Морленд Пегги. Прочь сомнения!

   – Неловко вас утруждать.
   – Пустяки. Я все равно буду в вашем районе, меня пригласили на конезавод. Скорее вам будет неудобно делать крюк, чтобы забрать Колби.
   – Если вы согласны...
   – Конечно. Скажите, чтобы она была готова к трем часам. – Сэм собралась уходить. – Да, Нэш. Я рада, что вам понравился ужин. – Она быстро пошла к конюшне, прижимая ладони к горящим щекам. – Вот, Камилла, – прошептала Сэм, – я сделала это, что же будет дальше?
 
   В пятницу, ранним утром, Сэм работала в кладовке, распаковывала коробки с новыми ветеринарными инструментами. Рядом с домом остановилась какая-то машина. Она вытерла руки полотенцем и вышла. На пороге стоял Нэш, которого она никак не ожидала увидеть.
   – Доброе утро. Что вас привело к нам так рано? Урок начнется только в пять часов, – сказала она.
   Нэш закрыл дверцу автомобиля.
   – Знаю, но я решил заехать по пути в офис и предупредить, что мы сегодня не приедем.
   Сэм, пытаясь скрыть разочарование, повесила полотенце на перила.
   – Да? В чем причина?
   – Колби опять провинилась.
   Она спрятала улыбку.
   – Что Колби натворила на этот раз?
   – Разбросала разметочные колья для прокладки дороги, которые установили рабочие на прошлой неделе.
   Сэм рассмеялась, но быстро стихла под угрюмым взглядом Нэша.
   – Это не смешно, – вздохнул он. – Чтобы все исправить, придется повторно вызывать специалистов.
   – Она объяснила причину своего поступка?
   Нэш насмешливо хмыкнул.
   – Зачем? Все и так ясно. Колби не хочется уезжать с ранчо Риверсов, и она делает все возможное, чтобы оттянуть переезд.
   Удивительно, девочка пошла на крайний шаг, зная, что будет наказана.
   – Может быть, вам не стоит переезжать? – спросила Сэм. – Или просто освоить участок по соседству с ранчо?
   Нэш посмотрел на нее с мрачным недоумением.
   – Вы не можете просто взять и передвинуть участок. Все планы составляются с учетом особенностей конкретного участка земли.
   – Сколько средств потребуется, чтобы переделать планы? Я хотела сказать, вам ведь нужно где-то жить. Почему не на ранчо Риверсов?
   Нэш сложил руки на груди и отвернулся.
   – Дело не в затратах. Повторяю то, что я уже говорил. Я не владелец ранчо, а разработчик. Для меня эта земля не значит ничего, кроме возможности вложить деньги.
   – Но, Нэш... – начала она.
   Он взглянул на часы.
   – Пора ехать. Вы все еще хотите провести урок в среду?
   Этот мужчина чертовски упрям, подумала Сэм.
   – Да. Скажите, чтобы она была готова к трем часам.
 
   – Проходите!
   Услышав приглашение Колби, Сэм открыла дверь, выходящую во двор, и оказалась на кухне Риверсов. Колби сидела на высоком табурете, старательно слизывая шоколад с торта. Пожилая женщина, очевидно бабушка Колби, стояла рядом и держала блюдо. Она внимательно посмотрела на Сэм. В ее глазах сквозило осуждение, а на губах появилась натянутая улыбка.
   – О, дорогая! Уже три часа? – Она поставила тарелку на стойку буфета и взяла из рук Колби нож для резки торта. – Вымой руки, дорогая. Не надо заставлять твою учительницу ждать.
   Колби скорчила рожицу, спрыгивая с табурета.
   – Я скоро. – Она выбежала из комнаты.
   Сэм подошла поближе к пожилой женщине, протягивая руку.
   – Кажется, мы не знакомы. Я Сэм Макклауд.
   Прежде чем ответить на рукопожатие Сэм, женщина бросила нож в раковину и вытерла руки.
   – Нэнси Бигелоу, но все зовут меня просто Нина.
   – Приятно познакомиться, Нина. Я много слышала о вас от Колби.
   Улыбнувшись, Нина взяла тарелку с тортом, облитым розовой глазурью.
