Мухина-Петринская Валентина Михайловна. Встреча с неведомым

   - Расскажи им, как рассказывал мне! - зычным шепотом повторил он несколько раз, пока я его понял. Ничего другого мне не оставалось делать.
   - Я просто расскажу вам о второй экспедиции на плато,- начал я, стараясь не покраснеть.
   Я уже рассказывал это Марку, а еще в Москве - бабушке и одноклассникам. Рассказывал и на пионерских сборах, и на школьных географических конференциях, но перед такой аудиторией не приходилось.
   Когда я дошел до того места, как отец полярной ночью провалился в глубокую расщелину и только от меня, мальчишки, зависело спасти его,- зал уже был захвачен. Даже Гусь вынужден был примолкнуть, хотя и корчил злобные рожи. Удивительное дело! До чего же стало легко говорить! С этой минуты уже ничто не отвлекало меня. Я рассказывал естественно и просто, как дома в кругу друзей, захваченный этим странным, неведомым ощущением близости к людям.
   То одно, то другое лицо, выхваченное из сотен лиц, как бы приближалось ко мне. Я видел глаза, с сочувствием внимавшие мне, шапку волос или лысину, нагнутый вперед корпус в свитере или телогрейке. Некоторое время я как бы рассказывал только этому человеку, пока страстное нетерпение другого не перехватывало мой взгляд.
   Теперь я ничего не боялся. Иногда я оборачивался и рассказывал некоторое время Сенчику, очень заинтересованному моим рассказом. Когда я дошел до того места, как вдруг наткнулся на человеческое жилье, все в зале дружно ахнули.
   - Абакумовская заимка! - воскликнул кто-то. Историю Абакумова в Черкасском знали.
   Уже заканчивая, я сказал:
   - Первыми всегда приходят ученые, потому что они разведчики Будущего. Мне выпала редкая удача - еще мальчишкой участвовать в такой научной разведке. Я знал, как мечтали ученые увидеть этот дикий край заселенным. Как они радовались теплым целебным источникам, открытым Алексеем Абакумовым. Ведь на этих источниках можно устроить здравницы для всего Заполярья. Здесь были пять лет назад прекрасные леса, реки, полные рыбы. И вот уже пни, гари... каждое лето лесные пожары. Сегодня мы услышали, что какой-то дурак хочет свести трехсотлетний кедровый бор. Этого, конечно, не будет. Мы не должны допустить этого. ("Станут тебя спрашивать!" - буркнул Гусь.) Почему мы зачастую не бережем свою землю? Ведь это зависит от нас. Давайте сбережем этот дивный . край - он прекрасен!
   Я закончил и вдруг, смутившись задним числом, юркнул на свое место. Мне дружно и тепло похлопали. А затем совершенно неожиданно со всех сторон стали просить слова. По замечанию Сенчика, их "прорвало".
   Один рассказывал, как сгорело десять гектаров тайги по неосторожности пьянчуг, выехавших на лоно матери-природы с закуской и водкой. Другой - как глушили рыбу в Ыйдыге подлыми взрывами. Третий, пожилой боровик, вдруг стал говорить о хулиганстве в Черкасском.
   - Надо нам взяться дружно да вымести отсюда всякую нечисть,- закончил он, бросив недвусмысленный взгляд в сторону Гуся.
   О защите природы, о борьбе с хулиганами говорили еще многие. Когда кончилась встреча, было уже поздно и мы очень устали. Какова была наша радость, когда оказалось, что нас ждет вездеход. Сенчик позаботился. Мы моментально залезли туда вместе с лыжами. Люди не разошлись, пока мы не отъехали. Довольный Сенчик всем крепко пожал руки, а меня даже обнял.
   Нас довезли до самого подъема на плато. Дальше мы стали подниматься по тропе, посыпанной золой. Лыжи несли на себе. И тут-то настиг нас смех. Мы хохотали, как сумасшедшие. Только начинаем стихать, кто-нибудь из нас воскликнет: "А помните, как..." - и мы опять так и зальемся.
   - А как они нам хлопали?
   - А Валя-то... говорит... балаган...
   - Спасибо, Колька выручил!
   - А этот, как его... Гусь - ой, не могу!
