– А то прямо сейчас к вождю и отведем, – поняв его сомнения в свою пользу, воодушевился вербовщик. – Люди нужны! А вы, я вижу, парни что надо. Хозяин оценит. И не поскупится.
– Не поскупится, говоришь… – протянул лорд Мак-Лайон, лихорадочно соображая, как бы извернуться. И краем уха поймал еле слышное бормотание своего проводника:
– Торчат на границе, понятно… Кто ж их в порт пустит? Еще и тута огребут, если местным на глаза попадутся…
Королевский советник внутренне усмехнулся и поставил в уме галочку – не забыть добавить к обещанным проводнику двум серебряным монетам еще одну. «Значит, на чужой земле промышляем, соратнички?» – про себя усмехнулся он. А вслух сказал:
– Ну раз такое дело выгодное, чего нам зазря сапоги стаптывать? Можно и послужить. Сколько платят-то?
– Два золотых в неделю, – довольный таким отличным уловом, ответил наемник. – И угол выделят. Про кормежку я говорил уже… Так что, пойдем, что ли?
– Пойдем, знамо дело! – с энтузиазмом кивнул Ивар. – Вы чьи – вождя Догерти или от Маклохланнов? Это же их земли, бывал я тут лет пять назад. И наниматься приходилось… Да чего рассусоливать, нам все одно кому из них служить! Так пойдем?
– Гхм… – замялся старшина четверки и на миг опустил глаза. Надо отдать ему должное – сориентировался наемник все-таки быстро. – Нам еще в порт надо. По хозяйским делам… Может, тут обождете? Что вам обратно тащиться? А уж возвращаться будем, да и сладим дело!
– Тут до побережья топать и топать, – с делано недовольным видом буркнул королевский советник. – Чего нам ждать на самом солнцепеке? Извиняйте, бойцы, тогда уж без нас! Двое суток в море болтало, нам бы уже куда пристроиться…
– Это само собой, – закивал вербовщик. – Мы ж не без понятия!.. Ну тогда удачи, парни. Может, еще встретимся когда.
Он сделал знак своим товарищам и, кивнув Творимиру, торопливо зашагал по дороге в направлении порта. Глава Тайной службы с легкой усмешкой проводил его взглядом. «Может, и встретимся, – промелькнуло у него в голове. – Но тебе, как я вижу, этого не сильно хочется». Ивар повернулся к Финви:
– А ты, гляжу, парень ушлый. Откуда узнал, что они на чужой территории для хозяина наемников с дороги заворачивают?
– Дак чего тут знать-то? – развел руками проводник. – Вас таких много сейчас по Ирландии бродит! На наемников спрос высокий. А эти если бы наниматься шли, так им бы с нами в одну сторону было. А не в порт, как они брешут. Там своих хватает, это ж клана Догерти территория. Стало быть, хозяин у них уже есть. И если б это был вождь Маклохланн, они бы сразу представились, мол, чьи будут. Значит, чужие, и дураку понятно, чего тут позабыли. Говорю же, торчат у дороги на границе, чтоб, если местные нагрянут, соседскими представиться. За шатание по чужой земле можно и в рыло схлопотать… То-то они слиняли так быстренько – кто ж мог знать, что вы, сударь, здесь бывали уже? – Тут он запнулся и нерешительно закончил: – Хотя вы ж не бывали? Так бы и без меня дорогу нашли…
– Соображаешь, – хмыкнул Ивар. – Молодец. А если еще и лишних вопросов не будешь задавать, пару монет сверху заработаешь… Уяснил?
– Не дурак, – весело тряхнул челкой бродяга. И, вспомнив о том, за что ему, в сущности, платят, бодро зашлепал ногами в сторону поднимавшегося из-за холмов перелеска.
Посланники короля Шотландии, переглянувшись, двинулись следом. Творимир молча сожалел о том, что теперь, уж ясно дело, командир ни в коем разе не допустит никакого рукоприкладства в отношении этого лохматого дурака. Ведь и правда пригодиться может… А лорд Мак-Лайон, глядя в спину шустрому пареньку, не переставал удивляться – какие, однако, полезные находки встречаются под столами низкопробных портовых забегаловок! Везение, счастливое стечение обстоятельств – какая разница? «Хорошо, что не прибили сразу, – удовлетворенно думал Ивар, размеренно шагая по извилистой дороге. – Нет, другого-то мы бы нашли, куда б делись… Но далеко не факт, что он оказался бы настолько полезным. Откуда он, этот балбес? Из Коннемары? Да, та еще глушь. Крестьяне едва концы с концами сводят… только не крестьянин наш Финви! Вот чтоб я сдох – рангом повыше… Но кто же он тогда?.. – Лорд выбил пальцами дробь по туго обтянутым кожей ножнам меча и тряхнул головой. – Ничего. Узнаю. Днем позже, днем раньше… И не таких молчунов видали!»
