Мякшин Антон. Домой, во Тьму

   Ветви, закрывавшие вход, были развалены. Топорик высунулся по плечи на чистый воздух, глубоко дыша, осмотрелся. Рядом никого не было. Внизу, довольно далеко, шагах в трехстах, раздался громкий древесный треск, с шумом взметнулась птичья стая. Топорик поспешно нырнул обратно в землянку.
   – Ушли, – сказал он, а старик снова позвал:
   – Баска!
   Зашелестели шкуры. К старику выполз человек, худощавый и длинноногий, в одном исподнем, донельзя испачканном в грязи и крови. Правая рука его была обмотана тряпкой – от локтя до самых пальцев; пропитанные кровью повязки утолщали обе ноги ниже колена. Глубокие окровавленные ссадины виднелись в разодранной до живота рубахе. Шапка черных курчавых волос свалялась птичьим разоренным гнездом, в обоих ушах подрагивали крупные медные кольца. Горбоносое бледное лицо было искажено гримасой боли и смертельной усталости.
   – Попить… – попросил горбоносый Баска. – Ради бога, попить…
   Топорик порылся в мешке, протянул ему вывезенную с заставы Балбрака маленькую фляжку из рыбьего пузыря. Баска опорожнил фляжку двумя длинными глотками, перевел дыхание и посмотрел на мальчика.
   – Посиди у входа, – сказал он. – А я подышу. Не могу больше под этими шкурами… выворачивает всего…
   – Они вернутся? – испугался Топорик.
   – Сегодня они приходили уже трижды. А солнце еще не начало клониться к закату. Если бы не святой отец, меня давно не было бы в живых. Господи, когда бы я знал, что все так выйдет, я бы и не пытался бежать. Пусть бы меня лучше повесили прямо там, в лагере!
   – Они ищут тебя?! – воскликнул мальчик.
   – Не спастись, не спастись… – повторял Баска, бессильно мотая головой.
   – Отчаяние, сын мой, тяжкий грех, – промолвил старик.
   – Мне не спастись!
   – Ты уже на пути к спасению, ибо ты покинул дьявольские легионы и ты каешься.
   «О чем говорит старик? – подумал Топорик, с удивлением оглядывая Баску. – Дьявольские легионы… Неужели про Пелипа? Получается, этот Баска не так давно состоял в Братстве Красной Свободы? И бежал оттуда?»
   Он опять выглянул из землянки. Лес шумел обычным шумом, только изредка вдалеке взлетали потревоженные птицы – группы людей прочесывали окрестности. Столько шума ради одного-единственного беглеца!
   Или не его, не этого Баску, ищут Братья?
   Над головой мальчика пролетел, пронзительно крича, дрозд. Топорика кольнуло предчувствие. Он взбежал по склону и, приложив ладонь ко лбу, осмотрел окрестности. По волнению птиц легко было догадаться, что Братья взяли косогор, где стояла землянка отшельника, в кольцо.
   И это кольцо сужалось.
   Внизу затрещали кусты. Топорик кубарем скатился к землянке, ворвался в нее и бросился к вонючим шкурам. Баска понял его без слов – он вполз следом, обнял мальчика раненой рукой и быстро надвинул на себя и на него шкуры – одну, другую.
   Потянулись долгие минуты. Наконец кто-то забубнил в землянке. Кажется, два голоса… Нет, три… Разговор все длился, длился и закончился криком старика, прорвавшимся сквозь смрадную пелену:
   – Баска!
   Янас первым сбросил с себя шкуры, упал на земляной пол, жадно хватая ртом спертый воздух.
   У освобожденного входа стояли… отец Матей и Николас. Янас едва не заплакал, когда увидел их. Слава богу!
   Лицо проповедника было расцарапано, руки дрожали. Николас стоял прямо, только чуть склонив голову под низким потолком. В левой руке он держал свой мешок, в правой – меч. Капли крови стекали с сияющего лезвия. Старик-отшельник недвижно смотрел куда-то в сторону, мимо пришельцев.
