и она замолчала.
— Итак, — сказал он, — кота наконец-то вынули из мешка. Я предполагал, что ты тогда была наверху.
— Я не была. Я просто… — она неестественно засмеялась. — А в чем ты меня, собственно, обвиняешь? Отец только сказал мне, что ты приезжаешь к нам на обед и… и…
— И ты не знала, как отреагировать на это, как встретить меня после стольких лет.
— Да, — сказала она тихо. Алекс кивнул.
— У меня было точно такое же чувство. Мысль о том, что я снова тебя увижу… черт побери, не думаю, можно ли выразить словами то, что я чувствовал.
— Мне… мне не хотелось видеть тебя. Но…
— Но тебе пришлось это сделать.
Она занервничала. Разговор пошел не в ту сторону. Она-то хотела объяснить ему, что совершила ошибку, приехав сюда, и собирается вернуться на Гавайи…
— Уитни.
Она подняла глаза, и душа ее ушла в пятки. Алекс шел к ней, шаги его были медленные и уверенные, глаза смотрели прямо в ее глаза.
— Не нужно, — прошептала она. — Алекс, пожалуйста, это… это была ошибка. Мне не следовало бы соглашаться приезжать сюда.
Он остановился в нескольких дюймах от нее.
— Я солгал тебе.
О Господи, его глаза стали темными и наполнились огнем страсти. Если он сейчас прикоснется к ней — если он только к ней прикоснется…
Она собрала последние силы, чтобы сказать:
— Нет смысла говорить о прошлом, Алекс. Что сделано, то сделано.
Но он собирался говорить не о прошедшем, а о дне их свадьбы.
— Вся эта чепуха о том, почему я на тебе женился, — сказал он, — ложь.
Она уставилась на него.
— Тогда почему ты все это наговорил?
— Потому что я услышал, как вы разговаривали с Дж. Т. о причинах, по которым ты вышла за меня замуж.
Уитни хмыкнула.
— Мы что, опять собираемся ходить вокруг да около ссуды? Я же сказала тебе, это — неправда. Мой отец считал, что именно это было причиной, но…
Алекс приложил пальцы к ее губам.
— Не нужно ничего объяснять. Я знаю, что он ошибался.
Она нахмурила брови.
— Ты знаешь?
По его лицу промелькнула улыбка.
— Ты помнишь тот день, когда я сделал тебе предложение? Ты подумала, что наша свадьба поможет уладить дела со ссудой. — Слабая улыбка превратилась в широкую ухмылку. — Дьявол, ты чуть не убила меня тогда. Это было чрезвычайно убедительное представление.
— Это не было представлением, это была правда. Алекс вздохнул.
— Да, я знаю.
— Тогда почему ты поверил словам Дж. Т.?
— Послушай, я не собираюсь извиняться. Я хочу сказать, я не из-за того… — Он запустил руки в волосы и отбросил их со лба. — Черт, попробуй посмотреть на это с моей точки зрения. Я застал эту нежную сцену между отцом и дочерью, и тогда был разыгран этот последний спектакль… Уитни сверкнула глазами.
— Давай не будем говорить о последнем спектакле. Он кивнул.
— Ты права. Важно только то, что я знаю: ты вышла за меня замуж не из-за ссуды.
Она недоверчиво посмотрела.
— Отчего вдруг такая неожиданная перемена? Он заколебался.
— Помнишь, Дж. Т. хотел продать землю?
— Твоим отелям? — Она кивнула. — Помню.
— Так вот, он ее продал. — Алекс повернулся на каблуках. — И это означает, что он снова крепко стоит на ногах.
— Я знаю. Он мне звонил, что скоро прилетит. И что из того?
Алекс улыбнулся.
— Итак, уход от меня стал бы естественным, поскольку сделка уже совершилась.
Она уставилась на него.
— Я… я никогда не думала…
— Конечно. — Он обнял ее за плечи. — Ты никогда не думала, потому что деньги ничего не значат. И не' из-за них ты вышла за меня замуж.
— Позволь мне все поставить на свои места, — осторожно сказала она. — Ты говоришь, что можешь мне верить потому, что я выдержала ужасное маленькое испытание?
— Я хочу сказать, что мы оба были не правы.
— Да, — сказала она. — Мы были не правы. Иначе мы бы не поженились.
Алекс вздернул подбородок.
— Ты будешь меня слушать, черт побери? Я понимаю, мы поженились по необычным причинам, но тем не менее это были очень весомые причины.
«Нет, — с горечью подумала она, — причины, по которым мы поженились, были ужасны. Люди должны жениться по любви. И я так и сделала».