К концу четвертого дня путешествия Нэрис уже смирилась с тем, что мужа она в ближайшую неделю не увидит. Дождь лил стеной, не переставая, с того самого момента, как отряд шотландцев пересек границу Англии. Дороги развезло так, что даже верховые проходили с трудом. Что уж говорить о тяжелой крытой повозке, в которой тряслась продрогшая леди? Несколько раз они застревали прямо на разбитой дороге, да так основательно, что приходилось останавливаться и несколько часов кряду мучиться с опостылевшим возком, увязая в грязи по самые колени. Посланный сэром Кэвендишем навстречу гостям отряд англичан мало чем мог помочь. Хотя бы потому, что помогать никто из них особенно и не рвался… Что уж поделаешь – отношения между ближайшими соседями всегда оставляли желать лучшего.
Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сиденье зашевелилась Кэти:
– Вам что-нибудь нужно, госпожа?
– Нет, – односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно, и прямо сию секунду. К примеру, теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и желательно любимый муж под боком. Но доносить все это до сведения пугливой служанки леди Мак-Лайон не стала. Ну ее, в самом деле! Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. «Видеть уже ее не могу!» – сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?
Нэрис горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара – набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки – одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо «премилых сельских пейзажей Англии» (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) – серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще остаться в Шотландии! «Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю – и опять по хляби да под дождем! – Она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш – гордость кухарки Флоренс – и едва не расплакалась. – Вот же невезение! Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?» Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.
Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки – знакомая картина… Леди Мак-Лайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. «Да когда же кончится эта дорога?! – мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе. – Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что? Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…»
Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:
– Что такое?
– Подъезжаем, госпожа! – доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем. – Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!
– Слава богу! – выдохнула леди. И вгляделась в даль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то! Нэрис, спохватившись, снова спряталась в повозке – дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди Мак-Лайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать – по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях – увольте! Она и без того слишком красивая.
…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало, – а где же, собственно, хозяйка дома? У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет. Странно. Леди Грейс, помимо того что обладала чисто внешними бесспорными достоинствами, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…
– Входите же, Нэрис! – Смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди Мак-Лайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
– Вы простите меня, что не встретила как подобает, – с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной. – Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись? А где Ивар?
– Это заговор… – потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился. «Мамочки! – изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис. – И она туда же?! Господи, что за жизнь – кругом одни беременные!.. Одно успокоение – это дело не заразное».
– Вы что-то сказали? – вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу. – Простите, не расслышала…
– А… Э… – промямлила леди Мак-Лайон и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ: – Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
– Да уж, – скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло. – Присаживайтесь. Как доехали?
– С трудом, – честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе – уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении. – Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все… – Она замолкла и потерянно закончила: – А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
– Ну не расстраивайтесь вы так, – виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову. – Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений – по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас «приятная» погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить – в моем-то положении… – Она с досадой передернула плечами. – А через месяц и вовсе не до себя будет!
– Так скоро?.. – ляпнула Нэрис, планы которой насчет «задержаться в гостях подольше» рушились на глазах.
Грэйс развела руками:
– Ну да. – Глаза ее озорно блеснули. – А вы, я гляжу, пока держитесь?
– Угу, – мрачно отозвалась Нэрис.
Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
– Что, уже воротит от таких вопросов, да?
– Ну что вы, я вовсе не…
– Да бросьте! – расхохоталась красавица. – Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?
– И вам?! – округлила глаза девушка.
– А чему удивляться? – Грейс снова пожала плечами. – Родители хотят внуков, мужья – наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке – уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой! – Она страдальчески закатила глаза. – Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников – и своих, и мужниных. И бесплодная я, мол, и порченая, и еще бог знает какая! Чуть сама не поверила уже. А оно вон как повернулось.
– Ну мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст… – вздохнула Нэрис.
Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
– А что, хотелось бы?
– Не в том дело, – махнула рукой гостья. – Просто… Всего полтора года как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
– Бросьте, говорю вам! – повторила Грейс. – И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка – ничего страшного. Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет. А уж потом, будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди Мак-Лайон. «Не много ли на нас двоих?» – подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… «Ну если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!» – решила девушка и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро – аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш Нэрис оценила в полной мере. Причем в такой полной, что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
– Еще кусочек? – Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть.
Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно «но»…
– Кажется, в меня больше не влезет, – печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой. – Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
– Элинор? – Леди задумалась. – Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
Гостья развела руками:
– Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
– Ах вот вы о чем! Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев Мак-Тавишей. Грейс, поймав ее взгляд, усмехнулась:
– Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла – когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор – для гостей уж пусть старается, готовит, что пожелает, и в любых количествах, но в обычные дни – поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
– Вот это сила воли! – восхитилась леди Мак-Лайон. – Зная способности вашей кухарки…
– Хм… – Грейс смущенно потупилась. – Ну Дэвид неприхотлив, кроме того, он большую часть года в море! А я… – Она вздохнула и призналась: – А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас.
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
– Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи чуть что – сразу к ней!
