Первым пунктом в списке шли сами О’Нейллы. Понятное дело – ведь их клан столько лет держал в кулаке весь север Ирландии! Покойный вождь Домналл, мир его праху, являлся верховным королем Аргиаллы и, на минуточку, очень настойчиво претендовал на титул верховного короля Тары. А это уже власть над всей страной, хоть и, разумеется, чисто номинальная. К чести погибшего Домналла, ему почти удалось достигнуть своей цели. Почти. Еще бы лет пять-шесть… Но судьба распорядилась иначе. Разумеется, с гибелью главы рода власть О’Нейллов над Аргиаллой не закончилась. Но позиции пошатнулись, особенно учитывая тот факт, что нынешний вождь, Дэвин О’Нейлл, на королевский статус не претендовал. Мотивируя тем, что у него и так забот хватает, в отличие от людей. Многие погибли тогда вместе с Домналлом… Позиция эта, конечно, была вполне оправданной, но лично Ивар к ней относился скептически. Ну станет верховным королем севера вождь другого клана, и что тут хорошего? Ладно, если это будет кто-то из Макнейллов или Мак-Аэдов – все одно родственники. А те же О’Кэтейны? Или О’Конноры?.. Советник короля Шотландии покачал головой – опыт подсказывал ему, что подобная политика невмешательства обычно очень плохо заканчивается. Ты не полезешь – на тебя полезут… «Между прочим, – вспомнил он, – есть еще южная ветвь клана О’Нейллов, контролирующая Мид и западный Мид! И они тоже имеют виды на Аргиаллу. Какие там, к черту, родственные связи? Свои, не свои – всех перережут без лишних сантиментов, если очень надо будет!»
Ивар побарабанил пальцами по столу. Поведение Дэвина О’Нейлла казалось ему более чем странным. Но над этим еще предстояло хорошенько поразмыслить… А сейчас, пожалуй, стоило сосредоточиться на четырех мертвых вождях.
Итак, первый в списке (и вообще первый) – Хью О’Коннор. Подавился за обедом косточкой. Учитывая тот факт, что подобные инциденты случались и ранее, ничего удивительного. Судя по всему, ни умеренностью, ни разборчивостью в еде покойный при жизни не отличался. И давился с завидной регулярностью. Только этот раз оказался последним… Злонамеренная кость, отправившая жадного Хью на тот свет, также имелась в наличии – извлекли-таки из горла, хоть и с опозданием. Так что на отравление непохоже. «Знать бы больше, может, и раскопал бы что, – с сожалением подумал Ивар. – Но к О’Коннорам ни с какого боку не подберешься! Да и сомневаюсь, что это вообще нужно. Яды, конечно, бывают разные, но их применение чревато тем, что преступление очень быстро раскрывается… Нет, если б вождя Хью действительно отравили, это обязательно стало бы известно». Королевский советник медленно покачал головой и поставил напротив имени «номера первого» жирный крест. Трагическая случайность, не более того. Дейдре придется смириться.
Далее… Номер второй, Никлас Рурк. Утонул. «Вот это другое дело!» – удовлетворенно хмыкнул лорд. И застрочил по бумаге с удвоенной скоростью. Благодаря тому что средняя дочь Домналла О’Нейлла была замужем за братом покойного Никласа, сбор необходимых сведений много времени и сил не занял. Пока Дейдре, науськанная своим «охранником», беседовала с сестричкой (вставляя в разговор нужные вопросы), Ивар болтался среди бойцов клана Рурков. Ему повезло вдвойне – несколько человек из наемников оказались шотландцами… Так что на волне взаимных братаний и жадных расспросов соотечественников о том, как дела дома, советнику короля удалось повернуть разговор в сторону недавних грустных событий. Наемники попались словоохотливые, поэтому изворачиваться в надежде хоть на каплю информации лорду Мак-Лайону не пришлось. Сами все выложили, едва он только о погибшем вожде заикнулся!
– Хозяин-то? – переспросил один из шотландцев по имени Вилли. – Да уж! Большой был любитель чертей погонять. Как, слышь, начнет с утра самого брагу хлестать, так к вечеру уже и хорош. И тогда не только чертям, но и всем остальным перепадало!
– В смысле? – приподнял бровь Ивар.
– Дюже наш вождь во хмелю буен был, – пояснил второй наемник, Фергус. – Ежли один кувшин на грудь примет – еще ничего, а когда два-три, так только держись! Наемников, нас то есть, не задирал, но своих бойцов мог… Не то чтоб по злобе – так, кулаки почесать! А домашних гонял, это да.
