– Агела – это стадо, – осмелился кто-то подать робкий голос.
– Верно, – кивнул ирен. – Но это слово имеет и второй, главный смысл. Агела – отряд мальчиков, которых воспитывает государство. Выходит, среди вас не один трус, а все вы трусы? Хороши юные спартанцы!.. Тогда подскажите мне, какая лучшая награда для труса?
Ребята молчали.
– Для труса лучшая награда – палка, – сам себе ответил ирен. – Сейчас каждый из вас отведает, какова на вкус эта штука! – потряс он в воздухе посохом. – И клянусь всеми богами, это будет только справедливо!
Мальчики замерли.
– Начнём по порядку! – С этими словами ирен приблизился к смуглому мальчишке, стоявшему впереди всех, и занёс ореховую палку.
– Стой, ирен! Не бей! – донёсся до него отчаянный крик из хвоста колонны.
Ирен опустил орудие наказания. Из рядов вышел побледневший Тилон и медленно приблизился к нему.
– Значит, это ты нарушил порядок? – спросил ирен.
– Я, – сказал Тилон.
С минуту ирен изучающе оглядывал долговязую фигурку стоящего перед ним мальчика.
– Ты смел, Тилон. Это хорошо, – сказал ирен, и мальчики, с тревогой наблюдавшие за развитием событий, облегчённо перевели дух.
Тилон приподнял голову.
– Ты спас от сурового наказания всех своих новых товарищей, – продолжал ирен, – и за это я тебя хвалю. Но ты сделал то, чего не должен делать ни один спартанец. Ты нарушил дисциплину, и за это должен понести наказание.
Ирен занёс и быстро опустил палку на мальчика.
Первый удар пришёлся в плечо, второй раз ореховая палка хлестнула по лицу. Тилон стоял не закрываясь. Он изо всех сил старался глядеть прямо вперёд невидящими глазами. Второй раз за это утро слезы заливали ему глаза.
Мальчики, не ломая порядка, в котором они стояли, безмолвно наблюдали за экзекуцией. После третьего удара Тилон пошатнулся, после пятого – рухнул на дорогу, подняв небольшое облачко пыли.
Ирен опустил посох.
– Надеюсь, это послужит уроком для всех, – обвёл он взглядом агелу. – А теперь отнесите его в тень, – указал он на придорожные кусты.
После того как Тилона привели в сознание и напоили водой, агела, немного отдохнув, снова двинулась в путь. Тилон шагал на прежнем месте, стараясь держаться как ни в чём не бывало. Только багровые рубцы на плече и лице напоминали о том, что он недавно перенёс.
– Ты молодчина, – шепнул ему остролицый мальчик, убедившись, что ирен, далеко опередивший колонну, не услышит его.
Тилон пожал плечами, едва не застонав от боли. Похвала сверстника была ему приятна.
– Давай дружить, – предложил остролицый. – Меня зовут Филлион.
…Так началась жизнь Тилона в учебной агеле.
Похожие друг на друга, словно овцы одного стада, дни шли за днями, собираясь в месяцы. Месяцы складывались в годы.
ПОБЕГ
В этот вечер, когда Тилон добрался наконец до своей палатки, натруженные ноги гудели от усталости. Даже не верилось, что четырехдневный учебный поход в горы закончился.
Над палаткой густо высыпали безмятежные южные звезды, крупные, как виноградины. Мальчик замешкался у входа, рассматривая прихотливо изогнутый Млечный Путь. Кто из небожителей пролил эту светящуюся жидкость? И почему она вечно сияет, не стекая сюда, на землю?
– Пойдём спать, – сказал подошедший сзади Филлион. – Ведь завтра ирен поднимет нас, как всегда, на рассвете.
В тесной палатке было сыро, пахло нагретыми каменьями. Тьма царила полная, но за три месяца жизни в летнем лагере Тилон и Филлион научились на ощупь ориентироваться в палатке.
