Из прибрежных кустов, из-за ограждающих верхнюю часть лестницы парапетов, кажется, прямо из земли и из озера, выскочила толпа мужчин в серых костюмах, с серыми бесцветными лицами.
Ребята и ахнуть не успели, как их схватило множество сильных рук, повертело, покрутило и мгновенно обшарило. Множество холодных глаз осмотрело их с ног до головы, словно сфотографировало. Сильные руки снова схватили ребят, и через считанные секунды они оказались стоящими на ступеньках лестницы перед Верзилиным.
- И больше никого? - выразительно поднял он левую бровь.
- Никого! Выбросить за ограду? - дружно спросил хор невыразительных голосов из-за ребячьих спин.
Верзилин сунул в рот оставшийся кусок бублика и невнятно произнес:
- Соваку прыжите во льву ы ысшезнытэ. Но нэвавэко.
Тут же ребята почувствовали, что больше их никто не держит. Шерли, привязанный к лапе бронзового льва, тихонько повизгивал и рвался с короткого поводка. Люди с серыми лицами исчезли, словно в воздухе растворились.
- И ходят... И ездят... И всем чего-то надо... Теперь еще и через ограду лазать начали... Ну куда это годится? И разве это жизнь? задумчиво бормотал Верзилин, прохаживаясь по лестнице на две ступеньки ниже ребят и изредка бросая на них косые взгляды. За ним, еще на ступеньку ниже, важно цокая копытцами, вышагивал Свинкль. Мяфы видно не было.
- Ну и зачем же вы пожаловали ко мне? - наконец остановился Верзилин. - За львами?
Витька, опустив голову, молча кусал губы. Папа хотел, чтобы он записался в кружок легкой атлетики, и он, дурак, согласился. А надо записаться в секцию каратэ. Тогда такие вот верзилины львов из Парка не поворуют, за бетонными стенами не спрячутся. И он этим займется. Обязательно.
Михаил молчал и думал о том, что хорошо бы стать изобретателем и изобрести что-нибуль вроде гиперболоида инженера Гарина. Навел на верзилинскую "дачу" - бжик - и нет ее. Навел на этих серых людишек один пепел от них остался. А самого Верзилина в обезьянник - пусть все видят, кто за бетонным забором живет, кто львов ворует.
Михаил улыбнулся.
- Ну, что же, так и будем молчать? А ты чего улыбаешься?
Михаил уже собрался рассказать Верзилину, какое место обитания он уготовил ему в ближайшем будущем, но в этот момент Анюта спросила:
- Скажите, а как вам удается выращивать синие розы? Чтобы они были такие большие и так рано цвели?
Верзилин улыбнулся, и лицо его стало почти приятным.
- Тебе они понравились?
- Очень.
- Видишь ли, я не сам их развожу. Их для меня выводит один знакомый биолог в питомнике. Он поливает обычные кусты роз каким-то специальным раствором. Уж не знаю, каким, но, кажется, в него и обычные чернила входят.
- И получается такая прелесть?
- Получается. У них и еще одно замечательное свойство есть - они цветут все лето. Правда, потом розовый куст гибнет, так что удовольствие недолговечное, но...
- Значит, каждый год вам привозят новые кусты? - спросила Анюта со страхом и удивлением.
- Да. Хлопотное удовольствие. А душа к старости хочет чего-то постоянного. Наверно, поэтому я и перевез сюда этих львов.
- Как же вы решились их из Парка украсть, стольких людей ограбить?
- Что значит - "украсть"? Вот если бы я кошелек у кого-то из кармана вытащил, тогда другое дело. Там деньги, они нужны людям - это воровство. А львы им зачем?
- Но это же произведение искусства!
- А зачем людям произведения искусства? Что они, лучше от них становятся?
- Да... - неуверенно сказала Анюта.
- Вряд ли. Меня вот окружают произведения искусства, а разве я стал хорошим человеком в твоем понимании? А цари всю жизнь себя шедеврами окружали - они что, хорошие?
- Нет, - пробормотала Анюта.
- Так для чего нужны львы?
- Ну-у... Они украшают нашу жизнь.
- Нет. Они мою жизнь могут украсить, потому что у меня есть время и желание ими любоваться. А в вашем Парке кто на них смотрит? Одним некогда, у других дети непослушные, у третьих глаза к старости плохо видеть стали. Не нужны они там никому. Вот я их увез, разве хватился кто-нибудь пропажи?
- Ага. Вчера даже митинг на эту тему был.