– И было за что?
– Да черт их разберет… Сыновьям, может, и по делу иной раз прилетало. На братьев не бросался, так, честил во всех направлениях, но драться не лез… А жену, если по мне, то зазря. Хорошая хозяйка. И мужу ни слова против…
– Потому и гонял, видать, – пожал плечами Вилли. – Баба же бессловесная… А может, и устраивало это их обоих! Он то есть буянит, а она вся несчастная из себя.
«Типичное поведение «жертвы», – подумал Ивар. – Они по-другому не умеют… некоторые такие дамочки даже странное удовольствие находят в таких вот мужних издевательствах». Он кивнул и поддакнул:
– Случается… А что, парни, трезвым вы хозяина видали? Или он с утра до вечера за воротник заливал?
– Ну отчего ж… – почесав в затылке, протянул Фергус. – Бывали просветления. Воевал он, к примеру, завсегда трезвый! Даж не похмелялся, если вдруг с утра в бой. Но если уж с победой вернется…
– Это да-а-а, – широко ухмыльнулся Вилли. – Тогда сразу в погреб! Квартой потина[18] разговеется – и понеслось!
– М-да, – хмыкнул Ивар. – Неудивительно, чем дело кончилось. Кого он там в речке-то ловил? Русалок?..
Наемники заулыбались.
– Было пару раз, – ответил Фергус. – Нес бред с перепою… Лосось хвостом по воде шлепнет, а ему черт-те что мерещится! Особенно когда бочонок вина во лбу. Только вот… В последний-то раз про русалок речи вроде не было, а, Вилли?
– Прислуга наболтает, – презрительно скривился тот. – Особливо прачка наша – она ж на всю округу сплетница первая! Дочка шорникова брякнула, что русалку видала, а уж Кэтлин и разнесла по всей деревне… Ты их слушай больше. И вообще, хозяин в реку не за этим полез. Да и на ногах стоял вполне себе уверенно, пакость всякая ему обыкновенно только после третьего бочонка, ближе к рассвету, являться начинала…
– Так с чего ж ему тогда тонуть было? – насторожился лорд Мак-Лайон.
Парни пожали плечами.
– А кто его знает? – сказал Вилли. – Всяко ж не тверез был. Может, шатнуло, когда голову в воду окунул? Мне почем знать, мы с ним не ходили, это вон Питер с Алфридом… Они обычно его к речке сопровождали, чтоб по пьяни в камышах не заблудился!
– Камыши, говорите… – задумчиво пробормотал королевский советник. – И что, такие густые?
– Порядком. – Фергус хмыкнул. – Один раз заплутал ведь, мир его праху… А другой раз чуть не утоп. Вот и стерегли, значится…
– Да уж, служба у ребят! – посочувствовал Ивар. – А что, парни, может, по кружечке? Земляки как-никак. И этих бедняг тоже зовите… Им небось еще потом досталось, что не уберегли?..
– А то как же, – кивнул Вилли. – Брат хозяйский их чуть не прибил. Хотя, если по мне, они-то в чем виноваты? Пить меньше надо… Так что, по кружечке, да?
– Само собой, – подтвердил лорд. – Угощаю! Хозяйка до вечера домой не двинется… Вы ж сейчас не в карауле?
– Не, – радостно замотал головой наемник. – И Пит с Алфи тоже… Фергус, вы тогда идите, а я ребят позову. Тока без нас все не уберите, дождитесь.
Он убежал. Ивар едва удержался, чтобы удовлетворенно не потереть ладони. Парни и без того трепливые, а уж под чарочку… «Надеюсь, охранники покойного лорда тоже не особенно за языком следят! – подумал он, следом за Фергусом направляясь к воротам. – Даст бог, разговорю… Должно же мне хоть где-то повезти?!»
…Лорд Мак-Лайон ухмыльнулся и снова склонился над своими записями. Наемники оправдали его надежды в полной мере: не зря три монеты на эль потратил… Да и Дейдре, умница, с сестрой очень плодотворно побеседовала.