Тилон все реже вспоминал отчий дом, своих родителей. В первые дни он очень тосковал по ним, но насыщенный поток быстротекущих событий все дальше отвлекал его от воспоминаний детства. Каждый день в агеле был заполнен до отказа. «Наша цель – воспитать из вас отважных и сильных защитников Спарты», – твердил им ирен, их полновластный командир.
Ежедневно с утра и до поздней ночи мальчики изучали военное дело, закалялись, повторяли физические упражнения: метали дротик, копьё, бегали, прыгали в длину… Последнее упражнение Тилон любил больше всего. Прыгал он лучше всех в агеле. Однажды прыгнул даже дальше ирена, после чего неприязнь того к строптивому подростку возросла.
…Филлион зашуршал тростниковой подстилкой, укладываясь. Другого ложа воинам Спарты, даже в мирных условиях, не полагалось ни зимой, ни летом. И будущим воинам тоже… Ходили же они не иначе как в лохмотьях.
– Филлион… – тихонько произнёс Тилон без особой надежды.
– Спи, прыгун, а то ещё больше есть захочется, – пробурчал в ответ сонный приятель.
Мальчиков агелы постоянно терзал голод: на завтрак им давали только кусок лепёшки да кружку ледяной воды, обед и ужин были ненамного обильнее.
– Послушай, Филлион, а правда, что твой отец был на Олимпиаде?…
В эту ночь мальчики разговаривали долго, почти до рассвета. К тому же Тилон заснул не сразу: то ли циновка показалась жёстче обычного, то ли одолевали мысли об Олимпиаде.
Проснулся Тилон от раскатистого хохота ирена, прозвучавшего, казалось, над самым ухом: дорожка, ведущая на учебный плац, пролегала рядом с их палаткой. Вскоре заверещала не менее ненавистная трещотка.
Для Тилона, как и для всех его товарищей, начинался день – обычный день обычного обучения будущих воинов Спарты.
Дрожащие от утренней сырости подростки выстроились на тщательно выровненной площадке, истоптанной многими поколениями таких же, как они, маленьких солдат.
Тилону показалось, что ирен в это утро как-то по-особому смотрит на него. Может, воспитатель недолюбливает его ещё с тех пор, когда семилетний мальчик, едва оторванный от родительского дома, проявил непокорный характер?
Пройдясь перед строем, ирен скомандовал:
– В гимнасий – бегом!
Мальчики наперегонки помчались знакомой дорожкой прочь из лагеря.
Вдали за поворотом дороги под первыми утренними лучами блеснули белые колонны гимнасия. Издали они казались лёгкими, почти лишёнными веса. Верхушки колонн купались в голубом небе, ещё не успевшем помутнеть от дневного жара.
Гимнасий представлял собой обширную площадку для всевозможных гимнастических упражнений. Днём туда мог прийти любой свободный горожанин, но утренние часы были отданы мальчикам.
– Сегодня будем метать копья! – провозгласил ирен, и мальчики с радостными криками бросились к пирамиде, в которую были составлены остроносые метательные снаряды.
– А ты останься, – схватил ирен за руку пробегавшего мимо Тилона. – И ты тоже, – кивнул он неизменно находившемуся рядом с приятелем Филлиону.
«Что ещё задумала эта лиса?» – подумал Тилон, и на душе его стало неспокойно.
В памяти вспыхнул ночной разговор с Филлионом. Ему представилось феерическое действо, которое разыгрывается раз в четыре года на берегу реки Алфей в честь Зевса. На всё время проведения Олимпиады объявляется экехейрия – священный мир между всеми греческими государствами. А его родина – Спарта – только и знает, что воевать с соседями либо отряжать наёмников тому, кто больше заплатит… Филлион рассказал об этом. Он много знает – недаром его отец член герусии, совета старейшин.
Увидит ли Тилон когда-нибудь кипящую чашу олимпийского стадиона, красочные и пышные спортивные делегации свободных греческих государств, посланцев Италии, Сицилии, далёких Африки и Азии? А может, и он когда-нибудь промчится по олимпийской скамме, посыпанной песком, и прыгнет – прыгнет дальше всех!..
Увидев улыбку Тилона, ирен нахмурился.