Слезы выступили у нее на глазах. Кого она пытается обмануть? Она любила Алекса. И это чувство не изменилось, не изменилось даже за эти последние ужасные недели.
— Уитни.
Она покачала головой.
— Ничего не выйдет, — сказала она приглушенным шепотом. — Я была не права, когда думала, что у нас получится.
Руки Алекса сильнее сжали ее.
— Получится, — сказал он яростно. — Мы любим одно и то же. Мы…
— Пожалуйста, — взмолилась она и глубоко вздохнула, — не нужно все это ворошить снова. Ничего не получится, потому что…
— Потому что мы не любим друг друга. Об этом ты думаешь?
Сердце ее разрывалось на части, когда она услышала это, но как она может ему сказать, что он ошибается? Когда Алекс делал предложение, он определил главные правила. Он сказал, что если один из них будет питать какие-то чувства к другому, то жизнь, которую они будут строить, обернется обманом. И она — какой дурочкой она была — согласилась. Она надеялась, что у нее получится, она молилась, чтобы так и случилось. Но теперь она видела, что он был прав: то, что она его любила, меняет все.
— Посмотри на меня, черт возьми! — Обеими руками он обхватил ее голову и притянул к себе. — У нас есть больше, чем у большинства в начале брака. Хочешь доказательств?
Губы Алекса накрыли ее рот. Она что-то забормотала и хотела оттолкнуть его, но он крепко держал ее. Его поцелуй был сильным и страстным, и, несмотря на всю боль, она ответила ему.
Спустя долгое время он отстранился и посмотрел ей в глаза.
— Между сколькими людьми возникает такое? — спросил он хрипло. Руки его обвили ее тело, и он поцеловал ее снова. — О том, что происходит, когда мы с тобой прикасаемся друг к другу, пишут книги. Это похоже… это как искра и трут, как огонь.
Как огонь. Да, похоже. Пламя быстрого серебряного огня, который соединяет их вместе. Но этого недостаточно, во всяком случае, для нее. Почему она не поняла этого раньше?
Отдавая Алексу только страсть, а не любовь, она погибнет.
Глаза ее наполнились слезами.
— Нет, — сказала она в отчаянье. — Я не могу. Я думала, что смогу, но…
Алекс чертыхнулся, поднял ее на руки и понес к постели.
— Скажешь мне это, когда будешь лежать обнаженная в моих объятиях, f — Он опустил ее на покрывало и лег подле нее. — Скажешь, когда я осыплю Поцелуями твою грудь и живот, после того, как я испробую на вкус все сладкие и потаенные уголки твоего тела.
Она тихо вскрикнула, когда его пальцы пробежались по пуговицам ее блузки.
— Дай мне просто посмотреть на тебя, — прошептал он. — Позволь мне… — У него перехватило дыхание, когда одежда соскользнула с нее, как сброшенный бабочкой кокон. — Ты прекрасна, — он осыпал ее поцелуями. — Так прекрасна. — Он целовал, пока ей не стало трудно дышать, и тогда он оторвался от нее. — Скажи, что ты хочешь меня, — попросил он. — Дай мне услышать это после стольких лет.
Она встретилась с ним взглядом. Она могла солгать — ведь она делала это раньше — и сказать, что ненавидит его, что никогда не ляжет с ним в кровать. Но, значит, эта ложь была ничто по сравнению с той большой ложью, с которой она жила — притворяясь, что не любит его.
— Скажи мне, — прошептал он.
Ее рука коснулась его щеки. Он поймал ее и прижал к своим губам, и тогда притворство стало ненужным. Она больше не могла лгать. Меж ними и так слишком много лжи, слишком много пустых лет.
Она обняла его и прижала к себе.
— Да, — выдохнула она. — Я хочу тебя. Я всегда хотела тебя, Алекс.
Губы его накрыли ее рот в поцелуе, который смел все ее последние тревоги. Неожиданно их страсть стала всесокрушающей и нетерпеливой; пальцы их двигались согласно, освобождая от остальной одежды сначала ее, затем его.
Руки Алекса скользнули к ее бедрам.
— Я больше не могу ждать, — сказал он. — О Господи, я не могу…
Руки Уитни обвили его шею, и она подалась ему навстречу.
— Иди ко мне, — прошептала она. — Пожалуйста. Пожалуйста, не нужно ждать. Не нужно…
Она застонала, когда он вошел в нее. «Так долго, — мелькнула мысль, — я ждала так долго», и больше она не могла ни о чем думать. Алекс двигался внутри ее сначала медленно, потом быстрее, отступая, а потом проникая все глубже, отправляясь вместе с ней в волшебное путешествие, которое они так долго откладывали.
