Мэй Джулиан. Узурпатор (Изгнанники в плиоцен - 3)

   "Вижу ее!"
   На этот раз он сконцентрировался почти мгновенно: глубоко задышал, вбирая в себя текучую энергию, сделал мощный выдох - и жуткий сверкающий шар с воем понесся по направлению к черной колючей точке, четко выделявшейся на фоне закатного неба.
   Огненный шар в мгновение ока выжег внизу сорок квадратных километров леса. Чудовищный энергетический всплеск потряс Эйкена. По жилам словно пропустили раскаленную лаву. Мозг не просто горел, а мерцал наподобие переменной звезды, готовый взорваться при каждой вспышке. Противный визгливый голос откуда-то изнутри донимал его: Марк был прав, ты переусердствовал и теперь можешь ставить по себе свечку за упокой!
   Но сумасшедшее головокружение постепенно прекратилось, и он, к удивлению своему, обнаружил, что все еще крепко сидит в фокусе Органического Ума, а вместо насмешек и укоров услышал олимпийски спокойное одобрение Аваддона:
   "Весьма недурно для обнаженного мозга. Думаю, ты ее приложил".
   - Я?!
   "На сканере энергетической массы чистый ноль".
   - Твоими бы устами... я тоже почти пустой...
   "БОЖЕ, НЕТ, ОНА РЕТРАНСЛИРОВАЛАСЬ! (Туманный образ.) ОНА ПРЯМО НАД ТОБОЙ, БЕЙ, ЭЙКЕН, БЕЙ!!!"
   Крик Аваддона бился в перегородки его надтреснутого мозга. У себя над головой он вновь увидел Фелицию, выросшую до невероятных размеров. Она была уже не вороном, а женщиной, одетой в языки белого, трепетавшего, как тонкий шелк, пламени. Лицо чудовища и ставшие совсем черными глаза изливали такой же яркий свет, каким лучился ум. Эйкену почудилось, что защитный барьер над флотилией прорвался. Видимо, что-то вышло из строя в принудительном секторе, не выдержал какой-то жизненно важный компонент, и вся структура вот-вот рухнет.
   Но экран тотчас же окреп. Марк Ремилард включил запасные усилители на участке, оголившемся в связи со смертью его человека, Оуэна Бланшара, однако шестое чувство подсказало Эйкену, что эта импровизированная подпорка продержится лишь долю секунды - ровно столько, сколько ему потребуется для переключения на атакующий модуль. Он должен снова выпустить в Фелицию огневой заряд, даже если и сам после этого не выживет.
   На тщательный прицел уже не оставалось времени. По первому запросу он получил колоссальный объем энергии и немедля переправил его по назначению.
   Нечеловеческие крики сотрясали эфир. Столкнулись встречные творческие заряды. Детонация от взрыва была беззвучна и бестемпературна, она проявлялась лишь в световом излучении. Отлаженная структура рассыпалась тысячами многоцветных, быстро гаснущих брызг. Тонкая колеблющаяся полоса карминного цвета закрыла собой полмира. Что это? Шов между его и моей болью?.. Живой мостик вспыхнул смертельным белым пламенем, перед тем как провалиться в черноту. Свеча, догорающая в рубиновом подсвечнике. Взрыв смеха. Утробный рев, постепенно затихающий в бездне отчаяния.
   - Аваддон?
   "Слышу тебя... Король Эйкен-Луганн".
   - Мы... достали ее?
   "Да. Ее больше нет. Ни мне, ни тебе больше ничто не угрожает. Связь между нами прерывается до того момента, когда наступит твой черед выполнять взятые на себя обязательства. До той поры никаких контактов. Привет".
   - Марк... я надорвался. Я умру? Марк?
   ...
   - Марк, ОТВЕТЬ МНЕ!
   ...
   Удивительно, подумал он, от такой мозговой перегрузки мне давно пора бы отдать концы, а я вроде как жив! Вижу свой ум, ветхое переплетение обугленных волокон, бесстрашно сверкающих в пустоте. Выпусти меня из этого гулкого внутриутробного колокола в реальный мир - и я рассыплюсь...