   – Да, наша малышка Колби любит поговорить. Очень искренняя девочка. Ее мама, моя дочь Стейси, тоже была общительной. Такой дружелюбной. Могла разговаривать с совершенно незнакомыми людьми. – Склонившись над тортом, она начала выдавливать из тюбика крем.
   С днем рождения, прочитала Сэм кремовую надпись.
   – Как хорошо у вас выходит, – заметила она. Интересно, у кого день рождения? Колби говорила, что родилась в начале мая. Сейчас лето. Значит, виновник торжества Нэш?
   Нина украсила завитушкой последнюю букву в слове «рождения».
   – Большая практика, – ответила она и вернулась к работе.
   Сэм увлеченно наблюдала. Сначала появилась буква «С». За ней «т». Она похолодела. Такого не может быть! Но надпись вырисовывалась: «е», «й», «с», наконец «и». С днем рождения, Стейси. Она почувствовала пристальный взгляд Нины.
   – Сегодня именины Стейси, – радостно сообщила женщина. – Мы готовим праздничный обед. Любимые блюда дочери. Бифштекс из жареного цыпленка, картофельное пюре, английский горошек. Да, и, конечно, шоколадный торт.
   Ноги Сэм приросли к полу. Она не знала, что сказать. Праздник в честь дня рождения покойницы? Никогда о таком не слышала! Как хорошо, что распахнулась дверь и появилась Колби.
   – Я готова. – Колби вприпрыжку подбежала к ней. – Хорошо. – Сэм отвела испуганный взгляд от торта. – Поехали скорее.

Глава пятая

   На протяжении всего занятия Сэм раздумывала, говорить Риверсу про странный именинный торт или нет. С ее точки зрения, подобное поклонение перед усопшей дочерью носило нездоровый характер. Даже жутковатый. Может быть, Нэш и знал о планах Нины на вечер, но Колби... как воспримет все это маленькая девочка?
   По. спине Сэм струился холодный пот, когда она вспоминала про шоколадный торт. Девушка сосредоточила внимание на Колби и Уиски. Лошадь, управляемая наездницей, огибала вертикальные жерди, осваивая боковые движения.
   – Колби, на сегодня достаточно, – крикнула Сэм. – Сделай несколько кругов, чтобы охладить Уиски.
   – Кажется, я не опоздал.
   За ее спиной возвышался Нэш. Странно, почему она не услышала звука мотора. Он явно приехал из офиса, но успел ослабить галстук и снять пиджак. Рядом стояла сестра.
   – Вы уже закончили? – поинтересовалась Мэнди.
   – Да.
   – Здорово! Мы поджарили гамбургеры на гриле. Приглашаю Колби и Нэша присоединиться к нам!
   Тут же подбежала Колби.
   – Папа, пожалуйста, давай останемся! – умоляюще попросила она.
   По улыбке Нэша Сэм поняла, что приглашение принято. Она подошла к нему вплотную, стоя спиной к Колби.
   – Можно с вами поговорить? – Видя его изумленный взгляд, Сэм добавила: – Наедине.
   Он пожал плечами, с любопытством глядя на нее.
   – Хорошо.
   Сэм перепрыгнула через ограду и направилась к тенистому дереву на другой стороне загона. Нэш шел следом. Когда они отошли достаточно далеко от Мэнди и Колби, Сэм повернулась в его сторону.
   – Боюсь, вам придется отказаться от нашего ужина.
   Нэш не скрывал удивления.
   – Хорошо, – медленно пробормотал он.
   – Дело в том, что... – торопливо начала Сэм, – Нина приготовила специально для вас особый ужин.
   Нэш с явным облегчением улыбнулся.
   – О, если проблема в этом, я позвоню Нине. Она нас поймет.
   Сэм покачала головой.
   – Не думаю. – Она вздохнула, собираясь с мыслями. – Она устраивает вечер в честь дня рождения Стейси. Испекла торт и приготовила много других блюд – целый обед, – сказала Сэм на одном дыхании.
   Нэш побледнел.
   – О боже мой, – прошептал он. В его глазах появилось раздражение, лицо побагровело. – Мне следовало ожидать от нес подобной выходки, – сквозь зубы добавил он.