– Для вас у меня особые состязания, – сказал ирен. – Пойдёмте за мной!
Оба мальчика двинулись вслед за иреном, который шёл на несколько шагов впереди, небрежно помахивая ореховой палкой, с которой никогда не разлучался – слишком часто приходилось пускать её в ход.
Тилон бросил вопросительный взгляд на друга, тот в ответ только покачал головой и недоумевающе развёл руками.
Их агела, которая старательно метала копья, осталась позади. Ирен и двое мальчиков зашли за длинный сарай, который отбрасывал косую утреннюю тень.
– Вы снова нарушили ночной покой, – произнёс ирен, внезапно остановившись. – До каких пор это будет продолжаться?
– Но мы ведь не шумели… – нарушил тяжёлую паузу Филлион.
– У меня есть уши, – нахмурился ирен. – Вы занимаетесь в ночную пору никчёмной болтовнёй. Дисциплина и порядок для вас ничего не значат! – С этими словами ирен замахнулся палкой на Филлиона. Тот отскочил.
Тилон угрюмо молчал, опустив голову.
– Вы нерадиво относитесь к занятиям и заслуживаете большого наказания, – сказал ирен.
Тилон с готовностью шагнул вперёд: он, как и остальные мальчики, привык к телесным наказаниям.
– Бить вас, я убедился, бесполезно, – сверкнул глазами ирен. – Сегодня я припас для вас кое-что другое. Ну-ка, сбросьте плащи!
Мальчики замешкались.
– Живо! – подбодрил их ирен.
Два изодранных до невозможности плаща упали на каменную глыбу, приткнувшуюся к наружной стенке сарая. Оба мальчика остались в белых рубашках, не достигавших до коленок.
Ирен опёрся на палку.
– Итак, вы ведёте разговоры об олимпийских состязаниях, сказал он. – Что ж, я устрою вам состязания по олимпийским правилам. Здесь же, сейчас же! Вы будете драться между собой на кулаках.
Тилон покачал головой.
– Я не стану драться с Филлионом, – сказал он.
– Нет, вы будете драться, клянусь всеми богами! – воскликнул ирен и, схватив Тилона за ворот, подтолкнул к приятелю. – Да, я забыл сказать. Победителя ждёт награда: я отпущу его на целый месяц домой, к родителям. Ну, теперь что скажете?
Перед Тилоном промелькнуло грустное лицо отца, заплаканные глаза матери, которые следовали за ним, бредущим прочь по рассветной дороге в клубах пыли.
За долгие годы обучения никто из мальчиков их агелы ни разу не побывал дома. Тилон почувствовал, как горло его перехватило волнение.
Филлион несколько раз растерянно моргнул, не зная, верить ли ирену.
– Начинайте! – сказал ирен и хлопнул в ладоши. Но мальчики не двинулись с места.
Тогда ирен толкнул Тилона с такой силой, что тот врезался в Филлиона. От боли Филлион вскрикнул и оттолкнул Тилона острым локтем.
– Прости, Филлион, – сказал Тилон.
– Жалкие трусишки, – осклабился ирен. – Какие же вы спартанцы, если боитесь кулачного боя?
Слова ирена звучали обидно.
– Нет, вы недостойны имени спартанцев, – продолжал ирен, чувствуя, что нащупал верную почву. – Самые достойные мужи нашего государства не гнушаются честного спортивного поединка. А вы! Только и умеете что болтать по ночам.
Столько презрения было в этом «вы!», что Тилон заколебался. Мельком глянул он на кривую, ехидную улыбку ирена и вдруг разом понял его коварный замысел: стравить их, словно двух петухов, чтобы унизить обоих.
Тилон опустил поднятые было кулаки.
– Не буду драться, – сказал он.
– И я не буду, – поддержал его Филлион.
Ирен изменил тактику.
– Предоставляю вам выбор, – сказал он. – Либо вы сразитесь на кулаках до полной победы, пока один не побьёт другого, либо я изобью вас до полусмерти вот этим самым посохом, с которым вы хорошо знакомы. – И он потряс в воздухе ореховой палкой.