   - Чепуха, Эйкен. Главное, держись за меня, я тебя уже почти слепила. Здоровые и хитрые шотландцы так рано не умирают.
   "Элизабет?"
   - Тс-с!
   "Я думал, ты не умеешь проводить коррекцию на расстоянии".
   - Не умею. Я рядом. Хватит болтать в конце-то концов! Я уже неделю с тобой вожусь и смертельно устала. Не отвлекай!
   "Неделю!.."
   Он погрузился в прострацию, не переставая, однако, воспринимать этот шепот. Сотни, да нет, черт возьми, тысячи умов тану. Его народ. И женщина-корректор в золотом торквесе.
   "Элизабет! Метаконцерту каюк, да?"
   - Тихо! Вы свое уже отыграли. Ага! Вот здесь... _з_д_е_с_ь_.
   Огни! Множество огней!
   Он видел, слышал, чувствовал запах и вкус. Стоило ему приподняться на столе, обитом сукном, как простыня соскользнула, и он остался в чем мать родила. Как будто все на месте. С четырех сторон маленькой палатки натянуты сетки для вентиляции. Сквозь них проглядывает пышная зелень испанского леса и доносится вполне соответствующая обстановке зверино-змеино-птице-насекомая какофония. Возле него сгрудились Элизабет, Крейн с Дионкетом в простых одеждах корректоров и еще один тану с обветренным лицом, короткой пшеничного цвета бородой и непреклонными голубыми глазами принудителя. Он протянул Эйкену золотые жокейские штаны.
   - Погоди, я сам тебе надену.
   Сбитый с толку, почти беспомощный король позволил облачить себя в костюм с множеством кармашков. Ничего более неудобного в носке не придумаешь.
   - Так с Фелицией покончено? - спросил он.
   - Врезалась в Хениль, как метеорит, - Дионкет сопроводил это сообщение телепатической картиной. - Взрывная волна отколола глыбу шириной метров двести, и ее накрыло в реке, будто могильной плитой. А вместе с нею кое-кого из твоих воинов.
   - Да... Я почувствовал, как их снесло. - Эйкен невидяще уставился в лесной мрак. - Кого?
   Элизабет положила руку ему на плечо.
   - Девяноста шести душ недосчитались. Алутейн Властелин Ремесел. Артиганн Амализанский. Юный творец из Северной Америки Элаби Гатен. Куллукет Дознаватель... И Мерси.
   - Мерси погибла? - Он обвел целителей недоверчивым взглядом. - Нет, не верю!
   - Тело не нашли, - сказала Элизабет. - Но не знаю, могла ли она уцелеть в такой лавине. Все русло Хенили перепахано. Обнаружены останки Властелина Ремесел, Элаби Гатена и еще нескольких, рангом пониже. А пожилой Принудитель Оуэн Бланшар скончался от сердечного приступа.
   - И чуть всех нас за собой не утянул! - с горечью проговорил Эйкен. И надо же было старому ублюдку скопытиться, как раз когда Фелиция пошла в атаку! Если б не Марк... - Он зашатался, уронил голову на руки. - Ну и баталия, видела бы ты! - Он поднял на Элизабет глаза, они горели каким-то странным, напряженным блеском.
   - Ты еще долго не опомнишься от похмелья, Эйкен. Побереги свой ум.
   Он согласно кивнул, но во всех его жестах уже ощущалось нетерпение.
   - Где мы?
   - В лагере, где же еще? Возле устья Хенили. Армия ждет тебя. Тяжелораненых не так уж много. Застигнутые лавиной и те, кому обожгло мозг, когда пала оборона, срочно доставлены в Афалию.
   Эйкен смущенно улыбнулся.
   - Спасибо, что пришла... И прости меня за мой поганый язык, детка. Я тогда малость погорячился.
   - Да ладно, - усмехнулась Элизабет.
   Эйкен повернулся к бородатому тану, которого узнал и по эмблеме на бирюзовой тунике, и по складу ума.
   - Это ты доставил их сюда с Черной Скалы?
   Тот едва заметно кивнул.
   - Спасибо, Минанан. Может, передумаешь и вернешься, а? Многоцветная Земля теперь уж не та. Все переменилось. Дело для тебя найдется.