   – Подобной выходки? – смущенно спросила Сэм. Нэш развел руками.
   – Именно! Она беспрерывно напоминает о Стейси и мне, и Колби. Но не думал, что Нина зайдет так далеко. Хотя предполагаю, что это связано с вами.
   – Как? – недоверчиво воскликнула Сэм. – Как это может быть?
   – Вы очень понравились Колби, и девочка убеждена, что вы и я... ну... – он вдруг смутился, – что у нас что-нибудь получится.
   Сэм затаила дыхание.
   – Получится? Вы имеете в виду...
   Нэш мрачно кивнул.
   – Именно это.
   Она прижала руку к горлу, чувствуя, что задыхается.
   – Но она ошибается.
   – Возможно, – быстро сказал он. – Но попробуйте убедить в этом Колби. – Он опустил руки в карманы. – Послушайте, Сэм, мне жаль, что я втянул вас в эту историю.
   Она глубоко вздохнула.
   – Не стоит извинений. Скорее вам нужно побеспокоиться о Колби. – Сэм поежилась, вспоминая торт и восторг, с которым Нина его демонстрировала. – Мне кажется, что неестественно отмечать именины того, кто... уже ушел от нас, – тихо сказала Сэм. – И я волнуюсь за Колби.
   – Вы правы. Это противоестественно, я намерен положить этому конец, пока не поздно. – Он посмотрел в сторону с видом, не предвещающим ничего доброго. – Извините, что снова прошу вас об услуге, но можно оставить Колби у вас? Не хочу, чтобы она присутствовала при моем разговоре с Ниной.
   – Да, конечно.
   – Не знаю, как долго я задержусь... – неуверенно сказал Нэш.
   – Не беспокойтесь за Колби, – заверила Сэм. – Она не будет скучать.
 
   Колби, устав после беготни по дому наперегонки с Джемми и собаками, заснула в девять часов. В десять Сэм начала беспокоиться. Может, разговор Нэша с Ниной принял слишком тяжелый оборот? Или с ним что-то случилось? Сэм потерла виски. Нет. Нина, конечно, женщина со странностями, но она не опасна. Скорее паникерша. Просто Нина любила свою дочь и не может смириться с ее смертью.
   Устав от ожидания, Сэм открыла парадную дверь и устроилась на террасе, глядя на дорогу. Потом спустилась на лужайку.
   Лунный свет проникал сквозь ветви деревьев, окружавших дом Макклаудов, ложился на густую траву газона кружевной серебряной паутиной. Легкий ветерок приносил аромат жимолости, любимый запах Сэм. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и погрузилась в полудрему. Когда она открыла их, то увидела на дороге свет приближающейся машины.
   Сэм встала и облокотилась на перила. Нэш припарковался перед домом и медленно вышел из машины. Слабый свет луны осветил его уставшее лицо и ссутуленные плечи.
   – Нэш, – сочувственно сказала Сэм. Она собиралась найти какие-то слова поддержки, но сумела только пожать его руку.
   Прежде чем она смогла что-то понять, он обнял ее и притянул к себе. Потом прижался щекой к ее макушке.
   Нэш вздрогнул, как от боли, и у Сэм перехватило дыхание. Забыв о собственных страхах, она нежно обняла его.
   Он хотел только покоя после спора с Ниной, который вымотал его эмоционально и физически. Эту женщину невозможно было убедить. Но тепло Сэм согрело его, и разочарование вместе с чувством вины унеслось прочь.
   Нэш прижал Сэм еще сильнее, зарываясь лицом в ее волосы. Ему хотелось выкинуть из головы истерику тещи, обвинения, которые она швыряла в лицо, как камни. Вдохнув запах летней ночи и душистой жимолости, он ожил. Постепенно Нэш стал ощущать тепло и нежность тела Сэм, ее шелковистые волосы и гибкие пальцы, которые успокаивающе гладили его по спине.
   Отстранившись, он посмотрел на нее и едва не утонул в глубинах карих глаз, горящих состраданием. Прядка волос Сэм упала на щеку, Нэш осторожно поправил ее. Даже в ночном полумраке он заметил, что щеки девушки порозовели и по спине пробежала дрожь.
