Мякшин Антон. Домой, во Тьму

   – Э-э… О Ключнике… Видите ли, господин посланник, мальчик отчего-то очень интересуется этой частью святого пророчества.
   – И?
   – А что я могу сказать ему, кроме того, что уже все знают?
   Николас сглотнул и с трудом перевел дыхание. Янас что-то знает. Откуда? Он не говорил ему про эльваррум. И он не видел Ключа. Никто не видел Ключа… Да, мальчик что-то знает, и это знание явно мучает его. А странное поведение по ночам? Как быть с этим?
   – Господин посланник… – робко позвал Матей.
   Николас рассеянно посмотрел на него.
   – Может быть, вы дадите мне закончить?..
   – Что закончить? Ах да… – Он отвернулся и, ломая кусты, двинулся прочь. Но скоро остановился и опять посмотрел на священника, заставив того конфузливо вскрикнуть и вскочить.
   – А знаешь, – проговорил Николас, – мне кажется, это твое знание старых сказок нам еще пригодится…
 
   Через полчаса они снова шли по лесу. Николас впереди, с обнаженным мечом в руках, а Янас и Матей – за ним.
   «Что-то происходит с Империей, – стучали в голове Николаса неотвязные мысли. – Что-то непонятное и потому – страшное. И каждый это понимает. Но боится поверить. Дело здесь не только в святом пророчестве, Уже начавшем исполняться. Чем ближе мы к Пелипу, тем очевиднее перемены. Следовательно, ключ к разгадке – там, на севере, где стоит лагерем мятежный граф… Или ключ к разгадке – у меня за спиной, в старом мешке?..»
   Странно он себя чувствовал. Всю жизнь избегая кипящей вокруг него людской жизни, теперь он ощущал себя в самом ее эпицентре. Это эльваррум, собирание которого было смыслом его существования, привел его сюда.
 
   Третья ночь прошла спокойно. Николас вечером, на привале, пытался улучить минутку, чтобы продолжить разговор с Матеем, но священник упорно отказывался понимать, о чем идет речь. Легли спать на берегу круглого, словно блюдце, лесного озера. А наутро исчез Янас Топорик. И случилось вот это…
 
   – Я ж только по… помыться хотел, – бормотал священник, комкая рясу на коленях. – Слышу – плеск… Гляжу, а там, за камышами кто-то… Я им: «Деточки, дочери мои, что же вы делаете здесь? Купаетесь, родненькие мои? А они молчат и так – шу-шу-шу – будто перешептываются. И вроде не шелохнутся, а все ближе и ближе ко мне. У меня почему-то голова закружилась, я сразу вспомнил, что крест снял, когда в воду входил… Я им: «Деточки, вы бы отвернулись, а я на бережок выберусь…» Срамно все-таки, они девицы невинные, а я тут, старый козел, в адамовых одеяниях. Не отвечают. И все ближе ко мне! Тут одна как нырнет! Страх меня взял! Бросился я на берег, да не успел… И если бы не вы, господин!..
   И отец Матей сокрушенно посмотрел на собственную левую ногу, понизу замотанную тряпицей, из-под которой все еще сочилась кровь.
   – Что это за твари? – обернулся к нему Николас.
   – У… ундины, – сглотнув, ответил священник. – То есть так их в здешних местах называют. Древние предания говорят, что души некрещеных детей, утопших в сумерках, не попадают ни в Поднебесье, ни в Преисподнюю. Потемье забирает такие души себе и превращает в ундин. Но ведь Герлемон Святоборец давным-давно закрыл Врата в Потемье… ну, так легенда говорит… С тех пор ни один из потемников не может подняться в мир людей… Есть, господин, такая сказка о том, как одна из ундин вновь обрела бессмертную человеческую душу, полюбив молодого крестьянина. Это было в старые времена… Обрела-то обрела, но не смогла жить в деревне, а ее возлюбленный в – подводной пучине. Так и погибли они: он утонул, а она сгорела на солнце. Но, расставшись на земле, на небесах их души соединились на веки вечные. Очень трогательная история. Это я так… э-э-э… краем уха слышал. И почти позабыл. Случайно вспомнил. Я, господин, ревностно следую указаниям государя Императора и Святой Церкви. Я сам первый враг подобным суевериям! Дьявольским молитвам, господин!
