— О, многие нашли путь к Замку Грааля, я не сомневаюсь. Но грааль никто не нашел. В этом я также не сомневаюсь. Ибо древняя рукопись утверждает это абсолютно недвусмысленно. Только тот, кто чист, может надеяться преодолеть все угрозы Гиблой Часовни.
— Чист? — переспросила Энн.
— Целомудренник. Зерцало добродетелей.
— Ну, среди моих знакомых такого нет, — сказал Венделл.
— Неужели я должна растолковывать тебе все по буквам? — раздраженно осведомилась у Энн королева. — Только девственник может без страха вступить в Гиблую Часовню.
— Ну ладно, — сказал Шарм. — Совершенно незачем это разжевывать.
— Ваше высочество никогда… э? — Энн умолкла и залилась румянцем.
— Я храню себя для той, единственной.
Венделл поперхнулся, но Энн поглядела на принца с внезапным уважением.
— По-моему, это очень мило, и не понимаю, почему вы смущаетесь.
— Вы ведь девушка. Будь вы молодым человеком, так думали бы иначе.
— Может быть, вернемся к теме? — сказала королева.
— Послушайте, — сказал принц. — Я вчера объяснил вам, что поиски не по моей части. «Срази и спаси!» — вот моя работа. Поиски в перечень моих обязанностей не входят. Но я могу порекомендовать вам нескольких рыцарей, отличных поисковиков. Граали, Крест Господень, мечи-кладенцы, магические кольца, погребенные сокровища, философский камень, родники молодильной воды, пшеничные хлопья, приятные на вкус и все-таки полезные для вашего здоровья, — если это где-то есть, они поедут и поищут. Бьюсь об заклад, хоть парочка девственников между ними да найдется. В двадцати королевствах их полным-полно, просто эпидемия, А к тому же некоторые из них такие уроды!
— Для этой работы лучше вас никого нет, — объявила королева. — Вы молоды, сильны, неимоверно храбры. В схватке на мечах вам нет равного. Вас почитают во всех двадцати королевствах, и вы легко заручитесь поддержкой, если она вам понадобится. Ну и, наконец, вы же ПРИНЦ ШАРМ. Возможно, вам удастся проложить путь к граалю одними учтивыми речами.
— Вы мне льстите. Но одной лести мало, чтобы заставить меня взяться за эти глупые и бессмысленные поиски.
— Вы за них возьметесь, — сказала королева, — потому что вы — принц Шарм. Вы видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми. Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны к их беде.
— Вообще-то положеньице скверное, — подтвердил Венделл.
Шарм посмотрел на потолок, потом на пол, потом на стены.
— Это ведь не мой народ, — сказал он виновато. — У меня есть свое королевство.
— Если наше королевство гибнет, — сказала Энн королеве, — то из-за тебя и твоих волхований. Ты все время распрыскиваешь смрадные зелья в воздухе и льешь их в реки, это во-первых, а во-вторых, губительное влияние твоего колдовства расползается от замка точно клубы ядовитого дыма.
— Заткнись! — прикрикнула королева. — Не с твоим невежеством судить о тонком искусстве колдовства. Чары, которые я наводила на королевство, предназначались исключительно во благо народу. Я намерена вырвать его из убогости и нищеты и сделать королевство великой и могучей державой.
— В царствование папочки народ жил простой пасторальной жизнью. Не было ни убогости, ни нищеты, пока ты не воссела на престоле.
Сказал Венделл:
— А жженого сахара у вас к овсянке не найдется?
— Нет!
— Ну хорошо, — сказал Шарм, — договоримся так. Я съезжу проверю. Лады? Я ничего не обещаю. Не обязуюсь найти грааль. Но я посмотрю, что там и как.
— Прекрасно, — сказала королева. — Не сомневаюсь, когда вы ознакомитесь с положением вещей, мы договоримся.
— Вы не обязаны этого делать, — сказала Энн.
— Помолчи!
— Один вопрос, — сказал Шарм. — Если этот грааль такая ценность, почему вы так чертовски уверены, что я привезу его вам?
— Честь принца Шарма известна во всех двадцати королевствах!
— Веский довод.
— А кроме того, — сказала королева, — Энн поедет с вами.
— Я в вашем покровительстве не нуждаюсь!
— Но строить такую кислую физиономию тоже ни к чему. Вы же не верите в эту историю с Граалем?
— А вы?
— Нет. По-моему, ваша мачеха совсем чокнулась.
— Она ужасно злая. Но совсем не глупа. Мне кажется, она хочет убрать меня из страны, пока подстроит что-нибудь такое-эдакое.
— Хм-м-м… А почему бы ей просто не изгнать вас?
— Крестьяне этого не потерпели бы. Они многое сносили, но они все еще преданы памяти моего отца, и их терпению есть предел. С другой стороны, — продолжала Энн, — у нее было бы куда меньше хлопот, если бы я отправилась на поиски грааля и погибла от какого-нибудь несчастного случая…
— Э-эй! — перебил Шарм. — Этого не опасайтесь. Всякого, кто посмеет приблизиться к вам, я изрублю на куски.
— Ага! — подтвердил Венделл.
— Спасибо, — сказала Энн. — Я весьма вам благодарна.
Однако обмен любезностями прервала небольшая толпа крестьян, вошедших во двор.
— Извините меня, — сказал Энн, — я должна с ними поговорить.
Принц последовал за ней на некотором расстоянии.
Приблизившись, он подумал, что никогда еще не видел такого недружного и унылого сборища. Шарм побывал во всех двадцати королевствах, выискивая зло и побеждая его во имя добра, однако обычно его путь лежал через плодородные равнины и цветущие портовые города богатых королевств. Он привык к полям, где колосья клонились долу под тяжестью золотого зерна, к тучным стадам, к садам, отягощенным обилием плодов. Он беседовал с румяными добродушными земледельцами и счастливыми сытыми детьми.
Но эти крестьяне кутались в рубища. У некоторых ноги были обмотаны тряпками, а остальные ходили босыми. Исхудалые чумазые лица, спины, сгорбленные от долгих часов работы в поле. Их орудия были истертыми и заржавленными. У некоторых женщин на руках были младенцы, и в их больших глазах принц увидел отчаяние, оледенившее его до мозга костей.
Толпа остановилась. Самый старый, хромая, вышел вперед.
Энн шагнула ему навстречу:
— Я слушаю, Камберт.
— Маленькая Принцесса, — сказал Камберт, — ходят слухи, что ты покидаешь нас.
— Совсем ненадолго, Камберт.