Что-то взорвалось внутри ее. Голова ее откинулась, и она закричала.
— Да, — шепнул горячо Алекс, и неожиданно она взлетела с ним на высоты сверкающего света и радуги. — Да, — сказал он снова, и она почувствовала, как горячий поток его семени глубоко проник в ее чресла.
Слезы навернулись на ее глаза.
— Уитни, дорогая, в чем дело? Она покачала головой.
— Ни в чем, — прошептала она. — Я просто… я просто…
Он прижал ее к себе и перевернулся на бок.
— Прости меня, — сказал он шепотом. — Я собирался сделать так, чтобы этот первый раз длился всю ночь.
Уитни улыбнулась и смахнула слезы.
— Простить тебя? За что? Все было замечательно.
Алекс расплылся в улыбке.
— Ты хочешь сказать, что это слезы радости? — Он поцеловал ее в губы. — Не думаю, что когда-либо у меня были лучшие рекомендации.
Улыбка сбежала с ее лица.
— Я не хочу ничего знать о других, — сказала она.
Глаза его потемнели.
— О каких других? — возразил он. — Как могу я помнить кого-то еще после тебя?
Он наклонил голову к ее груди, и она тихо застонала, когда он слегка прикусил зубами ее сосок.
— Тебе нравится? Уитни затаила дыхание. — Да. Я… ох! Ох, что ты?.. — А это?
— Алекс, Алекс, ты не можешь. Это слишком скоро…
Она вскрикнула, когда он поймал ее руку и опустил между ними.
— Нет, не рано, — прошептал он. И он был прав.
Алекс сказал — недельку в Сан-Франциско. Но время бежало слишком быстро. Дни слились в один бесконечный день — прогулки вдоль Рыбачьего пирса, поездки на север — к великолепию лесов Муа, на юг — к спокойному очарованию Монтерея и Камела, и захватывающая красота пляжей в Биг Суре.
Они проводили вечера в одиночестве дома на Русском Холме, обедая при свечах перед камином в гостиной.
Иногда после обеда Алекс спрашивал:
— Не хочешь пойти в кино? И Уитни отвечала:
— Да, было бы прекрасно.
Но после этого они смотрели друг на друга и улыбались, его руки обнимали ее, и они давали волю своей страсти, которая их не покидала.
Во время прогулок или лежа в объятиях друг друга они вели длинные разговоры о том, что было их отдельной жизнью до этого момента.
Алекс смеялся над историями Уитни об Академии мисс Портер.
— Кто бы мог подумать, что ты была таким дьяволенком? — удивился он после ее рассказа о том, как они с Алли однажды спрятали переходную контрольную по математике в десятом классе.
Его истории о море тоже вызывали у нее улыбку, хотя она подозревала, что этот период его жизни не был и вполовину таким приятным или полным приключений, как он об этом рассказывал.
Но они никогда не говорили о лете, которое провели вместе девять лет назад. Как будто по взаимной договоренности эта часть их жизней была закрыта.
В их последний день в Сан-Франциско шел дождь. К ночи дождь превратился в мягкую изморось. Уитни вошла в темную гостиную и, стоя у окна, пила свой послеобеденный кофе. Свет фонаря на улице превратил туман в потоки ярких блестящих бриллиантов. Когда Алекс подошел к ней сзади и обнял ее за талию, она оперлась на него.
— Я всегда любила дождь, — сказала она тихо. — Вероятно, это звучит странно…
— Ты не хочешь прогуляться? Уитни повернулась и улыбнулась ему.
— Можно?
Он поцеловал ее.
— Ты можешь делать все, что хочешь. Разве ты этого еще не поняла?
«Нет, не все, — подумала она с неожиданной тоской. — Если бы я могла все, я бы знала, как сделать, чтобы ты влюбился в меня».
Но она не сказала этого. Она просто улыбнулась и согласилась, что прогуляться было бы здорово.
Одетые в джинсы и водонепроницаемые куртки, они зашагали рука об руку по склону Русского Холма. У era подножия Алекс взял Уитни за плечи и повернул к себе.
— Эта последняя неделя была удивительной, — сказал он тихо.
Она кивнула.
— Да. — Она замолчала, представляя, как завтра вечером они снова будут на Гавайях. Эта мысль странно беспокоила ее. — Я почти хочу, чтобы…
— Что?
— Ничего. Я думаю, это просто глупо. Но мне не хочется возвращаться.
Алекс взял ее лицо в ладони.
— Возможно, мы и не вернемся.
— Что ты хочешь сказать?
— Я говорил со своими людьми в Оаху этим утром. Они говорят, что все идет хорошо и никто не заметил моего отсутствия.