В общем, дело обстояло так: Никлас Рурк, приняв по случаю приезда гостей на грудь, решил, как водится, помахать кулаками. Так как в присутствии означенных гостей домашних было гонять не с руки, весь пьяный пыл вождя был обрушен на своих же бойцов… То есть был бы обрушен, но в самом начале драки Никласу малость поплохело. Ужин запросился наружу, и ничего удивительного – с набитым брюхом да после бочонка виски по двору скакать… В общем, вождя благополучно вывернуло, причем на себя же, и он выказал желание прогуляться в сторону речки, дабы немного окунуться. Привычные к таким делам Алфрид и Питер, которые обыкновенно присматривали за хозяином во хмелю, вывели его за ворота и сопроводили, куда следовало. Шел он сам, хоть и качаясь. У камышей велел обождать и полез плескаться. Наемники зевали (час был поздний) и трепались о чем-то своем, пока один из них вдруг не осознал, что в камышах уже минут пять как-то подозрительно тихо. На призывы своей охраны вождь не откликнулся. Струхнув, парни принялись ломать камыши… И обнаружили тело хозяина, плавающее у берега лицом вниз. Без признаков жизни. Вытащили на берег, попробовали откачать, но быстро поняли, что опоздали. Никлас Рурк захлебнулся.
Все очень натурально и, что уж греха таить, вполне ожидаемо. Одно «но» – весь этот спектакль был рассчитан на замученных пьяными выходками домашних покойного. А никак не на гончую Кеннета Мак-Альпина. О несчастном случае не могло быть и речи – убийство. Грамотно обставленное и блестяще выполненное… Но кое-что его исполнитель из виду упустил. И это ему еще аукнется!
«Кто же у нас талантливый такой? – думал Ивар, посыпая исписанный лист песком и откладывая его в сторону. – И незаметный… Оба вождя богу душу отдали при свидетелях! Но никто ничего не видел». Лорд Мак-Лайон отложил перо и задумчиво нахмурился. Убийства-то разные, но обстоятельства, предшествующие им, были одно к одному… Ужин. Прогулка. А после – смерть.
И – самое неприятное – в обоих случаях на «ужине» присутствовал нынешний вождь клана О’Нейллов Дэвин. У Шейна Мак-Грата он был с сестрой, у Рурков – с сыном. Другие гости уехали раньше, сразу после ужина. А Дэвин решил остаться. Просто так или у него были на то свои причины? Поди знай…
Ивар взял чистый лист и обмакнул перо в чернильницу. Оставался последний вождь – Риан О’Фланнаган. Без вести пропавший. И тут дело пахло уже как-то совсем нехорошо. «Пропасть пропал, – напряженно думал лорд, – а никто не ищет. Странно? Более чем. Найдется ли? Сомневаюсь… Свои же пришили и прикопали потихоньку? Почему бы и нет. Но это все мои предположения, а на деле… Не будь таких сложностей в отношениях между двумя кланами…» Да уж, если бы не последний неприятный факт, королевская гончая давно бы разнюхала, что к чему. Но семьи держали напряженный нейтралитет, а единственный, кто мог бы свести Ивара хоть с кем-то из О’Фланнаганов, – увы, все тот же Дэвин О’Нейлл. Который «охранника» сестры на дух не переносил. И что ты с этим будешь делать? «Творимира ему подсунуть, что ли? – мелькнуло в голове у королевского советника. – Раз уж он ему так приглянулся? Но это знать надо, когда Дэвин своего приятеля-священника навестить решит. Тогда можно придумать что-нибудь. Знать бы что… Но к О’Фланнаганам попасть непременно надо! Просто потому, что по-другому я ничего не узнаю… Или сопьюсь к чертовой матери, по кабакам высиживая и сплетни собирая! Ладно бы толк от этого был… А то ведь кроме того, что покойный Риан в последнее время пребывал в пасмурном настроении и повадился бродить по лесу в неурочное время, – ничегошеньки! Что его так расстраивало? Зачем бродил? Где конкретно бродил? С охраной или без? Одни вопросы, а ответов – что летом снега. Видно, О’Фланнаганы у себя болтунов не держат. Или у всего клана рыльце в пушку».
Он посмотрел на не тронутый пером лист, опечаленно вздохнул и вернул его в сундучок. Все равно о пропавшем вожде писать нечего… Пойти, что ли, перекусить? Даже пообедать забыл сегодня.
– Друже, – Ивар повернулся к Творимиру, который, сидя на кровати, прилежно начищал меч, – как насчет миски горячей похлебки?
– Эх, – подумав, кивнул русич, убирая оружие в ножны. В отличие от занятого своими заметками командира он днем поел, но похлебка кухарке нынче так удалась… Отчего бы не повторить? Много не мало.
Лорд Мак-Лайон улыбнулся и, защелкнув хитроумный замок, полез под стол. Поднял одну из половиц, пристроил сундучок в образовавшуюся нишу под полом и снова закрыл щель доской. Потом, чихая, выбрался наружу:
– Финви по ушам надаю. Пылища в углах, аж глаза слезятся.