   – Поднимайся! – косо двинул челюстью Николас, заметив мальчика. – Нужно уходить. Их там сотни.
   Янас заметил, что на лбу, под волосами у Николаса наливается фиолетовым бесформенный кровоподтек.
   – Я же говорил вам, – сказал старик, не отводя пустого взгляда от стены землянки. – Лес огромен. Вам ни за что не добраться до опушки засветло. А ночью здесь ходить нельзя… Идите, если хотите, я все равно не смогу вас удержать. Но мальчика оставьте со мной. Он слишком молод, чтобы умирать.
   Николас раздраженно притопнул ногой. Таким взволнованным его Янас еще не видел.
   – Шестеро лежат всего в двадцати шагах отсюда! – сказал Николас. – Да двое сумели сбежать…
   – Один бежал, – поправил проповедник. – А один не успел. Я, господин, видел, как эта ваша… звездочка пропорола ему затылок.
   – Через полчаса, не позже, здесь будут несколько сотен Братьев. Остаться здесь – верная смерть. Надо уходить, прорываться!
   – Уходите! Уходите! – всхлипнул Баска, показываясь из-под шкур. – Они придут и убьют нас всех! Уходите, пока не поздно!
   – Это еще кто? – нахмурился Николас.
   – Это Баска! – откликнулся Топорик. – Он бежал из Братства Красной Свободы! Они ищут его!
   – Что Братство делает в этом лесу? – глядя прямо на беглеца, быстро спросил Николас. – Пелип ведь должен стоять на севере – далеко отсюда. Или он двинулся со своим войском обратно в Империю?..
   Баска не ответил, до странности пристально вглядываясь в Николаса.
   – Святые угодники! – запричитал проповедник. – Матерь Божия! Уж лучше я тут останусь… Не гневайтесь, господин! По крайней мере, будет кому исповедаться перед лютой смертью…
   – Заткнись, церковник, – сквозь зубы процедил Николас.
   – Ох, господин…
   – Заткнись!
   – Господин! – позвал вдруг отшельник и протянул вперед и вверх худую до прозрачности руку. – Господин, подойдите ближе, прошу вас…
   – Чего тебе, старик?! – зарычал Николас. – Я не нуждаюсь в благословении… Янас, ты что, оглох? Скорее, уходим отсюда!
   Отшельник вдруг схватил его за запястье. Николас рванул руку, но освободиться не смог, только потащил за собою старика. Николас выронил мешок – четырехгранный конец Ключа показался из-под мешковины. Топорик видел, как Баска открыл рот, моргнул несколько раз и через силу отвел глаза от упавшего мешка. А Николас, кажется, еще не замечал перемены в поведении беглеца.
   – Я отрублю тебе руку, старик! – сказал Николас, и по тону его голоса всем в землянке стало ясно, что это не пустая угроза.
   – Хорошо, господин, – легко согласился отшельник. – Только сначала поднимитесь наверх и посмотрите…
   Николас вернул мешок себе за спину, хмуро скользнул взглядом по всем присутствующим. Затем скомандовал:
   – Янас! Иди сюда!
   Янас повиновался с готовностью, он что угодно бы сделал, лишь бы загладить свою вину. Вслед за колдуном он выбежал из землянки. Когда они взошли на вершину косогора, их нагнал отец Матей.
   – Боже… – простонал проповедник.
   Кольцо оцепления, расширяясь, таяло в лесной зелени. Вот взметнулась стая птиц на западе, шагах в двухстах. Вот еще стая – на востоке, в трехстах шагах. На севере и юге – все дальше и дальше уходили Братья.
   – Они… отступают! – изумился отец Матей.
   – Да, – задумчиво ответил Николас.
   – Бежим, господин императорский посланник?!
   – Нет. Пойдем обратно.
   Отшельник встретил их так, будто был уверен, что они вернутся.
   – Видели? – спокойно осведомился он.
   – Люди Братства отходят, – сообщил Топорик и посмотрел на Николаса.