   – Все хорошо? – едва слышно прошептала она.
   – Да. – Нэш вздохнул. – По крайней мере сейчас. Благодаря вам.
   – Трудно вам пришлось?
   Вздохнув снова, он повел ее к террасе, придерживая за локоть.
   – Не хочу рассказывать никому о том, что пришлось пережить. Где Колби?
   – Заснула примерно час назад, – ответила она. Нэш выглядел таким грустным и измотанным, и Сэм захотелось хоть чем-нибудь ему помочь. – Вы ели? Хотите перекусить?
   – С удовольствием выпью пива.
   – Я принесу. Подождите. – Сэм исчезла в доме и через минуту вернулась с бутылкой охлажденного пива. Она присела на ступеньки рядом с Нэшем.
   – Спасибо. – Он пил жадно, не отрываясь. Со вздохом поставил бутылку рядом. – Пожалуй, это был самый тяжелый вечер в моей жизни, – печально констатировал Нэш.
   Сэм было нечего возразить, она просто сжала егоруку.
   – Мне очень жаль, Нэш.
   – Мне тоже. – Он задумчиво посмотрел в ночное небо.
   Она увидела в глазах Нэша слезы и сама чуть не разрыдалась.
   – Что вы сказали Нине?
   – Объяснил, что мы не будем отмечать дни рождения ее дочери. Ни в этом году, ни потом.
   – Как она восприняла ваши слова?
   – Плакала. – К крайнему смущению Сэм, он погладил ее пальцы. – Начала обвинять меня. Говорила, что это по моей вине Стейси умерла. Если бы я не сделал ей ребенка, она была бы жива.
   – Нэш, – возмутилась Сэм, – это несправедливо.
   – Справедливо или нет, но факт остается фактом. – Нэш еще крепче сжал ее руку. Полными боли глазами он смотрел в темноту. – Ребенок появился благодаря мне. Естественно, Нина считает, что виноват я.
   – Но как вы могли догадаться, что Стейси умрет из-за родов, – возразила Сэм.
   – Я знал. – Он ссутулился, как под грузом невыносимо тяжелой ноши. – Врачи предупреждали, что ей нельзя иметь детей. Но Стейси никого не слушала. Она мечтала о ребенке и перестала принимать таблетки.
   – Вы знали об этом?
   – Узнал, когда было слишком поздно. Я умолял Стейси сделать аборт. Врачи говорили, что при ее диабете это единственный выход. Но она отказалась.
   – Нэш, вы ни в чем не виноваты, – твердо сказала Сэм. – Стейси сама приняла решение.
   – Да, но Нину не переубедить.
   Сэм нечего было сказать. Она сама уверилась недавно, что Нина любила свою дочь до безумия. Но лучше бы она взвалила ответственность за ее безвременную смерть на кого-то другого...
   Нэш подвинулся поближе.
   – Простите. Мне не следовало втягивать вас в наши семейные неприятности.
   – Забудьте. Я сама в них втянулась, когда рассказала о сегодняшнем сюрпризе, который устроила Нина.
   – Да, но...
   Сэм остановила его жестом руки.
   – Прежде всего вам нужно думать о Колби. Вы должны беречь ее и защищать.
   Нэш смотрел на нее так, будто видел впервые в жизни. Настолько бескорыстную и отзывчивую женщину ему еще не приходилось встречать.
   – Вы чертовски умны, – пробормотал Риверс. Сэм опустила глаза.
   – Ошибаетесь, я...
   Он развернул лицо девушки к себе, чтобы видеть ее глаза. Предложить ей дружбу? Хороший шаг, Нэш думал над этим раньше. Но сейчас в голову приходили совершенно другие мысли.
   – Вы действительно чертовски умны, – тихо повторил он.
   Сейчас он ее поцелует. Сэм догадалась по его взгляду и по уже другому, сильному пожатию руки. Интересно, сможет ли она поцеловать Нэша? Неужели она справилась с собой? Сэм откинула голову и закрыла глаза.
   Прикосновение его губ было легким, как крылья мотылька. Сначала ею овладел привычный страх, но скоро она забыла обо всем, потонув в волнах восторга.