   Бывший Стратег, а ныне отшельник-еретик улыбнулся одними глазами.
   - Я буду наблюдать за тобой с Пиренеев. Заезжай в гости. Только без армии.
   - О'кей. - Эйкен пожал руки Крейну и Дионкету, осторожно водрузил шляпу с пером на пульсирующую макушку и уже у выхода задержался, вспомнив о главном. - Не знаете случайно, что с Копьем?
   Элизабет подавила вздох.
   - Действует. Заперто в твоей каюте, и при нем Денно и нощно Блейн и Альборан.
   - Фантастика! - Король одарил медиков лучезарной улыбкой. - Я рад, что не пришлось расходовать его на Фелицию. Такие, как она, недостойны священного оружия. Молодцы мы, что разделались с ней только силой ума. Жаль старину Кулла, но это, наверное, тоже к лучшему.
   Нетвердыми шагами он вышел из палатки, обернулся и весело помахал им всем. Снаружи, перекрывая лесной шум, раскатились приветственные кличи, а затем на судах, стоявших в заливе Гвадалквивир, грянула Песня.
   Стекая с Муласена, река Хениль проложила себе новое русло среди обломков. Все мертвые тела были погребены, так что вездесущим шакалам и прочим стервятникам попировать не удалось.
   Глубоко в недрах могильного кургана, точно в темной часовне, едва-едва теплилось белое пламя, выжигая остатки масла из рубиновой лампады.
   ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. КОРОЛЬ ШУТОВ
   1
   Морейн Стеклодув пробирался впотьмах по заброшенному фабричному складу. Тонкие струйки стекали с мокрых жестких волос за ворот плаща. Он чихнул. Да, ненастно для середины июня. С Нового моря дует студеный ветер. Даже погода в Многоцветной Земле и та словно взбесилась, горестно размышлял он.
   Скорей бы прилетал Село со своим корректором! Морейн в отчаянии сверлил глазами черное небо. Может, все-таки раскрыть маленький психореактивный зонтик? Баловство, конечно, однако железная выдержка - не единственное достоинство тану, а разумная осторожность вовсе не признак трусости и морального разложения.
   Он снова чихнул, и невидимый зонтик тут же раскрылся над головой. На всякий пожарный Морейн навертел вокруг промокших ног небольшой инфракрасный кокон. Что могло задержать Село? Уже час назад он обещал быть здесь. Не то чтобы Морейну не терпелось избавиться от своего подопечного, нет, Стеклодув почитал великой честью заботиться о Стратеге и был горд его похвалами. Ноданн радовался как ребенок, когда он раздобыл редкостные элементы для починки Меча, отреставрировал доспехи, изготовил новую латную рукавицу на деревянную руку. Ох уж эта рука!
   Но по мере того, как к нему возвращались силы. Стратег все больше томился вынужденной пассивностью. Во время пересменок на соляных рудниках он стал потихоньку выползать из тайного каземата в траншеи. Заметить его могли только рамапитеки, а они болтать не умеют. Но поскольку Ноданн, тренируя свой ослабленный психокинез, принялся помогать мартышкам в погрузке и разгрузке тележек, возникла опасность привлечь внимание серого мастера. Морейн положил конец этим забавам, и тогда Стратег от безделья пристрастился играть с мышами. Тучи грызунов, поселившихся в сточных канавах у крепостных стен, проникали на фабрику, и не раз потрясенный Морейн заставал совершенно невероятную картину: сидя на куче стеклянного лома и являя собой карикатурный образ Аполлона Сминтея, Ноданн командует своим миниатюрным воинством, а маленькие хвостатые твари маршируют взад-вперед - занимаются строевой подготовкой.
   Да, пора ему перебираться в Афалию, наращивать себе руку, чтобы дурные предзнаменования не подтвердились.
   Хотя ноги согрелись. Стеклодува вдруг охватил леденящий ужас. Однорукий воин! Согласно вековым преданиям тану, это самое верное знамение Сумеречной Войны, Прихода Мрака.
   "Морейн", - прозвучал в мозгу тихий оклик.
   "Наконец-то! Сюда, Село! Я здесь, внизу!"
