Мусатов Алексей. Стожары

   - Вот зуда! - возмутилась девочка. - А ты и впрямь Татьяне Родионовне расскажи. Она поговорит с ней. Может даже на правление вызвать.
   - Не годится так, - смутился Санька. - Что люди подумают! "Вот, скажут, какая семейка у Коншаковых. Сначала сынок из колхоза откачнулся, теперь матка".
   - Это - пожалуй, - согласилась девочка. - Ты, Саня, доглядывай за Девяткиной, оберегай мать.
   - Я и так настороже... И вы что заметите, сигнал мне давайте.
   - Само собой, - кивнула Маша.
   Но за Евдокией уследить было нелегко.
   Однажды, когда Санька работал на конюшне, к нему прибежала Маша и сообщила, что Евдокия опять сидит у Катерины. Санька побежал к дому.
   На огороде Феня обрывала с кочанов капусты разлапистые голубоватые листья, источенные мелкими дырочками, точно пробитые дробью.
   - Я что наказывал! - сердито сказал Санька. - Уходишь из дому - калитку запирай. А ты опять Евдокию впустила!
   - Ей-ей, Саня, я запирала. Она ж тетенька такая, через двор, видно, пробралась.
   Санька вошел через полутемные сени, пахнущие березовыми вениками, привычно нашарил скобку на двери. Но тут дверь распахнулась, и Евдокия, чуть не сбив его с ног, выскочила из избы. Потом обернулась, трижды плюнула на порог и, что-то бормоча, выбежала на улицу.
   - Что тут было такое? - настороженно спросил Санька, входя в избу. Зачем она приходила?
   - Не спрашивай лучше! - с досадой отмахнулась Катерина, укрываясь одеялом. Руки ее вздрагивали, на щеках проступили красные пятна.
   - Опять сманивала куда-нибудь?
   - Опять... Все про тебя пытала... Когда ты в сапожники подашься. Петька-то еще ждет тебя.
   Санька вспыхнул и, подозревая, что мать не все договаривает, запальчиво выкрикнул:
   - Ни в какие сапожники я не пойду! Так и знай! И дом заколачивать не дам.
   - О чем это ты? Какой дом?
   - Известно какой: наш, коншаковский. И чего ты Девяткину во всем слушаешь! Тише воды стала, ниже травы. Я вот напишу кому следует...
   - Куда напишешь, кому? - вздрогнула Катерина.
   - Есть кому. Вот тятьке хотя бы. Он там воюет, пули кругом, мины, снаряды... его каждую минуту убить может... А ты...
   Катерина подняла голову и умоляюще посмотрела на сына:
   - Зачем ты, Саня? Зачем? Опять у меня сердце перевернулось. Я ведь все знаю... Видела ту бумажку, что ты на груди носишь.
   - Знаешь? Откуда? - задохнулся Санька, хватаясь за карман гимнастерки.
   Они долго молчали, занятые каждый своими мыслями. Потом, глядя в сторону, Санька глухо спросил:
   - Теперь уж держать некому... Значит, обязательно уедешь?
   - Это ты о чем? - удивилась Катерина. - Куда уеду? Что я - Девяткина? Это она всю жизнь мечется, легкие хлеба ищет. Что ей колхоз? Двор проходной. А у меня и в мыслях не было, чтобы я от Стожар куда подалась, отцово дело забыла. Тверже земли, чем наша, и на свете нет. Мне ведь здесь каждая березка мила, каждая полянка. Только очень мне лихо пришлось, когда про похоронную узнала. Так все и покачнулось кругом. А тут еще Девяткина эта зудит и зудит. Всю жизнь мою оплакала. Потом колхоз начала порочить. Меня тут и прорвало... Ну, вот сегодня и поговорили как надо...
   - Погоди, погоди! - перебил ее Санька. - Получается, выставила ты Девяткину? От ворот поворот показала? А я-то гадаю - чего она весь порог наш оплевала!
   - В шею, конечно, не выталкивала. Но дорожку к нашему дому она теперь надолго забудет.
   - Так и следует, - согласился Санька. - Я уж тут воевал, воевал с нею...