   Их губы, колени и пальцы были сплетены. Но Сэм казалось, что он касается каждой клеточки ее тела. Наконец он отстранился и пальцами коснулся ее подбородка. Непонятно почему, из ее глаз хлынули слезы. Она хотела, но не могла остановить их.
   Нэш стер с ее щеки слезинку.
   – Прости, не думал, что заставлю тебя плакать.
   – Нет, – быстро возразила Сэм. – Вы ни при чем. Это... – Как она могла объяснить Нэшу, что эти слезы были слезами радости, а не сожаления и страха, жившего в ней после той давней ужасной ночи?
   – Па?
   Оба резко повернулись и увидели, что в дверях стоит Колби, пытаясь открыть сонные глаза. Футболка Сэм, надетая на девочку, свисала почти до пола.
   Нэш, вскочив, подхватил дочку на руки.
   – Привет, малышка. Я думал, ты уже спишь.
   – Я спала, но проснулась. – Колби обняла отцовскую шею и сладко зевнула, положив голову ему на плечо. – Мы поедем домой? – спросила она.
   – Да, сейчас мы поедем домой. – Нэш посмотрел на Сэм.
   Он сожалел о чем-то? А если сожалел, то о чем: о поцелуе, который прервался, или о ее слезах? Сэм медленно встала и пригладила волосы Колби.
   – Вы не передумали относительно урока в пятницу? – неуверенно спросил Нэш.
   С души будто камень упал.
   – Конечно, нет. – Она поцеловала Колби. – Спи, маленький сорванец. – И тут Сэм почувствовала прикосновение других, мужских и очень горячих губ. Нэш, улыбаясь, стоял рядом.
   – Доброй ночи, Сэм, – шепнул он. – Спасибо за все.
   Сэм смотрела с террасы, как Нэш укладывает Колби в автомобиль.
   Она взмахнула рукой на прощанье, сдерживая вырывающееся из груди сердце.
   – Спокойной ночи, – сказала Сэм вслед удаляющемуся автомобилю.
   Сегодня она поцеловала мужчину. Который ей очень нравился. И с ней ничего не случилось.
 
   Урок в пятницу принес сплошные разочарования. Не то чтобы он не удался. Скорее наоборот. Мастерство Колби возрастало с каждым днем. Возможно, дело в том, что Сэм очень ждала встречи с Нэшем.
   С того вечера прошло два дня, а вкус поцелуя так и остался на ее губах. Интересно, решится ли Нэш повторить его? Если представится возможность.
   К сожалению, в конце урока ей позвонили. Корова на соседнем ранчо никак не могла отелиться, требовались ветеринарные инструменты и помощь Сэм. Пришлось прекратить занятия и уехать, едва успев попрощаться с Колби и Нэшем.
   Наступила суббота, до встречи с ним оставалось еще три долгих дня. Сэм, закинув поводья на луку, вскочила в седло. В эти выходные скучать не придется. Сегодня они кастрируют молодых бычков, один из которых будет зажарен на ужин. Ближе к вечеру должна приехать Мередит, как всегда, ненадолго. А когда их младшая сестра дома, про скуку можно забыть.
   Вспомнив о сестре, Сэм улыбнулась, похлопала коня по загривку и выехала из конюшни во двор. Там, в загоне, уже бегали молодые быки, поднимая клубы пыли. Вокруг столпились ковбои, шла оживленная беседа, то и дело раздавался смех. Отбор скота использовался как возможность показать мастерство по части вязания и бросания лассо. Настроение Сэм заметно улучшилось.
   Мэнди расположилась в стороне, у водостока. Опираясь о перекладину забора, она о чем-то разговаривала с Джессом, который сидел верхом на Джаде. Мэнди купила этого жеребца, когда ее будущий муж вернулся в Техас. Сэм почувствовала легкий укол зависти. Они оба были так счастливы, после стольких лет разлуки и обид.
   – Вы готовы к родео? – крикнула Сэм. Джесс сверкнул белоснежной улыбкой.
   – Ждем только тебя.
   – Тогда за дело, иначе скоро солнце прожжет дырку в моей спине!