— Не покидай нас, Маленькая Принцесса. Без твоего заступничества мы окажемся в полной власти… — внезапно он умолк, посмотрел через плечо Энн, и глаза у него стали совсем круглыми. — Это же ПРИНЦ ШАРМ!
Шарм улыбнулся и скромно пожал плечами. По толпе прокатился ропот изумления. Энн тоже улыбнулась:
— Да, Камберт, это он.
А Камберт продолжал в страшной панике:
— Принц Шарм явился взять в жены нашу принцессу. Он увезет ее в Иллирию, и мы больше никогда ее не увидим!
Толпа громко запричитала. Мужчины и женщины с минуту неуверенно переминались с ноги на ногу, а затем в едином инстинктивном порыве окружили Энн плотным оборонительным кольцом, вызывающе встав между ней и принцем.
— Господи! — сказал принц. — Мне приходилось слышать о дуэньях, но это уж чересчур!
— Ваше высочество, почему бы вам не побеседовать с моей мачехой, пока я поговорю с этими добрыми людьми?
— Превосходная мысль, — сказал Шарм и отступил через подъемный мост, а между Энн и крестьянами завязался возбужденный разговор. — Потрясающе! Если я покушусь на эту красотулю, меня по возвращении линчуют.
В замке Руби наносила последние штрихи на вычерченную от руки карту.
— Вот тут, — сказала она, — на опушке Черной Дубравы, у подножия Крутых Гор, у Селенья Путника повернете на юг, а потом влево от водопада. Проще простого.
— Хм-хм! — Шарм посмотрел через ее плечо. На карте большим кружком был обведен «X». Рядом с «X» были пометки, сделанные бисерным почерком.
— А эти пометки что означают?
— А! — небрежно сказала королева. — Терновник, и ничего больше.
— Какой еще терновник?
— Возможно, возле замка есть отдельные кусты терновника.
— Ну, живая изгородь мне не помеха. А это что за слово? Начинается с «Д».
— Пустяки.
— Д, — сказал принц. — Д… Д… что начинается с «Д»? Хм-м-м. Д… Д… Д… Дайте сообразить. Ах, черт! Дракон начинается с «Д».
— Ну да. Не исключено, что там водится дракон.
— Не исключено, а? А вы не могли бы заглянуть в свое волшебное зеркало?
— К несчастью, нет. Радиус его действия всего пятнадцать миль. Король Хамфри хотел установить на башне антенну, намереваясь смотреть турниры, но устроители турниров позаботились, чтобы их маги глушили сигнал. — Королева скатала карту и сунула ее в руку Шарма. — Ну послушайте! Такой могучий великан вроде вас — и боится малюсенького-премалюсенького дракончика? Да никогда!
— Могучий великан вроде меня насмешек тоже не боится. А уж тем более от малюсенькой-премалюсенькой балбески, которая никогда даже не видела атакующего дракона. Если там рыщет даже один дракон, вы должны найти очень убедительный довод, чтобы я согласился схватиться с ним.
Руби взяла руку Шарма и прижала ее к своей левой груди.
— Хотя бы раз женщина обмазывала все твое тело теплым медом, а потом медленно-медленно весь его слизывала?
— А, черт! — сказал принц. — Драконом больше, драконом меньше, какая разница?
— Вот именно. А когда вы трое будете готовы отправиться в путь?
— Как только Энн кончит беседовать со своими фанатами.
Злая Королева зашлась в ярости:
— Сучка! Омерзительно смотреть, как они ее обожают! Я королева. Они обязаны питать ко мне верноподданнические чувства. Они должны мечтать о том, чтобы ползать у моих ног. И еще поползают! Когда у меня будет Грааль, я сокрушу… — Она заметила, с каким выражением Шарм уставился на нее. — Ха-ха-ха! Просто шутка. Когда у меня будет Грааль, я обеспечу королевство миром, благоденствием, бесплатным лечением и протезированием зубов и прочими такими же благами.
— Но у вас тут уже царит мир.
— Совершенно верно. И мы его будем хранить и впредь. Непременно.
— М-да. Ну, я вижу, что эта страна в хороших руках, так что нам пора.
Руби вышла следом за ним во двор и смотрела, как они садятся на коней.
— Счастливого пути, юный принц! Да будет удача сопутствовать тебе во всех твоих дерзаниях. Прощай, Венделл.
Энн она ничего не сказала, а Энн даже не посмотрела на нее.
За воротами горожане расступились, давая им дорогу. У некоторых в глазах стояли слезы.
— Доброго пути, Маленькая Принцесса.
— Счастливо оставаться, добрые люди. Счастливо оставаться, Камберт. Я вернусь, обещаю вам.
— Д-е-е-е-рь… — сказал Венделл. — Сматываемся отсюда!
Энн подумала, что эта теория, мягко выражаясь, идиотская. Но ей не хотелось навлекать на себя его раздражение в самом начале пути. У нее были собственные планы, ждавшие осуществления. Она еще толком не разобралась, в чем именно они заключались, но твердо знала, что они у нее есть. А потому после первых возражений она привыкла помалкивать, когда принц и Венделл тратили по нескольку часов в день на то, чтобы посмотреть, куда ведет боковая тропа, или чтобы поохотиться, поудить, искупаться, полазить по деревьям, а то и вздремнуть. «Рим не один день строился», — лаконично пояснял Шарм, подсовывая скомканную куртку под голову вместо подушки. Венделл, заматывая леску на крючке в тугой клубок, умудренно кивал. Энн стоически подавляла нетерпение.
Беспокоило ее и еще одно. Вдали от городов и деревень, где Шарм не ожидал встретить кого-либо, с кем следовало считаться, он упаковывал свои шелковые рубашки и голубые королевские плащи, надевая серую домотканую одежду. Собственно, не было ничего плохого в том, что ему хотелось переодеться во что-нибудь поудобнее, Энн прекрасно его понимала. Верховая езда разгорячала, одежда всадника пропылилась, да и сама-то она, в конце концов, носила лохмотья служанки. И все-таки он уже не выглядел таким… таким похожим на принца.
— А вы уверены, что мы не сбились с дороги? — спросила она. — Ведь вы еще ни разу не сверились с картой.
— Все дороги ведут в Рим, — ответил Венделл тоном эрудита. Он насадил на крючок пескарика и забросил удочку в ручей.
— И что это значит?
— Почем я знаю? Присловье такое. А эта дорога ведет в деревню Колючий Шиповник прямо впритык к тому месту, которое ваша мачеха пометила на карте. Деревня очень большая.
— Но если так и деревня совсем рядом, то, конечно, кто-нибудь уже отыскал Грааль.
— И что? Может, карта врет!