   И опять неудержимый смех. Так мы смеялись, взбираясь на плато; смеялись, подходя к дому; смеялись в кают-компании за ужином.
   Гарри осведомился, чего это так нас "разбирает"? Мы попытались ему рассказать, но так смеялись, что он ровно ничего не понял. Сказав "тю", он ушел в свой камбуз.
   Лизу на сегодняшний день заменял один из метеорологов - Олег Краснов, добродушный увалень, веселый флегматик. Он как раз, зевая, собирался идти на последнее за эти сутки наблюдение. Но Лиза, поблагодарив, послала его спать и сама отправилась на площадку.
   На этом наш смех кончился и мы разошлись по комнатам, как-то сразу поскучнев.
   Марк разделся и лег. Я был слишком возбужден, чтобы уснуть, и, сказав, что хочу покурить на воздухе, накинул, не застегивая, пальто и вышел. Насвистывая, я обогнул дом и направился к метеорологической площадке.
   Луна зашла. Северное сияние давно погасло, ни единый сполох не тревожил неба, только яркие косматые звезды освещали притихшее в часы ночи плато. Было тепло и тихо. Перед калиткой метеоплощадки высоко на столбе чуть покачивало тусклый электрический фонарь.
   В хорошем настроении, всему радуясь, я не торопясь подходил к площадке, когда внезапно остановился. Лиза была не одна. Там был Женя в оленьей полудошке и берете.
   В том, что директор обсерватории зашел на метеоплощадку во время наблюдения, не было ничего особенного. Ангелина Ефимовна тоже заходила. Сам не знаю почему, я остановился в неловкости, с ощутимо забившимся сердцем. Они оба молчали. Лиза приостановилась, чтобы запереть щеколду. Однажды на площадку пожаловал медведь и сломал дорогие самописцы. С тех пор мы запирали. Женя пристально смотрел на девушку, и хотя она с усилием перевела тугую щеколду, он не догадался помочь.
   Я непроизвольно отступил назад, в темноту. Не то чтобы я хотел подглядывать - это мне и в голову не пришло,- но я отчего-то застеснялся и пожалел, что не остался дома. Они в молчании шли по тропинке. Почти одинакового роста... Женя неожиданно остановился невдалеке от меня, ничего не видя, не замечая. Лиза тоже остановилась, вопросительно взглянув на него. В руках она держала какой-то прибор, наверно, для измерения ветра.
   Внезапно Женя схватил ее за плечи и стал осыпать короткими поцелуями ее лицо. Растерявшись сначала, Лиза резко затем рванулась.
   - Пустите! Зачем вы...- сдавленно пробормотала она и опрометью бросилась домой. Она пробежала мимо меня, не заметив. Женя долго стоял на том же месте. Потом стал чиркать спичками. Закурил. Я подошел к нему.
   - Это ты, Коля? - тихо спросил Казаков.- Ты видел?
   - Да.
   - Я, должно быть, схожу с ума,- так же тихо сказал он.- Все время - о ней, о ней... Ни на чем не могу сосредоточиться. Со мной еще никогда такого не было. Увлекался, конечно, но легко забывал. Как глупо я себя веду! Никому не рассказывай того, что видел. Я постараюсь справиться с собой. Ведь я ее не люблю.
   - А я люблю,- сказал я и, не оглядываясь, пошел к дому. А Женя все стоял на тропинке, как оглушенный. Меня он,
   наверное, не слышал.
   Я уже открыл было дверь, когда, оглянувшись, увидел, что Женя зашагал к озеру. Подумав, я вернулся на то место. Ну конечно же, на земле валялся анемометр. Я поднял его и отнес в метеорологический кабинет. Там уже никого не было. Я положил анемометр на стол. Мне хотелось плакать.
   А потом я лежал без сна на кровати (Марк сладко посапывал во сне) и думал обо всем этом.
   Странно, но я совершенно не испытывал ревности. И отец, и мать у меня были очень ревнивы. Мама, например, ревновала отца к Вале Герасимовой. А отец - к кому он только не ревновал маму! У меня, видимо, это совершенно отсутствовало. Не ревность терзала меня, а лишь страх потерять Лизу навсегда. Единственную девушку, которая мне нужна во всем мире.