Уитни рассмеялась.
— Почему-то мне трудно этому поверить. Он улыбнулся.
— А тебе хотелось бы остаться тут еще на недельку?
Она замерла.
— Ты правду говоришь? Он кивнул.
— Мы можем съездить в Тахоэ. У меня там хижина на озере она не очень шикарная, но…
Она прижалась к нему и положила голову ему на плечо.
— Я думаю, это будет замечательно.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Они добрались до озера Тахоэ ближе к вечеру. — Почти на месте, — сказал Алекс, когда они свернули на узкую проселочную дорогу, спускавшуюся к воде.
В сгущавшихся сумерках Уитни вглядывалась через смотровое стекло его «рэнджровера». «Почти на месте?» — удивлялась она. Она не видела никаких признаков жилья, только осины и корабельные сосны, да время от времени отблески заходящего солнца окрашивали озеро в алый цвет.
Неожиданно впереди показалась поляна. В середине стояла небольшая хижина, сложенная из бревен, которая выглядела частичкой этого леса.
Алекс подъехал к хижине и заглушил двигатель. Он взглянул на Уитни, изобразив полное безразличие.
— Ну, вот и она. Дай мне сначала отнести наш багаж, и тогда я устрою тебе пятидесятицентовую экскурсию по месту.
Она улыбалась, открывая дверцу автомобиля и выходя наружу.
— А как насчет того, чтобы сперва провести экскурсию?
Он пожал плечами.
— Хорошо.
Их шаги глухо отдавались, когда они поднялись по деревянным ступенькам на крыльцо.
— Возможно, там будет несколько пыльно, — предупредил он, выуживая из кармана ключ. — Я тут не был несколько месяцев.
Уитни снова улыбнулась.
— Все в порядке. Мне просто хочется посмотреть, так ли это все выглядит, как я себе представляла…
Она замолчала, когда дверь распахнулась. Алекс протянул руку и повернул выключатель.
— Ну, что ты об этом думаешь?
Комната была светлая и радостная, большую часть в ней занимал камин, сложенный из валунов, по обеим сторонам его стояли два удобных дивана, накрытые одеялами торговой компании «Гудзон Бей». Индейские пледы, похожие на те, что были в спальне его городского дома, лежали по всему обшитому досками полу.
Алекс смотрел, как Уитни медленно прошлась по хижине.
— Я понимаю, тут тесно, — сказал он, откашлявшись. — Кухня размером с кладовку, о ванной не стоит и говорить, а спальня…
— …подходит только для гномов. — Она повернулась к нему, улыбаясь. — Алекс, это замечательно!
— Тебе правда понравилось? Если нет, я всегда могу позвонить в «Лодж» и заказать номер люкс.
— Ты говорил, что тут все просто, но… ну, словом, однажды у меня был подобный заказ, когда я занималась своим бизнесом. Одна моя хорошая клиентка спешно выходила замуж. У ее нового мужа было нечто, что она описала как хижину в Малибу, и она попросила меня оказать ей любезность и приехать туда с запасом еды на уик-энд.
Алекс прикрыл дверь локтем и прислонился к стене, скрестив ноги.
— Можешь не рассказывать дальше, — сказал он с усмешкой. — «Хижина» оказалась домом на побережье с круглыми стенами из стекла, с всегда готовыми горячими ваннами для нее и для него, с глубоким бассейном позади дома, теннисным кортом…
Уитни рассмеялась.
— А вот и нет, теннисного корта там не было. Я полагаю, именно поэтому все это именовалось не домом, а хижиной. И сейчас, когда ты сказал, что у тебя есть «простая хижина», я не переставала надеяться, что она не окажется такой же.
Он протянул к ней руки. Она подошла и переплела свои пальцы с его.
— Значит, тебе понравилось? — спросил он тихо.
— Нет, не понравилось. — Она улыбнулась. — Я полюбила ее.
— Я надеялся, что так и случится. — Он помолчал. — Это место очень много значит для меня. Это мое убежище от света — и до сих пор я всегда приезжал сюда один.
То, что он впустил ее в свой мир, доставило ей большое удовольствие. Она хотела обнять его, поцеловать в губы и сказать, как она счастлива узнать об этом.
Но не осмелилась. Слова «Я люблю тебя, Алекс» только и ждали, чтобы вырваться наружу, и она понимала, что лучше ничего не говорить. Если бы не эта тень, она сочла бы неделю самой счастливой в своей жизни.
Вместо этого она тряхнула головой и застенчиво улыбнулась.