– Да? – задумчиво пробормотала Грейс. – Знать бы – так я и матушку вашу с вами вместе пригласила бы.
– Боже упаси! – поперхнулась настойкой Нэрис. – То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово.
– Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст, – тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему. – Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
– Я тоже думала, – хмурясь, ответила Нэрис. – А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
– Разве? Он же вроде собирался.
– Может, и собирался. Да только сдается мне, что не в этот раз! – Девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала: – Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж все это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти «забытые» важные бумаги… Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
– Погодите, Нэрис, – наморщила высокий лоб леди Кэвендиш. – Вы же в гости собирались. Отдыхать! Зачем ему здесь его бумаги? Ой. Простите…
– Какая же я дура! – простонала леди Мак-Лайон, до хруста в пальцах сжимая в руке свою чашку. Она наконец поняла, что ее ловко обвели вокруг пальца. – Конечно! Он же не работать ехал… Как я сразу-то не подумала?!
– Нэрис…
– Значит, меня просто-напросто отослали подальше, – сведя брови на переносице, мрачно сказала девушка. – Чтобы не лезла, куда не надо. Тогда все понятно! И письмо это королевское, и документы, и его «память дырявая»… Вот, значит, как?! А я-то, тетеря, всему поверила!
Она свирепо засопела. Грейс, поразмыслив, стоит ли сейчас соваться под горячую руку, поставила свою чашку на стол и тронула возмущенно пыхтящую гостью за руку:
– Нэрис, не кипятитесь. Вы же сами понимаете – раз Ивар не поскупился на такую бочку лжи, значит, на то были серьезные причины.
– Знаю я эти причины… – буркнула девушка, про себя поминая коварного супруга такими словами, каких, пожалуй, даже суровый вояка Ульф никогда не слыхал.
Леди Кэвендиш дотянулась до графина с ягодной наливкой и быстро набулькала Нэрис полную чарку.
– Выпейте, дорогая. И успокойтесь. Ваш муж на службе короны, тут уж ничего не поделаешь. Уверена, он не по своей воле так поступил… Пейте-пейте! И пирога вот еще кусочек, маленький… А сердиться не стоит. Все равно ведь без толку: Ивар в Шотландии, вы – здесь. Будем надеяться, что через неделю-две он все-таки приедет. Тогда и разберетесь!
– Будем надеяться… – эхом повторила за Грейс бессовестно обманутая жена. Только в отличие от хозяйки дома у нее не было ни малейшей уверенности в том, что блудный лорд объявится так скоро.
Позже, уже лежа в постели и ворочаясь с боку на бок, Нэрис тревожно вглядывалась в темноту спальни и думала. О том, что леди Грейс права – Ивар в Шотландии, а она здесь. Возвращаться обратно, едва придя в себя от долгой поездки? Мало удовольствия… Да и потом, лорд Мак-Лайон уж наверняка позаботился о том, чтобы у шустрой супруги такой маневр не прошел. «То-то Тихоня так лошадей гнал! – припомнила Нэрис. – И ждать отказался. Потому-де, что «приказ» у него… Да ясно, что приказ, но если бы я тогда знала какой!» Девушка закусила губу. Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга. С обидами пока погодим, успеется… Сейчас другое важней. Итак, что мы имеем? Первое – срочное послание от его величества. Важное. Потому что Ивар с рассветом умчался в Стерлинг… Вернулся к обеду, наврал с три короба, сделал вид, что путешествие остается в силе. Выехали вместе. Почти у самой границы он, стало быть, «вспомнил» об оставленных у лэрда Вильяма бумагах и поворотил коня, пообещав нагнать остальных к ночи. Естественно, не нагнал. И непонятно, вернулся ли обратно в Файф или же отправился сразу к королю? «Так просто не выяснишь, – вынуждена была признать Нэрис, сосредоточенно комкая в руках угол подушки. – Хотя… Можно ведь написать домой! Все равно бы пришлось – успокоить, что благополучно добрались».
– Вот и напишем. – Нэрис села на кровати, стукнув кулачком по одеялу. – И родителям, и…
Она спрыгнула с постели, сунула ноги в домашние туфельки и, склонившись над большим дорожным сундуком, откинула крышку. Письменный набор лежал сверху. Прекрасно… Деятельная леди уселась перед туалетным столиком, достала перо и чернила. Положила перед собой чистый лист, раздумывая, с чего начать… И вдруг вспомнила: ведь перед самым отъездом Ивар с лэрдом Вильямом шептались о чем-то за закрытыми дверями! «Не иначе как папочка в курсе событий, – подумала Нэрис. – Только из него и словечка не выжмешь, пожалуй. Ну да ладно! У меня на этот случай есть еще кое-кто… И если мой муж с моим отцом вправду сговорились услать меня подальше во избежание «последствий», то папа хоть разок да маме обмолвится! А брауни послушает… И мне скажет. И я наконец узнаю, куда моего любимого супруга снова черти понесли. Не хочет, чтоб я мешалась, – не буду. В конце концов, что я могу сделать, сидя в Англии? Но просто знать-то я имею право?!»