   Я решил завтра переговорить с Лизой начистоту. Будь что будет!
   Глава восьмая
   СЕВЕРНОЕ СИЯНИЕ И ГУСЬ
   Поговорить с Лизой мне не удалось. Две недели я был занят тем, что вместе с Женей, Иннокентием и Марком размечал места для будущих взрывов. Это была землемерная, весьма утомительная работа. Каждое утро вертолет относил нас все дальше и дальше от плато. К ночи мы возвращались, совсем выбившись из сил.
   Разнесенные друг от друга на десятки километров, вытянутые в линию от плато до вулкана, эти взрывы, вспоров непомерную толщу земли, расскажут, что там, на страшной глубине. В середине марта геофизики обсерватории выедут на свои места с передвижными сейсмостанциями. Волна взрыва достигнет нижней границы земной коры и, отразившись, ответит на многие вопросы.
   А пока мы торопились с подготовительной работой. Женя заметно похудел, почернел, стал молчалив и досадовал на что-то, должно быть на себя самого. Так прошло четырнадцать дней, и Женя дал нам выходной: пора было помыться в бане и отдохнуть.
   Я вымылся ночью, а утром предложил Лизе сделать лыжную вылазку на Ыйдыгу. Навестить Барабаша. Лиза сразу согласилась. Она как раз испекла пирог с яблоками и решила отнести ему. Марк было увязался с нами, но я скорчил такую скорбную мину, что он сразу понял, в чем дело, и даже вовремя успел отговорить Лешу Гурвича, который тоже вознамерился идти с нами.
   День был чудесный (вообще эта зима была легкая и теплая). Солнце уже поднималось высоко. Еще месяц, оно не зайдет за горизонт - до самой осени.
   Дружески разговаривая, мы шли себе да шли по замерзшей блистающей Ыйдыге. Торосы так сверкали на солнце, что слепило глаза. Я думал, как начать разговор. Потом решил сказать на обратном пути...
   Солнце пригревало спину, словно кто-то добрый и мудрый, знающий, что меня ожидало, приложил теплую ласковую ладонь.
   В природе грядущее событие всегда дает о себе знать. Надвигается ураган - падает барометр, идет гроза - растения и животные присмирели. Ночь все длиннее - падают заморозки, опадают листья, сок все медленнее струится в березе. Завтра выпадет снег - лес готов к зиме. Пришло в возбуждение магнитное поле - приборы зарегистрировали электрические токи земли... Приборы записали инфрашум, не слышимый человеком. Животные кричат и бегут скоро начнется землетрясение. А человек мирно спит или читает, беседует с другом или провожает любимую, может, ссорится с женой - ничего человек не знает о своем будущем.
   Ничего и я не знал в тот день и, так как со мной была Лиза, радовался, как теленок весной. До чего же мне было хорошо!
   Когда мы подошли к фактории, Фома Егорович выскочил нам навстречу. Лайка от восторга повизгивала и носилась у всех под ногами. В доме топилась печь. Весело потрескивали дрова, как фейерверк, осыпались пылающие угли. У печи стояла низенькая скамеечка: видно, фельдшер сидел перед огнем.
   Мы вручили наши нехитрые подарки. Барабаш был тронут чуть не до слез.
   - Добрые ребята...- пробормотал он и бросился ставить самовар.
   Лиза сняла теплый свитер и осталась в полосатенькой блузке и брюках. Она вымыла, несмотря на протесты хозяина, некрашеный пол, накрыла на стол, а я нарезал хлеб и очистил рыбу.
   Лиза разрумянилась, черные глаза так и сияли. Я забыл, что и делал, сел на стул и любовался Лизой. Должно быть, у меня был глупый вид, потому что фельдшер все посмеивался себе в усы.
   Фома Егорович принес из кладовой замороженные пельмени и, живо вскипятив воду, бросил их в чугунок. А к пельменям он подал наливку из какой-то лесной ягоды. До чего же вкусная была наливка!
   Фома Егорович стал расспрашивать Лизу об отце.
   - Прежде он заходил ко мне,- сказал фельдшер,- а нынче что-то не заглядывает.