Энн решила переменить тему. «В Риме поступай по-римски», — рассудила она, припомнив другое присловье, и попыталась встроиться в неторопливый ритм жизни принца. Она растянулась возле него на траве под яблоней, подставила лицо ласковым солнечным лучам и погрузилась в сонные мечты. В вышине плыли пушистые облачка, и она сплетала вокруг них фантазии о добродетельных девах, жертвах превратностей судьбы, о доблестных и благородных рыцарях в сверкающих доспехах, об изукрашенных замках и пышных свадебных торжествах со множеством свадебных пирогов, с десятками подружек невесты и с полным оркестром в зале.
— Вы ведь спасли очень много благородных девиц, верно? — спросила она у Шарма, который кинжалом срезал кожуру с яблока.
Он пожал плечами:
— Кто-то же должен этим заниматься.
— Разве вам не нравится спасать?
— Да, конечно. Я хочу сказать, это интереснее, чем зарабатывать хлеб в поте лица.
— Вы такой смелый! Завидев вас, даже драконы должны пугаться.
— А? — сказал Шарм и надкусил яблоко. — Драконы ничего не пугаются.
— Ненавижу драконов, — сказал Венделл.
Принц кивнул:
— Мерзкие злобные твари. И их голыми руками не возьмешь. Сплошь покрыты чешуйчатой броней и практически неуязвимы.
— А уж быстры! — вставил Венделл. — На пересеченной местности обойдут любую лошадь.
— Становятся на задние ноги и мчатся стрелой. Но, конечно, не крупные. Как вытянутся длиннее, ну примерно в пятнадцать футов, так бегают только на всех четырех. Тем не менее, когда на вас лезет пятнадцатифутовый дракон, когти растопырены, из ноздрей бьет пламя и валит дым, так он и на четырех лапах втрое вас выше.
— Но как же вы их сражаете?
— Нападая сразу. Быстрый смелый конь и острое копье. Когда он разверзнет пасть, чтобы вас поджарить, бьете копьем в нёбо и пронзаете мозг.
— Но отсюда следует, что вы нападаете сквозь пламя!
— Ну, будь это просто, так на них все охотились бы.
— Боже великий!
— Прелесть этого метода заключается в том, что стоит ему раскрыть пасть, как он теряет неуязвимость. И тогда никаких проблем. Ну, кроме когтей, конечно. Но по сути, нужны лишь крепкие нервы. И хороший конь и хорошее копье, как я уже упоминал. Ну, и надо его выманить на открытую равнину, где ваш конь сможет помчаться во весь опор. В сущности, ничего сложного.
— А что, если нападет он, а вы не верхом, и у вас нет копья, и вы не на открытой равнине?
— Вот тогда это посложнее.
— Тогда цельтесь в глаз! — сказал Венделл и возбужденно прошелся взад и вперед, сжав кулак и нанося колющие удары невидимым мечом. — Вонзите меч в глазницу. Бац! Прямо сквозь глаз и в мозг. Вш-ш-ш-ш!
— А-а, — сказала Энн, посмеиваясь. — Ты убил дракона!
— Нет, — ответил Венделл. — Хотя я бы запросто, я-то знаю. Но его высочество думает, будто я слишком маленький.
— Я этого не говорил. Я сказал, что ты еще не готов.
— Заходите сбоку, понимаете? Потому что глаза у него расположены по бокам морды, ну, как у лошади. Таким способом можно увернуться от пламени. Но вы должны действовать стремительно, чтобы оставаться в стороне от пасти. — Венделл, пританцовывая, описал дугу возле толстого ствола дуба, коля и пронзая воображаемого врага. — Ага! Вот тебе! Я вгоню мой славный меч Дерзание по самую рукоять. Получай! Так тебя! — Он отступил, торжествующе упер руки в бока и словно увидел, как невидимый враг с оглушительным шумом хлопнулся оземь.
— Да погибнут так все наши враги! — торжественно провозгласил принц.
Глаза Энн искрились смехом.
— Затем, — продолжал Венделл с видом человека, благородно исполняющего тяжкий долг, — я протягиваю руку прекрасной принцессе, которую только что спас. Она берет ее и оказывается на спине моего коня…
— Но у тебя же нет лошади!
— Я прыгаю на спину ее коня, — без запинки продолжал Венделл, — сажаю ее позади себя и скачу с ней в ее королевство. И она мне так благодарна, что она… — Он умолк.
— Ну? — сказал принц.
— Ну? — сказала Энн.
— Она закатывает в мою честь огромный пир. И подают на нем одни десерты. Пирожные и пирожки, и взбитые сливки, и мороженое, и пудинги, и леденцы. Вот!
Шарм и Энн захлопали в ладоши:
— Чудесно, чудесно, благородный сеньор!
— Однако, как кажется, драконы все время крадут прелестных юных дев, — сказал Энн. — Мне придется соблюдать сугубую осторожность.
— В здешних краях юных девиц крадут все кому не лень, — сказал принц. — И тогда вызывают… э… какого-нибудь болвана, чтобы он рисковал жизнью, спасая их. Не могу понять, почему драконы предпочитают питаться девушками помоложе, а не, скажем, козами или коровами. Или зачем им надо тащить их к себе в логово, вместо того чтобы сожрать не сходя с места?
— Ах, но это так романтично! Красавица в самом нежном расцвете юности вырвана из объятий любящих родителей жутким рыкающим чудовищем, которого, без сомнения, притянула к ней аура ее невинности, точно пламя свечи — мотылька. А тогда…
— И еще собаками, — перебил Венделл.
— Собаками?
— Драконы любят питаться собаками, — объяснил Шарм. — Красивые девицы и собаки — их два самых любимых блюда.
— Собаки… — повторила Энн с угасающим интересом.
— У нас был гончак, — сказал Венделл. — Но дракон его слопал.
— Подбросил хвостом прямо в пасть, — добавил Шарм. — Гам-гам — только мы его и видели! Отличный охотничий пес был. Вот еще одно, за чем надо следить, когда нападаешь на дракона, — его хвост. Бьет вас прямо по жо… хм… прямо пониже спины.
— Девушки и собаки, — сказал Энн. — Чудесно! Век за веком слагались романтичные сказания, пелись сотни прекраснейших баллад, вышивались десятки гобеленов и писались десятки панно — все вдохновленные тем обстоятельством, что в тот день поблизости не оказалось собаки!
— Ну, я бы так не сказал. Собаку куда труднее сцапать, чем девицу.
— Вы — подонок, — объявила Энн и гневно ушла заняться своей лошадью.
— Какая муха ее укусила? — сказал принц, но Венделл не знал.