— Неужели ты и на самом деле ждешь, что я поверю, будто знаменитый Александр Барон приезжает сюда, чтобы скрыться от вина, женщин и музыки?
Алекс привлек ее к себе.
— Знаменитый Александр Барон, — сказал он, подражая ее насмешливому тону, — тоже живой человек. Что он станет делать, спрашивал он себя, если он привезет сюда кого-то и они наскучат друг другу своими глупостями? — Он ухмыльнулся. — Я ведь предупредил, что тут нет ни телевизора, ни радио и никаких соседей.
Уитни вздохнула.
— Такая потеря. — Она бросила на него кокетливый взгляд из-под ресниц. — Что же мы будем тут делать вдвоем?
Он прислонился к стене, привлекая ее к себе.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказал он тихо и приник к ней долгим поцелуем. — На самом деле…
Уитни положила руки ему на грудь и слегка оттолкнула от себя.
— Тебе не кажется, что неплохо было бы сначала принести наши вещи из машины? Скоро стемнеет, и если ты хочешь, чтобы я приготовила нам приличный ужин, доставай продукты, которые мы привезли.
Алекс вздохнул.
— Теперь я понимаю, почему никогда не привозил сюда женщину. Стоит только показать им маленький домик подальше от города, и их домашние инстинкты становятся просто невыносимы.
Она засмеялась.
— Все старые холостяки одинаковы. Вы уверены, что за каждым домашним обедом скрывается женщина, которая использует его как приманку в своей мышеловке.
Он широко улыбнулся.
— И тому есть причина, мадам. — Он тихо засмеялся и погладил ее по руке. — Подожди, пока местные дамы услышат, что ты заполучила меня на этой ярмарке женихов.
— Угу. Они наверняка устроят на меня охоту.
— Нда. В это же время на следующей неделе за твою голову будет объявлена награда.
— Ты, как всегда, скромен. Ты думаешь, что все подходящие старые холостяки Сан-Франциско у них на учете?
Он поцеловал ее в лоб.
— Ты еще не знаешь, как кровожадна толпа этих женщин.
Она хихикнула.
— А если серьезно — ты думаешь, что слухи распространятся так быстро?
— Конечно. С некоторой помощью.
Алекс кивнул.
— Я дал объявление о нашем браке в воскресных газетах. Разве я тебе не говорил?
— Нет. Не говорил. Он улыбнулся.
— Но ты ведь не возражаешь?
— Нет, конечно, нет.
— Хорошо. Я хотел, чтобы люди узнали об этом как можно скорее.
Она улыбнулась.
— Это поможет сбить дам со следа?
— Мне бы хотелось сказать «да», но, по правде говоря, мы приближаемся к прибыльному сезону, и…
— Прибыльному сезону? Он кивнул.
— Это я его так называю. Возможно, несколько неэлегантно, но точно. Начиная с сентября, здесь целый хоровод всего: балы и коктейли, вечера, открытия всякие — Бог весть что. Людям, кажется, нравится вставлять мое имя в каждый список приглашенных.
— Ах, — сказала она игриво. — Понимаю. Ты пытаешься воспользоваться мной, чтобы всего этого избежать. «Простите, — скажешь ты, — но моя новая жена не принадлежит к числу любителей общества. Мы больше не сможем появляться у вас, однако вот наш чек на энную сумму…»
Алекс отпустил ее.
— Если бы я мог, — сказал он, проведя пальцами по волосам. — Но в моем бизнесе нельзя заключать сделки, сидя за письменным столом. Быть в нужное время в нужном месте — неплохое ПР.
Улыбка Уитни померкла. — Неплохое ПР?
— Паблик рилейшн. Я ненавижу все это, но это необходимо. Поэтому я время от времени показываюсь то там, то тут…
Она неожиданно почувствовала какую-то пустоту в груди.
— Могу поспорить, что появление в сопровождении жены улучшит твое ПР.
— Конечно: бизнес в сфере финансов очень консервативен — ты же знаешь — и требует соблюдения условностей. — Он улыбнулся и положил палец ей на подбородок. — Не смотри так уныло. В большинстве случаев это неплохое развлечение.
Она принудила себя ответить улыбкой.
— Разве у меня есть выбор?
Алекс скорчил притворно-сердитую мину.
— Конечно, нет. Это часть нашего договора, миссис Барон. И ты это знаешь.
Господи, конечно, она знает это. Ему нужна жена, воспитанная должным образом, чтобы выдержать вечера, которые он описал. Он же говорил ей об этом, но в эту последнюю неделю, радуясь тому, что она может быть с ним, она почти…
— …вот что я думаю об этом. Она заморгала.
— Я — прости, Алекс, что ты сказал?