   - Некогда ему,- пояснила Лиза. По лицу ее проскользнула тень.- На охоту никак не выберется. Завхозом он теперь...
   Барабаш вопросительно взглянул на Лизу. Она чуть покраснела.
   - Новый директор ведь... давний папин враг. Он ненавидит папу.
   - За что он может ненавидеть Алексея Харитоновича? - удивился фельдшер.
   - Старая история. Есть злопамятные люди... не умеют прощать.
   Когда мы собрались уходить, сказал Лизе:
   - Купил я в прошлом году на платье Марфеньке... Не успела она в нем покрасоваться. Что же попусту стариться материи... Возьми и сшей себе платье, дочка.
   Барабаш протянул Лизе сверток. Она в нерешительности смотрела на него. Уж очень дорог был подарок.
   - Возьми,- сказал я, испугавшись, что обидится человек. Лиза взяла и, подумав, поцеловала Фому Егоровича в щеку.
   Он отвернулся, скрывая невольные слезы.
   - Покажи, какой материал,- сказал я смущенно, не зная, чем отвлечь несчастного отца.
   Лиза развернула сверток и вскрикнула от восторга. Это было шелковое полотно, удивительно приятного тона и рисунка: мелкие голубовато-серые полевые цветочки по розовому полю, серые легкие стебельки.
   - Как идет девушке такое платье! - воскликнул я, уже вообразив его на Лизе.
   Невольным, чисто женским движением Лиза приложила материю к себе. Но тут же застенчиво и с раскаянием взглянула на Фому Егоровича. Он ее понял.
   - Носи на здоровье,- успокоил он Лизу.- Мне будет приятно, что не истлеет в сундуке. Продать бы я его не мог, сами понимаете...
   Кажется, Барабаш хотел нас проводить, но, видно опасаясь быть помехой, остался дома. И мы пошли одни.
   Уже скрылось за темными горами солнце и след его потух, но, словно желая осветить нам путь, разгорелось в небе северное сияние.
   Мы стояли на льду реки и все смотрели, смотрели. Лиза прижалась ко мне. Я обнял ее за плечи нежно, как сестренку. Так мы смотрели долго, потрясенные до глубины души тем, что творилось в небе.
   Разве можно найти слова, чтобы это выразить? Все равно, кто этого не видел, не поймет. Но радугу вы видели? Ту самую радугу, за которой бежала в детстве Лиза. Так вот: в небе полыхали тысячи радуг, то расходясь, пересекая друг друга, то сливаясь полукружиями в один феерический небесный пожар. Зеленые, синие, лиловые, розовые, малиновые языки пламени...
   Насмотревшись и продрогнув, мы пошли. И вот тогда я сказал ей, что люблю ее с самой первой встречи... Сначала не знал, что уже люблю. Но знал твердо, что полюблю только ее - Лизу Абакумову.
   - Понимаешь, люблю! Скажи только одно: да или нет? Я остановился и, наклонившись, заглянул ей в глаза. Как они сияли!
   - Я не знаю,-сказала Лиза, доверчиво и прямо глядя мне в лицо.
   - Как же не знаешь?
   - Не знаю... Ведь я еще никогда не любила. Мне тоже с первой встречи казалось, что я полюблю только тебя.
   - Понятно. А теперь уже не кажется,- пробормотал я, внезапно упав духом.
   Лиза живо сняла варежку и погладила меня по щеке теплой рукой.
   - Ты не бойся е г о,- сказала она.- Я вижу, ты боишься Казакова и страдаешь. Я это пересилю в себе. Я хочу, чтобы тебе было хорошо, Коля. Дай мне разобраться. Нет, тут нечего разбираться. Это верно: я люблю тебя, как никого на свете. Даже больше, чем отца. Может, я люблю тебя просто по-человечески? Но я очень люблю тебя. Ты только повремени. Потерпи, пока у меня пройдет...
   - Что пройдет? - произнес я, хотя уже знал, о чем она говорит.
   С самого начала нам нужно было приучаться говорить друг другу правду.
   - Ты знаешь,- прошептала Лиза,- может, я... безнравственная. Я не знаю, что со мной происходит... Стоит Казакову взглянуть на меня... я сама не своя. У меня в глазах потемнело, когда он меня поцеловал. Наверно, надо было дать пощечину? Но это было бы нечестно с моей стороны. Ведь он не поцеловал бы, если бы не видел меня насквозь. Но я его совсем не люблю. Сможешь ли ты меня простить?