   Два темных всадника начали по спирали спускаться вниз; кожаные плащи и тела иноходцев поблескивали в слабом освещении окутанного туманом города. Несколько секунд - и они очутились на территории склада.
   - Привет тебе, Брат Творец! - поздоровался Морейн с лордом Афалии, когда тот спрыгнул с седла.
   Затем повернулся к другому всаднику, и кровь застыла у него в жилах. Ошибки быть не может: хрупкая фигурка явно принадлежит человеку, женщине, а ум хотя и плотно зашторен, однако нетрудно догадаться, что никакой она не корректор. Морейн не вчера на свет родился, чтобы не узнать Сестру по гильдии.
   Она подняла забрало шлема, и Морейн не сдержал громкого восклицания:
   - Ваше Королевское Величество! Вы живы! А говорят... Мы оплакивали вас... и других жертв чудовищной Фелиции...
   - Необходимая предосторожность, - объяснила Мерси. - Проводите меня к мужу.
   - О да, конечно!.. - Морейн дважды чихнул. - Чтобы ввести в заблуждение узурпатора... Понимаю! Извольте следовать за мной.
   Они привязали иноходцев к ограде и вошли в барак, набитый устаревшим оборудованием. Морейн открыл потайную дверцу, и все трое очутились в подземном переходе, каких много пролегало под городом стеклодувов. Путь им освещало только психокреативное пламя, сверкавшее на пальце Морейна; с пустыря, где рамапитеки разрабатывали кристаллический углекислый натрий, доносилось журчание соленых ручьев.
   Вскоре они проникли в дымное помещение, наполненное оранжевым сиянием. Белые и пастельно-розовые отложения были подернуты сажей, напоминая адские фрески, оживающие в неверном свете. От ручейков исходили зловонные испарения. Маленькие мартышки с огромными блестящими глазами в дубленых шкурах и защитных рукавицах обрубали тесаками из небьющегося стекла щелочные сосульки, нагружали их в тележки и катили к подъемнику.
   - Ну и дыра! - заметила Мерси. - Бедные зверушки!
   - Они работают посменно, не более шести часов, - попытался оправдаться Морейн. - А запах серный, неядовитый, к тому же есть доступ свежего воздуха. Эти шахты, высокочтимая леди, просто рай по сравнению с золотыми приисками Амализана.
   - И он все время торчит здесь? - не слушая его, потрясенно спросила Мерси.
   Туннель уходил все глубже. Воздух спертый, за стенами непрерывный гул - то ли от водопада, то ли от каких-то машин.
   - Всемилостивая Богиня! - пробормотал Селадейр, стягивая с головы капюшон. - Настоящая душегубка! Далеко еще, а, Мори?
   Стеклодув наконец остановился у запертой на засов двери. Доски слегка вибрировали от доносившегося изнутри шума.
   - Туда! - Стеклодув снова воспламенил кончик пальца, взглядом отодвинул засов и распахнул дверь, что, казалось, вела в Тартар.
   Перед ними открылся огромный люк. Оттуда воняло, как из клоаки; воздух стал градусов на пятнадцать холоднее. Мерси ахнула, а Селадейр опять надвинул капюшон и опустил забрало.
   - Ступайте за мной, только осторожно! - предупредил Морейн, Шагнув на узкий настил и засветив поярче палец. - Это подземный отрезок реки Вар. По ней мы спускаем промышленные отходы в континентальный шельф. Когда-то это был участок в несколько сот лиг, а теперь Новое море прибывает, и он становится короче с каждым днем... Здесь направо.
   Они наконец свернули в ответвление тоннеля, где было сухо. Морейн отпер последнюю дверь, и несколько десятков мышей выскочили из-под ног.
   Мерси, оттолкнув Стеклодува, ворвалась в каморку, чуть больше прорубленной в солончаках ниши, освещенную и обставленную крайне скудно. Посреди каморки стоял Ноданн, бледный, осунувшийся, золотая голова упирается в потолок, на исхудалых плечах белая шерстяная туника. Он протянул Мерси руки - одну из плоти, другую из дерева.