- Правильно, это я его организовал.
- Зачем? - поразилась Анюта, и даже ребята подняли головы.
- Ну, во-первых, чтобы зарекомендовать себя с хорошей стороны. А во-вторых, чтобы, если такие, как вы, пронюхают что-нибудь и придут в соответствующие инстанции, их подняли насмех.
- Все равно, митинг бы и без вас устроили! - чуть не плача сказала Анюта.
- Очень может быть. Ты только не реви, не выношу вида слез, самому плакать хочется, - лицо Верзилина сморщилось, будто он действительно вот-вот заплачет.
- Я не плачу, - всхлипнула Анюта.
- А выбранная комиссия все равно работать будет. Хоть вы и устроили этот митинг, а она все равно вас разоблачит, - хмуро сказал Витька.
- Мы к ее председателю пойдем, а потом в соответствующие инстанции, - сказал Михаил спокойно. - Гиперболоид - это, конечно, фантастика, а вот лазер уже существует. Надо только ручной вариант сделать, чтобы с ним в автобус можно было влезть.
- Идите. Начинайте с председателя.
- И начнем.
- Так начинайте, к чему откладывать? Говорите. Я и есть председатель общественной комиссии по розыску львов.
- Гад ты! - взвизгнул Витька, забывший, что он еще не владеет приемами каратэ, и бросился на Верзилина. Михаил едва успел поймать его за руку.
- Тебя папа в угол ставит или ремнем порет? - поинтересовался Верзилин. - Придется вас в детскую комнату милиции отправить, раз вы по-хорошему договориться не хотите. Там с вами проведут воспитательную беседу, а потом родителям на работу сообщат, что вы по чужим дачам лазаете. Мебель портите, мелочь всякую воруете. Да еще и надписи на стенах неприличные пишете. Этих разборок вам до конца школы хватит. Любить львов, конечно, похвально - красоту надо любить, но дураками-то быть при этом вас никто не заставляет! - Верзилин с сокрушенным видом оглядел ребят, и в ладони его блеснул серебряный свисток.
Что-то мелькнуло в воздухе, свисток, будто живой, выскочил из руки Верзилина, попрыгал по ступеням и упал в воду.
- Скачибоб! - радостно крикнула Анюта.
- Он! - ахнул от неожиданности Витька.
- В ж-жижни таких сущ-ществ не видывал! - прожужжало над головами ребят, и на лестницу опустился ослепительно сияющий на солнце гигантский черный жук. - Сражу уничтож-жить или помучаем? - спросил он и двинулся на Верзилина, угрожающе лязгая пилами-рогами.
- Если попытается позвать на помощь - уничтожай, - серьезно сказал Михаил.
Скачибоб, легко прыгая вверх по лестнице, подскочил к Анюте попросился на руки.
- Погоди, надо сначала Шерли отвязать, - Анюта вытерла ладонью глаза и пошла к сидящему на привязи фокстерьеру. Поняв, что ситуация изменилась, Шерли перестал рваться с поводка. Весело крутя хвостом, он посматривал на Верзилина с нескрываемым презрением.
А тот уже дважды открывал рот, чтобы позвать на помощь, и оба раза беззвучно закрывал его. Грозные пилы-рога, щелкающие у самого носа, были веским доводом в пользу молчания.
Жужляк теснил его ближе и ближе к воде, и с каждой оставленной ступенькой все бледнее и бледнее становилось толстое лицо председателя комиссии по розыску львов.
- Кто бы мог ожидать? - пробормотал он, оценив взглядом расстояние, оставшееся до воды. - Ай-ай-ай.
- Все течет, все изменяется, - донесся откуда-то сверху голос Мяфы.
Все подняли головы.
Мяфа, как ни в чем не бывало, сидела на загривке бронзового льва и посматривала оттуда вниз круглыми, без ресниц, глазами, такими же голубыми, как у Анюты.
Верзилин со вздохом шагнул на последнюю ступеньку лестницы. Свинкль, путавшийся у него под ногами, отчаянно взвизгнул.
- Сейчас он будет кричать, - предупредила Мяфа.
- Буду, - спокойным голосом, хотя губы у него слегка дрожали, сказал Верзилин. - А что мне еще остается? Плавать я не умею.
- Выполнить наши условия. Кто, как говорится, платит, тот и музыку заказывает, - подсказала Мяфа и, обращаясь к Жужляку, добавила: Покажи ему, на что ты способен, чтобы он стал покладистее.