   - Да. Видишь ли... Лизонька. Если мы рано поженимся, а жизнь большая, то, наверное, не раз будет такое и с тобой и со мной - придется терпеть...
   - Ты как думаешь?
   - Конечно! Столько интересных людей на свете. Увлечения будут и у тебя, и у меня. Но увлечение - это еще не обязательно любовь. И ради любви настоящей нужно научиться в себе это преодолевать. Только и всего.
   - На всю жизнь? А если любовь пройдет?
   - Да, что может быть ужаснее, когда живут двое, так называемые муж и жена, и совсем не любят друг друга... Тогда лучше расставаться...
   - Коля! Почему ты над этим думаешь? Откуда ты все это знаешь?
   - Мне кажется, мои родители уже не любят друг друга... Пошли, а то ты простудишься.
   У поворота реки мы взобрались на высокий берег, и перед нами блеснули огни Черкасского. Минуя рудник, мы пошли прямо к плато.
   - Коля! - позвала Лиза, остановившись.- Мне очень хорошо. А тебе?
   - И мне хорошо,- сказал я искренне.
   - Смотри, а сияние все не угасает. Как можно жить, никогда не видя полярного сияния?
   - Должно быть, можно, только они - бедные!
   - Да, бедные люди: никогда не видеть полярного сияния... Так мы шли веселые, беспечные, а над нами, щедро освещая путь, полыхало северное сияние. Мы уже вышли на протоптанную тропу - скоро подъем на плато - и тогда увидели их...
   Они стояли на тропе, перерезая нам путь: Гусь, Топорик, цыган Мору, Сурок, Рахит.
   Ноги у меня стали ватными, под ложечкой захолонуло, будто глянул в пропасть. Только увидев их, я уже знал: не случайно они здесь. Они ждали нас.
   Лиза! Как мне спасти Лизу? Разве я слажу с пятью хулиганами?
   Замедлив шаг, я бросил быстрый взгляд вокруг. Справа и слева темнели колючие заросли шиповника - не продерешься. Только вперед или... назад.
   А они уже подходили и окружали, не теряя времени. Лиза судорожно уцепилась за мой рукав.
   - Коленька! - прошептала она.
   Гусь выступил вперед и нагло осмотрел Лизу.
   - Пропустите нас,- сказал я своим обычным голосом, запрятав страх надежно, и хотел пройти.
   Парни окружили нас плотнее.
   - Разве мы для этого ждали тебя битых два часа, милок,- ласково процедил Гусь и, осклабившись, показал свои острые, как у лисицы, зубы. Он задумчиво уставился на Лизу.
   - Пропусти девчонку, Гусь!- вполголоса посоветовал Сурок.- Мне двадцать лет не треба.
   - Можно и "вышку" схлопотать, очень просто! - так же вполголоса поддержал его Рахит и нервно хихикнул.
   - А ну, беги, девчонка, что есть духу. Пли! - мрачно выговорил Мору и посторонился, давая Лизе дорогу.
   - Ты, Цыган, за меня не распоряжайся. Командую здесь я, понял? оборвал его Гусь. Однако посторонился неохотно.
   Лиза стояла, прижав руки к груди и тяжело дыша. Во взгляде ее был ужас.
   - Беги, Лиза, беги! - крикнул я.
   - Как же я тебя брошу?
   - Иди! - Я вложил в это слово весь свой страх за нее, гнев, что она не понимает и медлит. Мне даже не верилось в такой оборот: им был нужен только я.
   Несколько бесконечных секунд Лиза колебалась. Ей претила мысль бросить меня в беде. Но разве она могла мне помочь? В следующее мгновение она метнулась между Цыганом и Топориком, упала, запутавшись в лыжах, в одно мгновение освободилась от лыж и понеслась назад по тропе к поселку.
   - Со страха дорогу забыла,- добродушно усмехнулся Цыган.