Глава 4
– Не поскупится, говоришь… – протянул лорд Мак-Лайон, лихорадочно соображая, как бы извернуться. И краем уха поймал еле слышное бормотание своего проводника:
– Торчат на границе, понятно… Кто ж их в порт пустит? Еще и тута огребут, если местным на глаза попадутся…
Королевский советник внутренне усмехнулся и поставил в уме галочку – не забыть добавить к обещанным проводнику двум серебряным монетам еще одну. «Значит, на чужой земле промышляем, соратнички?» – про себя усмехнулся он. А вслух сказал:
– Ну раз такое дело выгодное, чего нам зазря сапоги стаптывать? Можно и послужить. Сколько платят-то?
– Два золотых в неделю, – довольный таким отличным уловом, ответил наемник. – И угол выделят. Про кормежку я говорил уже… Так что, пойдем, что ли?
– Пойдем, знамо дело! – с энтузиазмом кивнул Ивар. – Вы чьи – вождя Догерти или от Маклохланнов? Это же их земли, бывал я тут лет пять назад. И наниматься приходилось… Да чего рассусоливать, нам все одно кому из них служить! Так пойдем?
– Гхм… – замялся старшина четверки и на миг опустил глаза. Надо отдать ему должное – сориентировался наемник все-таки быстро. – Нам еще в порт надо. По хозяйским делам… Может, тут обождете? Что вам обратно тащиться? А уж возвращаться будем, да и сладим дело!
– Тут до побережья топать и топать, – с делано недовольным видом буркнул королевский советник. – Чего нам ждать на самом солнцепеке? Извиняйте, бойцы, тогда уж без нас! Двое суток в море болтало, нам бы уже куда пристроиться…
– Это само собой, – закивал вербовщик. – Мы ж не без понятия!.. Ну тогда удачи, парни. Может, еще встретимся когда.
Он сделал знак своим товарищам и, кивнув Творимиру, торопливо зашагал по дороге в направлении порта. Глава Тайной службы с легкой усмешкой проводил его взглядом. «Может, и встретимся, – промелькнуло у него в голове. – Но тебе, как я вижу, этого не сильно хочется». Ивар повернулся к Финви:
– А ты, гляжу, парень ушлый. Откуда узнал, что они на чужой территории для хозяина наемников с дороги заворачивают?
– Дак чего тут знать-то? – развел руками проводник. – Вас таких много сейчас по Ирландии бродит! На наемников спрос высокий. А эти если бы наниматься шли, так им бы с нами в одну сторону было. А не в порт, как они брешут. Там своих хватает, это ж клана Догерти территория. Стало быть, хозяин у них уже есть. И если б это был вождь Маклохланн, они бы сразу представились, мол, чьи будут. Значит, чужие, и дураку понятно, чего тут позабыли. Говорю же, торчат у дороги на границе, чтоб, если местные нагрянут, соседскими представиться. За шатание по чужой земле можно и в рыло схлопотать… То-то они слиняли так быстренько – кто ж мог знать, что вы, сударь, здесь бывали уже? – Тут он запнулся и нерешительно закончил: – Хотя вы ж не бывали? Так бы и без меня дорогу нашли…
– Соображаешь, – хмыкнул Ивар. – Молодец. А если еще и лишних вопросов не будешь задавать, пару монет сверху заработаешь… Уяснил?
– Не дурак, – весело тряхнул челкой бродяга. И, вспомнив о том, за что ему, в сущности, платят, бодро зашлепал ногами в сторону поднимавшегося из-за холмов перелеска.
Посланники короля Шотландии, переглянувшись, двинулись следом. Творимир молча сожалел о том, что теперь, уж ясно дело, командир ни в коем разе не допустит никакого рукоприкладства в отношении этого лохматого дурака. Ведь и правда пригодиться может… А лорд Мак-Лайон, глядя в спину шустрому пареньку, не переставал удивляться – какие, однако, полезные находки встречаются под столами низкопробных портовых забегаловок! Везение, счастливое стечение обстоятельств – какая разница? «Хорошо, что не прибили сразу, – удовлетворенно думал Ивар, размеренно шагая по извилистой дороге. – Нет, другого-то мы бы нашли, куда б делись… Но далеко не факт, что он оказался бы настолько полезным. Откуда он, этот балбес? Из Коннемары? Да, та еще глушь. Крестьяне едва концы с концами сводят… только не крестьянин наш Финви! Вот чтоб я сдох – рангом повыше… Но кто же он тогда?.. – Лорд выбил пальцами дробь по туго обтянутым кожей ножнам меча и тряхнул головой. – Ничего. Узнаю. Днем позже, днем раньше… И не таких молчунов видали!»