   - Знаю, - улыбнулась мать. - Жаловалась на тебя соседка. Непочтителен ты к ней. За меня, значит, тревожился? Ну, спасибо тебе. - И она пытливо поглядела на сына: - А ты из дому на сторону не качнешься больше? Нам теперь без отца вот как друг за дружку держаться нужно!
   - Теперь не качнусь. - Санька сконфуженно отвел глаза. - Это я тогда сплоховал малость...
   Катерина поманила сына к себе и тихо спросила:
   - А теперь, Саня, у тебя дорожка какая? Пора и к комсомолу льнуть.
   Санька тихонько вздохнул. Что он может сказать? Он уже давно написал заявление о приеме в комсомол. Ему казалось, что все произойдет очень просто. На собрании Санька расскажет, как он работает, сколько у него трудодней на книжке, и все сразу поднимут за него руки.
   Но Лена даже не приняла от него заявления. "Пока в школу не вернешься, и разбирать твое дело не будем". - сказала она. Так Санька и носит заявление в кармане гимнастерки.
   В окно просунулась голова Петьки Девяткина.
   - Тебе что, Петя? - спросила Катерина.
   - Мать сказала, чтобы подойник вернули. И так две недели держите.
   - Отдай, Саня, - кивнула Катерина, - он в сенцах стоит.
   - Полный разрыв, значит! - фыркнул Санька.
   - Полный, полный! - засмеялась мать. - Там еще кочережка у печки и чугунок с трещинкой. Все верни обязательно.
   Санька вынес вещи на улицу и вручил их Петьке.
   - Да, Коншак, - спросил тот, - в последний раз спрашиваю: в сапожники ждать тебя или как?
   - В последний раз отвечаю, - засмеялся Санька: - ждать долго придется...
   Глава 35. РАЗВЕДКА ДОНЕСЛА
   Утром Санька направился на участок. Теперь он приходил сюда почти каждый день, помогал ребятам полоть, окучивать, поливать. Но этого ему было мало, и Санька придумывал все новые дела. Взялся починить огородный инвентарь, наточил лопаты, сколотил и навесил новую калитку у изгороди.
   - Захар Митрич, что еще надо? - спрашивал он деда. - Вы говорите...
   - Да будто все уделал, - разводил Захар руками.
   - Вам суслики не мешают? Я ловушки могу приготовить.
   - Обеспечены с запасом. Алеша еще до тебя постарался, - отвечал старик и, замечая, как мальчик частенько поглядывает на "коншаковку", улыбался: "Эк его пшеничка-то приворожила! Шелковый стал".
   В жаркий полдень, когда работа на участке прекращалась, Санька с Федей забирались куда-нибудь в тень и открывали книжки.
   Правда, занятия шли не очень напряженно. Падала с дерева на книгу рогатая зеленая гусеница, пробегал по руке рыжий суетливый муравей, ударял в нос густой и терпкий запах травы, нагретой солнцем.
   - Федя, эта трава как называется? - спрашивал Санька, отрываясь от книги: все травы казались ему похожими друг на друга.
   Федя всегда находил что ответить. Как хороший грамотей в книге, он разбирался в деревьях, птицах, жуках.
   Самая скромная травка, которую Санька раньше и не примечал, имела у него свое имя, свои особенности. Вот наперстянка. Из нее приготовляют капли от сердечной болезни. Отваром из пастушьей сумки останавливают кровь, купеной лечат ревматизм.
   - Да ты прямо травознай! - удивлялся Санька.
   - Где там... - отвечал Федя. - Вот дедушка, тот понимает природу. Позавидуешь! - И спохватывался: - Слушай, опять мы с задачкой засядем. Давай не смотреть по сторонам...
   Но сегодня Санька прибежал на участок с таким видом, что Маша даже спросила:
   - Чего светишься?
   - Понимаешь, какое дело! Вчера бились, бились над одной задачкой... ну никак! И Степа завяз. А я сегодня утром сел и решил. Где Федя?
   - А его нет, Саня. Уехал он.
   - Куда уехал?
   - Никому не сказал. Собрался вчера вечером и уехал. Дедушка грустный ходит, молчит.
   - А правда Федину мать фашисты в горящий хлеб бросили? - помолчав, спросил Санька.
   Маша опустила голову:
   - Правда.
   - И родных у него никого не осталось?