   Гусь проводил ее угрюмым взглядом и обернулся ко мне:
   - Слушай ты, профессорский сынок, ничего плохого мы тебе не сделаем. Нам срок не нужен. Просто я побился об заклад... Так вот, позабавишь меня... Встань на одну ногу и кукарекни десять раз. Топорик, будешь считать. А потом можешь идти хоть домой, хоть за своей кралей.
   Он флегматично ждал, смотря поверх моей головы. Парни с любопытством разглядывали меня. Один даже пощупал мой черный свитер.
   Северное сияние разгорелось с новой силой. Теперь с неба спустился малиновый бархат. До чего же Гусь и его компания не вписывались в этот пейзаж!..
   "Зачем они здесь? - подумал я с отчаянием.- Как могло случиться, что они пришли сюда, где было так чисто и радостно".
   - Я жду,- со спокойной угрозой напомнил Гусь.
   - Вы знаете, что я не буду этого делать,- сказал я тихо.
   - Будешь! - уверенно возразил Гусь.- Еще как будешь, милок! Даю тебе минуту, чтобы сообразить: от тебя останется вонючий фарш, если будешь тянуть.
   Он поднял руку с часами и стал следить за секундной стрелкой. Я взглянул на парней. Они тоже слушали меня в клубе... Неужели они дадут ему убить меня? Кто они? Только один Гусь был мне ясен до конца.
   Одеты они были разно - кто щегольски, кто в засаленной телогрейке. Выпущенные чубы, брюки с напуском, тупой взгляд, наглая ухмылка. Типичное хулиганье, везде одинаковое,- на московской окраине или окраине государства. Для них Гусь - вожак, жалкий, нелепый, страшный паяц. Они его обожают, потому что он властен и жесток.
   Все же я сделал попытку воззвать к ним:
   - Ребята, ведь я не сделал вам ничего плохого! Не слушайте Гуся. Дайте мне пройти!
   Я обвел их глазами, поочередно каждого. Кто отводил глаза, кто, неловко переминаясь, смотрел на меня либо на Гуся. Все молчали.
   - Минута истекла,- сказал Гусь, опуская руку с часами.- Кукарекай, я жду!
   Мне показалось, что Цыгану стыдно.
   - Миша Мору,- сказал я, вспомнив его имя.- Миша! Сокрушительный удар под ложечку - и я перегнулся пополам, задохнувшись.
   - Будешь кукарекать, падло? - злобно спросил Гусь.
   Я отступил, освобождаясь от лыж, они мне мешали. Как жаль, что я не умел драться. Но разве я мог знать, что мне это понадобятся? Следующий удар был в ухо. В отчаянии я бросился на Гуся. Он не ожидал, и я ударил его кулаком в подбородок.
   Он лязгнул зубами, парни заржали. Гусь двинул меня в плечо - и правая рука повисла. Я закричал от боли. Драться не умел. В школе, которую он прошел, умели драться.
   - Кукарекай, сволочь! - зарычал он, оскалив зубы.
   - Ребята! Миша!
   Они не били меня. Они только стояли вокруг и не давали мне убежать. Когда я, изловчившись, ударил Гуся ногой в живот и метнулся в заросли шиповника, Топорик подставил мне ногу, и я упал. Гусь наклонился и поднял меня за шиворот, как кутенка.
   - Что, я убить тебя должен? Кукарекай!
   Я рванулся и опять хотел убежать - Топорик со смехом расставил руки, оттесняя меня к моему мучителю.
   - Ребята! Пятеро на одного, да?
   - А ты покукарекай и пойдешь домой,- не глядя на меня, посоветовал Мору.
   - Мы же ему кукарекали! - обиженно закричал Сурок.
   - Зачем? Зачем вы. унижались перед ним? Вы же люди! Гусь потерял от бешенства человеческий облик:
   - Ты будешь... кукарекать?!
   Я опять попытался бежать, на этот раз мне подставил ногу Сурок. И тут же, словно устыдившись чего-то, отошел в сторону. Я споткнулся, но удержался на ногах.
   Гусь сбил меня с ног, и я опять упал - вниз лицом.
   Тогда началось настоящее избиение. Удары следовали один за другим. Я уже не смог больше подняться. Помню, я кричал: "Фашист! Ребята, п о ч е м у вы слушаете этого фашиста? Почему? Почему? Почему?"