К концу четвертого дня путешествия Нэрис уже смирилась с тем, что мужа она в ближайшую неделю не увидит. Дождь лил стеной, не переставая, с того самого момента, как отряд шотландцев пересек границу Англии. Дороги развезло так, что даже верховые проходили с трудом. Что уж говорить о тяжелой крытой повозке, в которой тряслась продрогшая леди? Несколько раз они застревали прямо на разбитой дороге, да так основательно, что приходилось останавливаться и несколько часов кряду мучиться с опостылевшим возком, увязая в грязи по самые колени. Посланный сэром Кэвендишем навстречу гостям отряд англичан мало чем мог помочь. Хотя бы потому, что помогать никто из них особенно и не рвался… Что уж поделаешь – отношения между ближайшими соседями всегда оставляли желать лучшего.
Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сиденье зашевелилась Кэти:
– Вам что-нибудь нужно, госпожа?
– Нет, – односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно, и прямо сию секунду. К примеру, теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и желательно любимый муж под боком. Но доносить все это до сведения пугливой служанки леди Мак-Лайон не стала. Ну ее, в самом деле! Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. «Видеть уже ее не могу!» – сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?
Нэрис горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара – набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки – одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо «премилых сельских пейзажей Англии» (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) – серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще остаться в Шотландии! «Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю – и опять по хляби да под дождем! – Она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш – гордость кухарки Флоренс – и едва не расплакалась. – Вот же невезение! Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?» Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.
Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки – знакомая картина… Леди Мак-Лайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. «Да когда же кончится эта дорога?! – мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе. – Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что? Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…»
Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:
– Что такое?
– Подъезжаем, госпожа! – доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем. – Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!
– Слава богу! – выдохнула леди. И вгляделась в даль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то! Нэрис, спохватившись, снова спряталась в повозке – дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди Мак-Лайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать – по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях – увольте! Она и без того слишком красивая.
…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало, – а где же, собственно, хозяйка дома? У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет. Странно. Леди Грейс, помимо того что обладала чисто внешними бесспорными достоинствами, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…
– Входите же, Нэрис! – Смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди Мак-Лайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
– Вы простите меня, что не встретила как подобает, – с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной. – Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись? А где Ивар?
– Это заговор… – потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился. «Мамочки! – изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис. – И она туда же?! Господи, что за жизнь – кругом одни беременные!.. Одно успокоение – это дело не заразное».
– Вы что-то сказали? – вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу. – Простите, не расслышала…
– А… Э… – промямлила леди Мак-Лайон и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ: – Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
– Да уж, – скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло. – Присаживайтесь. Как доехали?
– С трудом, – честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе – уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении. – Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все… – Она замолкла и потерянно закончила: – А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
– Ну не расстраивайтесь вы так, – виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову. – Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений – по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас «приятная» погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить – в моем-то положении… – Она с досадой передернула плечами. – А через месяц и вовсе не до себя будет!
– Так скоро?.. – ляпнула Нэрис, планы которой насчет «задержаться в гостях подольше» рушились на глазах.
Грэйс развела руками:
– Ну да. – Глаза ее озорно блеснули. – А вы, я гляжу, пока держитесь?
– Угу, – мрачно отозвалась Нэрис.
Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
– Что, уже воротит от таких вопросов, да?
– Ну что вы, я вовсе не…
– Да бросьте! – расхохоталась красавица. – Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?
– И вам?! – округлила глаза девушка.
– А чему удивляться? – Грейс снова пожала плечами. – Родители хотят внуков, мужья – наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке – уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой! – Она страдальчески закатила глаза. – Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников – и своих, и мужниных. И бесплодная я, мол, и порченая, и еще бог знает какая! Чуть сама не поверила уже. А оно вон как повернулось.
– Ну мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст… – вздохнула Нэрис.
Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
– А что, хотелось бы?
– Не в том дело, – махнула рукой гостья. – Просто… Всего полтора года как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
– Бросьте, говорю вам! – повторила Грейс. – И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка – ничего страшного. Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет. А уж потом, будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди Мак-Лайон. «Не много ли на нас двоих?» – подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… «Ну если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!» – решила девушка и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро – аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш Нэрис оценила в полной мере. Причем в такой полной, что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
– Еще кусочек? – Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть.
Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно «но»…
– Кажется, в меня больше не влезет, – печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой. – Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
– Элинор? – Леди задумалась. – Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
Гостья развела руками:
– Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
– Ах вот вы о чем! Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев Мак-Тавишей. Грейс, поймав ее взгляд, усмехнулась:
– Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла – когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор – для гостей уж пусть старается, готовит, что пожелает, и в любых количествах, но в обычные дни – поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
– Вот это сила воли! – восхитилась леди Мак-Лайон. – Зная способности вашей кухарки…
– Хм… – Грейс смущенно потупилась. – Ну Дэвид неприхотлив, кроме того, он большую часть года в море! А я… – Она вздохнула и призналась: – А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас.
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
– Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи чуть что – сразу к ней!
– Да? – задумчиво пробормотала Грейс. – Знать бы – так я и матушку вашу с вами вместе пригласила бы.