Впрочем, кислое настроение Энн не могло долго противостоять чудесному весеннему дню, и к своей цели вся компания приближалась в самом веселом расположении духа. Цветущее селение Колючий Шиповник они миновали без остановки, так как принц не хотел, чтобы их задержали восхищенные толпы, и примерно через десять миль въехали в густой лес. Однако хотя им пришлось спешиться и вести лошадей на поводу, идти через него оказалось вовсе не трудно, а сквозь листву пробивалось достаточно солнечных лучей, чтобы двигаться в нужном направлении, не сверяясь с компасом. Шарм достал из седельной сумки карту, врученную ему Руби, и все трое наклонились над ней.
— Если ей верить, — сказала Энн, — с минуты на минуту появятся терновые кусты.
— Хм-м-м-м, — протянул Венделл и указал на землю, где грибы образовали безупречно правильный круг. — Лес-то волшебный.
Шарм тем временем рассматривал древесные стволы, потом соскреб ногтем кусочек мха.
— Был волшебный. По-моему, все чары успели улетучиться. Такое иногда происходит. — Он пожал плечами, и они пошли дальше. Через несколько сотен шагов они увидели терновые кусты.
— Ой! — сказала Энн.
Всего лишь ничего не обозначающее и ничему не способствующее междометие, однако оно исчерпывало ситуацию не хуже любой самой глубокомысленной фразы. Увидели они сплошную переплетенную стену терновника высотой футов в тридцать. О толщине этой преграды судить было невозможно, но она тянулась в обе стороны и исчезала из виду по легкой дуге, указывающей, что скорее всего она окружает замок полностью. Подобного терновника Энн еще никогда видеть не доводилось; во всяком случае, его невозможно было отнести ни к какому известному виду или роду. Одни ветки щеголяли длинными поблескивающими шипами, которые легко могли пронзить человеческое сердце, подобно стилету. Колючки на других были гибкими, почти невидимыми булавками, которые застревают в одежде и вонзаются в пальцы, когда их пытаются стряхнуть, причем извлекать такие занозы — одно мучение, так как разглядеть их очень трудно, а ухватить даже пинцетом еще труднее. Середину между этими двумя крайностями занимали шипы от одного до трех дюймов длиной, совсем не обиженные количеством. Росли они на темных и маслянистых с виду ветках, причем поблескивали как-то по-особому зловеще.
Этот терновник обладал гибкостью бамбука, если не сказать плюща, и его ветки могли захлестнуть вас точно арканом, имей вы несчастье упасть среди них. В целом зрелище было пугающее.
— Отдельные кусты терновника! — сказал Венделл. — По-моему, Злую Королеву слегка заморочили.
— В этом вся моя мачеха. Ум — как стальной капкан, который захлопнулся и заржавел.
— Хм-м-м-м, — сказал принц.
— Что — хм-м-м-м?
— Это не естественные заросли. Кто-то вложил много труда, чтобы вырастить эту живую изгородь. Сильнейшая магия!
— Значит, она всосала магию остального леса?
— Возможно. Не берусь судить. Однако то, что за ней, видимо, стоит хлопот. Вопрос в том, как лучше всего через нее перебраться?
— Я знаю, — сказал Венделл. — Тут нужен мешок дыма.
— Чего-чего?
— Мандельбаум мне объяснил, как это сделать. Вы когда-нибудь видели, как дымит костер?
— Естественно.
— И дым всегда поднимается вверх, верно?
— Не тяни, Венделл!
— Ладно-ладно. Мандельбаум считает, что нужно наполнить дымом большой шелковый мешок. Если сделать мешок достаточно большим, дым поднимет мешок в воздух, а также того, кто за мешок уцепится. Так можно перелететь через что угодно. Зайдем с наветренной стороны, а когда перелетим через изгородь, выпустим часть дыма и мягко опустимся на землю.
Венделл выжидающе посмотрел на них. Шарм и Энн уставились на него. Наконец Шарм сказал:
— Это Мандельбаум придумал?
— По-моему — здорово!
— Милый старик Мандельбаум! Венделл, ничего более дурацкого я в жизни не слышал. Просто не могу поверить, что ты серьезно ему поверил.
— Кто такой Мандельбаум? — спросила Энн.
— Придворный маг папани. Лучший колдун в Иллирии, а это значит — самый лучший колдун в мире. Когда я был маленьким, он то и дело создавал новые чары и заклятия. И написал уж не знаю сколько статей об интегрированных системах ведовства.
— И что с ним случилось?
— Да то же, что со всеми придворными магами. Как только обзавелся синекурой, так совсем обленился. В любом случае, Венделл, спасибо за совет. Однако, на мой взгляд, лучшее решение этой задачи — классические методы грубой силы вкупе с невежеством.
Принц выхватил Разящий из ножен и провел большим пальцем по лезвию. Несколько раз он прошелся взад и вперед вдоль колючей стены, выбирая наиболее подходящее место, где в нее врубиться. Через несколько минут он пришел к выводу, что все места в ней малообещающие, и просто стремительным движением рубанул сверху вниз. Аккуратно рассеченные колючие ветки посыпались на землю. Еще пара-другая ударов, и в изгороди появилось отверстие в человеческий рост.
— Ну, не так уж сложно. До сумерек у нас есть еще несколько часов. Посмотрим, как глубоко я сумею проникнуть.
— Нужна помощь? — спросила Энн.
— Нет, я справлюсь сам. А вы отдохните. Венделл, почему бы тебе не расседлать коней? Тут понадобится время.
Энн села и прислонилась спиной к стволу, а Шарм продолжал прорубать проход в терновнике. Венделл стреножил коней и пустил их пастись, предварительно протерев им ноздри. Стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь жужжанием заблудившейся пчелы, обрывками птичьих трелей, а также свистом меча Шарма и хрустом веток. Энн следила, как он все больше и больше углубляется в изгородь. Она видела, как вздымались его плечи, пока он перебрасывал меч из руки в руку. По спине у него заструился пот. Продвигаясь все глубже, он оказался в густой тени, и она лишь смутно различала какое-то движение. Странно, подумала она, что в сумраке он выглядит крупнее. Внезапно она поняла, что дело вовсе не в нем. Просто туннель сужался.
— Чист? — переспросила Энн.
— Целомудренник. Зерцало добродетелей.
— Ну, среди моих знакомых такого нет, — сказал Венделл.
— Неужели я должна растолковывать тебе все по буквам? — раздраженно осведомилась у Энн королева. — Только девственник может без страха вступить в Гиблую Часовню.
— Ну ладно, — сказал Шарм. — Совершенно незачем это разжевывать.
— Ваше высочество никогда… э? — Энн умолкла и залилась румянцем.