Филлион нерешительно шагнул к Тилону.
– Давай понарошку, Тилон, – еле слышно прошептал он. Ирен, отвернувшись, сделал вид, что не слышит шёпота.
Тилон неуверенно кивнул. Тогда Филлион не больно ткнул кулаком приятеля в грудь. Тот все ещё держал руки опущенными.
Ирен схватил кулачки Филлиона в свои огромные лапищи.
– Я научу вас драться! – рявкнул он. – А ну, кулаки сожми покрепче!
Подросток, привыкший к дисциплине, против воли сжал кулаки.
– А теперь так! А теперь так его, прыгуна! – стал приговаривать ирен, поочерёдно нанося удары Тилону то левым, то правым кулаком его товарища.
Один удар пришёлся Тилону в глаз, и он, не удержавшись, вскрикнул от резкой боли.
– Больно? – спросил ирен. – А ты дай ему сдачи!
Постепенно мальчиками начало овладевать ожесточение. Хотя они и старались бить «понарошку», некоторые удары получались полновесными и достигали цели.
Ярость юных спартанцев умело разжигал ирен, который неутомимо вился возле них. То и дело он давал волю собственным рукам, так что Тилон и Филлион вскоре перестали различать, какие удары наносят они, а какие – ирен.
Под глазами Тилона уже красовался внушительный синяк величиной с афинскую драхму, а нос Филлиона был разбит до крови.
Тилону всё сильнее хотелось прекратить бой, но какое-то ложное чувство мешало ему сделать это. Вдруг ирен сочтёт его и впрямь трусом и раззвонит об этом по всей агеле? Нет, что угодно, но только не это.
Оба юных бойца уже едва держались на ногах. Бой длился долго. А ирен, выкрикивая угрозы и обидные слова, все толкал и толкал их друг к другу.
После одного из ударов Тилона Филлион покачнулся и упал. А может, это ирен ударил его?…
Тилон опустился на колени перед товарищем. Тот дышал тяжело, с присвистом, закрыв глаза и сжав зубы. Затем пошевелился и сделал попытку подняться. Тилон осторожно поддержал его под руку.
– Назад! Нечего слюни распускать, – оттолкнул Тилона ирен.
Тилон отвернулся от рухнувшего товарища и шагнул к ирену. И столько ненависти было во взгляде мальчика, что ирену стало не по себе.
– Ты что, ослеп? Противника не видишь?
Не отвечая, Тилон продолжал наступать на ирена.
Это был уже не тот слабый и тощий семилетний мальчишка, который когда-то на дороге безропотно принимал удары ореховой палки ирена. Теперь на наставника агелы надвигался, угрожающе сжав кулаки, крепкий четырнадцатилетний парень. Тилон был высок, ловок, строен, из тех, о ком говорят: ладно скроен.
Не отвечая, Тилон продолжал наступать на ирена. Подойдя вплотную, он изо всей силы ткнул ирена кулаком, тот не без труда отбросил четырнадцатилетнего мальчишку.
– А, так ты бунтовать? – проговорил ирен и занёс ореховую палку.
Тилон сразу понял, что его ожидает. Бунт – это самый страшный грех, в котором можно обвинить спартанца. Бунтовщику, если он уличён, полагается смертная казнь, независимо от его возраста и влиятельных родственников. Так повелось с незапамятных времён, когда этот закон провозгласил, говорят, ставший ныне легендой Ликург.
И Тилон побежал. Он слышал за спиной дыхание преследующего ирена. Обогнув сарай, Тилон пробежал мимо агелы, которая, устав от метания тяжёлого копья, отдыхала на траве, в тени навеса.
– Хватай его! – выкрикнул ирен. – Кто поймает – тому награда!
Куда бежать? Мимо колонн, по дороге? Но она ведёт в селение, и там его неминуемо схватят идущие люди, следуя крикам ирена, который продолжал преследовать его. Остаётся только один путь – в обратную сторону. Но там гимнасий охватывает широкая канава, наполненная стоячей водой, а сразу за канавой начинаются горные отроги, поросшие лесом. Ширина канавы – тридцать стоп, не меньше… Но выхода нет!