- Ж-жрать начну, тогда ужнает! - бросил немногословный Жужляк, но теснить Верзилина к воде перестал.
- Ты на львином постаменте продемонстрируй, - посоветовал Витька.
- Жачем портить вещь? - заупрямился Жужляк.
- Все равно постаменты в наш Парк не свезти.
- Свежет, - угрюмо пообещал Жужляк - А впрочем...
Он неторопливо приблизился к львиному пьедесталу, приложил к его углу пилы-рога... Раздался скрежет, и кусок гранита стукнулся о ступени лестницы. С шорохом посыпалась каменная крошка.
Верзилин побледнел еще сильнее:
- Говорите ваши условия.
Ребята переглянулись. Все произошло так стремительно, что об условиях они как-то не успели подумать.
- Пусть Мяфа говорит, - предложил Михаил.
- Скажу. Тем более, у меня было время подумать. Семь раз отмерить, прежде чем резать.
- Ну! - поторопил ее Верзилин, отпихивая Свинкля, жавшегося к его ногам.
- Условие одно, нет, теперь уже два. Первое - вернуть львов в Парк и второе - сменить парковые пьедесталы из известняка на эти гранитные.
- Хорошо, - Верзилин улыбнулся.
- Жря улыбаешься. Ж-ждать буду три дня. Потом пеняй на себя.
- Именно так. А потом Жужляк приведет сюда стаю своих приятелей и останутся от вас рожки да ножки. Если останутся, - усомнилась Мяфа. Но если даже и останутся, если даже вы решите остаток своей жизни провести в секретном сейфе, замурованном в тайном погребе, то представьте, во что превратится ваша замечательная усадьба и ваш очаровательный парк. Ведь они вам обошлись дороже львов, не так ли?
- Еще бы, - сказал Верзилин и в задумчивости потрогал чисто выбритый подбородок.
- Кстати, Хрюка, если ты будешь распускать язык, то уж тебя-то Жужляк из-под земли достанет. Ты его знаешь. И меня тоже.
- Знаю, - тихо и печально всхрюкнул Свинкль.
- Значит, договорились?
- Да, - улыбнулся Верзилин.
- А чему вы, собственно, улыбаетесь? - спросил Михаил, припомнивший, что совсем недавно этот же вопрос был задан ему.
- Проигрывать надо с улыбкой, - пожал плечами Верзилин. - Да и что, в конце концов, львы? Это была недостойная авантюра, и пусть поражение послужит мне уроком. А львов в городе много, не всех же охраняют такие монстры. Только не обижайтесь, это я шутя.
- А постаменты?
- Не жалко! - махнул рукой начавший оживать Верзилин. - Все равно вы мне один испортили.
- Во! - звонко хлопнул себя по лбу Витька. - Вспомнил! Третье условие.
- Какое? - нахмурился Верзилин.
- Да мелочь, пустяки. У такого монстра, как вы, только не обижайтесь, это я шутя, наверно, есть личный транспорт?
- Казенный есть, - буркнул Верзилин.
- И шофер?
- Да.
- Так пусть он отвезет нас домой. В Парк, я имею в виду. А то от вас добираться - все ноги собьешь.
- Нахал! Ну, нахал! - Верзилин даже руками от восхищения всплеснул. - И машину ему дай, и шофера!
- Снявши голову по волосам не плачут, - мудро заметила Мяфа и начала стекать со льва.
- Ладно, берите.
- Гляди, без подлостей, я прослеж-жу!
- О чем речь! Пусть Ванька разомнется, все равно бензин казенный.
Эпилог.
- Витька! Витька, глухая тетеря, тебе говорят!
- Что? - Витька обернулся и увидел на дорожке Гошу-гитариста, махавшего ему рукой.
- Львов нашли!
- Где?!
- На старом месте стоят. Я только сейчас оттуда. Народу-у!
- А кто нашел?
- Неизвестно. Не знаю. Не важно, - Гоша прощально взмахнул рукой и побежал по своим делам.
- Слыхали? - Витька повернулся к вышедшим из воды Анюте и Михаилу.
- Здорово! - сказала Анюта и принялась выжимать волосы.
Михаил кивнул и запрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха.
- А вы чего, не рады? Ведь вернул Верзилин львов! Наверное и постаменты у них новые.
- Не, - Михаил повернулся к солнцу мокрой спиной, чтобы скорее обсохнуть. - Постаменты, скорее всего, старые. Должен же он новые как-то оформить, иначе подозрительно будет.