– Боже упаси! – поперхнулась настойкой Нэрис. – То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово.
– Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст, – тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему. – Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
– Я тоже думала, – хмурясь, ответила Нэрис. – А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
– Разве? Он же вроде собирался.
– Может, и собирался. Да только сдается мне, что не в этот раз! – Девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала: – Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж все это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти «забытые» важные бумаги… Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
– Погодите, Нэрис, – наморщила высокий лоб леди Кэвендиш. – Вы же в гости собирались. Отдыхать! Зачем ему здесь его бумаги? Ой. Простите…
– Какая же я дура! – простонала леди Мак-Лайон, до хруста в пальцах сжимая в руке свою чашку. Она наконец поняла, что ее ловко обвели вокруг пальца. – Конечно! Он же не работать ехал… Как я сразу-то не подумала?!
– Нэрис…
– Значит, меня просто-напросто отослали подальше, – сведя брови на переносице, мрачно сказала девушка. – Чтобы не лезла, куда не надо. Тогда все понятно! И письмо это королевское, и документы, и его «память дырявая»… Вот, значит, как?! А я-то, тетеря, всему поверила!
Она свирепо засопела. Грейс, поразмыслив, стоит ли сейчас соваться под горячую руку, поставила свою чашку на стол и тронула возмущенно пыхтящую гостью за руку:
– Нэрис, не кипятитесь. Вы же сами понимаете – раз Ивар не поскупился на такую бочку лжи, значит, на то были серьезные причины.
– Знаю я эти причины… – буркнула девушка, про себя поминая коварного супруга такими словами, каких, пожалуй, даже суровый вояка Ульф никогда не слыхал.
Леди Кэвендиш дотянулась до графина с ягодной наливкой и быстро набулькала Нэрис полную чарку.
– Выпейте, дорогая. И успокойтесь. Ваш муж на службе короны, тут уж ничего не поделаешь. Уверена, он не по своей воле так поступил… Пейте-пейте! И пирога вот еще кусочек, маленький… А сердиться не стоит. Все равно ведь без толку: Ивар в Шотландии, вы – здесь. Будем надеяться, что через неделю-две он все-таки приедет. Тогда и разберетесь!
– Будем надеяться… – эхом повторила за Грейс бессовестно обманутая жена. Только в отличие от хозяйки дома у нее не было ни малейшей уверенности в том, что блудный лорд объявится так скоро.
Позже, уже лежа в постели и ворочаясь с боку на бок, Нэрис тревожно вглядывалась в темноту спальни и думала. О том, что леди Грейс права – Ивар в Шотландии, а она здесь. Возвращаться обратно, едва придя в себя от долгой поездки? Мало удовольствия… Да и потом, лорд Мак-Лайон уж наверняка позаботился о том, чтобы у шустрой супруги такой маневр не прошел. «То-то Тихоня так лошадей гнал! – припомнила Нэрис. – И ждать отказался. Потому-де, что «приказ» у него… Да ясно, что приказ, но если бы я тогда знала какой!» Девушка закусила губу. Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга. С обидами пока погодим, успеется… Сейчас другое важней. Итак, что мы имеем? Первое – срочное послание от его величества. Важное. Потому что Ивар с рассветом умчался в Стерлинг… Вернулся к обеду, наврал с три короба, сделал вид, что путешествие остается в силе. Выехали вместе. Почти у самой границы он, стало быть, «вспомнил» об оставленных у лэрда Вильяма бумагах и поворотил коня, пообещав нагнать остальных к ночи. Естественно, не нагнал. И непонятно, вернулся ли обратно в Файф или же отправился сразу к королю? «Так просто не выяснишь, – вынуждена была признать Нэрис, сосредоточенно комкая в руках угол подушки. – Хотя… Можно ведь написать домой! Все равно бы пришлось – успокоить, что благополучно добрались».
– Вот и напишем. – Нэрис села на кровати, стукнув кулачком по одеялу. – И родителям, и…
Она спрыгнула с постели, сунула ноги в домашние туфельки и, склонившись над большим дорожным сундуком, откинула крышку. Письменный набор лежал сверху. Прекрасно… Деятельная леди уселась перед туалетным столиком, достала перо и чернила. Положила перед собой чистый лист, раздумывая, с чего начать… И вдруг вспомнила: ведь перед самым отъездом Ивар с лэрдом Вильямом шептались о чем-то за закрытыми дверями! «Не иначе как папочка в курсе событий, – подумала Нэрис. – Только из него и словечка не выжмешь, пожалуй. Ну да ладно! У меня на этот случай есть еще кое-кто… И если мой муж с моим отцом вправду сговорились услать меня подальше во избежание «последствий», то папа хоть разок да маме обмолвится! А брауни послушает… И мне скажет. И я наконец узнаю, куда моего любимого супруга снова черти понесли. Не хочет, чтоб я мешалась, – не буду. В конце концов, что я могу сделать, сидя в Англии? Но просто знать-то я имею право?!»