Круто повернув, Тилон бросился прямо на ирена, тот в первое мгновение опешил от неожиданности, и мальчик, проскользнув меж его широко растопыренных рук, бросился ко рву.
– Остановись! Остановись, Тилон! – доносились сзади крики, но он только ускорил бег.
Вот и ров, почти вровень с берегами заполненный зеленоватой жижей, поросшей ряской. Тилон припомнил рассказы ребят о том, что во рву водится водяной змей, который может проглотить целого телёнка.
Он мчался к широченному рву, почти бессознательно выискивая глазами точку, от которой лучше всего оттолкнуться в стремительном прыжке.
Прыжок… Тело взвилось в воздух. Он распластал руки, паря в пространстве как птица.
Удачно приземлившись и пробежав ещё немного в сторону вековой рощи, Тилон оглянулся. На том берегу рва металось несколько фигур, среди них выделялась одна высокая, с палкой.
ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Зелень становилась все гуще, бежать было труднее, но Тилон долго не решался остановиться, чтобы передохнуть. Перед глазами стояла картина постыдного кулачного боя с Филлионом, подбитый глаз горел, а когда в босую пятку вонзилась колючка, Тилон чуть не заплакал от боли, обиды и отчаяния.
Да, положение его и впрямь было отчаянным: убежав из агелы, он тем самым поставил себя вне закона. Ведь это бегство было равносильно дезертирству, а к дезертирам закон Спарты был особенно суров. Дезертирство, как и бунт, карается смертью. Куда ни кинь, всюду клин.
– Что ж, пусть сначала они догонят меня, – бормотал он сквозь стиснутые зубы, разводя цепкие ветви кустарника.
Ненависть к ирену жгла сердце. И ещё жаль было Филлиона, товарища, с которым он так сдружился. Это все ирен, да будет он проклят богами…
Солнце стояло высоко в зените, когда Тилон решился наконец остановиться. Он свалился, обессиленный, на лужайке, поросшей ярко-алыми цветами. Сердце бешено колотилось, перед глазами плыли круги. Лесные пичужки, умолкшие было при появлении незваного гостя, постепенно успокоились и снова взялись за свои бесконечные песнопения.
«Немного отдохну и побегу дальше, – подумал он. – Могут устроить погоню с собаками. Ирен наверняка не успокоится: ведь и ему за моё бегство из агелы грозит суровое наказание».
Очень хотелось есть. Тилон собрал с кустов немного ягод, запил их водой из родничка, бившего неподалёку от поляны.
После привала не то что бежать – идти было тяжело. Тело налилось свинцом, всё время клонило в сон. К тому же и солнце припекало – даже листья деревьев не давали полной тени. И всё-таки Тилон продолжал двигаться. Однажды ему показалось, что издалека донёсся собачий лай. Он приостановился, прислушался, но лай не повторился. «Почудилось», – подумал Тилон.
Только сейчас он всерьёз задумался, на что обрёк себя своим бегством. Он теперь изгой. Земля будет гореть под его ногами. Гонцы на городских площадях Спарты объявят его приметы и награду за поимку. И там, в родном городе, узнают, что он беглец. За ним будут охотиться как за диким зверем. Выход один – бежать из Спарты. Греция, хвала Зевсу, велика. Да и на Греции одной свет клином не сошёлся. Филлион рассказывал о далёких заморских государствах, где все диковинно и необычно, где даже псоглавцы обитают. О них он слышал от своего отца, тот не может лгать… Но лучше люди с пёсьими головами, чем ирен.
Бежать! Легко сказать. Но куда? И как? И если покинешь Спарту – увидишь ли когда-нибудь своих родных и близких?…
Сон сморил Тилона неожиданно. Мальчику показалось, что он, когда споткнулся, решил несколько минут отдохнуть на траве, однако коварный Морфей тут же смежил его веки.