- Да черт с ними, с постаментами. Вы чего не пляшете-то? Ведь львов вернули!
- А чего плясать? - Анюта прищурилась и посмотрела на солнце Ясно было, что вернет.
- Ничего неясно! - обиделся Витька. - А вдруг Свинкль сказал бы ему, что никакой стаи у Жужляка нет? Или что у него душа нежная, и он мухи не обидит? Что тогда? Плакали бы наши львы.
- Они не заплачут, они бронзовые, - сказала Анюта, жмурясь и потягиваясь на солнышке.
- Ничего бы он не сказал. А если бы и сказал? Жужляк и один такого шороху даст - только держись. И душа у него к живому нежная, а не к вещам. Верзилин имел возможность в этом убедиться.
- Ну и что, это причина, чтобы не радоваться возвращению львов?
- Мы радуемся, - сказал Михаил, натягивая одежду на влажное тело. - А что, если Верзилин других львов попытается украсть, помнишь, он говорил?
- Хм... - Витька подумал, махнул рукой. - Да ну вас! Дайте хоть возвращению наших львов порадоваться. Потом соберемся все вместе и что-нибудь придумаем.
- Что тут придумаешь?
- Все что угодно. Все в наших силах. Ну, пошли, что ли, львов смотреть?
- Пошли.
- Шерли, ко мне! - позвала Анюта.
Шерли весело махая хвостом, выбежал на полянку, следом за ним выпрыгнул Скачибоб.
- О, и этот тут как тут! - удивился Витька.
- Скачибоб - молодец, он всегда вовремя появляется. Понимает, что в компании на вернувшихся львов смотреть веселее.
Под предводительством Скачибоба ребята направились к львам, но, не пройдя и двадцати шагов, остановились.
- Слушайте, - Михаил поднял палец.
Откуда-то снизу, казалось, прямо из пруда, доносился чуть подвывающий голос:
Когда б вы знали, из какого сора
Растут стихи, не ведая стыда,
Как желтый одуванчик у забора,
Как лопухи и лебеда.
Сердитый окрик, дегтя запах свежий,
Таинственная плесень на стене...
И стих уже звучит, задорен, нежен,
На радость вам и мне.
- Что-то знакомое? - Витька посмотрел на ребят.
Анюта с Михаилом переглянулись и рассмеялись:
- Это же Злыгость!
- Да? Ну вот, а говорили, что она плохие стихи пишет. Мне нравятся.
- Так это не ее стихи! Это я ей сборник Ахматовой дала, чтобы она к классике приобщалась. Надо же было как-то ее утешить.
- А-а. Подойдем?
- Пусть читает, не будем мешать. Все равно мы в три часа хотели с Мяфой увидеться. И Злыгость обязательно придет, чтобы прочитать посвященную Жужляку оду собственного сочинения.
- Тогда ладно.
Чем ближе ребята подходили к каналу, соединяющему пруды, тем больше появлялось народу в аллеях: дети, пенсионеры и мамаши с колясками дружно шли в одном направлении - к львам. Среди них увидел Михаил и бородатого художника, спешащего закончить свою картину.
Около самого канала ребята нос к носу столкнулись с Егором Брюшко, но тот сделал вид, что не знаком с ними, и поспешил пройти мимо.
- Что это он нас не узнает?
- Он теперь нас долго узнавать не будет, - усмехнулся Михаил, вспомнив, как Брюхо на четвереньках бежал по проспекту.
- Львы! - сказала Анюта и, обращаясь к Скачибобу, добавила: Иди-ка на руки, чтобы не смущать почтенную публику.
Почтенной публики вокруг львов собралось немало. Много здесь было и "полупочтенной" публики, как называл малышню Брюхо. Почтенные разглядывали львов издали - уважительно и радостно. Полупочтенные, отчаянно визжа и мешая друг другу, пытались забраться на вновь обретенные произведения искусства. И некоторым это удавалось. Особенно преуспели те, кто карабкался на льва, стоящего по эту сторону канала.
- Наши ловчее! - с гордостью сказал Витька.
- Ничего подобного. Просто на нашем постаменте след от укуса Жужляка. Они его как ступеньку используют, - поправила его Анюта.
- Ага! Постаменты-то новые! А ты что говорил?
- А что я говорил? - спросил Михаил рассеянно. На постаменты он еще не успел посмотреть. Значительно больше его заинтересовали сами львы. Он мог поклясться, что они улыбаются, хотя никаких оптических иллюзий и в помине не было - солнце освещало их ровным теплым светом. А раз уж бронзовые львы улыбаются - значит, полоса неудач явно кончилась.