   Ковбои заходили в загон по двое, каждый держал в руках пучок соломы. Они отделяли бычков от телок, которых направляли через узкий проход в другой загон, там их запирала Мэнди. Потом Джемми клеймил бычков, Гейб гнал их к выходу, а Мэнди выпускала на открытое пастбище.
   Так прошло несколько часов, солнце поднималось все выше и выше, загон раскалился, как сковородка на огне. Тучи пыли клубились, оседая на спинах быков и вызывая удушливый кашель у всех, кто находился поблизости. Сэм помогала то тут, то там. Основная ее работа начнется ближе к вечеру.
   – Привет, Сэм!
   Она увидела, как Колби перелезает через ограду. Ее отец стоял чуть поодаль. Сэм с трудом узнала великолепного Нэша Риверса. Исчезли костюм-тройка, накрахмаленная рубашка, шелковый галстук. Нэш облачился в джинсы, футболку и сапоги. Конечно, джинсы были накрахмалены, сапоги натерты до зеркального блеска, а футболка, похоже, поглажена. На голове красовалась расшитая бисером шляпа – реклама тракторов Джона Дира отдыхает. Вид сногсшибательный.
   – А... привет. – Она наконец обрела дар речи. – Как вы здесь оказались?
   – Я уговорила папу привезти меня сюда. Чтобы позаниматься дополнительно, – вмешалась Колби.
   – Прости, – сказала Сэм. – Но у меня нет времени. Мы клеймим скот.
   – А я и не хочу, чтобы вы давали мне урок. Можно, я просто покатаюсь сама?
   – Конечно. Это мне подходит. Вы...
   – Нэш! – Джесс показался из загона и подъехал к ним. – Хотите побросать лассо?
   Нэш улыбнулся.
   – Вообще-то я приехал, чтобы посмотреть, как Колби скачет верхом.
   – Струсили, – поддразнил Джесс. – Испугались, что мы бросаем лассо лучше вас?
   Нэш рассмеялся, поддев ковбойским сапогом нижнюю жердь забора.
   – В этом я не сомневаюсь. По правде говоря, с Колби нельзя спускать глаз.
   Джесс повертел головой и громко свистнул.
   – Эй, Джемми, – окликнул он сына. – Сделаем перерыв?
   Джемми положил на землю железное клеймо и стер пот со лба. Очевидно, он был рад возможности передохнуть.
   – Может, вы с Колби поедете к озеру, и, если поймаете там рыбу, она хорошо дополнит наш вечерний ужин из телятины?
   Джемми широко улыбнулся. Рыбалка была его любимым занятием.
   – Без проблем. – Он несколько снисходительно взглянул на Колби. – Ты умеешь ловить рыбу?
   – Нет, – смущенно призналась она.
   – Это ничего. Я тебя научу. Пошли. – Он показал рукой в сторону озера. – Сейчас возьму мою лошадь и поедем.
   Джесс лукаво улыбнулся Нэшу.
   – И все же, почему вы отказались?
   – У меня нет лошади.
   – В конюшне стоит пара моих скакунов, можете выбрать любого из них. У одного капризный характер. Второй поспокойнее, стоит справа. Седла и другие принадлежности висят рядом... Вперед, ковбои! – крикнул Джесс напоследок и ускакал.
   Сэм неуверенно посмотрела на Нэша, прикусив нижнюю губу.
   – Вам лучше отказаться, – предложила она. Нэш улыбнулся, подняв голову.
   – Если честно, то это даже забавно – снова оказаться в седле. – Коснувшись полей шляпы, он уверенно зашагал к конюшне.
   – Боже мой, – удрученно прошептала Сэм. – Еще не хватало, чтобы он свернул себе шею.
 
   Нэш оседлал мерина, вскочил на него и натянул поводья, потом сделал петлю на лассо. Он не брал в руки лассо с давних пор, но, подумав, успокоил себя, решив, что такие навыки не забываются. Как езда на велосипеде.
   Выбрав столб рядом с конюшней, он отрегулировал лассо и бросил его.
   Оно шлепнулось на землю примерно в двух футах от цели. Рассмеявшись, он прошептал про себя:
   – Похоже, вам не стоит снова садиться на велосипед, мистер Риверс.