   Господи, он все-таки рад, по-настоящему рад, что колдун нашел его. Теперь не так страшно. Вернее – совсем не страшно.
   – Ты говорил, что-то произойдет, когда спустится ночь? – напомнил отшельнику Николас. – Говорил, но не закончил. Эти люди вернутся?
   – Вернутся. Но не люди. Вы давно в Лакнии, господин? Неужели вы еще ничего не поняли?.. Баска уже вторые сутки укрывается в моем жилище. Его, конечно, ищут. Но вчера еще в лесу не было такого переполоха. И теперь сдается мне, они ищут не его, господин… – Отшельник выжидающе замолчал.
   – Они ищут меня, – согласился Николас.
   Топорик и отец Матей переглянулись.
   – Так что будет ночью?
   – Мы будем молиться, господин, – сказал старик. – Все вместе. Среди вас, кажется, есть священник? Это так?
   – Воистину… – пробормотал побелевший Матей.
   – Очень хорошо… Уповаю на Господа, – нараспев проговорил отшельник. – Быть может, он явит милость и поможет нам пережить эту ночь. Тогда с рассветом вы попытаетесь выбраться из леса. Я укажу вам дорогу. Идти долго, не менее двадцати часов, но до сумерек вы успеете.
   – Не пугайте нас, святой отец! – захныкал Матей. – Я и так, прости господи, готов напустить в штаны. Вы скажите толком – что происходит?
   – Баска! – опять позвал старик. – Теперь говори ты. А я приготовлю что-нибудь поесть. Нам нужны силы для предстоящей ночи. И еще мы должны успеть приготовиться…

Глава 2

   – Потемье… Ундины, саламандры, Всадники… Черный Козел… Говорю вам, я не понимаю, что здесь происходит! – поглаживая обмотанные тряпками ноги, сказал Баска. – Я сам родом из Утенгофа, я простой табунщик… Моя бабка была цыганкой. Церковники сожгли сначала мою мать: сказали, что она наводит порчу на невинных. Потом отца – за то, что не донес на нее, на ведьму. Потом двух сестер: говорили, что они унаследовали грязную колдовскую силу от своих цыганских предков. А я бежал в Бейн, к Пелипу, в Братство Красной Свободы. А куда мне еще бежать? Он один, Пелип, не боялся ни церковников, ни самого Императора. Он говорил о свободе! Таких, как я, было много! Мы верили Пелипу, мы дрались за свободную жизнь для наших детей. А потом, когда мы уже отошли в Лакнию, все стало меняться. Мы больше не сражались…
   Топорик стискивал руки, чтобы подавить дрожь. Он прижимался к отцу Матею, а тот обнимал свой бурдюк.
   – Сколько в лесу Братьев? – спросил Николас.
   Они сидели вокруг костра, возле землянки, в пределах окружного рва, наполненного солью. Лес молчал. Отшельник ивовой веткой помешивал в большом котелке похлебку, в которую путники свалили большую часть своих припасов. Похлебка уже закипала.
   – Всего две сотни, – ответил Баска, – но очень скоро здесь будет все войско – около тысячи воинов.
   – Только тысяча?
   – Д-да… Нас немного осталось… Эти две сотни выслали авангардом, налегке. Пелип со всем войском должен был двинуться следом спустя два дня. Значит, завтра он будет здесь.
   – Откуда вы идете?
   – Звездная крепость… Это далеко отсюда, за лесами, Длинным болотом, за озерами, которые круглый год затянуты льдом. Крепость стоит на скальной гряде, там, господин, почти никогда не бывает светло. Вечный серый сумрак… И страшный холод. И еще – ветер. Солнце покажется на минуту в полдень и снова ныряет в туман.
   – Эти озера называются Поднебесными, – сказал Николас. – А скальная гряда, о которой ты говоришь, очевидно, Поющие скалы. Прямо за ними начинаются Ледяные пустоши.