Ребята и ахнуть не успели, как их схватило множество сильных рук, повертело, покрутило и мгновенно обшарило. Множество холодных глаз осмотрело их с ног до головы, словно сфотографировало. Сильные руки снова схватили ребят, и через считанные секунды они оказались стоящими на ступеньках лестницы перед Верзилиным.
- И больше никого? - выразительно поднял он левую бровь.
- Никого! Выбросить за ограду? - дружно спросил хор невыразительных голосов из-за ребячьих спин.
Верзилин сунул в рот оставшийся кусок бублика и невнятно произнес:
- Соваку прыжите во льву ы ысшезнытэ. Но нэвавэко.
Тут же ребята почувствовали, что больше их никто не держит. Шерли, привязанный к лапе бронзового льва, тихонько повизгивал и рвался с короткого поводка. Люди с серыми лицами исчезли, словно в воздухе растворились.
- И ходят... И ездят... И всем чего-то надо... Теперь еще и через ограду лазать начали... Ну куда это годится? И разве это жизнь? задумчиво бормотал Верзилин, прохаживаясь по лестнице на две ступеньки ниже ребят и изредка бросая на них косые взгляды. За ним, еще на ступеньку ниже, важно цокая копытцами, вышагивал Свинкль. Мяфы видно не было.
- Ну и зачем же вы пожаловали ко мне? - наконец остановился Верзилин. - За львами?
Витька, опустив голову, молча кусал губы. Папа хотел, чтобы он записался в кружок легкой атлетики, и он, дурак, согласился. А надо записаться в секцию каратэ. Тогда такие вот верзилины львов из Парка не поворуют, за бетонными стенами не спрячутся. И он этим займется. Обязательно.
Михаил молчал и думал о том, что хорошо бы стать изобретателем и изобрести что-нибуль вроде гиперболоида инженера Гарина. Навел на верзилинскую "дачу" - бжик - и нет ее. Навел на этих серых людишек один пепел от них остался. А самого Верзилина в обезьянник - пусть все видят, кто за бетонным забором живет, кто львов ворует.
Михаил улыбнулся.
- Ну, что же, так и будем молчать? А ты чего улыбаешься?
Михаил уже собрался рассказать Верзилину, какое место обитания он уготовил ему в ближайшем будущем, но в этот момент Анюта спросила:
- Скажите, а как вам удается выращивать синие розы? Чтобы они были такие большие и так рано цвели?
Верзилин улыбнулся, и лицо его стало почти приятным.
- Тебе они понравились?
- Очень.
- Видишь ли, я не сам их развожу. Их для меня выводит один знакомый биолог в питомнике. Он поливает обычные кусты роз каким-то специальным раствором. Уж не знаю, каким, но, кажется, в него и обычные чернила входят.
- И получается такая прелесть?
- Получается. У них и еще одно замечательное свойство есть - они цветут все лето. Правда, потом розовый куст гибнет, так что удовольствие недолговечное, но...
- Значит, каждый год вам привозят новые кусты? - спросила Анюта со страхом и удивлением.
- Да. Хлопотное удовольствие. А душа к старости хочет чего-то постоянного. Наверно, поэтому я и перевез сюда этих львов.
- Как же вы решились их из Парка украсть, стольких людей ограбить?
- Что значит - "украсть"? Вот если бы я кошелек у кого-то из кармана вытащил, тогда другое дело. Там деньги, они нужны людям - это воровство. А львы им зачем?
- Но это же произведение искусства!
- А зачем людям произведения искусства? Что они, лучше от них становятся?
- Да... - неуверенно сказала Анюта.
- Вряд ли. Меня вот окружают произведения искусства, а разве я стал хорошим человеком в твоем понимании? А цари всю жизнь себя шедеврами окружали - они что, хорошие?
- Нет, - пробормотала Анюта.
- Так для чего нужны львы?
- Ну-у... Они украшают нашу жизнь.
- Нет. Они мою жизнь могут украсить, потому что у меня есть время и желание ими любоваться. А в вашем Парке кто на них смотрит? Одним некогда, у других дети непослушные, у третьих глаза к старости плохо видеть стали. Не нужны они там никому. Вот я их увез, разве хватился кто-нибудь пропажи?
- Ага. Вчера даже митинг на эту тему был.
- Правильно, это я его организовал.
- Зачем? - поразилась Анюта, и даже ребята подняли головы.