   Подтянув кожаный ремешок лассо, он свернул его кольцом. Неподвижно глядя на верхушку столба, размахнулся и снова бросил лассо. На этот раз попытка оказалась удачной.
   Гордый собой, он пришпорил лошадь и поскакал к загону. Когда Нэш подъехал, всех телок уже отправили в отдельный загон и занялись бычками.
   Сэм, стоя у ворот, настороженно наблюдала за ним. Это тронуло Нэша, но он не собирался ударить в грязь лицом перед ее семейством.
   – Я готов, – объявил он, – Покажите мне, как все это делается.
   – Хорошо, – неуверенно сказала Сэм. – Мы работаем парами: направляющий и замыкающий. Вы знаете, как распределяются обязанности?
   – Направляющий бросает лассо на голову животного, замыкающий спутывает ноги. Верно? – Нэш улыбнулся.
   Она с облегчением вздохнула. По крайней мере, он знал местный жаргон.
   – Да. Правильно. У всех уже есть партнеры. Можете пойти со мной. Какую из двух ролей вы предпочтете?
   – Думаю, роль направляющего, с этим я справлюсь лучше. – Видя взволнованный вид Сэм, он успокаивающе похлопал ее по плечу. – Не переживайте так. Обещаю, что удержусь в седле.
   Сэм покраснела и кивнула.
   – Хорошо, тогда выбирайте бычка.
   Он снял лассо с луки седла и встряхнул его, направляя лошадь прямо в толпу взмыленных животных. Наконец Нэш выбрал одного, отделил его от остальных и вскинул лассо. Бычок рванул вперед, но Нэш быстро пришпорил коня и накинул на голову бычка кожаный ремешок. Потом намотал на луку конец лассо и повернул лошадь в тот момент, когда петля оказалась на бычьей шее.
   Обернувшись, Нэш заметил Сэм прямо за спиной и услышал тонкий свист лассо. Оно затянулось на задних ногах животного. Сэм быстро, практически одновременно с ним, осадила лошадь. Бросив поводья, Нэш соскочил с седла, бросился к бычку и, схватившись за хребет, повалил его на землю. Сэм уже стояла рядом с ножом в руках. Опустившись на колени, она осмотрела живот бычка, пока Нэш придерживал его за задние ноги. Сэм сделала надрез, бросила ампутированные органы в пластиковый пакет, закрепленный на поясе, и побрызгала рану раствором антисептика.
   Они сняли каждый свое лассо с головы и ног животного. Бычок с мычанием бросился прочь. Сэм, отдышавшись, вытерла руки полотенцем.
   – Вот и все, – удивленно заметила она. Нэш, улыбаясь, протянул руку.
   – Кажется, мы составили неплохой дуэт?
   Девушка еще раз протерла руку, прежде чем подать ее.
   – Да. – Она по-прежнему была удивлена. – Так и есть.
 
   – Кто этот красавчик ковбой рядом с Сэм? – с любопытством спросила Мередит.
   Мэнди улыбнулась.
   – Это не ковбой, а Нэш Риверс. И не обольщайся. Он положил глаз на Сэм.
   Мередит покачала головой, не в силах поверить в сказанное.
   – Как на Сэм?
   Мэнди со смехом обняла сестру.
   – Именно на Сэм. Хотя крошка Сэм до сих пор этого не поняла.
   Гостья внимательно посмотрела на пыльный загон.
   – Может, ты мне объяснишь? Понятно и кратко. Я сейчас не в настроении выслушивать длинные истории.
   Мэнди спрятала улыбку. Светская жизнь мало повлияла на сообразительность их младшей сестры.
   – Она занималась с его дочерью верховой ездой. Он вдовец и однажды приглашал ее на ужин. Я была достаточно краткой?
   Мередит медленно повернулась к ней.
   – Как развиваются их отношения?
   Мэнди, глядя на Сэм и Нэша, пожала плечами.
   – Трудно сказать. Ты же знаешь Сэм. Она все время молчит. Держит все внутри. В том числе и печальную историю, которая произошла с ней десять лет назад.
   – Она по-прежнему занимается с психоаналитиком?
   – Да, уже около года.
   – Помогает?
   Мэнди кивком показала в направлении загона. Сэм и Нэш сидели верхом, их колени почти соприкасались.