— Я говорю, что было бы здорово давать обеды в доме на Русском Холме. Я всегда водил своих гостей в рестораны. — Он улыбнулся. — Но теперь, когда у меня есть прекрасная хозяйка…
— Прекрасная хозяйка, — сказала она тихо. — И идеальный гарнир для всех этих общественных мероприятий. Да, это я.
Алекс привлек ее к себе.
— Да, — прошептал он, — это ты. И когда мы останемся одни, я возьму тебя на руки, вот так…
Пустота в ее груди стала огромной.
— И ты отнесешь меня в свою постель. — Она одарила его сиянием своей улыбки.
— Конечно, — Он поцеловал ее в шею. — И как это тебе, миссис Барон?
Сердце ее наполнилось острой тоской.
— Как… как…
Он тихо хмыкнул.
— Как — что?
— Как мечта каждого парня. — Голос ее задрожал. — Леди — на балу, а в постели — шлюха.
В наступившей внезапно тишине она слышала только хриплое дыхание Алекса. Он схватил ее за плечи, затем отодвинул от себя, не выпуская из рук, так что она чувствовала силу каждого его пальца на своем теле.
— И что это значит? — требовательно спросил он.
Уитни посмотрела на него. Лицо было холодным, глаза потемнели.
— Прости. — Она попыталась улыбнуться, но губы одеревенели, и улыбка не получилась. — Это просто неудачная шутка.
Уголки его губ опустились вниз.
— Да. Очень неудачная. — Он отпустил ее, повернулся и зашагал к двери.
— Алекс? Алекс, мне жаль. Я…
Он рывком распахнул дверь и сбежал по ступеньками. Как она могла сказать такую глупость? Алекс ведь не обманывал ее, он поставил в известность об условиях их брака заранее. И она согласилась, она…
— Отнести это на кухню или поставить на стол? Уитни подняла глаза. Алекс стоял в комнате, держа коробку с припасами.
— Алекс, я сказала глупость. Правда. Я…
— Так куда же, Уитни? На кухню или на стол? Плечи у нее опустились.
— На кухню, пожалуйста.
Он кивнул и прошел мимо нее. Через мгновенье она последовала за ним. Она совершила ошибку, но сможет все исправить. Она сжала губы, когда наблюдала за тем, как он складывал пакеты. Когда он закончит разгружать багаж, она попросит его, чтобы он разжег камин. Они поджарят несколько стейков, откроют бутылку вина, и спустя некоторое время все снова будет замечательно.
Неделя, которую они провели в Сан-Франциско, была великолепной. И она изо всех сил будет стараться, чтобы и эта неделя была такой же особенной.
В сгущавшихся сумерках Уитни вглядывалась через смотровое стекло его «рэнджровера». «Почти на месте?» — удивлялась она. Она не видела никаких признаков жилья, только осины и корабельные сосны, да время от времени отблески заходящего солнца окрашивали озеро в алый цвет.
Неожиданно впереди показалась поляна. В середине стояла небольшая хижина, сложенная из бревен, которая выглядела частичкой этого леса.
Алекс подъехал к хижине и заглушил двигатель. Он взглянул на Уитни, изобразив полное безразличие.
— Ну, вот и она. Дай мне сначала отнести наш багаж, и тогда я устрою тебе пятидесятицентовую экскурсию по месту.
Она улыбалась, открывая дверцу автомобиля и выходя наружу.
— А как насчет того, чтобы сперва провести экскурсию?
Он пожал плечами.
— Хорошо.
Их шаги глухо отдавались, когда они поднялись по деревянным ступенькам на крыльцо.
— Возможно, там будет несколько пыльно, — предупредил он, выуживая из кармана ключ. — Я тут не был несколько месяцев.
Уитни снова улыбнулась.
— Все в порядке. Мне просто хочется посмотреть, так ли это все выглядит, как я себе представляла…
Она замолчала, когда дверь распахнулась. Алекс протянул руку и повернул выключатель.
— Ну, что ты об этом думаешь?
Комната была светлая и радостная, большую часть в ней занимал камин, сложенный из валунов, по обеим сторонам его стояли два удобных дивана, накрытые одеялами торговой компании «Гудзон Бей». Индейские пледы, похожие на те, что были в спальне его городского дома, лежали по всему обшитому досками полу.
Алекс смотрел, как Уитни медленно прошлась по хижине.
— Я понимаю, тут тесно, — сказал он, откашлявшись. — Кухня размером с кладовку, о ванной не стоит и говорить, а спальня…
— …подходит только для гномов. — Она повернулась к нему, улыбаясь. — Алекс, это замечательно!