- Ну, во-первых, чтобы зарекомендовать себя с хорошей стороны. А во-вторых, чтобы, если такие, как вы, пронюхают что-нибудь и придут в соответствующие инстанции, их подняли насмех.
- Все равно, митинг бы и без вас устроили! - чуть не плача сказала Анюта.
- Очень может быть. Ты только не реви, не выношу вида слез, самому плакать хочется, - лицо Верзилина сморщилось, будто он действительно вот-вот заплачет.
- Я не плачу, - всхлипнула Анюта.
- А выбранная комиссия все равно работать будет. Хоть вы и устроили этот митинг, а она все равно вас разоблачит, - хмуро сказал Витька.
- Мы к ее председателю пойдем, а потом в соответствующие инстанции, - сказал Михаил спокойно. - Гиперболоид - это, конечно, фантастика, а вот лазер уже существует. Надо только ручной вариант сделать, чтобы с ним в автобус можно было влезть.
- Идите. Начинайте с председателя.
- И начнем.
- Так начинайте, к чему откладывать? Говорите. Я и есть председатель общественной комиссии по розыску львов.
- Гад ты! - взвизгнул Витька, забывший, что он еще не владеет приемами каратэ, и бросился на Верзилина. Михаил едва успел поймать его за руку.
- Тебя папа в угол ставит или ремнем порет? - поинтересовался Верзилин. - Придется вас в детскую комнату милиции отправить, раз вы по-хорошему договориться не хотите. Там с вами проведут воспитательную беседу, а потом родителям на работу сообщат, что вы по чужим дачам лазаете. Мебель портите, мелочь всякую воруете. Да еще и надписи на стенах неприличные пишете. Этих разборок вам до конца школы хватит. Любить львов, конечно, похвально - красоту надо любить, но дураками-то быть при этом вас никто не заставляет! - Верзилин с сокрушенным видом оглядел ребят, и в ладони его блеснул серебряный свисток.
Что-то мелькнуло в воздухе, свисток, будто живой, выскочил из руки Верзилина, попрыгал по ступеням и упал в воду.
- Скачибоб! - радостно крикнула Анюта.
- Он! - ахнул от неожиданности Витька.
- В ж-жижни таких сущ-ществ не видывал! - прожужжало над головами ребят, и на лестницу опустился ослепительно сияющий на солнце гигантский черный жук. - Сражу уничтож-жить или помучаем? - спросил он и двинулся на Верзилина, угрожающе лязгая пилами-рогами.
- Если попытается позвать на помощь - уничтожай, - серьезно сказал Михаил.
Скачибоб, легко прыгая вверх по лестнице, подскочил к Анюте попросился на руки.
- Погоди, надо сначала Шерли отвязать, - Анюта вытерла ладонью глаза и пошла к сидящему на привязи фокстерьеру. Поняв, что ситуация изменилась, Шерли перестал рваться с поводка. Весело крутя хвостом, он посматривал на Верзилина с нескрываемым презрением.
А тот уже дважды открывал рот, чтобы позвать на помощь, и оба раза беззвучно закрывал его. Грозные пилы-рога, щелкающие у самого носа, были веским доводом в пользу молчания.
Жужляк теснил его ближе и ближе к воде, и с каждой оставленной ступенькой все бледнее и бледнее становилось толстое лицо председателя комиссии по розыску львов.
- Кто бы мог ожидать? - пробормотал он, оценив взглядом расстояние, оставшееся до воды. - Ай-ай-ай.
- Все течет, все изменяется, - донесся откуда-то сверху голос Мяфы.
Все подняли головы.
Мяфа, как ни в чем не бывало, сидела на загривке бронзового льва и посматривала оттуда вниз круглыми, без ресниц, глазами, такими же голубыми, как у Анюты.
Верзилин со вздохом шагнул на последнюю ступеньку лестницы. Свинкль, путавшийся у него под ногами, отчаянно взвизгнул.
- Сейчас он будет кричать, - предупредила Мяфа.
- Буду, - спокойным голосом, хотя губы у него слегка дрожали, сказал Верзилин. - А что мне еще остается? Плавать я не умею.
- Выполнить наши условия. Кто, как говорится, платит, тот и музыку заказывает, - подсказала Мяфа и, обращаясь к Жужляку, добавила: Покажи ему, на что ты способен, чтобы он стал покладистее.
- Ж-жрать начну, тогда ужнает! - бросил немногословный Жужляк, но теснить Верзилина к воде перестал.