Глава 4
Дэвин О’Нейлл выплюнул куриную косточку, как обычно промахнувшись мимо тарелки, и поднял глаза на сидящую напротив сестру:
– Съела бы хоть что-нибудь. Скоро от сквозняка шататься начнешь.
– Не хочется.
– Дейдре, – он отодвинул блюдо в сторону, – сколько можно? Эти твои глупые страхи…
– Глупые?! – сверкнула глазами женщина, бросив обратно на тарелку так и не надкушенную лепешку. – Дэвин! Ну ладно Энгус – он еще мальчик совсем! Но ты-то разве не понимаешь, что происходит?
– Понимаю. – Старший сын покойного вождя Домналла О’Нейлла отхлебнул из кубка и откинулся на спинку стула. – И не вижу причин так себя изводить. Верховный король умер, и скоро его место займет кто-то другой. Так всегда было, и так будет…
– Я же не об этом!
– Помолчи. – Он сурово сдвинул брови. – Знаю, о чем ты. О тех троих, которых недавно похоронили одного за другим. И чего? Считаешь, не своей смертью они померли? Опомнись, сестра! Мы с тобой собственными глазами видели, как над головой у Шейна Мак-Грата леса проломились. И никого там больше не было. Ни своих, ни чужих! А ты твердишь как заведенная, что убили его! Случайность это, дуреха, как есть – случайность!
– Да? А остальные?!
– Вот что ты привязалась? – вышел из себя брат. – Одни злодейства на уме! Остальные… Будто ты не знаешь, как Никлас выпить любил? Полез с пьяных глаз в ручей русалок ловить, которые с перепою же и померещились, да и утоп. Делов-то!
– А Хью О’Коннор?
– Жрать меньше надо, – отрезал, поморщившись, Дэвин, вспомнив покойного Хью и его вечное чавканье. Сын вождя О’Нейлла соседа терпеть не мог. – Греб обеими руками все, что в пасть сунуть можно. Каждый раз, будто в последний. И вот тебе мое слово – не подавись он тогда и не сдохни, так через годик бы все одно окочурился с пережору!
– А…
– Хватит, Дейдре! – Старший брат грохнул по столу тяжелым кулаком и поднялся. – Слышишь, хватит! Несчастья случаются, и не только с теми, кто на трон метит. Вот вчера, я слыхал, сына вождя О’Кейсиди прирезали! Что ж ты на этот счет помалкиваешь?
– Каллена? Так ведь то в бою же… – неуверенно пробормотала Дейдре.
Брат сплюнул на пол:
– И чего?! Может, не просто в бою, а тоже, – Дэвин усмехнулся и сделал многозначительное лицо, – с каким-нибудь тайным умыслом, а?..
Сестра молчала, уткнувшись взглядом себе в тарелку. Сын вождя покачал головой:
– Вот то-то же. И прекращай уже ерунду нести, малышка. Себе покоя не даешь и нам жизнь портишь… А коли заняться нечем, – он, уже стоя в проеме двери, обернулся, – так я ведь найду, куда тебе время деть! Баба ты справная, хоть и в летах, а я не отец, у меня разговор короткий. Отдам замуж, и всех дел! Вон старший Макорик до сих пор надежды не теряет…
– Дэвин! Ему же под семьдесят!
– И чего? – пожал плечами он. – Тебе, чай, тоже не двадцать! А Макорики – клан уважаемый. И при деньгах… Так что ты подумай, сестра, крепко подумай – стоят ли твои выдумки такого будущего?
Дейдре хлестнула практичного братца яростным взглядом. Правда, уже по спине – Дэвин О’Нейлл после смерти отца стал вождем клана, и дел у него было невпроворот. А времени выслушивать одни и те же женские бредни не было вовсе. Равно как и желания… По поводу замужества он, если быть честным, немного приврал – сестренку Дэвин любил и выдавать ее против воли за старого хрыча Макорика, разумеется, не собирался. Так, припугнул маленько, чтоб глупостей почем зря не болтала. «Но ежели вдругорядь не успокоится, – раздраженно подумал он, шагая по коридору, – то ведь, ей-же-ей, намекну Бриану, чтобы свататься приезжал… Дал бог сестричку – врагу не пожелаешь. И ведь не дура же! А как вобьет себе что в голову – не знаешь, то ли плакать, то ли смеяться…»
Ивар посторонился к краю дороги, пропуская едущих навстречу всадников. Проводил маленькую кавалькаду внимательным взглядом и пихнул Финви локтем в бок:
– Кто такие?
– Местные, – откусив сразу половину яблока, прочавкал тот. – Который впереди – это вождь O’Нейлл. Ну старший сын Домналла О’Нейлла, он теперь глава… Эк он торопится-то!
– Куда, интересно?
– А я почем знаю? – удивился проводник. Дохрумкал яблоко и выбросил огрызок в канаву. – А вот мы теперь вроде как можем не торопиться!
– Это еще почему?
– Ну ведь вы наниматься пришли? А это к вождю надо… А он уехал, сами же видели. Может, пойдем перекусим? Что время терять понапрасну?