Когда Тилон проснулся, вечерело. Открыв глаза, он не мог сразу сообразить, как очутился в лесу. Затем припомнил все и со стоном поднялся. Потёр синяк под глазом, вздохнул и снова двинулся в путь.
Долгие восемь дней и ночей длились скитания Тилона. Днём мальчуган шёл, стараясь по солнцу выдерживать одно направление. Ночью, боясь диких зверей, он забирался для отдыха на деревья. Но какой отдых на дереве?
Селения Тилон обходил, с людьми старался не встречаться. Ноги мальчика кровоточили, щеки запали, глаза горели лихорадочным блеском.
Постепенно Тилон не то чтобы смирился, но как-то свыкся со своим положением беглеца. Пока солнце стояло высоко, он старался пройти как можно больше. Раздвигая ветки можжевельника и земляничника, срывая на ходу плоды дикой оливы, он шагал, стараясь не обращать внимания на усталость. Питался в пути дикорастущими плодами, пил из родников и ручьёв, которые иногда попадались по дороге.
Однажды, дело было под вечер, Тилон заметил с горы огонёк: глубоко в долине трепетал одинокий костёр. Хотя он был далеко, зоркий Тилон разглядел у костра согбенную фигуру старика и после долгих колебаний решился подойти к нему.
Длинная борода старика ниспадала с подбородка подобно водопаду. Он сидел на корточках, обхватив руками колени, и не мигая смотрел в огонь. На Тилона старик, казалось, не обратил никакого внимания. Мальчик зашёл сбоку, остановился и кашлянул.
– Садись грейся. Вечера теперь холодные, – сказал старик, не поворачивая головы.
В первый вечер они поздно засиделись у костра. Искры, похожие на шмелей, с треском взлетали в синее небо, усыпанное звёздами. Тилон подумал, что впервые со дня бегства из агелы поднял голову и увидел небо.
– Зевс пролил молоко, – сказал Тилон, указывая на небесную реку – Млечный Путь.
Старик погладил бороду. Такой бороды Тилон отродясь не встречал – великолепная, окладистая, она поблёскивала в бликах, отбрасываемых костром. Несмотря на почтенный возраст незнакомца, борода его была чёрной как смоль.
– Зевс тут ни при чём, – сказал старик. – И река, которую ты видишь над собой, вовсе не молочная… Это не река, а скопище мириад звёзд.
– Откуда ты можешь знать это? – изумился Тилон и подбросил в огонь несколько веток.
– Я и ещё знаю многое о мироздании, – грустно улыбнулся старик. – Эти тайны удивительны и красочны, словно камни-самоцветы. Но кому мне поведать о них? Я одинок.
Он ткнул палку в костёр, и золотистый сноп искр взметнулся ввысь.
– Как тебя зовут? – спросил Тилон.
Старик усмехнулся.
– Пелоп – моё имя, – произнёс он после продолжительной паузы.
По выговору Тилон распознал чужеземца.
– Обносился ты, – произнёс старик. – Издалека, видно, шагаешь?
Тилон промолчал.
Пелоп налил до краёв чашу молока и протянул её Тилону.
– Пей, – сказал он.
Тилон осушил чашу единым духом, не отрываясь.
– Пелоп, ты не спартанец, – сказал он, осторожно опуская чашу на траву.
Старик утвердительно кивнул, взгляд его подёрнулся грустью.
– Я родился далеко, – произнёс он глухо. – Спартанцы очень любят воевать… Во время войны я попал в плен, меня обратили в рабство.
– Так ты раб? Не бойся, я не выдам тебя! – Тилон сделал движение к костру, чтобы разбросать его.
– Не трогай костёр, – остановил его Пелоп, прикоснувшись к острому плечу мальчика. – Я отпущенный раб. Меня вызволили из рабства они, собственные руки. – Старик рассматривал свои мускулистые, мозолистые ладони, словно впервые видя их. Скорбная улыбка затеплилась в уголках его губ.
– Расскажи, Пелоп, как это было, – попросил Тилон, с трудом превозмогая сладкую дремоту.