   Ундина, оттолкнувшись хвостом, рванулась вперед, на Николаса. Зубастая пасть клацнула в сантиметре от его ног – Николас успел отпрыгнуть в сторону. Проповедник вскрикнул, закрываясь руками. В отчаянии тварь заизвивалась на земле, колотя вокруг связанными руками и хвостом, коротко взвизгивая, как псина, захлебнувшаяся в злобном лае. Николас пинком отшвырнул ее к углям кострища, тряхнул головой и снова закричал:
   – Яна-а-ас!!!
   Никто ему не ответил.
   Как он мог пропустить тот момент, когда исчез мальчик? Еще вчера вечером Топорик, как всегда после скудного ужина завернувшись в плащ, укладывался поближе к костру, а утром… Николас очень надеялся, что исчезновение Янаса никак не связано с этими тремя тварями, напавшими на отца Матея.
   Он прошелся по полянке. Вот здесь спал Топорик. Примятая трава еще хранила очертания его тела. Пропал мальчик, пропал его плащ, пропал дорожный мешок, Который он клал под голову… Николас неожиданно припомнил, как, поев последний раз, Янас аккуратно сложил остатки ужина в свой мешок. Кажется, он точно так поступал и позавчера, и два дня назад. И еще раньше. Когда это началось?
   В горах. После того как они наткнулись на опустевшую заставу. Он же сам, Топорик, напоминал Рабблам о том, чтобы они поделились провизией: они-то, Рабллы, надолго в пути не задержатся. Николас тогда ничего не заподозрил. Даже, помнится, наоборот, порадовался рачительности своего маленького спутника.
   Итак, Янас бежал. Но почему? И куда? И чем объяснить его странное поведение после того, как они миновали заставу капитана Раббла?
   Николас вернулся к ундине.
   – В эту уродину кто-то способен влюбиться? – спросил он, глядя на тварь, но обращаясь к священнику. – Это – ундина? Это кто угодно, только не ундина. Ундины… Мне кажется, я помню… Они совсем другие. Смеющиеся девушки с изумрудной кожей и зелеными глазами…
   – О чем вы?! – в изумлении воскликнул Матей, и Николас опомнился.
   Ундина зашипела, впиваясь выпученными от ненависти белыми глазами в Николаса.
   – Сказки говорят, что ундины прекрасны, – сказал отец Матей. – Да, да… Хотя… – поспешно добавил он, – как можно верить сказкам? Государь Император и Святая Церковь учат нас…
   Николас только поморщился:
   – Ну хватит! Глупые россказни не обладают острыми зубами и не кусаются. Что вы за люди?! Не можете не повторять выдуманные вами самими предания, а когда сталкиваетесь с персонажами этих преданий нос к носу, закрываете глаза и убеждаете себя, что всего этого не существует!.. Ты сам видел, как оживал деревянный истукан Черного Козла, но и тогда ничему не поверил. И объяснения подобрал такое, чтобы оно не разрушало картину привычного тебе мира…
   – Я… не понимаю…
   – Ладно, сейчас не об этом… Скажи мне, эта тварь разумна? Она может говорить?
   – Не знаю я! – простонал проповедник. – Молю вас, господин, бросьте ее обратно в воду. Ее и тех двух! Сил моих больше нет смотреть на этих богомерзких чудовищ.
   Повернувшись спиной к священнику, Николас закрыл глаза и, склонившись над тварью, сосредоточенно втянул в себя воздух. Пахло сыростью, водорослями и тиной. Но этой были запахи не самой ундины, а среды ее обитания. Сама она не имела запаха. Как восковая кукла.