   - Федя говорил, тетка была. А где она теперь - тоже неизвестно. Маша задумалась. - Может, Федя в совхоз поехал, поискать кого-нибудь.
   - Кого же искать-то?
   - Не знаю, Саня... - растерянно призналась девочка.
   В этот день работа на участке не ладилась. Дед Захар не появлялся. Маша с Санькой ходили притихшие. то и дело выбегали на большак, ждали, не покажется ли Федя.
   Когда Санька пришел домой, Катерина сразу заметила, что тот чем-то встревожен.
   - Опять с кем-то не поладил?
   - Да нет... - Санька отвернулся к окну. - Федя Черкашин ушел куда-то... и не сказался никому.
   За окном на ветру кланялась кому-то тоненькая березка, и солнце просвечивало сквозь ее легкую одежду. Рядом, касаясь ее ветвями, стояла молодая рябина.
   - Мама! - Санька вдруг подошел к матери и возбужденно зашептал: Если только Федя вернется, позовем его в нашу семью... жить с нами. Позовем, мама?
   Катерина пристально оглядела мальчика и улыбнулась:
   - Позовем, Саня... Только бы вернулся.
   ...Маша не ошиблась: Федя действительно поехал в совхоз "Высокое". Но лучше бы ему там не бывать. Маленького белого домика он не нашел, люди в совхозе были новые, неизвестные, и Федю никто не узнал.
   Федя вернулся в Стожары к вечеру. Первым его заметил на участке Санька. Он позвал Машу, и они побежали ему навстречу. Вдруг Санька остановился:
   - А знаешь, Маша: давай его ни о чем не расспрашивать.
   - Так лучше, пожалуй, - согласилась девочка, и они повернули обратно.
   Когда на другой день ребята пришли на участок, Федя был уже там. Он сидел на корточках у пятой клетки и что-то снимал со стебельков пшеницы. Издали казалось, что Федя собирает ягоды.
   - Ко мне, ребята! - закричал он. - Что я нашел!
   Все подбежали к Феде. Он протянул им банку. На дне ее ползали серые, невзрачные жучки.
   - Фу, какие противные! - отвернулась Зина: она до смерти боялась всяких жуков и гусениц. - И охота тебе их руками трогать!
   - А вы знаете, какой это жучок? - озабоченно спросил Федя. Клоп-черепашка. Самый первый вредитель.
   - Ну тебя, Федя, - отмахнулась Зина, - вечно ты всякие страсти выдумываешь! То блоха земляная, то клоп черепаховый...
   - Не черепаховый, а черепашка. Такое название. Федя отыскал на пшенице клопа-черепашку, вытащил из кармана увеличительное стекло:
   - Смотрите, что он, паразит, делает.
   Санька первый захватил увеличительное стекло и приблизил его к колоску.
   - Что видишь? Говори! - тормошили его ребята.
   - Ползет себе... присматривается... Да тихо вы, не наваливайтесь... Остановился вот... Ого! Хоботок выпускает... тоненький-тоненький... зерно проколол,.. сосет. Вот зловредина! Да он так все соки выпьет!
   Санька протянул руку, чтобы снять со стебля жучка, но Маша остановила его:
   - Дай и нам посмотреть!
   Увеличительное стекло пошло по рукам.
   Подошел дед Захар. Увидел в банке клопа-черепашку, нахмурился:
   - Эге! Старый наш недруг. Вы где это его отыскали?
   - На овощах, дедушка, и на посевах. Вот с этой стороны изгороди, показал Федя.
   - Значит, из лесу двинулся. Теперь жди, валом попрет.
   - А он на поля напасть может? - спросил Санька.
   - Еще как! В тридцать пятом году эта нечисть такое натворила... одни корешки от урожая остались!
   - Дедушка, - сказала Маша, - надо Татьяне Родионовне сказать...
   - Вот что! - Захар посмотрел на ребят. - Степан!
   Степа вскочил и вытянулся перед дедом по-военному.
   - Оставишь себе двух ребят, - дал Захар наказ мальчику, - осмотришь и очистишь весь участок. За каждый стебелек спрошу... Федор!
   - Слушаю, дедушка!
   - Забирай всех остальных - и в поле, на разведку. Во все глаза смотрите, много ли черепашки на хлебах. Начните с тех делянок, что к лесу поближе. Меня в правлении искать будете.