- Ты на львином постаменте продемонстрируй, - посоветовал Витька.
- Жачем портить вещь? - заупрямился Жужляк.
- Все равно постаменты в наш Парк не свезти.
- Свежет, - угрюмо пообещал Жужляк - А впрочем...
Он неторопливо приблизился к львиному пьедесталу, приложил к его углу пилы-рога... Раздался скрежет, и кусок гранита стукнулся о ступени лестницы. С шорохом посыпалась каменная крошка.
Верзилин побледнел еще сильнее:
- Говорите ваши условия.
Ребята переглянулись. Все произошло так стремительно, что об условиях они как-то не успели подумать.
- Пусть Мяфа говорит, - предложил Михаил.
- Скажу. Тем более, у меня было время подумать. Семь раз отмерить, прежде чем резать.
- Ну! - поторопил ее Верзилин, отпихивая Свинкля, жавшегося к его ногам.
- Условие одно, нет, теперь уже два. Первое - вернуть львов в Парк и второе - сменить парковые пьедесталы из известняка на эти гранитные.
- Хорошо, - Верзилин улыбнулся.
- Жря улыбаешься. Ж-ждать буду три дня. Потом пеняй на себя.
- Именно так. А потом Жужляк приведет сюда стаю своих приятелей и останутся от вас рожки да ножки. Если останутся, - усомнилась Мяфа. Но если даже и останутся, если даже вы решите остаток своей жизни провести в секретном сейфе, замурованном в тайном погребе, то представьте, во что превратится ваша замечательная усадьба и ваш очаровательный парк. Ведь они вам обошлись дороже львов, не так ли?
- Еще бы, - сказал Верзилин и в задумчивости потрогал чисто выбритый подбородок.
- Кстати, Хрюка, если ты будешь распускать язык, то уж тебя-то Жужляк из-под земли достанет. Ты его знаешь. И меня тоже.
- Знаю, - тихо и печально всхрюкнул Свинкль.
- Значит, договорились?
- Да, - улыбнулся Верзилин.
- А чему вы, собственно, улыбаетесь? - спросил Михаил, припомнивший, что совсем недавно этот же вопрос был задан ему.
- Проигрывать надо с улыбкой, - пожал плечами Верзилин. - Да и что, в конце концов, львы? Это была недостойная авантюра, и пусть поражение послужит мне уроком. А львов в городе много, не всех же охраняют такие монстры. Только не обижайтесь, это я шутя.
- А постаменты?
- Не жалко! - махнул рукой начавший оживать Верзилин. - Все равно вы мне один испортили.
- Во! - звонко хлопнул себя по лбу Витька. - Вспомнил! Третье условие.
- Какое? - нахмурился Верзилин.
- Да мелочь, пустяки. У такого монстра, как вы, только не обижайтесь, это я шутя, наверно, есть личный транспорт?
- Казенный есть, - буркнул Верзилин.
- И шофер?
- Да.
- Так пусть он отвезет нас домой. В Парк, я имею в виду. А то от вас добираться - все ноги собьешь.
- Нахал! Ну, нахал! - Верзилин даже руками от восхищения всплеснул. - И машину ему дай, и шофера!
- Снявши голову по волосам не плачут, - мудро заметила Мяфа и начала стекать со льва.
- Ладно, берите.
- Гляди, без подлостей, я прослеж-жу!
- О чем речь! Пусть Ванька разомнется, все равно бензин казенный.
Эпилог.
- Витька! Витька, глухая тетеря, тебе говорят!
- Что? - Витька обернулся и увидел на дорожке Гошу-гитариста, махавшего ему рукой.
- Львов нашли!
- Где?!
- На старом месте стоят. Я только сейчас оттуда. Народу-у!
- А кто нашел?
- Неизвестно. Не знаю. Не важно, - Гоша прощально взмахнул рукой и побежал по своим делам.
- Слыхали? - Витька повернулся к вышедшим из воды Анюте и Михаилу.
- Здорово! - сказала Анюта и принялась выжимать волосы.
Михаил кивнул и запрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха.
- А вы чего, не рады? Ведь вернул Верзилин львов! Наверное и постаменты у них новые.
- Не, - Михаил повернулся к солнцу мокрой спиной, чтобы скорее обсохнуть. - Постаменты, скорее всего, старые. Должен же он новые как-то оформить, иначе подозрительно будет.
- Да черт с ними, с постаментами. Вы чего не пляшете-то? Ведь львов вернули!