   Ундина. Существо из Потемья… Он смотрел на тварь, не ощущая ничего, кроме гадливости. Что все это значит? Может быть, воспоминания, обрывки которых разноцветными лоскутками время от времени плещутся в его мозгу, – ложь? И Потемье, родное Потемье, потерянная родина – вовсе не то, что изредка грезится ему. Может быть, люди правы и оно на самом деле – земли ужаса и ночи?
   Николас покривился от неприятного холодка в желудке. Примерно такое же чувство у него было тогда, когда он осматривал безликое существо из верпенской канализации. Но разбираться в своих ощущениях было некогда.
   Он быстро выпрямился и бросил священнику:
   – Собирайся!
   Тот все понял и, отвернувшись, начал суетливо сгребать немудреную поклажу:
   – Сейчас, сейчас, господин… Я уже почти готов.
   Николас взмахнул мечом.
   – Кх-х-хлющ-щни-и… – зашипела ундина.
   Он придержал меч, но шипение переросло в пронзительный свист. Тварь обнажила зубы, вытянула глею готовая броситься… Николас ударил. Ундина дернулась и вытянулась на траве. Тщательно вытерев лезвие, он потратил минуту на то, чтобы спихнуть три трупа в озеро. Вода с шелестящим плеском колыхнулась, лизнув волной берег, – и на полянке снова стало тихо. Николас подобрал свой мешок, перекинул его за спину и, уверенно выбрав направление, двинул в стрекочущую по-утреннему гущу леса. Запах мальчика ощущался стойко, не размытый еще запахами просыпавшейся зелени.
   Проповедник захромал следом за Николасом.
 
   Он не ныл и не жаловался, отец Матей. И несмотря на боль в раненой ноге, старался не отставать. Потому что господин императорский посланник на протяжении всего пути ни разу не обернулся удостовериться, что священник идет следом, а не прилег, обессиленный, отдохнуть.
   Вообще странно вел себя этот посланник. Он с такой легкостью ориентировался среди мощных стволов древних деревьев, то и дело меняя направление, будто точно знал, где шел и куда сворачивал сбежавший мальчишка. Он почти бежал, на бегу шумно фыркал, втягивая в себя сырой лесной воздух, и вертел головой по сторонам. Казалось, тяжеленный мешок за спиной вовсе не мешал ему. А один раз остановился и, выставив вперед ладони и закрыв глаза, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси, словно ищущий направление ветра флюгер. Это упражнение стоило ему многих усилий – было заметно по побледневшему лицу посланника. Зато потом он, отдышавшись, уверенно указал в прогал между деревьев и сказал:
   – Туда…
   А отец Матей примерно через час не выдержал: швырнул в кусты сумку с провизией, оставив на себе только бурдюк с пивом и небольшой мешок с нехитрыми пожитками. Ненадолго ему полегчало. Но очень скоро пот снова хлынул из пор по всему телу, в голове проснулось давно привычное муторное похмелье, ремни, крепящие бурдюк, врезались в тело, а очки заскользили вниз по переносице, и надо было тратить силы еще и на то, чтобы ежеминутно поправлять их. Как неудобно ряса путается в ногах! И каким тяжелым стал бурдюк! Вот бы остановиться всего на несколько мгновений и хотя бы чуточку облегчить его.
   Посланник влетел в кустарник и вдруг замер. Проповедник, вслух возблагодарив Создателя, опустился на землю, глотая распяленным ртом воздух. Посланник, держа голову высоко и все так же фыркая, медленно прошел десяток шагов влево. Полускрытый листвой, опустился на колени. Потом выпрямился.
   Отец Матей, волоча за собой бурдюк, который успел – имея в виду перспективу продолжения бега – порядочно облегчить, подошел к нему.
   – Больше не чую, – проговорил посланник, не оборачиваясь. – Но здесь другое…
   – А? – переспросил проповедник.
   – Совсем недавно, – продолжал посланник, и отец Матей понял, что он говорит с самим собой. – Девять… Десять… Дюжина… Двигались наперерез. Вооружены… – Посланник снова глубоко вдохнул и на мгновение прикрыл глаза. – Две аркебузы и, кажется… арбалет… Короткие мечи… Нет, ножи! Длинные ножи.