   Федя с ребятами направился в поле. Санька немного задержался и отвел Степу в сторону:
   - Знаешь чего... ты смотри тут, на участке. Прошу тебя... - И, покраснев, бросился догонять Федю.
   К полудню "разведчики" прибежали в правление колхоза. В конторе было уже полно людей: встревоженная сообщением деда Захара, Татьяна Родионовна срочно созвала всех бригадиров.
   - Татьяна Родионовна... вот! - С трудом переводя дыхание, Федя протянул председательнице полную банку жучков.
   - Где собрали?
   - По всему полю ходили. А больше всего черепашки на тети Катиной делянке.
   - Вот не было печали! - Татьяна Родионовна заглянула в банку, с досадой поставила ее на подоконник и решительно обратилась к собравшимся: - Что ж, граждане, разведка донесла правильно. Черепашка из лесу наступает. Медлить нельзя. Выводите народ в поле, будем собирать вредителя руками. - Она посмотрела на Лену Одинцову. - Катерина-то лежит больная? Вот незадача... Что ж, Лена, бери пока бригаду на себя. Управишься?
   - Уж и не знаю как, Татьяна Родионовна... Людей у нас мало... - Лена не договорила и оглянулась: Маша дергала ее за рукав и показывала на себя, на Федю, на Саньку. - Если ребята, конечно...
   - Какой разговор может быть! - строго сказал дед Захар. - Раз надо все придут.
   - Мы всех жуков уничтожим! - заверила Маша.
   - Вы побольше ребят соберите, со всей деревни, - посоветовала Татьяна Родионовна.
   Ребята вышли на улицу.
   Под окном конторы стайка кур с жадностью клевала землю, словно на ней были рассыпаны отборные пшеничные зерна. Федя вгляделся и увидел, что куры клюют не зерна, а черепашку. Тут же лежала пустая жестяная банка. Кто-то, видно, опрокинул ее с подоконника.
   Федя поманил ребят и показал на кур:
   - Вот кого еще на черепашку напустить!
   - Ой, правда! - вскрикнула Маша. - Я где-то читала об этом.
   x x x
   На другое утро "великое воинство", как назвал дед Захар многочисленную команду стожаровских ребятишек, собралось на Старой Пустоши и принялось собирать с посева черепашку.
   Немного позже к делянке подошли Маша, Федя и Санька. В руках они держали корзины, обвязанные сверху рогожками.
   - Ну как? - озабоченно спросил Федя. - План выполнили?
   - Где там! - пожаловалась Маша. - Семь кур поймала, а две в крапиву убежали. Уж я гонялась, гонялась за ними, все ноги обстрекала...
   - А я своих, как миленьких, взял прямо с нашести, даже не пикнули, доложил Санька. - Только вот петух-дурак крик поднял.
   - Тогда начнем! - сказал Федя.
   Ребята развязали корзины и выпустили кур на посевы. Куры расправили помятые крылья и недовольно закудахтали.
   Подошла Лена.
   - А мы кур мобилизовали! - бросилась к ней Маша.
   Лена посмотрела в сторону колхоза и нахмурилась:
   - А мать с бабкой знают об этом? Позволили?
   - Не очень еще знают, - уклончиво ответила Маша.
   А куры между тем все еще продолжали кудахтать, словно жаловались друг другу на столь необычное утреннее путешествие и удивлялись, почему это кругом нет ни навозных куч, ни заборов, а одно лишь широкое зеленое поле.
   - Не найти им жучков, - вздохнул Санька.
   - Найдут, должны найти, - сказал Федя, не сводя с кур глаз.
   - Миленькие... дурочки, ну, идите, не бойтесь! - умоляюще шептала Маша, осторожно тесня кур поближе к посевам.
   - Маша, оглянись! - шепнул Федя.
   По межнику с хворостиной в руках мелкими шажками семенила Машина бабушка - Манефа.
   - Ах, негодники! - кричала она. - Чего удумали!..
   - Бабушка, - побежала ей навстречу Маша, - мы тебе на опыте докажем... Куры знаешь как черепашку любят... лучше зерна.
   - И слушать не хочу... Неси домой наших кур! - шумела Манефа.