   Этот подлый выродок бил сапогом все время в одно место. Не выдержав, бросился было на меня Топорик, но почему-то быстро отошел.
   - Отобьешь легкие, Гусь! - услышал я словно издалека голос Сурка.
   Боль была нестерпимой и ужасной. Сапоги были тяжелы, будто подковы у лошади. "Хоть бы я потерял сознание,- мелькнула мысль,- хоть бы забили скорее совсем". Но сознание, не покидало меня,- покинули силы, а Гусь все бил и бил, бил в одно и то же место.
   - Хватит! - вдруг заорал Цыган.- А ну, хватит!
   - Прочь, падло!
   - Хватит!!
   - Сейчас пойдет потеха! - захихикал кто-то.
   Я лежал, задыхаясь, на снегу. Что-то горячее и соленое вытекало у меня изо рта. Я захлебывался, икал, содрогался всем телом. А они дрались возле меня - Гусь и Цыган; оба озверев от ненависти, сопя и рыча, ругаясь непотребными словами.
   Раздался пронзительный свист, крик: "беги", град ругательств, затрещали кусты. Парней как ветром сдуло. Вдруг стало тихо, очень тихо. Я с трудом приподнял голову... Мир залило красным, а потом все почернело. Я оглох и ослеп, только сознание тлело, как огонь под золой.
   Меня подняли, я застонал от пронзительной боли, чуть не захлебнулся кровью. Чьи-то крики жалости и возмущения - издалека. И кто-то - далеко плакал отчаянно, по-детски. Неужели Лиза? Все, все сознавал, только застилало зрение плотной пеленой, а слышал и з д а л е к а... Но когда меня несли на носилках уже через больничный двор, я почувствовал морозную свежесть ночи, и пелена перед глазами разорвалась - я увидел небо.
   Северное сияние уже погасло, но звезды были такие яркие, такие косматые и огромные, что у меня захватило дух, и я заплакал. Кровь по-прежнему струйкой вытекала изо рта, и я понимал, что это значит.
   Неужели умру? Погибнуть не за родину, не ради науки или друзей своих, не на войне, а от сапога хулигана... Что может быть недостойнее и нелепее! Почему именно со мной это должно было случиться? А как же бабушка, отец? Лиза... Лиза...
   Должно быть, я застонал, потому что один из санитаров сказал: "Осторожнее, не тряси".
   Почему-то с этого момента и на долгие месяцы меня начала преследовать фраза из Рея Бредбери: "Будет ласковый дождь".
   Меня внесли в больницу. Приемный покой. Кто-то вскрикнул: "Это же Коля Черкасов!" Меня окружили люди в белых халатах. Почему я никак не потеряю сознание? Все равно я умру сегодня ночью. ("Будет ласковый дождь".)
   Меня положили в отдельную палату. Осмотрев меня, женщина-врач с милым усталым лицом задумалась. У нее был растерянный вид человека, не могущего решиться. Ее звали Зинаида Владимировна Захарченко (жена Михаила Михайловича). Хирург, заведующая отделением больницы.
   - В операционную...- наконец решила она.
   И меня повезли длинным, нестерпимо длинным коридором.
   И опять я услышал тихий плач и понял, что там в приемной Лиза, друзья, что они ждут и волнуются. Наверно, уже и Марк был там, и Валя Герасимова.
   Положили на операционный стол. Зинаида Владимировна подошла ко мне, держа перед собой руки, намазанные йодом по самые локти.
   - Будем делать операцию, дружок!
   - Делайте, если нужно... ("Будет ласковый дождь".)
   - Общий наркоз,- сказала Зинаида Владимировна.
   И только тогда (наконец-то) я ушел от стыда, унижения, мук и этой измучившей меня фразы.
   Глава девятая
   "БУДЕТ ЛАСКОВЫЙ ДОЖДЬ"
   Я проснулся утром. Возле меня в белом халате сидел бледный, похудевший Марк и смотрел на меня.
   - Колька! - сказал он и скривился, тщетно удерживая слезы.
   - Марк! - я очень обрадовался ему и понял, что мне предстоит жить и что в этой жизни дружба, пожалуй, будет самой большой радостью.