   – Ага! – сообразил наконец Матей. – Следы!
   Рядом и вправду тянулась едва приметная тропинка из примятой травы. Несколько веток кустарника по бокам тропинки были обломаны. Но как этот Николас узнал, чем именно были вооружены те, кто прошел здесь? Видать, государь-император не жалеет времени и денег на подготовку своих посланников. Вон они какие посланники нынче – и воины выдающиеся, и непревзойденные следопыты. Это уж не говоря о том, что обучены грамоте и этикету! Одно слово – Высшая Канцелярия!
   Постойте-ка…
   – Они наткнулись на нашего Топорика! – ахнул священник.
   – Нет, – качнул головой посланник. – Он проходил здесь раньше. И в другом направлении. А эти… шли в глубь леса. Обратно его движению. Судя по всему… – он обернулся и прищурился, – к месту нашей ночевки.
   – Не нравится мне это, господин, – заговорил ровнее уже справившийся с одышкой отец Матей. – Кто здесь может ходить? Охотники дюжинами по лесу не бродят. Тем более с аркебузами. Братья Красной Свободы это!
   Сказал и затаил дыхание, надеясь, что посланник махнет рукой и опровергнет:
   – Откуда здесь Братьям взяться? Пелип стоит далеко на севере!
   Но Николас ничего не ответил. Минуту он колебался, потом направился туда, где, как понял отец Матей, потерял след мальчика.
   – Пойдем дальше, – сказал он. – Будем держаться прежнего направления и, может быть…
   Он не договорил. Они продолжали путь уже не бегом, а размеренным шагом. Посланник, идущий впереди, шагал аккуратно, почти бесшумно – и все время крутил головой и чудно фыркал.
   Очень скоро они набрели на другую тропинку, настоящую тропинку, узкую и извилистую. Она привела их к косогору, кривым горбом возвышавшемуся над мохнатыми верхушками деревьев.
   Матей вопросительно посмотрел на Николаса: мол, куда нам дальше? Но господин императорский посланник вместо ответа неожиданно прошипел:
   – Ложись на землю! – и правой рукой вытащил из-за спины меч, а левую опустил в мешочек на поясе.
   Священник упал ничком и спустя секунду кривой метательный нож, прилетевший откуда-то сверху, пронзил тот отрезок пространства, где только что помещалось его тело. Посланник пригнулся и взмахнул левой рукой. Маленькая стальная звездочка свистнула вверх – в древесные ветви. Сорвался, зашумел, обрывая листву, бородатый оборванец – и мягко шлепнулся в мох, рядом с Матеем. Проповедник вскрикнул, поднялся на колени, чтобы вскочить и увидел, что на тропинку впереди ступили трое с красные перьями на шапках. Оглянулся, услышав шорох сзади, – еще трое вышли из-за деревьев, а из густых ветвей кустарника справа и слева выдвинулись тусклые аркебузные стволы. Отец Матей, перед тем как снова упасть и уткнуться в остро-пряный мох, успел скользнуть взглядом по лицу посланника. На этом лице не было страха – только угрюмая сосредоточенность. Один из тех, троих впереди, свистнул, заложил пальцы в рот. Лес вокруг ответил ему таким же пронзительным свистом – раз, другой, третий…
 
   Папенька приходил к нему каждую ночь. Он ничего не говорил, только смотрел. Янас, как это часто бывает во сне, видел и себя рядом с ним – как бы со стороны. Вот они вдвоем сидят на жестких нарах друг против друга. Янас силится подняться, или хотя бы отвернуться, или хотя бы отвести глаза, но не может шевельнуть ни единым мускулом, будто его тело переполнено тяжелым вязким киселем. Иногда во сне возникал топорик – тот самый топорик, с чуть изогнутой ясеневой рукоятью, с узким стальным лезвием, густо покрытым причудливыми узорами, и Янас снова и снова ощущал холод стали. В такие моменты он ясно слышал в голове голос:
   – Убей… убей… убей его! – и было понятно, о ком идет речь.