   Но тут бронзовый петух, принесенный Санькой, склюнул одну черепашку, другую, потом запрокинул голову и горласто возвестил, что на новом месте есть чем поживиться.
   - Пошли, пошли! - запрыгал Федя и зачем-то закричал петухом, да так громко и непохоже, что едва не спугнул всех кур.
   Манефа принялась сзывать кур, но те, увлеченные охотой за черепашкой, не обратили на нее внимания.
   - А шут с ними! - Манефа махнула рукой. - Пусть покормятся.
   - Бабушка, ты не убивайся, иди домой, - уговаривала ее Маша. - Мы их к вечеру целехонькими доставим.
   - А ястреб в небе? А лиса за кустиком? - не соглашалась Манефа. - Нет уж, сама покараулю.
   Поглядывая по сторонам, она постояла около кур, но вскоре заскучала, подошла к ребятам и, кряхтя, принялась собирать черепашку.
   Узнав, что на хлеба напала черепашка, Катерина не выдержала, поднялась с постели и тихонько побрела в поле.
   Сначала она даже встревожилась: детей на делянке было много, и ей показалось, что они только помнут пшеницу. Но, присмотревшись, Катерина убедилась, что все шло как надо.
   Ребятишки двигались цепью и собирали черепашку кто в пустую консервную банку, кто в берестяной кузовочек, кто в бутылку.
   Время от времени они подбегали к межнику, высыпали черепашку в яму и заваливали землей.
   То и дело слышались голоса:
   - Заходи справа, окружай!
   - Не давай пощады!
   Малыши носили воду и кричали на все поле:
   - Кому воды родниковой, кому воды!..
   У Катерины дрогнуло сердце.
   - Заботники мои дорогие! - шепнула она и хотела было приняться за работу, как вдруг заметила среди посевов кур. Они жадно клевали черепашку.
   Подбежали Лена и Санька.
   - Это ты с курами-то придумала? - спросила Катерина у Лены.
   - Да нет... Ребята наши. А правда неплохое подспорье? Мы после обеда еще кур принесем.
   - Чего лучше, - улыбнулась Катерина.
   - А ты почему поднялась? Доктор что наказывал? - Санька строго посмотрел на мать.
   - Весь народ в поле, а я отлеживаться буду! Вот зима придет, за все и отболею.
   - Нельзя, тетя Катя! Идите домой, - сказала Лена. - Без вас управимся.
   - Да что вы меня уговариваете, как маленькую! - обиделась Катерина.
   - Я бригадир сейчас. Могу и приказать, - шутливо пригрозила ей Лена. - Саня, веди ее домой!
   - Я вот замок на калитку повешу, - пообещал Санька.
   - Силой берете, озорничаете, - усмехнулась Катерина и, доверчиво опираясь на плечо мальчика, побрела к дому.
   Глава 36. ГРАД
   День выдался на редкость душный, безветренный, и мальчишки не находили себе места. Спастись можно было только на реке. Сюда они и собрались. Кто нырял, кто плавал саженками, кто прыгал с обрыва.
   Санька проделал перед ребятами свой излюбленный номер - водолаза под водой. Всунул в рот камышинку, в руки взял большой, тяжелый булыжник и, погрузившись в воду с головой, прошел по песчаному дну реки. Потом он вылез из воды и лег рядом с Федей на горячий песок.
   - Гроза будет, - сказал Федя, посматривая на облака, которые собирались на горизонте то в высокие башни, то в огромные скирды.
   - А ты почему знаешь? Облака, они и обмануть могут, - заметил Санька.
   - Я не только по облакам... Другие приметы есть. Смотри вот: клевер листочки складывает, ласточки над самой водой летают. А цветы как пахнут... они всегда перед дождем так.
   Горячий песок обжигал тело, и мальчишки снова полезли в воду.
   Девяткин, измазав все тело черной жидкой грязью, сидел у самой воды и занимался тем, что забрасывал всех вылезающих из речки ошметками грязи. Больше всех, как заметил Санька, доставалось Феде. Тот дважды пытался выбраться из воды, но каждый раз Девяткин залеплял ему живот и грудь черной, как деготь, грязью, и Федя вновь лез в речку обмываться.
   - Терпи, казак! - добродушно хохотал Девяткин. - В Стожарах грязь целебная, как на курорте. Принимай ванны.