— Я храню себя для той, единственной.
Венделл поперхнулся, но Энн поглядела на принца с внезапным уважением.
— По-моему, это очень мило, и не понимаю, почему вы смущаетесь.
— Вы ведь девушка. Будь вы молодым человеком, так думали бы иначе.
— Может быть, вернемся к теме? — сказала королева.
— Послушайте, — сказал принц. — Я вчера объяснил вам, что поиски не по моей части. «Срази и спаси!» — вот моя работа. Поиски в перечень моих обязанностей не входят. Но я могу порекомендовать вам нескольких рыцарей, отличных поисковиков. Граали, Крест Господень, мечи-кладенцы, магические кольца, погребенные сокровища, философский камень, родники молодильной воды, пшеничные хлопья, приятные на вкус и все-таки полезные для вашего здоровья, — если это где-то есть, они поедут и поищут. Бьюсь об заклад, хоть парочка девственников между ними да найдется. В двадцати королевствах их полным-полно, просто эпидемия, А к тому же некоторые из них такие уроды!
— Для этой работы лучше вас никого нет, — объявила королева. — Вы молоды, сильны, неимоверно храбры. В схватке на мечах вам нет равного. Вас почитают во всех двадцати королевствах, и вы легко заручитесь поддержкой, если она вам понадобится. Ну и, наконец, вы же ПРИНЦ ШАРМ. Возможно, вам удастся проложить путь к граалю одними учтивыми речами.
— Вы мне льстите. Но одной лести мало, чтобы заставить меня взяться за эти глупые и бессмысленные поиски.
— Вы за них возьметесь, — сказала королева, — потому что вы — принц Шарм. Вы видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми. Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны к их беде.
— Вообще-то положеньице скверное, — подтвердил Венделл.
Шарм посмотрел на потолок, потом на пол, потом на стены.
— Это ведь не мой народ, — сказал он виновато. — У меня есть свое королевство.
— Если наше королевство гибнет, — сказала Энн королеве, — то из-за тебя и твоих волхований. Ты все время распрыскиваешь смрадные зелья в воздухе и льешь их в реки, это во-первых, а во-вторых, губительное влияние твоего колдовства расползается от замка точно клубы ядовитого дыма.
— Заткнись! — прикрикнула королева. — Не с твоим невежеством судить о тонком искусстве колдовства. Чары, которые я наводила на королевство, предназначались исключительно во благо народу. Я намерена вырвать его из убогости и нищеты и сделать королевство великой и могучей державой.
— В царствование папочки народ жил простой пасторальной жизнью. Не было ни убогости, ни нищеты, пока ты не воссела на престоле.
Сказал Венделл:
— А жженого сахара у вас к овсянке не найдется?
— Нет!
— Ну хорошо, — сказал Шарм, — договоримся так. Я съезжу проверю. Лады? Я ничего не обещаю. Не обязуюсь найти грааль. Но я посмотрю, что там и как.
— Прекрасно, — сказала королева. — Не сомневаюсь, когда вы ознакомитесь с положением вещей, мы договоримся.
— Вы не обязаны этого делать, — сказала Энн.
— Помолчи!
— Один вопрос, — сказал Шарм. — Если этот грааль такая ценность, почему вы так чертовски уверены, что я привезу его вам?
— Честь принца Шарма известна во всех двадцати королевствах!
— Веский довод.
— А кроме того, — сказала королева, — Энн поедет с вами.
* * *
— А знаете что? — сказал Шарм, седлая ее лошадь. — В Аласии мы завернем на ярмарку. Сделаете покупки. От пристани туда рукой подать, и там полно импортных духов, сластей, шелков и еще всякой всячины, которая нравится девушкам.— Я в вашем покровительстве не нуждаюсь!
— Но строить такую кислую физиономию тоже ни к чему. Вы же не верите в эту историю с Граалем?
— А вы?
— Нет. По-моему, ваша мачеха совсем чокнулась.
— Она ужасно злая. Но совсем не глупа. Мне кажется, она хочет убрать меня из страны, пока подстроит что-нибудь такое-эдакое.
— Хм-м-м… А почему бы ей просто не изгнать вас?
— Крестьяне этого не потерпели бы. Они многое сносили, но они все еще преданы памяти моего отца, и их терпению есть предел. С другой стороны, — продолжала Энн, — у нее было бы куда меньше хлопот, если бы я отправилась на поиски грааля и погибла от какого-нибудь несчастного случая…
— Э-эй! — перебил Шарм. — Этого не опасайтесь. Всякого, кто посмеет приблизиться к вам, я изрублю на куски.
— Ага! — подтвердил Венделл.
— Спасибо, — сказала Энн. — Я весьма вам благодарна.
Однако обмен любезностями прервала небольшая толпа крестьян, вошедших во двор.
— Извините меня, — сказал Энн, — я должна с ними поговорить.
Принц последовал за ней на некотором расстоянии.
Приблизившись, он подумал, что никогда еще не видел такого недружного и унылого сборища. Шарм побывал во всех двадцати королевствах, выискивая зло и побеждая его во имя добра, однако обычно его путь лежал через плодородные равнины и цветущие портовые города богатых королевств. Он привык к полям, где колосья клонились долу под тяжестью золотого зерна, к тучным стадам, к садам, отягощенным обилием плодов. Он беседовал с румяными добродушными земледельцами и счастливыми сытыми детьми.
Но эти крестьяне кутались в рубища. У некоторых ноги были обмотаны тряпками, а остальные ходили босыми. Исхудалые чумазые лица, спины, сгорбленные от долгих часов работы в поле. Их орудия были истертыми и заржавленными. У некоторых женщин на руках были младенцы, и в их больших глазах принц увидел отчаяние, оледенившее его до мозга костей.
Толпа остановилась. Самый старый, хромая, вышел вперед.
Энн шагнула ему навстречу:
— Я слушаю, Камберт.
— Маленькая Принцесса, — сказал Камберт, — ходят слухи, что ты покидаешь нас.
— Совсем ненадолго, Камберт.
— Не покидай нас, Маленькая Принцесса. Без твоего заступничества мы окажемся в полной власти… — внезапно он умолк, посмотрел через плечо Энн, и глаза у него стали совсем круглыми. — Это же ПРИНЦ ШАРМ!
Шарм улыбнулся и скромно пожал плечами. По толпе прокатился ропот изумления. Энн тоже улыбнулась:
— Да, Камберт, это он.
А Камберт продолжал в страшной панике:
— Принц Шарм явился взять в жены нашу принцессу. Он увезет ее в Иллирию, и мы больше никогда ее не увидим!