   Вскоре все это стало совершенно невыносимым. Он боялся засыпать, но походная усталость брала свое. Глаза закрывались сами собой, и вскоре опять перед ним вставала фигура в черной рясе, капюшон медленно полз вверх, обнажая одновременно знакомое и чужое лицо, изъеденное морщинами. Этот призрачный мертвец имел власть над Янасом: мальчик каждую ночь собирался и никак не мог решиться выбросить топорик с ясеневой рукоятью. Если он его выбросит, кто знает: может быть, мертвец разгневается и… И что тогда?
   В конце концов он не выдержал. План побега пришел ему на ум случайно и неожиданно. Да и не было никакого плана… Просто мальчик очнулся от очередного тягостного кошмара, открыл глаза, стер с лица холодный пот и вдруг заметил: топорик, который лежал в глубине походного мешка, сейчас покоится в правой руке. А мешок, словно бы и нетронутый, с завязанной горловиной, валяется неподалеку. Так уже было прошлой ночью. Этот проклятый топорик будто оживает ночью и тихой змеей вползает в его руку. Что будет дальше? Он заставит Янаса подняться, пройти несколько шагов и обрушить стальное узорчатое лезвие на голову спящего Николаса?
   Нет! Кем бы ни был Николас, но Янас такой смерти ему не желал. Убить собственной рукой того, кто спасал ему жизнь, принял его и оберегал в пути? Папенька называл его нечистым, но сам-то папенька не больно был похож на небесного ангела… Мертвец! Не папенька он вовсе, а мертвец, принявший его обличье!
   Вот и раскрывается загадка, что за роль уготована ему, Янасу, в этой непонятной игре, в которую он оказался втянут. Какие-то силы ведут Николаса, какие-то хотят его погубить. Эльвара не так-то просто застать врасплох, но если удар будет нанесен оттуда, откуда он вовсе не ждет?..
   Топорик вдруг покрылся холодным потом, как неприятной липкой пленкой.
   Угли костра еще тлели в предутренних сумерках голубоватым пламенем. Николас, конечно, не спал… Он сидел спиной к мальчику, сгорбившись так, что сквозь толстую кожаную куртку были заметны выпуклости костяных клинков.
   Янас, стараясь не шуметь, поднялся. Теперь он мог заглянуть через плечо Николаса: тот неподвижно и напряженно – даже сзади отчетливо ощущалось его напряжение – вглядывался в какую-то металлическую конструкцию, лежащую перед ним на грубой мешковине. Эта конструкция очень напоминала… ключ. Большой диковинный ключ с четырьмя гранями на одном конце и кольцом на другом.
   «Ключ, – шевельнулось в голове мальчика. – Ключник… Так оно и есть. Мертвец с лицом папеньки не врал…»
   «Нет, – снова сказал он сам себе. – Хватит. Что бы это ни было, лучше во все это не вмешиваться… Пока есть возможность, надо уходить».
   События, начавшиеся с подвала отца Лансама, сплетались во что-то вроде игры. Чужой и опасной. Игра, с каждым днем набирая обороты, ширилась, росла, втягивая в свои кольца все больше и больше персонажей, разрастаясь во всю Империю. И сам Топорик, оставаясь в центре этой игры, все глубже в нее погружался: чем шире росли наружные кольца, тем теснее становилось внутри…
   Поколебавшись, он растянул завязки на горловине мешка и сунул туда топорик. И осторожно поднял мешок. Тяжелый. Ну да – провизии там хватит на неделю. Значит, он все-таки готовился… Сам себе не отдавая в этом отчета – готовился. А топорик… Топорик он обязательно выбросит. Вот только окажется отсюда на порядочном расстоянии…
   В озере, за камышами, что-то шумно плеснуло. Николас вздрогнул и поднял голову. Янас схватил с земли свой плащ. Плеснуло еще раз. Мальчик отступал с полянки спиной вперед, все дальше и дальше, и, когда деревья скрыли от него полянку полностью, повернулся и побежал.