- А чего плясать? - Анюта прищурилась и посмотрела на солнце Ясно было, что вернет.
- Ничего неясно! - обиделся Витька. - А вдруг Свинкль сказал бы ему, что никакой стаи у Жужляка нет? Или что у него душа нежная, и он мухи не обидит? Что тогда? Плакали бы наши львы.
- Они не заплачут, они бронзовые, - сказала Анюта, жмурясь и потягиваясь на солнышке.
- Ничего бы он не сказал. А если бы и сказал? Жужляк и один такого шороху даст - только держись. И душа у него к живому нежная, а не к вещам. Верзилин имел возможность в этом убедиться.
- Ну и что, это причина, чтобы не радоваться возвращению львов?
- Мы радуемся, - сказал Михаил, натягивая одежду на влажное тело. - А что, если Верзилин других львов попытается украсть, помнишь, он говорил?
- Хм... - Витька подумал, махнул рукой. - Да ну вас! Дайте хоть возвращению наших львов порадоваться. Потом соберемся все вместе и что-нибудь придумаем.
- Что тут придумаешь?
- Все что угодно. Все в наших силах. Ну, пошли, что ли, львов смотреть?
- Пошли.
- Шерли, ко мне! - позвала Анюта.
Шерли весело махая хвостом, выбежал на полянку, следом за ним выпрыгнул Скачибоб.
- О, и этот тут как тут! - удивился Витька.
- Скачибоб - молодец, он всегда вовремя появляется. Понимает, что в компании на вернувшихся львов смотреть веселее.
Под предводительством Скачибоба ребята направились к львам, но, не пройдя и двадцати шагов, остановились.
- Слушайте, - Михаил поднял палец.
Откуда-то снизу, казалось, прямо из пруда, доносился чуть подвывающий голос:
Когда б вы знали, из какого сора
Растут стихи, не ведая стыда,
Как желтый одуванчик у забора,
Как лопухи и лебеда.
Сердитый окрик, дегтя запах свежий,
Таинственная плесень на стене...
И стих уже звучит, задорен, нежен,
На радость вам и мне.
- Что-то знакомое? - Витька посмотрел на ребят.
Анюта с Михаилом переглянулись и рассмеялись:
- Это же Злыгость!
- Да? Ну вот, а говорили, что она плохие стихи пишет. Мне нравятся.
- Так это не ее стихи! Это я ей сборник Ахматовой дала, чтобы она к классике приобщалась. Надо же было как-то ее утешить.
- А-а. Подойдем?
- Пусть читает, не будем мешать. Все равно мы в три часа хотели с Мяфой увидеться. И Злыгость обязательно придет, чтобы прочитать посвященную Жужляку оду собственного сочинения.
- Тогда ладно.
Чем ближе ребята подходили к каналу, соединяющему пруды, тем больше появлялось народу в аллеях: дети, пенсионеры и мамаши с колясками дружно шли в одном направлении - к львам. Среди них увидел Михаил и бородатого художника, спешащего закончить свою картину.
Около самого канала ребята нос к носу столкнулись с Егором Брюшко, но тот сделал вид, что не знаком с ними, и поспешил пройти мимо.
- Что это он нас не узнает?
- Он теперь нас долго узнавать не будет, - усмехнулся Михаил, вспомнив, как Брюхо на четвереньках бежал по проспекту.
- Львы! - сказала Анюта и, обращаясь к Скачибобу, добавила: Иди-ка на руки, чтобы не смущать почтенную публику.
Почтенной публики вокруг львов собралось немало. Много здесь было и "полупочтенной" публики, как называл малышню Брюхо. Почтенные разглядывали львов издали - уважительно и радостно. Полупочтенные, отчаянно визжа и мешая друг другу, пытались забраться на вновь обретенные произведения искусства. И некоторым это удавалось. Особенно преуспели те, кто карабкался на льва, стоящего по эту сторону канала.
- Наши ловчее! - с гордостью сказал Витька.
- Ничего подобного. Просто на нашем постаменте след от укуса Жужляка. Они его как ступеньку используют, - поправила его Анюта.
- Ага! Постаменты-то новые! А ты что говорил?
- А что я говорил? - спросил Михаил рассеянно. На постаменты он еще не успел посмотреть. Значительно больше его заинтересовали сами львы. Он мог поклясться, что они улыбаются, хотя никаких оптических иллюзий и в помине не было - солнце освещало их ровным теплым светом. А раз уж бронзовые львы улыбаются - значит, полоса неудач явно кончилась.