   – Да, господин! Поднебесные озера! Лед в них такой чистый, как зеркало. Когда появляется солнце, лед словно вспыхивает голубым морозным светом. Я смотрел на озера со скал, и мне было жутко. Будто наша земля – многоглазый великан, безмолвно и тоскливо глядящий в небо. А скалы действительно поют: ветер воет в сквозных пещерах и глубоких ущельях – постоянно, не смолкая ни на мгновение. Вы были в тех местах, господин?
   – Да. Но что-то не припомню никакой крепости. Зачем там крепость? Для защиты от кого? В Поющих скалах нет ничего живого. Постой… Там был храм, стены которого образовывали пятиугольную звезду. Огромное строение. Пять углов… Плохое место – по поверьям северян. Не это ли твоя Звездная крепость?
   – Да, должно быть… Она пустует уже много сотен лет. Никто не знает, когда ее построили… и зачем. И почему Пелип остановился именно там – тоже никто не понимает.
   На ночь нас всегда запирали в подземных кельях, а на учения выводили на крытый двор. Мы жили как в тюрьме. Счастливчиками считались те, кому позволялось уходить на охоту за пределы крепости… Да, и еще… Довольно часто Пелип вызывал к себе двоих или троих из нас… Эти люди никогда не возвращались.
   – Пятиугольник, – проговорил Николас, посмотрев на Матея. – Что в твоих сказках говорится о пятиугольнике?
   – Я тоже об этом подумал, – вздохнул священник. – Маги и колдуны использовали замкнутые пятиугольники для вызова демонов. Считается, что нечистый дух, перемещаясь в наш мир, впадает в ярость и стремится уничтожить заклинателя, но не в силах вырваться из пятиугольника до тех пор, пока сам заклинатель, покорив его, не разрешит выйти. Жертвоприношение – вот что открывает путь демонам. По крайней мере, об этом говорят старинные легенды и предания…
   Баска втянул голову в плечи и шмыгнул носом.
   – Это все так, но между нашими предположениями и реальным миром существует определенная разница, – добавил Матей. – В этом все дело.
   Он не сводил глаз с Николаса, точно ждал, что тот ему все объяснит. Николас пожал плечами.
   – Рана не беспокоит? – спросил он.
   Священник схватился за бедро, укушенное ундиной:
   – Да откуда они взялись, эти нечистые твари?! – со слезами в голосе воскликнул он. – Из Потемья?! Герлемон Святоборец Господним словом и святым крестом давным-давно изгнал эту нечисть и запечатал Врата!.. Откуда они берутся?!
   – Слушай, господин, – неожиданно проговорил старик-отшельник, постучав своей веткой по краю котелка. – Ты хочешь знать, откуда пришла нечисть в наши земли? Ты помнишь, как пылали костры по всей Империи? Да они и сейчас горят…
   – О чем ты? – поморщился Николас.
   – Императору нужна была власть. Власть, замешанная на ужасе и крови, – только так он мыслил удержать в подчинении необъятные свои земли. Подумай сам, господин: Империя велика. Чтобы пройти ее от края до края, понадобится не один месяц. Как один человек может править такой огромной территорией, если в отдаленных ее уголках простые люди даже ни разу не слышали о нем, об Императоре? Если они поклоняются своим идолам и готовы насмерть драться с соседней деревенькой только потому, что у тех идолы другие? Ему нужна была единая Церковь, единый Бог; ему нужно было, чтобы его знали и трепетали все, от мала до велика. Чтобы каждую минуту каждый рыбак, крестьянин, лавочник или гончар думали только о том, как бы словами или делом не прогневать государя Императора и мать Святую Церковь!.. Не было моих сил видеть все это, и Господь милосердно лишил меня дара зрения. Я ушел в лес, но и здесь не обрел покоя… Простите меня, господин, я, кажется, отвлекся…
   Старик стер проступившие из-под бельм слезы и продолжал, не прерываемый никем:
   – Будь ты тысячу раз честный христианин, но, если пало на тебя подозрение в свободомыслии, ты уже горишь, обугливаясь, на главной площади твоего города. Обвиненный в ереси и сношениях с дьяволом.