– Съела бы хоть что-нибудь. Скоро от сквозняка шататься начнешь.
– Не хочется.
– Дейдре, – он отодвинул блюдо в сторону, – сколько можно? Эти твои глупые страхи…
– Глупые?! – сверкнула глазами женщина, бросив обратно на тарелку так и не надкушенную лепешку. – Дэвин! Ну ладно Энгус – он еще мальчик совсем! Но ты-то разве не понимаешь, что происходит?
– Понимаю. – Старший сын покойного вождя Домналла О’Нейлла отхлебнул из кубка и откинулся на спинку стула. – И не вижу причин так себя изводить. Верховный король умер, и скоро его место займет кто-то другой. Так всегда было, и так будет…
– Я же не об этом!
– Помолчи. – Он сурово сдвинул брови. – Знаю, о чем ты. О тех троих, которых недавно похоронили одного за другим. И чего? Считаешь, не своей смертью они померли? Опомнись, сестра! Мы с тобой собственными глазами видели, как над головой у Шейна Мак-Грата леса проломились. И никого там больше не было. Ни своих, ни чужих! А ты твердишь как заведенная, что убили его! Случайность это, дуреха, как есть – случайность!
– Да? А остальные?!
– Вот что ты привязалась? – вышел из себя брат. – Одни злодейства на уме! Остальные… Будто ты не знаешь, как Никлас выпить любил? Полез с пьяных глаз в ручей русалок ловить, которые с перепою же и померещились, да и утоп. Делов-то!
– А Хью О’Коннор?
– Жрать меньше надо, – отрезал, поморщившись, Дэвин, вспомнив покойного Хью и его вечное чавканье. Сын вождя О’Нейлла соседа терпеть не мог. – Греб обеими руками все, что в пасть сунуть можно. Каждый раз, будто в последний. И вот тебе мое слово – не подавись он тогда и не сдохни, так через годик бы все одно окочурился с пережору!
– А…
– Хватит, Дейдре! – Старший брат грохнул по столу тяжелым кулаком и поднялся. – Слышишь, хватит! Несчастья случаются, и не только с теми, кто на трон метит. Вот вчера, я слыхал, сына вождя О’Кейсиди прирезали! Что ж ты на этот счет помалкиваешь?
– Каллена? Так ведь то в бою же… – неуверенно пробормотала Дейдре.
Брат сплюнул на пол:
– И чего?! Может, не просто в бою, а тоже, – Дэвин усмехнулся и сделал многозначительное лицо, – с каким-нибудь тайным умыслом, а?..
Сестра молчала, уткнувшись взглядом себе в тарелку. Сын вождя покачал головой:
– Вот то-то же. И прекращай уже ерунду нести, малышка. Себе покоя не даешь и нам жизнь портишь… А коли заняться нечем, – он, уже стоя в проеме двери, обернулся, – так я ведь найду, куда тебе время деть! Баба ты справная, хоть и в летах, а я не отец, у меня разговор короткий. Отдам замуж, и всех дел! Вон старший Макорик до сих пор надежды не теряет…
– Дэвин! Ему же под семьдесят!
– И чего? – пожал плечами он. – Тебе, чай, тоже не двадцать! А Макорики – клан уважаемый. И при деньгах… Так что ты подумай, сестра, крепко подумай – стоят ли твои выдумки такого будущего?
Дейдре хлестнула практичного братца яростным взглядом. Правда, уже по спине – Дэвин О’Нейлл после смерти отца стал вождем клана, и дел у него было невпроворот. А времени выслушивать одни и те же женские бредни не было вовсе. Равно как и желания… По поводу замужества он, если быть честным, немного приврал – сестренку Дэвин любил и выдавать ее против воли за старого хрыча Макорика, разумеется, не собирался. Так, припугнул маленько, чтоб глупостей почем зря не болтала. «Но ежели вдругорядь не успокоится, – раздраженно подумал он, шагая по коридору, – то ведь, ей-же-ей, намекну Бриану, чтобы свататься приезжал… Дал бог сестричку – врагу не пожелаешь. И ведь не дура же! А как вобьет себе что в голову – не знаешь, то ли плакать, то ли смеяться…»
Ивар посторонился к краю дороги, пропуская едущих навстречу всадников. Проводил маленькую кавалькаду внимательным взглядом и пихнул Финви локтем в бок:
– Кто такие?
– Местные, – откусив сразу половину яблока, прочавкал тот. – Который впереди – это вождь O’Нейлл. Ну старший сын Домналла О’Нейлла, он теперь глава… Эк он торопится-то!
– Куда, интересно?
– А я почем знаю? – удивился проводник. Дохрумкал яблоко и выбросил огрызок в канаву. – А вот мы теперь вроде как можем не торопиться!
– Это еще почему?
– Ну ведь вы наниматься пришли? А это к вождю надо… А он уехал, сами же видели. Может, пойдем перекусим? Что время терять понапрасну?