   Она разразилась слезами. Ноданн обнял ее, прижал к груди, в которой билось пылающее сердце, и сказал Селадейру и Морейну:
   - Оставьте нас. Подождите наверху. Я знаю дорогу.
   Как только оба рыцаря затворили за собой дверь, Ноданн оторвал свою возлюбленную от пола и нашел ее губы. Умы их издавали бессловесные возгласы, что были по ту сторону счастья и боли. Они живы, они вновь соединились, но душевный голод, испытанный за все прошедшие студеные месяцы, едва ли можно было утолить первым объятием. Слишком мало было у них времени, слишком долгий предстоял путь, чтобы они решились растратить на банальный экстаз столь необходимую жизненную силу. И потому объятие демона было легким, как вздох, а блаженство его возлюбленной - кратким, точно взмах ресниц под слепящим лучом солнца. Они стояли вплотную друг к другу, отогреваясь в нежном слиянии умов.
   - Как изменило тебя материнство, - заметил он. - Ты просто кладезь утешения.
   - Да, для тебя, - уточнила она. - Теперь я не покину тебя даже ради Аграйнели. Она - только моя плоть. А ты - душа моя, мой ум, моя жизнь! Как могла я усомниться в том, что ты жив? Как могла принадлежать другому? Ты простишь мне мою измену?
   - Если ты простишь мою. - Он рассказал ей про Голду. - Я изменил не по своей воле, но не скрою - от этого греха испытал необъяснимое наслаждение. А теперь жалкая полукровка носит первого сына в моем потомстве, сына, которого я должен был подарить тебе, Розмар!..
   - Не печалься, любимый. Теперь мы вместе, и все снова встанет на свои места.
   Она почувствовала, как напряглось его тело. Он чуть отстранился, две горячие руки - мягкая и жесткая - сильнее стиснули ее плечи.
   - Вот что... Тебе, возможно, придется вернуться к нему.
   - Нет! - выкрикнула она, и ужас ножом полоснул ее по сердцу. - Зачем? Что ты задумал?
   Он отвернулся, начал снимать тунику. Потом из-под матраса своей походной койки извлек два узла - один со стеклянными доспехами, другой - с исподним.
   - Он законно провозглашен королем, и низложить его будет не так-то легко. Оставим пока в стороне вопрос о том, получу ли я поддержку всего нашего воинства, и рассмотрим чисто стратегический аспект. Ты ведь знаешь, Мерси, он грозный противник. Я его не улавливаю... Даже когда не носит защитных приспособлений, он все равно слишком силен, чтобы я мог проникнуть в его мозг. Только с твоей помощью я сумею его отследить - ты будешь рядом с ним и подашь мне сигнал.
   Ум королевы все еще был окутан туманной завесой. Глаза глубже, чем море, тоже затуманились слезами.
   - Мы едва обрели друг друга, а ты уже меня гонишь!
   - Я не гоню, - вымолвил он с тоской в голосе.
   Она вдыхала экзотическое тепло его обнаженной груди, вслушивалась в стук его сердца.
   - Я сделаю, как ты хочешь, любовь моя, но только... мне было видение...
   Прядь длинных золотистых волос упала ей на лицо. Все тело содрогалось под плащом из шкуры молодого олененка. Стараясь унять эту дрожь, он еще крепче прижал ее к себе.
   - И что ты видела?
   Она открыла ему свои мысли:
   "В нем моя смерть. Он убьет меня, хотя и любит. Точно такое же видение было связано у Кулла с Фелицией". (И как странно, что мы, двое приговоренных, смогли утешить друг друга!)
   - При чем тут Кулл?.. Я верю, что Эйкен тебя любит, но убить?.. Вздор! Как он может убить леди Творца, чья энергия несет жизнь?
   - Она несет жизнь тану, - прошептала Мерси, - но не людям. Вспомни Брайана, ведь он умер по моей вине.
   В тоне Ноданна прозвучала циничная насмешка.
   - Но твой Сиятельный утверждает, что в его жилах, как и в твоих, течет кровь тану. Если сам он верит собственным россказням, то едва ли посмеет поднять на тебя руку.