   Он снова постучал веткой по котелку. Из котелка поднимался густой пахучий пар.
   – Посмотрите сюда…
   Слепой отшельник выразительно отмахнул пальцами пар из котелка.
   – Понимаете теперь?
   Топорик невольно поднес руку к котелку. Все остальные молчали, недоуменно переглядываясь, поэтому мальчик робко возразил:
   – Это всего лишь пар, святой отец. Он даже… его даже трудно почувствовать.
   Отшельник поймал его руку, пригнул ниже – к самому булькающему вареву и удержал подольше.
   – Больно! – вскрикнул мальчик, отнимая обожженную паром ладонь.
   – Помыслы людей не бесплотны, – сказал старик. – Но одна капля на огне испаряется почти незаметно. Мысль одного человека ничего не стоит. А мысли тысяч и тысяч людей обретают могучую силу, удесятеренную страхом и болью. За сношения с несуществующим дьяволом сжигали целые поселки. Император и Церковь ради укрепления власти невольно растили в народе веру в дьявола. Император искал дьявола так рьяно, что не мог не найти его. Вы помните? Повсюду, повсюду костры! Много огня! Очень много! Более чем достаточно, чтобы Империя закипела! Все это можно было остановить – три или четыре года назад. Но теперь – поздно. Поздно, когда нашлись те, кто с радостью приветствует пришествие Тьмы.
   Топорик вдруг отчетливо представил себе плотную слоистую дымку над миром. Страдания, боли и страха кипящей Империи оказалось слишком много, чтобы просто развеяться и исчезнуть… Как ливень извергается на землю из сгустившейся в небе тучи, так и пелена людских страхов порождает Чудовище… Боже, теперь он понимал все, о чем говорил отшельник, все до последнего слова.
   – Вы помните монаха Ансельма? – продолжал отшельник. – Монаха-еретика из Сьержа? Он говорил о том, что никакого Бога нет, есть только вера. Когда много-много верующих долго молятся своему богу, этот бог возникает в действительности. Причем именно в том облике, в каком верующие его представляют. Причем видеть этого бога могут не только верующие, но и все остальные. Не помните Ансельма? У него оказалось неожиданно много сторонников, их всех потом везли в Герлемон в звериных клетках и четвертовали на Дворцовой площади. Конечно, монах во многом заблуждался, но в чем-то – это я только теперь начинаю понимать – был прав… Дьявол, в которого поверили, пришел к людям. И пришел не один. С ним – весь людской страх. Все те, кого человек привык бояться…
   – Значит, это не Потемье! – вырвалось у Николаса. – Все эти твари – они не из Потемья!
   Баска, Топорик и Матей посмотрели на него.
   – Потемье… – поник головой старик-отшельник. – Это всего лишь древний ужас. Это – прошлое. Сейчас нужно думать о другом…
   – Дьявол… – не удержавшись, ахнул Топорик.
   – В том виде, в каком его и представляли… – отозвался отец Матей, потирая лоб.
   – Мне приходилось видеть Пелипа, – медленно проговорил Николас. – Но я что-то не замечал у него ни рогов, ни копыт.
   – Это так, – поспешно сказал Баска. – Но…. Я долго был в его войске и не припоминаю, чтобы граф когда-нибудь показывался нам без одежды. Когда мы отступали к Халии, была страшная жара. Ребята брели нагишом и плюхались в каждую лужу по дороге. А уж остановившись на ночлег у какого-то пруда, все попрыгали в воду и барахтались там, словно раки в котле. Но Пелип даже ворот своего плаща не расстегнул, будто вовсе не чувствовал жары.
   Топорик невольно глянул в сторону Николаса, и Николас поймал его взгляд. Страх читался в глазах мальчика.
   Старик бросил ветку в котел и сложил на коленях руки. Топорик сосредоточенно дул на ладонь, пряча под ресницами слезы. А Баска, хмурясь, смотрел в сторону. Отец Матей ухватил губами горловину бурдюка и шумно глотал.