   - Ты играй, да не заигрывайся, - подошел к нему Санька. - Чего пристаешь, как репей?
   - В опекуны записался! - Девяткин презрительно сплюнул сквозь зубы. Дружка, как телка на веревочке, водишь...
   Федя пошарил в корягах, потом подплыл к Девяткину и протянул ему влажный губчатый зеленый комок:
   - А вот эту штуку знаешь? Тоже целебная.
   - Скажешь еще! Тина какая-то...
   - Серьезно говорю. Как натрешься, так кровь и заиграет. Испытай вот...
   Девяткин недоверчиво отодвинулся:
   - Очень нужно!
   - Эх, ты, тины испугался! - засмеялся Санька.
   Федя еще на прошлой неделе познакомил Саньку с этой речной губкой-бодягой. Сейчас Санька взял бодягу у Феди из рук и потер себе грудь, но не очень сильно. Грудь вскоре порозовела.
   - Хорошо! - похвалил Санька. - Сейчас бы наперегонки с кем! - И кинул губку Девяткину: - Ну, и теперь слабо?
   Подзадоренный Девяткин поднял губку, зачем-то понюхал и осторожно провел ею по груди.
   - Сильнее надо! Как мочалкой в бане. - И Санька, не жалея сил, обеими руками принялся натирать Девяткину грудь, плечи, спину.
   - И ничего нет такого... Выдумали тоже! - отдувался Петька, поворачиваясь то одним боком, то другим.
   Прошло несколько минут, и тело Девяткина густо покраснело. Вдруг он вскочил, закрутился на месте, словно его обожгли крапивой, и бросился на Саньку и Федю:
   - Вы что... сговорились?
   Те со смехом прыгнули в речку.
   - Голова! Это же бодяга! Ею люди от простуды лечатся! - кричал из воды Санька. - Крепче спирта действует.
   А Петька, ругаясь, катался на берегу, вскакивал, швырял в Саньку и Федю грязью и снова валился на песок.
   - В воду лезь, в воду! - посоветовал ему с другого берега Федя. - Все пройдет.
   Девяткин бултыхнулся в речку, и жжение вскоре утихло. Но он еще долго сидел в воде и на чем свет ругал Федю и Саньку, которые не иначе как сговорились против него.
   К полудню громоздкая, неуклюжая туча, подернутая фиолетовой дымкой, повисла над Стожарами.
   Резкий порыв ветра пригнул траву к земле, покрыл реку частой рябью, взвихрил сено на верхушке стога.
   Сверкнула белая молния, с высоты с сухим треском ударил раскат грома, словно где разорвали огромный кусок коленкора, и тяжелые косые струи дождя, как стрелы, пронзили реку.
   Река закипела, забулькала, на ней заплясали фонтанчики воды.
   - Тревога! - закричал Федя и бросился к участку.
   Мальчишки побежали следом. Дождь, тяжеловесный и плотный, захватывал дыхание, слепил глаза.
   От околицы, во главе с Машей и Зиной, мчалась группа девочек. На пригорке Маша поскользнулась и, как по льду, прокатилась по скользкой, грязной дорожке.
   Все ворвались на участок. Посевы вздрагивали, клонились к земле.
   - Побьет "коншаковку", побьет! - закричала Маша, бегая по участку, и вдруг яростно погрозила грозовой туче маленьким кулаком: - Погоди же ты, черная, погоди, лохматая!..
   - По ней бы из орудия прямой наводкой, как вот по фашистам, или из "катюши", - мрачно сказал Санька, - враз бы разнесло. Но чем помочь посевам сейчас - никто не знал. И тут Федя вспомнил, как спасают от ливня рассаду в парниках.
   - Ломай шалаш! Закрывай посевы! - закричал он.
   Через минуту от шалаша не осталось и следа. Мальчишки, словно щиты подняв над головой кто лист железа, кто кусок фанеры, кто дощатую дверцу, прикрыли клетку с "коншаковкой". Но щитов все же было мало. Санька с тревогой озирался по сторонам.
   За изгородью на пригорке, прибитые ливнем к траве, лежали длинные дорожки холстов. Под кустом сидела бабка Манефа, как видно не успевшая собрать их до дождя.