Толпа громко запричитала. Мужчины и женщины с минуту неуверенно переминались с ноги на ногу, а затем в едином инстинктивном порыве окружили Энн плотным оборонительным кольцом, вызывающе встав между ней и принцем.
— Господи! — сказал принц. — Мне приходилось слышать о дуэньях, но это уж чересчур!
— Ваше высочество, почему бы вам не побеседовать с моей мачехой, пока я поговорю с этими добрыми людьми?
— Превосходная мысль, — сказал Шарм и отступил через подъемный мост, а между Энн и крестьянами завязался возбужденный разговор. — Потрясающе! Если я покушусь на эту красотулю, меня по возвращении линчуют.
В замке Руби наносила последние штрихи на вычерченную от руки карту.
— Вот тут, — сказала она, — на опушке Черной Дубравы, у подножия Крутых Гор, у Селенья Путника повернете на юг, а потом влево от водопада. Проще простого.
— Хм-хм! — Шарм посмотрел через ее плечо. На карте большим кружком был обведен «X». Рядом с «X» были пометки, сделанные бисерным почерком.
— А эти пометки что означают?
— А! — небрежно сказала королева. — Терновник, и ничего больше.
— Какой еще терновник?
— Возможно, возле замка есть отдельные кусты терновника.
— Ну, живая изгородь мне не помеха. А это что за слово? Начинается с «Д».
— Пустяки.
— Д, — сказал принц. — Д… Д… что начинается с «Д»? Хм-м-м. Д… Д… Д… Дайте сообразить. Ах, черт! Дракон начинается с «Д».
— Ну да. Не исключено, что там водится дракон.
— Не исключено, а? А вы не могли бы заглянуть в свое волшебное зеркало?
— К несчастью, нет. Радиус его действия всего пятнадцать миль. Король Хамфри хотел установить на башне антенну, намереваясь смотреть турниры, но устроители турниров позаботились, чтобы их маги глушили сигнал. — Королева скатала карту и сунула ее в руку Шарма. — Ну послушайте! Такой могучий великан вроде вас — и боится малюсенького-премалюсенького дракончика? Да никогда!
— Могучий великан вроде меня насмешек тоже не боится. А уж тем более от малюсенькой-премалюсенькой балбески, которая никогда даже не видела атакующего дракона. Если там рыщет даже один дракон, вы должны найти очень убедительный довод, чтобы я согласился схватиться с ним.
Руби взяла руку Шарма и прижала ее к своей левой груди.
— Хотя бы раз женщина обмазывала все твое тело теплым медом, а потом медленно-медленно весь его слизывала?
— А, черт! — сказал принц. — Драконом больше, драконом меньше, какая разница?
— Вот именно. А когда вы трое будете готовы отправиться в путь?
— Как только Энн кончит беседовать со своими фанатами.
Злая Королева зашлась в ярости:
— Сучка! Омерзительно смотреть, как они ее обожают! Я королева. Они обязаны питать ко мне верноподданнические чувства. Они должны мечтать о том, чтобы ползать у моих ног. И еще поползают! Когда у меня будет Грааль, я сокрушу… — Она заметила, с каким выражением Шарм уставился на нее. — Ха-ха-ха! Просто шутка. Когда у меня будет Грааль, я обеспечу королевство миром, благоденствием, бесплатным лечением и протезированием зубов и прочими такими же благами.
— Но у вас тут уже царит мир.
— Совершенно верно. И мы его будем хранить и впредь. Непременно.
— М-да. Ну, я вижу, что эта страна в хороших руках, так что нам пора.
Руби вышла следом за ним во двор и смотрела, как они садятся на коней.
— Счастливого пути, юный принц! Да будет удача сопутствовать тебе во всех твоих дерзаниях. Прощай, Венделл.
Энн она ничего не сказала, а Энн даже не посмотрела на нее.
За воротами горожане расступились, давая им дорогу. У некоторых в глазах стояли слезы.
— Доброго пути, Маленькая Принцесса.
— Счастливо оставаться, добрые люди. Счастливо оставаться, Камберт. Я вернусь, обещаю вам.
— Д-е-е-е-рь… — сказал Венделл. — Сматываемся отсюда!
* * *
От гор они направились на юг. Венделл с большим облегчением покинул голые скалы и безжизненные леса Тировии и спустился в сочно зеленеющие долины Аласии, где весна неслась карьером, закусив удила. Новорожденные ягнята резвились среди лугов, жеребята гарцевали на еще не окрепших ногах, у самой поверхности ручьев танцевали пестрятки — молодые форели. Кони радовались жизни и легко ступали по жирному чернозему. Погода улыбалась им безоблачными небесами и теплым ветром. Короче говоря, самое благодатное время для путешествий, и Энн, не удержавшись, сказала, что они, по ее мнению, могли бы ехать и побыстрее. Принц даже не счел нужным возражать. — Рыцарские поиски, — объяснил он, — по определению должны быть долгими и исполненными тяжких испытаний. Ни в коем случае нельзя сбегать туда-сюда, словно на рынок за свежим окунем. Это не произведет никакого впечатления на публику. Если с так называемым Граалем вернуться слишком рано, он в их глазах утратит всякую ценность.Энн подумала, что эта теория, мягко выражаясь, идиотская. Но ей не хотелось навлекать на себя его раздражение в самом начале пути. У нее были собственные планы, ждавшие осуществления. Она еще толком не разобралась, в чем именно они заключались, но твердо знала, что они у нее есть. А потому после первых возражений она привыкла помалкивать, когда принц и Венделл тратили по нескольку часов в день на то, чтобы посмотреть, куда ведет боковая тропа, или чтобы поохотиться, поудить, искупаться, полазить по деревьям, а то и вздремнуть. «Рим не один день строился», — лаконично пояснял Шарм, подсовывая скомканную куртку под голову вместо подушки. Венделл, заматывая леску на крючке в тугой клубок, умудренно кивал. Энн стоически подавляла нетерпение.
Беспокоило ее и еще одно. Вдали от городов и деревень, где Шарм не ожидал встретить кого-либо, с кем следовало считаться, он упаковывал свои шелковые рубашки и голубые королевские плащи, надевая серую домотканую одежду. Собственно, не было ничего плохого в том, что ему хотелось переодеться во что-нибудь поудобнее, Энн прекрасно его понимала. Верховая езда разгорячала, одежда всадника пропылилась, да и сама-то она, в конце концов, носила лохмотья служанки. И все-таки он уже не выглядел таким… таким похожим на принца.
— А вы уверены, что мы не сбились с дороги? — спросила она. — Ведь вы еще ни разу не сверились с картой.