   – Я и не говорил, что дьявол явился в образе мятежного графа, – сказал отшельник. – Я говорил только, что дьявол, Повелитель Преисподней, явился. И его появление в мире людей – только начало. Начало конца. Начало ночи и смерти. Сумерки человечества.
   – Ключник! – оторвавшись от бурдюка, вдруг воскликнул священник и поднял вверх указательный палец. – Вы слыхали о Ключнике? А может быть, вовсе не Пелип является э-э… ну, вы понимаете… Господин императорский посланник Николас, как вы считаете?
   Но Николас глядел в сторону.
   Проповедник, замолчал и посмотрел на сидящих вокруг костра. Баска ответил:
   – Я ничего не слышал ни о каком Ключнике… – Как показалось Топорику, чересчур поспешно ответил.
   А Николас, отвернувшись, думал о чем-то своем, и губы его кривились, словно от сильного внутреннего напряжения.
 
   До сумерек оставалось недолго.
   – Кто вел вас? – спросил Николас.
   – Я… – ответил Баска.
   – Ты?!
   – Я… Вам сейчас трудно в это поверить, но я был одним из лучших воинов Братства Красной Свободы. Я доказал это в десятках сражений. Я был назначен командующим полусотни, и граф доверял мне… конечно, настолько, насколько он вообще доверял людям… О целях этого похода нам ничего не говорили. Ходили слухи, что надо найти кого-то, какого-то… нет, не помню… По ночам над нами кружились какие-то существа. Под зловещее шуршание их крыльев многие не могли спать. Тогда я думал, что это летучие мыши, просто необычно крупные, но сейчас я понимаю – Пелип следил за нами. Его наблюдатели – не живые твари. Мне было приказано довести людей до леса и ждать того, кто примет у меня командование. И этот… он пришел из леса… со стороны Халии. Один, без оружия и поклажи. Он не назвал своего имени. Он даже не открыл своего лица. Только сказал условное слово.
   – Что значит – не открыл лица?
   – Он был одет… в монашескую рясу с глубоким капюшоном. По правде сказать, мои две сотни его вовсе не заинтересовали.
   – Так кого нам ждать ночью? – прервал его Николас. «Фарфус, – мелькнуло в его голове, – Фарфус Санжин. Черт возьми, ты все-таки не врал…»
   – Он пришел в сумерках. А ночью удалился за пределы нашего лагеря. Я не знаю, что он делал… Ветер доносил до нас обрывки какого-то пения. Слов было не разобрать, и через некоторое время из леса ему стал отвечать вой. Потом мы увидели темные силуэты. Звериные, похоже, волчьи… И еще другие – громадные, неповоротливые… Наутро он вернулся в лагерь, но не один. С ним было два десятка дикарей, полуодетых, покрытых шерстью. Монах разделил мои две сотни на дюжины, и к каждой дюжине поставил одного дикаря. Один из моих ребят, лакнийский охотник, родом из этих лесов, вдруг так напугался! Он называл этих дикарей Поедающими Луну, говорил, что все мы умрем ночью… Ночью умер он сам. Выстрелил в себя из аркебузы.
   – Поедающие Луну… – наморщился проповедник. – Я знаю это предание… Да-да, лакнийцы называют так вервольфов, людей-волков, потому что верят, что они при затмении съедают луну или солнце. Но я все-таки не понимаю…
   Баска сверкнул на него глазами и уже открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но Николас прервал его:
   – Как убить вервольфа, святой отец? Я же говорил, что нам пригодятся твои знания… Вспоминай!
   – Господин! – воскликнул отец Матей. – Звероподобных дикарей легко можно принять за страшных чудовищ! Да, в Лакнии нечисто. И то, что говорил этот почтенный старик, очень убедительно… Но давайте не поддаваться страху, давайте действовать разумно. Я не думаю, что Поедающие Луну на самом деле…
   Николас повторил свой вопрос.