— Тебе правда понравилось? Если нет, я всегда могу позвонить в «Лодж» и заказать номер люкс.
— Ты говорил, что тут все просто, но… ну, словом, однажды у меня был подобный заказ, когда я занималась своим бизнесом. Одна моя хорошая клиентка спешно выходила замуж. У ее нового мужа было нечто, что она описала как хижину в Малибу, и она попросила меня оказать ей любезность и приехать туда с запасом еды на уик-энд.
Алекс прикрыл дверь локтем и прислонился к стене, скрестив ноги.
— Можешь не рассказывать дальше, — сказал он с усмешкой. — «Хижина» оказалась домом на побережье с круглыми стенами из стекла, с всегда готовыми горячими ваннами для нее и для него, с глубоким бассейном позади дома, теннисным кортом…
Уитни рассмеялась.
— А вот и нет, теннисного корта там не было. Я полагаю, именно поэтому все это именовалось не домом, а хижиной. И сейчас, когда ты сказал, что у тебя есть «простая хижина», я не переставала надеяться, что она не окажется такой же.
Он протянул к ней руки. Она подошла и переплела свои пальцы с его.
— Значит, тебе понравилось? — спросил он тихо.
— Нет, не понравилось. — Она улыбнулась. — Я полюбила ее.
— Я надеялся, что так и случится. — Он помолчал. — Это место очень много значит для меня. Это мое убежище от света — и до сих пор я всегда приезжал сюда один.
То, что он впустил ее в свой мир, доставило ей большое удовольствие. Она хотела обнять его, поцеловать в губы и сказать, как она счастлива узнать об этом.
Но не осмелилась. Слова «Я люблю тебя, Алекс» только и ждали, чтобы вырваться наружу, и она понимала, что лучше ничего не говорить. Если бы не эта тень, она сочла бы неделю самой счастливой в своей жизни.
Вместо этого она тряхнула головой и застенчиво улыбнулась.
— Неужели ты и на самом деле ждешь, что я поверю, будто знаменитый Александр Барон приезжает сюда, чтобы скрыться от вина, женщин и музыки?
Алекс привлек ее к себе.
— Знаменитый Александр Барон, — сказал он, подражая ее насмешливому тону, — тоже живой человек. Что он станет делать, спрашивал он себя, если он привезет сюда кого-то и они наскучат друг другу своими глупостями? — Он ухмыльнулся. — Я ведь предупредил, что тут нет ни телевизора, ни радио и никаких соседей.
Уитни вздохнула.
— Такая потеря. — Она бросила на него кокетливый взгляд из-под ресниц. — Что же мы будем тут делать вдвоем?
Он прислонился к стене, привлекая ее к себе.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказал он тихо и приник к ней долгим поцелуем. — На самом деле…
Уитни положила руки ему на грудь и слегка оттолкнула от себя.
— Тебе не кажется, что неплохо было бы сначала принести наши вещи из машины? Скоро стемнеет, и если ты хочешь, чтобы я приготовила нам приличный ужин, доставай продукты, которые мы привезли.
Алекс вздохнул.
— Теперь я понимаю, почему никогда не привозил сюда женщину. Стоит только показать им маленький домик подальше от города, и их домашние инстинкты становятся просто невыносимы.
Она засмеялась.
— Все старые холостяки одинаковы. Вы уверены, что за каждым домашним обедом скрывается женщина, которая использует его как приманку в своей мышеловке.
Он широко улыбнулся.
— И тому есть причина, мадам. — Он тихо засмеялся и погладил ее по руке. — Подожди, пока местные дамы услышат, что ты заполучила меня на этой ярмарке женихов.
— Угу. Они наверняка устроят на меня охоту.
— Нда. В это же время на следующей неделе за твою голову будет объявлена награда.
— Ты, как всегда, скромен. Ты думаешь, что все подходящие старые холостяки Сан-Франциско у них на учете?
Он поцеловал ее в лоб.
— Ты еще не знаешь, как кровожадна толпа этих женщин.
Она хихикнула.
— А если серьезно — ты думаешь, что слухи распространятся так быстро?
— Конечно. С некоторой помощью.
Алекс кивнул.
— Я дал объявление о нашем браке в воскресных газетах. Разве я тебе не говорил?
— Нет. Не говорил. Он улыбнулся.
— Но ты ведь не возражаешь?
— Нет, конечно, нет.
— Хорошо. Я хотел, чтобы люди узнали об этом как можно скорее.
Она улыбнулась.
— Это поможет сбить дам со следа?
— Мне бы хотелось сказать «да», но, по правде говоря, мы приближаемся к прибыльному сезону, и…
— Прибыльному сезону? Он кивнул.