   Янас не помнил, сколько он бежал. Когда в груди становилось слишком горячо, он переходил на шаг и, отдышавшись, снова бросался со всех ног.
   Остановился он, услышав шум где-то недалеко.
   Погоня?
   Топорик упал у корней старого дерева, зарылся в частокол гибких, липко пахнущих смолой и зеленью побегов. Шум приближался не сзади, а навстречу. Вскоре он услышал голоса. А потом и увидел…
   Длинной вереницей шли через лес люди. Одеты они были как попало – кто в изодранном камзоле, кто в куртке из звериной шкуры, а кто и в хламиде богомольца. Но у каждого на шапке или в волосах алело красное петушиное перо. Топорик затаил дыхание. Вот они, Братья Красной Свободы! Приспешники бунтовщика и безбожника-еретика графа Пелипа! Но разве он стоит не дальше на севере?
   Топорик насчитал тринадцать человек. Чертова дюжина. У двоих аркебузы, пороховые рожки и сумки с пулями на поясе, у одного тяжелый арбалет со стрелами за спиной, у остальных – кривые длинные ножи и маленькие охотничьи луки. Только у шедшего последним не было никакого оружия.
   Этот безоружный, замыкавший шествие, был похож на пастушьего пса, направлявшего овечье стадо. Нет, не на пса… На волка. Голый по пояс, в одних только коротких кожаных штанах и босиком, густо заросший от макушки до паха черным курчавым волосом, он шел, сильно раскачиваясь и сутулясь, почти касаясь земли уродливо мускулистыми, непомерно длинными руками. Из-под мохнатых бровей сверкали крупные глаза, розовые, как у альбиноса.
   Поравнявшись с укрытием Топорика, полуголый вдруг остановился. Борода его задвигалась, блеснули белые зубы. Полуголый совсем опустился на четвереньки, и это вышло у него так естественно, что Янас даже не удивился и не испугался. Человек быстро-быстро задышал, вдыхая через нос, выдыхая через рот – при этом мелко тряся кудлатой головой, как делают животные, почуявшие заинтересовавший их запах.
   Вот это было уже страшно. Двенадцать Братьев сбились кучей и притихли. Полуголый, как был – на четвереньках – двинулся прямо к Топорику, но тут издалека долетел истошный вопль. Янас узнал, кто кричал, – проповедник, отец Матей.
   Полуголый тут же поднялся и с коротким рыком указал мощной рукой точно в том направлении, откуда пришел Янас. Братья снова выстроились в затылок друг другу и споро зашагали, почти мгновенно скрывшись в лесных зарослях.
   Топорик сглотнул и позволил себе шевельнуть затекшими ногами. Полуголый, пристроившийся в хвост веренице, тут же обернулся, скользнул влево-вправо розовыми своими глазищами, наморщил нос… Но возвращаться не стал. Побежал следом за другими двенадцатью.
   Янасу пришлось приложить все свои силы, чтобы выждать хотя бы минуту, не сорваться с места немедленно после того, как шествие скрылось за деревьями. Выждав, он рванулся, не разбирая дороги, и бежал до тех пор пока не наткнулся на узкую извилистую тропинку.
   Сейчас он уже проклинал себя за то, что решился сбежать. Что происходит в этом лесу?!
   Тропинка оказалась короткой. Попетляв между деревьями, она вдруг резко пошла вверх… И исчезла. Топорик взобрался по крутому косогору – деревья здесь росли реже, и в солнечных просветах мальчик ощущал себя голым и беззащитным.
   По ту сторону косогора он внезапно наткнулся на косо вросшую в склон землянку под корнями громадного дуба. Стремление спрятаться сразу четко оформилось в сознании. Задыхаясь, он подбежал к лазу, прикрытому недавно срубленными зелеными ветвями, и остановился. Землянку окружал неглубокий ров шириной в половину ладони, засыпанный крупной солью. Крыша землянки приходилась мальчику по грудь. На крыше темнела дыра, должно быть предназначенная для дымохода, но пахло из дыры не дымом, а гнилью.