   – Ох… Вервольфы боятся серебра, господин, – покорно сказал проповедник. – Боятся креста, боятся молитвы, святой воды, солнечного света; не любят соли и огня, боятся стали.
   – Крест, молитва, святая вода, солнечный свет, соль, огонь, серебро, – сказал Николас. – Серебро, говоришь?.. У меня нет серебра, у меня есть сталь. – Он вытащил из сапога нож и протянул Янасу:
   – Здесь полно деревьев с прямыми и прочными ветками. Чтобы связывать их между собой, подойдут лоскуты ткани или ивовые прутья. Две ветви – вот вам и крест.
   – У меня арбалет, – признался Баска. – Он там, под шкурами.
   – В моем мешке есть соль! – со вздохом провозгласил отец Матей, воспрянувший духом после десятка глотков из бурдюка. – И еще пиво. Слушайте, а можно ли пиво освятить так же, как воду? Насколько пиво крепче воды, настолько и святое пиво будет сильнее святой воды! Эх, жаль у меня не осталось самогона!
   – Дай-ка мне, – протянул руку отшельник.
   – И вы так считаете? – обрадовался отец Матей.
   Слепой старик на ощупь развязал шнурки на горловине и вылил остатки пива на землю.
   – Что вы делаете?! – возмутился проповедник.
   – Прополощи это и сходи вниз по склону, – сказал старик, протягивая бурдюк обратно. – Там ручей. Господин, нам еще понадобятся факелы.
   – Я займусь этим, – ответил Николас и выдернул из ножен меч. – Скажи, святой отец, сам ли ты копал себе землянку?
   – Тебе нужна лопата, господин? Она старая и без черенка. Впрочем, это дело поправимое…
   Когда Николас прилаживал черенок к лопате, к нему подошел Янас.
   – Поговорить… – шепнул он.
   Николас поднял голову от лопаты. И огляделся – вокруг никого не было. Все занимались своими делами – готовились отразить нападение тех, кто придет, когда спустятся сумерки.
   – Чего ты боишься? – спросил Николас. – Почему ты убежал?
   Мальчик молчал, беззвучно шевеля губами. Николасу не надо было сосредотачиваться, чтобы почувствовать его боль.
   – Что тебя мучает?
   – Я видел Ключ, – собравшись с духом, выпалил мальчик. – Мне нужно знать… Матей говорит, что Ключник явится к людям, чтобы погубить наш мир… Но ты… И те, кто… кто появится сегодня ночью, они…
   – Они не из Потемья, – смягченным голосом отозвался Николас. – Теперь я точно это знаю. Отшельник верно говорил: люди сами призвали дьявола силами своего страха. А с ним явились и прочие порождения человеческого ужаса. Когда-то Врата в Потемье были открыты. Люди еще помнят созданий из моего мира. Помнят и боятся их. Время, которое прошло с тех пор, как Святоборец запечатал Врата, удесятерило их страх, но и замутило память. Те, кто появится с наступлением ночи, – не потемники. Порождения человеческого ужаса, мутные отпечатки в памяти, злобные тени тех древних потемников, тени, которым Повелитель Преисподней дал плоть… Но сейчас не время для таких разговоров. Поговорим, когда все это закончится. Помни одно: я никому не желаю зла. Никому, кроме Пелипа. И еще… Все живущие на этой земле, не вольны решать свою судьбу самостоятельно. Высшие силы решают ее за нас. Это я понял совсем недавно.
   – Господь – вершитель человеческих судеб! – поспешно возразил мальчик.
   – Да! Человеческих! А кто властен надо мной? А кто властен над Поднебесьем и Преисподней?
   – Кощунственно говорить такое… – побелел Янас.
   – Сейчас мало кто верит в Потемье, – сказал Николас. – А я знаю, что не было бы этого мира, не было бы и меня. Так, возможно, существует не четыре мира, а больше? Много больше! Просто никто не думает об этом… И как назвать те силы, что управляют мирами, о которых мы ничего не знаем? Вот что ведет нас!