— Все дороги ведут в Рим, — ответил Венделл тоном эрудита. Он насадил на крючок пескарика и забросил удочку в ручей.
— И что это значит?
— Почем я знаю? Присловье такое. А эта дорога ведет в деревню Колючий Шиповник прямо впритык к тому месту, которое ваша мачеха пометила на карте. Деревня очень большая.
— Но если так и деревня совсем рядом, то, конечно, кто-нибудь уже отыскал Грааль.
— И что? Может, карта врет!
Энн решила переменить тему. «В Риме поступай по-римски», — рассудила она, припомнив другое присловье, и попыталась встроиться в неторопливый ритм жизни принца. Она растянулась возле него на траве под яблоней, подставила лицо ласковым солнечным лучам и погрузилась в сонные мечты. В вышине плыли пушистые облачка, и она сплетала вокруг них фантазии о добродетельных девах, жертвах превратностей судьбы, о доблестных и благородных рыцарях в сверкающих доспехах, об изукрашенных замках и пышных свадебных торжествах со множеством свадебных пирогов, с десятками подружек невесты и с полным оркестром в зале.
— Вы ведь спасли очень много благородных девиц, верно? — спросила она у Шарма, который кинжалом срезал кожуру с яблока.
Он пожал плечами:
— Кто-то же должен этим заниматься.
— Разве вам не нравится спасать?
— Да, конечно. Я хочу сказать, это интереснее, чем зарабатывать хлеб в поте лица.
— Вы такой смелый! Завидев вас, даже драконы должны пугаться.
— А? — сказал Шарм и надкусил яблоко. — Драконы ничего не пугаются.
— Ненавижу драконов, — сказал Венделл.
Принц кивнул:
— Мерзкие злобные твари. И их голыми руками не возьмешь. Сплошь покрыты чешуйчатой броней и практически неуязвимы.
— А уж быстры! — вставил Венделл. — На пересеченной местности обойдут любую лошадь.
— Становятся на задние ноги и мчатся стрелой. Но, конечно, не крупные. Как вытянутся длиннее, ну примерно в пятнадцать футов, так бегают только на всех четырех. Тем не менее, когда на вас лезет пятнадцатифутовый дракон, когти растопырены, из ноздрей бьет пламя и валит дым, так он и на четырех лапах втрое вас выше.
— Но как же вы их сражаете?
— Нападая сразу. Быстрый смелый конь и острое копье. Когда он разверзнет пасть, чтобы вас поджарить, бьете копьем в нёбо и пронзаете мозг.
— Но отсюда следует, что вы нападаете сквозь пламя!
— Ну, будь это просто, так на них все охотились бы.
— Боже великий!
— Прелесть этого метода заключается в том, что стоит ему раскрыть пасть, как он теряет неуязвимость. И тогда никаких проблем. Ну, кроме когтей, конечно. Но по сути, нужны лишь крепкие нервы. И хороший конь и хорошее копье, как я уже упоминал. Ну, и надо его выманить на открытую равнину, где ваш конь сможет помчаться во весь опор. В сущности, ничего сложного.
— А что, если нападет он, а вы не верхом, и у вас нет копья, и вы не на открытой равнине?
— Вот тогда это посложнее.
— Тогда цельтесь в глаз! — сказал Венделл и возбужденно прошелся взад и вперед, сжав кулак и нанося колющие удары невидимым мечом. — Вонзите меч в глазницу. Бац! Прямо сквозь глаз и в мозг. Вш-ш-ш-ш!
— А-а, — сказала Энн, посмеиваясь. — Ты убил дракона!
— Нет, — ответил Венделл. — Хотя я бы запросто, я-то знаю. Но его высочество думает, будто я слишком маленький.
— Я этого не говорил. Я сказал, что ты еще не готов.
— Заходите сбоку, понимаете? Потому что глаза у него расположены по бокам морды, ну, как у лошади. Таким способом можно увернуться от пламени. Но вы должны действовать стремительно, чтобы оставаться в стороне от пасти. — Венделл, пританцовывая, описал дугу возле толстого ствола дуба, коля и пронзая воображаемого врага. — Ага! Вот тебе! Я вгоню мой славный меч Дерзание по самую рукоять. Получай! Так тебя! — Он отступил, торжествующе упер руки в бока и словно увидел, как невидимый враг с оглушительным шумом хлопнулся оземь.
— Да погибнут так все наши враги! — торжественно провозгласил принц.
Глаза Энн искрились смехом.
— Затем, — продолжал Венделл с видом человека, благородно исполняющего тяжкий долг, — я протягиваю руку прекрасной принцессе, которую только что спас. Она берет ее и оказывается на спине моего коня…
— Но у тебя же нет лошади!
— Я прыгаю на спину ее коня, — без запинки продолжал Венделл, — сажаю ее позади себя и скачу с ней в ее королевство. И она мне так благодарна, что она… — Он умолк.
— Ну? — сказал принц.
— Ну? — сказала Энн.
— Она закатывает в мою честь огромный пир. И подают на нем одни десерты. Пирожные и пирожки, и взбитые сливки, и мороженое, и пудинги, и леденцы. Вот!
Шарм и Энн захлопали в ладоши:
— Чудесно, чудесно, благородный сеньор!
— Однако, как кажется, драконы все время крадут прелестных юных дев, — сказал Энн. — Мне придется соблюдать сугубую осторожность.
— В здешних краях юных девиц крадут все кому не лень, — сказал принц. — И тогда вызывают… э… какого-нибудь болвана, чтобы он рисковал жизнью, спасая их. Не могу понять, почему драконы предпочитают питаться девушками помоложе, а не, скажем, козами или коровами. Или зачем им надо тащить их к себе в логово, вместо того чтобы сожрать не сходя с места?
— Ах, но это так романтично! Красавица в самом нежном расцвете юности вырвана из объятий любящих родителей жутким рыкающим чудовищем, которого, без сомнения, притянула к ней аура ее невинности, точно пламя свечи — мотылька. А тогда…
— И еще собаками, — перебил Венделл.
— Собаками?
— Драконы любят питаться собаками, — объяснил Шарм. — Красивые девицы и собаки — их два самых любимых блюда.
— Собаки… — повторила Энн с угасающим интересом.
— У нас был гончак, — сказал Венделл. — Но дракон его слопал.
— Подбросил хвостом прямо в пасть, — добавил Шарм. — Гам-гам — только мы его и видели! Отличный охотничий пес был. Вот еще одно, за чем надо следить, когда нападаешь на дракона, — его хвост. Бьет вас прямо по жо… хм… прямо пониже спины.