   - Это как посмотреть. Мое творчество сильнее, потому что оно направлено на созидание, а его - на разрушение. Быть может, он завидует. Да и вообще Эйкен из тех, кто, не задумываясь, принесут любовь в жертву власти. Он уже раскаивается, что полюбил меня. Со мной он не чувствует себя в безопасности, а значит, мне лучше умереть.
   - Ну, не такое же он чудовище, как Фелиция.
   - Нет, - произнесла Мерси. - Он мог бросить Кулла ей на растерзание и таким образом спастись, но не сделал этого. Знаешь, Эйкен сам чуть не погиб и до сих пор еще не восстановил свои силы.
   - Знаю, - удовлетворенно кивнул Ноданн. - И рассчитываю на это.
   Она в конце концов подняла на него глаза.
   - Так ты настаиваешь, чтобы я вернулась? О мой демон, конечно, я это сделаю. - Глаза ее дико сверкнули. - Я почту за счастье умереть за тебя.
   Он просунул голову в вырез нательной рубахи.
   - Даже если Эйкен заподозрит, что я жив, он все равно не причинит тебе зла. Ни один мужчина в здравом уме не станет убивать ту, которую любит.
   - Ни один тану, - невесело усмехнулась она. - Люди, сердце мое, совсем иначе устроены... Но ты не обращай на меня внимания. В Содружестве всякие предчувствия, предзнаменования считались пережитками. Кое-кто им все же доверял, но таких записывали в разряд шарлатанов. И ваши ясновидцы тоже немногого стоят. Подумать только, Бреда заявила, что Элизабет главнее всех в мире! Эта никчемная, вечно неуверенная в себе особа! Я-то знаю, кто в мире самый главный. Ты!
   Ноданн быстро облачился в золотисто-розовые доспехи; выражение его лица оставалось серьезным.
   - Ну, скорей уж, тот загадочный оперант из Северной Америки, Аваддон. По сравнению с ним Эйкен и я просто дети.
   В глазах у Мерси мелькнул испуг.
   - Этот ведет какую-то свою игру. Село подозревает, что он хотел погубить Эйкена вместе с Фелицией. Говорит, во время метаконцерта он заметил странные умственные всплески. Впрочем, не мне об этом судить. Меня накрыло обломком скалы, и я бы не выбралась, если б не Селадейр. Он мне помог, и мы вместе решили разыграть мою гибель. Я спряталась, а Село предъявил всем мой шлем.
   Ноданн задумался.
   - Значит, Аваддон хотел натравить Фелицию на Эйкена? Гм, вполне вероятно... Может, мне удастся заключить с ним соглашение?
   - Попробуй, - ответила Мерси. - Его дочь в Афалии.
   - _Ч_т_о_?!
   Мерси кивнула.
   - Ей раздробило тазовую кость, и корректоры решили не отправлять ее в Горию, а сперва подлечить во дворце Село. - Она лукаво прищурилась. Смотри, Стратег! Клу Ремилард - потрясающий психокинетик и неплохой корректор. Когда поправится, она ничем не уступит Великому Магистру. Шикарная блондинка. Как раз в твоем вкусе.
   Аполлон откинул золотую голову и захохотал. Потом взял ее лицо в ладони.
   - В моем вкусе только одна женщина, я ждал ее восемьсот лет. - Его прекрасные глаза блеснули, и он поцеловал Мерси в ложбинку меж бровей.
   Она ухватилась за его настоящую руку.
   - Позволь мне остаться в Афалии, ну пожалуйста! По крайней мере до твоего окончательного выздоровления. Не отправляй меня к нему, пока мы хоть чуть-чуть не заполним пустоту внутри.
   - Ладно, - согласился он. - Только ненадолго. Чтобы нарастить новую руку, надо провести девять месяцев в Коже, а этого я позволить себе не могу. Я выступлю против Эйкена сразу же, как соберу силы. Пока ум его не окреп.
   Мерси отпрянула.
   - Ты что, собираешься сражаться с ним одной рукой?
   - Чтобы держать Меч, и эта сгодится. - Он сжал в кулак деревянные пальцы. - Правда, выглядит неказисто, но служить может.
   Она пощупала протез.