— Это я его так называю. Возможно, несколько неэлегантно, но точно. Начиная с сентября, здесь целый хоровод всего: балы и коктейли, вечера, открытия всякие — Бог весть что. Людям, кажется, нравится вставлять мое имя в каждый список приглашенных.
— Ах, — сказала она игриво. — Понимаю. Ты пытаешься воспользоваться мной, чтобы всего этого избежать. «Простите, — скажешь ты, — но моя новая жена не принадлежит к числу любителей общества. Мы больше не сможем появляться у вас, однако вот наш чек на энную сумму…»
Алекс отпустил ее.
— Если бы я мог, — сказал он, проведя пальцами по волосам. — Но в моем бизнесе нельзя заключать сделки, сидя за письменным столом. Быть в нужное время в нужном месте — неплохое ПР.
Улыбка Уитни померкла. — Неплохое ПР?
— Паблик рилейшн. Я ненавижу все это, но это необходимо. Поэтому я время от времени показываюсь то там, то тут…
Она неожиданно почувствовала какую-то пустоту в груди.
— Могу поспорить, что появление в сопровождении жены улучшит твое ПР.
— Конечно: бизнес в сфере финансов очень консервативен — ты же знаешь — и требует соблюдения условностей. — Он улыбнулся и положил палец ей на подбородок. — Не смотри так уныло. В большинстве случаев это неплохое развлечение.
Она принудила себя ответить улыбкой.
— Разве у меня есть выбор?
Алекс скорчил притворно-сердитую мину.
— Конечно, нет. Это часть нашего договора, миссис Барон. И ты это знаешь.
Господи, конечно, она знает это. Ему нужна жена, воспитанная должным образом, чтобы выдержать вечера, которые он описал. Он же говорил ей об этом, но в эту последнюю неделю, радуясь тому, что она может быть с ним, она почти…
— …вот что я думаю об этом. Она заморгала.
— Я — прости, Алекс, что ты сказал?
— Я говорю, что было бы здорово давать обеды в доме на Русском Холме. Я всегда водил своих гостей в рестораны. — Он улыбнулся. — Но теперь, когда у меня есть прекрасная хозяйка…
— Прекрасная хозяйка, — сказала она тихо. — И идеальный гарнир для всех этих общественных мероприятий. Да, это я.
Алекс привлек ее к себе.
— Да, — прошептал он, — это ты. И когда мы останемся одни, я возьму тебя на руки, вот так…
Пустота в ее груди стала огромной.
— И ты отнесешь меня в свою постель. — Она одарила его сиянием своей улыбки.
— Конечно, — Он поцеловал ее в шею. — И как это тебе, миссис Барон?
Сердце ее наполнилось острой тоской.
— Как… как…
Он тихо хмыкнул.
— Как — что?
— Как мечта каждого парня. — Голос ее задрожал. — Леди — на балу, а в постели — шлюха.
В наступившей внезапно тишине она слышала только хриплое дыхание Алекса. Он схватил ее за плечи, затем отодвинул от себя, не выпуская из рук, так что она чувствовала силу каждого его пальца на своем теле.
— И что это значит? — требовательно спросил он.
Уитни посмотрела на него. Лицо было холодным, глаза потемнели.
— Прости. — Она попыталась улыбнуться, но губы одеревенели, и улыбка не получилась. — Это просто неудачная шутка.
Уголки его губ опустились вниз.
— Да. Очень неудачная. — Он отпустил ее, повернулся и зашагал к двери.
— Алекс? Алекс, мне жаль. Я…
Он рывком распахнул дверь и сбежал по ступеньками. Как она могла сказать такую глупость? Алекс ведь не обманывал ее, он поставил в известность об условиях их брака заранее. И она согласилась, она…
— Отнести это на кухню или поставить на стол? Уитни подняла глаза. Алекс стоял в комнате, держа коробку с припасами.
— Алекс, я сказала глупость. Правда. Я…
— Так куда же, Уитни? На кухню или на стол? Плечи у нее опустились.
— На кухню, пожалуйста.
Он кивнул и прошел мимо нее. Через мгновенье она последовала за ним. Она совершила ошибку, но сможет все исправить. Она сжала губы, когда наблюдала за тем, как он складывал пакеты. Когда он закончит разгружать багаж, она попросит его, чтобы он разжег камин. Они поджарят несколько стейков, откроют бутылку вина, и спустя некоторое время все снова будет замечательно.
Неделя, которую они провели в Сан-Франциско, была великолепной. И она изо всех сил будет стараться, чтобы и эта неделя была такой же особенной.