— Девушки и собаки, — сказал Энн. — Чудесно! Век за веком слагались романтичные сказания, пелись сотни прекраснейших баллад, вышивались десятки гобеленов и писались десятки панно — все вдохновленные тем обстоятельством, что в тот день поблизости не оказалось собаки!
— Ну, я бы так не сказал. Собаку куда труднее сцапать, чем девицу.
— Вы — подонок, — объявила Энн и гневно ушла заняться своей лошадью.
— Какая муха ее укусила? — сказал принц, но Венделл не знал.
Впрочем, кислое настроение Энн не могло долго противостоять чудесному весеннему дню, и к своей цели вся компания приближалась в самом веселом расположении духа. Цветущее селение Колючий Шиповник они миновали без остановки, так как принц не хотел, чтобы их задержали восхищенные толпы, и примерно через десять миль въехали в густой лес. Однако хотя им пришлось спешиться и вести лошадей на поводу, идти через него оказалось вовсе не трудно, а сквозь листву пробивалось достаточно солнечных лучей, чтобы двигаться в нужном направлении, не сверяясь с компасом. Шарм достал из седельной сумки карту, врученную ему Руби, и все трое наклонились над ней.
— Если ей верить, — сказала Энн, — с минуты на минуту появятся терновые кусты.
— Хм-м-м-м, — протянул Венделл и указал на землю, где грибы образовали безупречно правильный круг. — Лес-то волшебный.
Шарм тем временем рассматривал древесные стволы, потом соскреб ногтем кусочек мха.
— Был волшебный. По-моему, все чары успели улетучиться. Такое иногда происходит. — Он пожал плечами, и они пошли дальше. Через несколько сотен шагов они увидели терновые кусты.
— Ой! — сказала Энн.
Всего лишь ничего не обозначающее и ничему не способствующее междометие, однако оно исчерпывало ситуацию не хуже любой самой глубокомысленной фразы. Увидели они сплошную переплетенную стену терновника высотой футов в тридцать. О толщине этой преграды судить было невозможно, но она тянулась в обе стороны и исчезала из виду по легкой дуге, указывающей, что скорее всего она окружает замок полностью. Подобного терновника Энн еще никогда видеть не доводилось; во всяком случае, его невозможно было отнести ни к какому известному виду или роду. Одни ветки щеголяли длинными поблескивающими шипами, которые легко могли пронзить человеческое сердце, подобно стилету. Колючки на других были гибкими, почти невидимыми булавками, которые застревают в одежде и вонзаются в пальцы, когда их пытаются стряхнуть, причем извлекать такие занозы — одно мучение, так как разглядеть их очень трудно, а ухватить даже пинцетом еще труднее. Середину между этими двумя крайностями занимали шипы от одного до трех дюймов длиной, совсем не обиженные количеством. Росли они на темных и маслянистых с виду ветках, причем поблескивали как-то по-особому зловеще.
Этот терновник обладал гибкостью бамбука, если не сказать плюща, и его ветки могли захлестнуть вас точно арканом, имей вы несчастье упасть среди них. В целом зрелище было пугающее.
— Отдельные кусты терновника! — сказал Венделл. — По-моему, Злую Королеву слегка заморочили.
— В этом вся моя мачеха. Ум — как стальной капкан, который захлопнулся и заржавел.
— Хм-м-м-м, — сказал принц.
— Что — хм-м-м-м?
— Это не естественные заросли. Кто-то вложил много труда, чтобы вырастить эту живую изгородь. Сильнейшая магия!
— Значит, она всосала магию остального леса?
— Возможно. Не берусь судить. Однако то, что за ней, видимо, стоит хлопот. Вопрос в том, как лучше всего через нее перебраться?
— Я знаю, — сказал Венделл. — Тут нужен мешок дыма.
— Чего-чего?
— Мандельбаум мне объяснил, как это сделать. Вы когда-нибудь видели, как дымит костер?
— Естественно.
— И дым всегда поднимается вверх, верно?
— Не тяни, Венделл!
— Ладно-ладно. Мандельбаум считает, что нужно наполнить дымом большой шелковый мешок. Если сделать мешок достаточно большим, дым поднимет мешок в воздух, а также того, кто за мешок уцепится. Так можно перелететь через что угодно. Зайдем с наветренной стороны, а когда перелетим через изгородь, выпустим часть дыма и мягко опустимся на землю.
Венделл выжидающе посмотрел на них. Шарм и Энн уставились на него. Наконец Шарм сказал:
— Это Мандельбаум придумал?
— По-моему — здорово!
— Милый старик Мандельбаум! Венделл, ничего более дурацкого я в жизни не слышал. Просто не могу поверить, что ты серьезно ему поверил.
— Кто такой Мандельбаум? — спросила Энн.
— Придворный маг папани. Лучший колдун в Иллирии, а это значит — самый лучший колдун в мире. Когда я был маленьким, он то и дело создавал новые чары и заклятия. И написал уж не знаю сколько статей об интегрированных системах ведовства.
— И что с ним случилось?
— Да то же, что со всеми придворными магами. Как только обзавелся синекурой, так совсем обленился. В любом случае, Венделл, спасибо за совет. Однако, на мой взгляд, лучшее решение этой задачи — классические методы грубой силы вкупе с невежеством.
Принц выхватил Разящий из ножен и провел большим пальцем по лезвию. Несколько раз он прошелся взад и вперед вдоль колючей стены, выбирая наиболее подходящее место, где в нее врубиться. Через несколько минут он пришел к выводу, что все места в ней малообещающие, и просто стремительным движением рубанул сверху вниз. Аккуратно рассеченные колючие ветки посыпались на землю. Еще пара-другая ударов, и в изгороди появилось отверстие в человеческий рост.
— Ну, не так уж сложно. До сумерек у нас есть еще несколько часов. Посмотрим, как глубоко я сумею проникнуть.
— Нужна помощь? — спросила Энн.
— Нет, я справлюсь сам. А вы отдохните. Венделл, почему бы тебе не расседлать коней? Тут понадобится время.
Энн села и прислонилась спиной к стволу, а Шарм продолжал прорубать проход в терновнике. Венделл стреножил коней и пустил их пастись, предварительно протерев им ноздри. Стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь жужжанием заблудившейся пчелы, обрывками птичьих трелей, а также свистом меча Шарма и хрустом веток. Энн следила, как он все больше и больше углубляется в изгородь. Она видела, как вздымались его плечи, пока он перебрасывал меч из руки в руку. По спине у него заструился пот. Продвигаясь все глубже, он оказался в густой тени, и она лишь смутно различала какое-то движение. Странно, подумала она, что в сумраке он выглядит крупнее. Внезапно она поняла, что дело вовсе не в нем. Просто туннель сужался.