   Мальчик огляделся. Темное пятно метнулось в углу его зрения. Кто-то с нечеловеческой ловкостью быстро передвигался по дальним деревьям, прыгая с ветви на ветвь.
   Он исчез слишком быстро, и мальчик не смог его рассмотреть.
   Внизу, под косогором, шумно затрещал кустарник. Топорик успел заметить красные перья, колыхавшиеся над листвой, и больше не колебался. Он раздвинул ветви и нырнул в лаз.
   Гнилая вонь оглушила его.
   Остановившись посреди темноты, он долго моргал, пытаясь протолкнуть в легкие зараженный смрадом воздух. У него получилось это прежде, чем желание выпрыгнуть наружу стало непереносимым. Тогда же он пообвыкшимися в темноте глазами увидел старика, завернутого в плащ из лисьих шкур. Свалявшиеся грязно-серые лохмы бороды и волос ниспадали на рыжий мех воротника. В углу землянки громоздилась бесформенная куча шкур, источавшая гнилой смрад.
   Старик, сложив руки на коленях, сидел прямо на земляном полу и спокойно смотрел на Топорика. Впрочем, сказать «смотрел» было бы неправильно. Глаза старика, закрытые бельмами, оставались неподвижны и слепы.
   – Мир… дому сему… – выговорил Топорик, сам удивившись, как странно прозвучали его слова в этой вонючей норе.
   – Мир и тебе, незнакомец, если ты честный христианин, – ответил старик голосом надтреснутым и будто отсыревшим, как у человека, не привыкшего часто и помногу говорить.
   – Спаситель наш Иисус Христос да пребудет с тобой, – успокоил его мальчик. – Там… – Он указал на закрытый ветвями лаз и спохватился, что старик его жеста не увидит. – В лесу… там… их так много, и они…
   – Что бы ни случилось, – ровно проговорил старик, – нам остается лишь уповать на милость Божию, денно и нощно молиться о спасении заблудших душ. Благодать Божия бесконечна.
   «Отшельник», – понял Янас.
   – А теперь уходи, добрый человек, – сказал старик, чуть кивнув, – я дал обет Господу бежать от общения с миром, все свое время посвящая бдению в молитвах.
   Топорик попятился к выходу, но снаружи донесся до него командный выкрик. И очень близко зашуршали, затрещали ломаемые ветви кустарника. Старик дрогнул. И мальчику показалось, что смрадная куча в углу слегка шевельнулась.
   – Баска! – отрывисто сказал вдруг старик.
   Куча раздвинулась, открыв бледное лицо с темными, почти синими губами.
   – Сюда, мальчик! Прячься.
   Янаса замутило при мысли о том, чтобы хоть на шаг приблизиться к шкурам.
   – Скорее! – простонал тот, под шкурами. – Красные не любят шутить… Сам погибнешь и меня погубишь… Скорее!
   Янас, обогнув старика, сделал несколько шагов вперед. Под шкурами запах был такой сильный, что обжигало изнутри нос. Тяжелые, сырые, невыделанные шкуры, с внутренней стороны покрытые ошметьями мяса, давно начавшего разлагаться, давили сильнее могильной земли. Топорик, прижимая к груди завернутый в плащ мешок, судорожно закашлялся – и горячая рука закрыла ему рот.
   Снаружи доносились гулкие звуки. Кто-то что-то говорил, затем послышался быстрый шорох, несколько тупых ударов… затем жалобно вскрикнул отшельник. Две последующие минуты прошли в тишине. Больше Янас выдержать не мог.
   Оттолкнув руку, он вывалился из-под шкур. Его вырвало несколько раз подряд. Отирая губы, он вскинул голову и увидел старика, медленно поднимавшегося с земляного пола. Он помог старику усесться.
   – Голос у тебя молодой, – глухо сказал старик и плюнул кровью, – а руки сильные… Выгляни-ка…