   - Дерево? О нет! Такой материал не для тебя, мой демон. - Глаза ее пошарили по стенам комнаты. - Тебе бы золото подошло, но у нас только два торквеса! - Потом она перевела взгляд на посуду, из которой Морейн кормил высокого гостя. - Серебро! Леди Творец в знак своей любви подарит Стратегу серебряную руку.
   Она тряхнула кудрями, и тускло поблескивающие тарелка, кувшин, кружка вдруг засветились, расплавились и, слившись в бесформенное, искрящееся облако, осели на вытянутую деревянную ладонь.
   - Серебро! - опять воскликнула Мерси. - Ноданн Серебряная Рука!
   Дело сделано. Грубое приспособление, выточенное Айзеком Хеннингом, исчезло. На его месте красовалась точная копия недостающей руки, отшлифованная до зеркального блеска и так ладно подогнанная, что даже стык не был виден. Мерси наклонилась, поцеловала каждый серебряный палец, затем ладонь.
   - Буду ее носить, пока не расправлюсь с Эйкеном Драмом, - пообещал Ноданн. - Пока не сяду на трон Многоцветной Земли рядом с моей королевой.
   Он надел латные рукавицы и распахнул перед, ней дверь. На обратном пути через тоннель они даже не замечали витающего в нем зловония, и света им было не надо, потому что их сияющие лица рассеивали мрак.
   2
   - Эй, вы там, готовы? - донесся изнутри гулкий голос Бетси.
   - Так точно! - отозвался Уклик, разматывая провода.
   - Проверь магнитную гидродинамику в третьем отсеке, - приказал Бетси.
   Технику были видны только пышные юбки на облицованном металлокерамикой полу; верхнюю часть туловища, казалось, поглотил экзотический механизм, над которым колдовал Бетси.
   - Вроде нормально, - доложил Уклик.
   Из люка высунулась и повисла в воздухе рука с наманикюренными ногтями.
   - Ну, теперь либо починим, либо доломаем. Давай сюда термоиглу номер десять, вон ту розовую, с ихним кодом.
   - Держи! - Уклик проворно положил устройство на ладонь инженера.
   Послышался странный шипящий звук. Струйки дыма обвили туго затянутую корсетом талию. Затем визгливый фальцет выдал целую серию красноречивых эпитетов елизаветинской эпохи.
   - Черт, жабо припаял!
   Он оторвал обугленные кружева, поправил унизанный жемчугом парик, надвинул маску и снова нырнул в чрево машины.
   Опять что-то зашипело, и раздался странный перезвон.
   - Слава Богу! - Голова Бетси вновь появилась на поверхности. - Теперь посмотрим внешнюю оплетку.
   Техник с нарастающим волнением стал изучать перфокарту.
   - Ажур, Бетс!
   - К полету готовы?! - заорал Бетси.
   - Готовы! - проворковала баронесса.
   - Включить зажигание!
   Задраив люк, Бетси услышал резонирующий гул всех шестнадцати генераторов экзотической машины. Он облизнул накрашенные ногти и ухмыльнулся.
   - Чарли, слышишь меня? Включить сеть-Икс!
   - Есть включить сеть-Икс, - отозвалась баронесса. - Эй, ребята, мы полетим наконец или опять наземные испытания?
   Бетси стряхнул с себя пыль. Роскошное парчовое платье абрикосового цвета было в нескольких местах разодрано, от рюшей на манжетах остались одни ошметки. Но жемчуга над глубоким декольте, отороченным золотистыми кружевами, переливчато сияли. Он снял маску, засунул ее в ридикюль.
   - Огни для дураков дают добро, - объявила баронесса Шарлотта Амалия фон Вайсенберг-Ротенштейн. - И сеть, как видите, надежная. Голосую за полет. До ужина еще есть время.
   Бетси скосил глаза на причудливо раскинутые крылья машины, вспыхнувшие лиловым светом ро-поля.
   - Ладно, была не была! Взлетаем!
   Пальцы баронессы замелькали над приборным щитком, Бетси, шумно выдохнув, рухнул в кресло, Уклик облокотился на бак для горючего, задумчиво покусывая усы и не сводя глаз с перфокарты.