– Видишь ли, я немного знаю механику. В баллистике разбираюсь. Может, не как Архимед, но всё-таки… Когда враг осадил ваш главный порт, я помог его защитникам – соорудил катапульту, которая швыряла каменья величиной с телёнка. Ну вот, спартанцы в награду меня освободили.
– Куда же ты подался?
– Сначала побродил немного по Спарте, посмотрел, как люди у вас живут. Честно скажу – худо живут, – покачал головой Пелоп. – Илоты – люди, которые обрабатывают землю, – лишены всяких прав. Время от времени у вас устраивают для устрашения илотов криптии… Криптии – позор для Спарты! – воскликнул старик. – Отряды молодых воинов рассыпаются по всей стране, грабят и убивают несчастных илотов сколько им вздумается. И всё это совершенно безнаказанно! Так придумал ваш славный законодатель Ликург.
Тилон мучительно покраснел: ему вдруг стало стыдно за Спарту. Хорошо, что уже стемнело и Пелоп не мог видеть его пылающих щёк.
– Пелоп, ты много повидал и много, наверно, знаешь, сказал Тилон. – Скажи, почему Спарта жива только войной да армией?
– Спарта, видишь, сама по себе невелика, – ответил Пелоп сразу: видно, он и сам над этим задумывался. – Я промерил её собственными ногами из конца в конец, с севера на юг, и это не заняло слишком много времени. Но руки у Спарты загребущие – она хочет властвовать над многими государствами. Не сама Спарта, конечно, а её правители. Вот и приходится им тянуться изо всех сил, воспитывать в агелах выносливых солдат, которые не рассуждают, и сколачивать из них армию.
При слове «агела» Тилон вздрогнул, и старик бросил на него внимательный взгляд.
– Между прочим, я заметил тебя, когда ты был ещё на вершине холма, – сказал он, круто меняя разговор. – Спускаясь, ты прыгнул, и прыжок был неплох. Способность к прыжку у тебя есть, а вот умения маловато.
Тилон вспыхнул от обиды.
– Меня учил прыгать… – начал он.
– Не знаю, кто учил тебя прыгать, – взмахом руки остановил его Пелоп, – но скажу одно: твой тренер в спорте почти такой же невежда, как и ты. Пожалуй, как и все в Спарте, кто считает себя знатоком спорта. Но тайна дальнего прыжка существует…
– Тайна дальнего прыжка? – с замиранием сердца переспросил Тилон.
– Да.
– И ты знаешь её?
– Знаю.
– Открой мне эту тайну, Пелоп! – вырвалось у Тилона.
Пастух с любопытством посмотрел на мальчика, глаза которого лихорадочно заблестели.
– Зачем она тебе?
– Я хочу научиться прыгать дальше всех в мире. Хочу победить на Олимпиаде. А потом…
Тилон замолчал.
– А потом? – повторил пастух, посмотрел на юного собеседника и осёкся: мальчик не мигая смотрел в огонь, на глазах его выступили слезы.
– Не так-то просто раскрыть тебе тайну дальнего прыжка, покачал головой старик. – Этого не сделаешь в одной или нескольких фразах. Чтобы научить тебя правильно прыгать, нужно время, и немалое.
Мальчик вздохнул, задумчиво поправил на плече лоскут рубахи, в которой убежал из агелы.
– Ладно, – сказал он, – я могу остаться у тебя ещё на день.
– На один день? Да ты смеёшься, мальчуган! – воскликнул Пелоп. – Чтобы научить тебя правильно прыгать, нужно не меньше года.
– Не меньше года? – поразился Тилон.
– Не меньше, – подтвердил старик. Затем посмотрел на погрустневшего мальчика и медленно произнёс: – Останься со мною, сынок. Мне будет не так одиноко. Я научу тебя прыгать дальше всех в мире, и ты станешь лауреатом Олимпиады. Рапсоды будут слагать в твою честь песни, поэты – стихи, родной город внесёт тебя в списки почётных граждан, тебе будут воздвигать статуи, и слава твоя переживёт века! Ты будешь мне как сын. Останешься?