– Эх, – отмахнулся Творимир, направляясь к двери. Взялся за ручку, обернулся к Ивару – мол, поторопись, а то без ужина останешься… И замер. В коридоре, судя по звукам, кого-то били. Прислушавшись к возне с той стороны и уловив знакомое поскуливание, русич одним движением распахнул дверь и с многообещающим рыком шагнул в коридор.
Трое наемников, прижав к стенке извивающегося Финви, мутузили парнишку без зазрения совести… Высунувшийся следом за другом Ивар присвистнул:
– Милые новости! Эй, ребята, какого черта?!
– Твое какое дело? – огрызнулся самый ретивый, сотник по кличке Морда. И пнул жалобно пискнувшего бродяжку носком сапога.
Русич сделал шаг вперед и угрожающе наклонил голову: учить балбеса уму-разуму было его, Творимира, почетной обязанностью. А каким-то немытым дружинникам…
– Друже, погоди. – Лорд Мак-Лайон придержал его за локоть и подошел к забиякам: – Слышь, Морда, пусти парня. Силу приложить некуда – на своего слугу заработай и хоть насмерть запинай, коли так приперло! А чужих не трожь.
– Шли бы вы отсюда…
– Ты, я гляжу, слов не понимаешь? – уже всерьез нахмурился Ивар, положив ладонь на рукоять кинжала. – Так мы это исправим… Руки убрал, пока их тебе по плечи не укоротили!
– Слыхали, мужики? – издевательски протянул наемник, оглянувшись на своих ухмыляющихся приятелей. – Эти пришлые нам еще угрожают. Без году неделя как нанялись, в караулы не ходят, жрут за троих, получают вдвое больше нашего, слуга ихний всех кухарок перещупал за здорово живешь… И мы же теперь, получается, кругом неправы?.. – Он повернулся к Ивару и процедил: – Валил бы ты отсюда! И бугая своего немого убрал подальше!.. А то ведь, не ровен час, госпожа Мак-Кана без охраны останется… А что касается этого умника, – наемник, прищурившись, кивнул на закрывшего голову руками Финви, – так имеем право! Будет знать, как за чужими бабами волочиться…
– На всех ваших баб его одного не хватит, – криво ухмыльнулся лорд, делая за спиной знак Творимиру. – А если мой слуга только твою с пути сбил, так и разбирался бы с ним один на один. Иль не сдюжишь, а, Морда?
– Ты чего сказал?.. – набычился тот. И, отпустив воротник своей жертвы, замахнулся. Но попал почему-то не в лицо нахалу, а в каменную стену – шотландец ловко пригнулся, поднырнул у сотника под рукой и, сграбастав Морду за его собственный пояс, одним движением развернул от себя, успев, ко всему прочему, еще и наградить хорошим тычком под ребра. Морда взревел: – Ах ты, выродок! Ребята, сюда!!
Из покоев напротив, шумя и толкаясь, вылетело еще человек десять. Итого общим счетом – тринадцать. Вот и не верь после этого в приметы…
– Перекусили… – себе под нос пробормотал Ивар, уворачиваясь от очередного кулака и выдергивая из-под ног взбесившихся наемников полуживого от страха Финви. – Вставай, дуралей. Затопчем… Брысь в комнату, засов опусти и сиди.
– А в-вы?.. – всхлипнул побитый проводник.
Лорд сердито взял его за шкирку и, впихнув в комнату, захлопнул дверь.
– Мы?.. – ни к кому не обращаясь, хмыкнул он. – А с нами все в порядке. Мы же не самоубийцы… В отличие от некоторых!
– Эх, – согласно прогудел Творимир, закатывая рукава. Потом подумал и кивнул в сторону задней двери.
– Согласен, – проследив за его взглядом, отозвался лорд Мак-Лайон. – Парни, вам, я вижу, давно не терпится… Без вопросов – мы оба к вашим услугам! Только либо во дворе, либо перед хозяином за погром внутри дома сами будете отвечать. Идет?
– Пошли, – буркнул Морда, махнув рукой переминающимся с ноги на ногу товарищам. Если по правде, огрести от Дэвина за выбитые двери и выпачканный пол ему тоже не улыбалось…
Госпожа Мак-Кана влетела в покои старшего брата, громко хлопнув дверью. И выпалила с порога:
– Дэвин, есть у тебя совесть?!
– Ты о чем? – обернулся стоящий у окошка вождь.