   Санька быстро перелез через изгородь.
   В этот миг молния, похожая на огненный крест, разорвала небо, и над головой так загремело, что бабка Манефа в ужасе закрылась платком. А когда выглянула, то увидела, что холсты, как живые, ползут по земле вслед за каким-то босоногим мальчишкой. Манефа с криком кинулась вдогонку. Но тут путь ей преградила изгородь. Пока старуха искала входную дверцу, бежала через участок, мальчишки уже успели натянуть холсты над клеткой с пшеницей.
   Манефа схватила хворостину и принялась охаживать их по спинам.
   - Бабушка, мы ж на минутку всего! - обхватила ее сзади Маша. - Ничего им не сделается, твоим холстам.
   Ливень сменился градом.
   С деревьев посыпались сбитые листья, дорожки точно присыпало солью.
   Бабка Манефа вдруг схватилась за голову, ахнула и полезла под натянутые холстины.
   Град гулко барабанил по листам фанеры и железа, оттягивал вниз холсты, сек ребят по рукам и головам, скатывался за вороты рубах.
   То и дело слышались восклицания:
   - Ой, мамочки! Мне по уху ударило!
   - Бронебойными садит!
   - Бабка Манефа, ау! Жива еще?
   - Гвардия, стоять насмерть!
   - Мне три шишки на лбу набило!
   - Скоро ли он кончится, проклятый!
   - Девчонки, - приказал Федя, - уходите! Все уходите! В укрытие!
   - Сами уходите! - ответила Маша и вскрикнула: крупная градина пребольно щелкнула ее по затылку.
   Степа вдруг побежал по участку, сорвал с чучел соломенные шляпы и надел их девчонкам на головы.
   На участке показались Андрей Иваныч, закутанный в плащ-палатку, и дед Захар в шапке и полушубке.
   - Вот это орлы! - закричал Захар. - С градом схватились!
   Но учитель при виде столь необычного единоборства только улыбнулся и принялся помогать ребятам держать холсты.
   Вскоре град отодвинулся в сторону, пошумел еще немного в перелеске и наконец совсем затих.
   Все оглянулись по сторонам. Посевы на участке кое-где были прибиты к земле, только "коншаковка" стояла прямая и невредимая.
   Захар растроганно посмотрел на ребят:
   - Я вам... я вам не знаю что за это... подарок сделаю... медом угощу..,,
   - Бедовый народ! - вздохнула бабка Манефа. - Холсты у меня утащили.
   - Мы ж для дела, бабушка! - сказала Маша.
   - Я разве жалуюсь! Народ, говорю, вы бедовый. Вон шишки-то на головах, как сливы спелые. Да вы подорожник прикладывайте, подорожник... А то еще медный пятак хорошо помогает.
   - А теперь, битые, сеченые, марш по домам! - сказал учитель. Обсушиться, переодеться... Бой, так сказать, закончен.
   - А у нас без потерь, Андрей Иваныч, - заметил Федя.
   - Все равно.
   Санька с тревогой поглядывал за изгородь в поле:
   - Андрей Иваныч, а как там в поле, не знаете?
   - Вот идем посмотреть с Захаром Митричем.
   - Тогда и я с вами.
   Но пойти в поле пожелали почти все ребята.
   Они перебрались через разлившийся мутный поток в овражке, поднялись к Старой Пустоши и столкнулись с Катериной.
   Катерина шагала впереди колхозниц, босая, без платка, с мокрыми, слипшимися волосами.
   - Обошлось, Андрей Иваныч! - увидев учителя, сказала Катерина. - Не задел нас град, стороной прошел. А дождь только на пользу... А у вас, ребята, как?
   - И у нас хорошо, тетя Катя! - крикнула Маша.
   Глава 37. ЗЕРНО
   Хлеба покрывались бронзовым налетом.
   По вечерам в поле согласно кричали коростели, пахло отсыревшей ржаной мукой, и луна, похожая на медный таз, висела так низко, что хотелось подпрыгнуть и кинуть в нее камнем.
   Ребятам казалось, что еще не все беды миновали и с посевами снова должно что-то случиться: выпадет град, налетят прожорливые птицы, пронюхают про богатый урожай суслики и мыши, заберутся на участок поросята или коровы.