Дейдре всплеснула руками:
– А то ты не знаешь! Там, во дворе, твои бойцы мою охрану в пыли валяют!
– И чего? – усмехнулся брат, оборачиваясь. – Ведь безоружные все.
– Какая разница?! Их дюжина против двоих!
– Я считать умею, – пожал плечами Дэвин и поманил ее пальцем: – Ты не визжи на весь дом, женщина, а лучше сама посмотри. А потом уже думай, кто кого в пыли валяет. Гхм! Однако… Чего Макорик этих умельцев себе не оставил?
– Не понимаю… – Дейдре подошла к окну и посмотрела вниз. Там, на заднем дворе, вовсю кипел неравный бой. Причем, как, приглядевшись, поняла она, неравным он был в основном для наемников Дэвина. – Вот это да!
– И я про то же, – кивнул вождь О’Нейлл. – Школа хорошая… Не наша.
– Так ведь они не ирландцы.
– Это понятно. – Он со смесью удивления и одобрения глядел на то, как его люди разлетаются в стороны от стоящих спина к спине охранников сестры. «Мастера, черт меня подери! – подумал Дэвин. – Причем сработанные. Как там этого немого звать? Тормир, кажется?.. Хорош! Здоровенный, как лось, а поди ж ты – еще ни разу не подставился. Водой перетекает… Нет, не норманнская выучка. Есть похожее что-то, но не она. – Он перевел взгляд на Ивара и нахмурил брови. – А это я вообще не пойму, что за школа! Шустрый, как белка. Каррику в челюсть с ноги въехал. И видно же, рассчитал удар! Так ведь и шею переломить можно…» – Догадливые, – хмыкнул вождь. – Не калечат никого. А может, не впервой проверки такие уже…
– Проверки?.. – ахнула Дейдре.
Братец развел руками:
– Ну не насмерть же бьются, дурочка!.. Оно мне надо?
– Так ты нарочно…
– Ну да. Стравил малость. И чего? – Он пожал плечами. – Ты мне сестра родная, и я должен быть уверен, что твоя охрана, в случае чего, сможет отбить нападение. И как прикажешь быть – на слово им поверить? Или на размеры Тормира понадеяться? Нет, малышка, не те нынче времена! И пока я своими глазами не увижу, на что они способны… – Дэвин отвлекся на драку и крякнул: – Эк разгулялись!.. Пусти волков в курятник… Что ты там говорила, Дейдре? Дюжина?
– Ой, – округлила глаза госпожа Мак-Кана, снова взглянув вниз. – Пятеро осталось…
– То-то и оно. – Вождь пересчитал по головам валяющихся на земле наемников: – Восьмерых за четверть часа уработали… Повадки у ребят, конечно, странные… Но дело знают.
– Убедился? – высокомерно фыркнула Дейдре. – Так заканчивайте уже всю эту показуху! У нас гарнизон небезразмерный.
– Ну всех-то не положат, – отмахнулся Дэвин. – Погоди, не лезь под руку… Во прыгучий же! Нет, завтра поедем к Макорику – и я у него все-таки спрошу, где он эту парочку нарыл. Первый раз вижу, чтобы так дрались! Ну-ка, ну-ка…
Дейдре скорчила страдальческую гримаску:
– Вот вечно у вас… Погоди, Дэвин! Ты же сказал, что они безоружные.
– И чего?
– А того. – Сестра пихнула его локтем в бок и ткнула пальцем во двор: – Глаза-то разуй, у Мэдока что в руке?!
– Вот поганец! – просвистел вождь, сводя брови на переносице. – Где Грихар?! Велено же было…
Дэвин О’Нейлл навалился грудью на подоконник, высматривая подле караулки главу дружины. Тот должен был маячить неподалеку, чтобы по первому знаку хозяина прекратить драку. И он же, к слову, должен был заранее убедиться, что бойцы сняли все оружие. «Да где тебя нечистый носит?! – сердито подумал Дэвин, обшаривая взглядом двор. Грихар как сквозь землю провалился. – Самому разнимать, что ли? Еще не хватало, чтоб они друг другу кровь пустили!»
Творимир мягко переступил с ноги на ногу, примериваясь, как бы половчее уложить двух наступающих на него бойцов. Один по левую руку, другой по правую – и перемигиваются, дуралеи… Что немым его прозвали – да и бог с ними, но ведь не слепой же! Русич сделал шажок вперед, глядя поверх голов нападающих, дождался, когда они слаженно бросятся в атаку, и, чуть качнувшись в сторону, сделал подсечку. Первый боец споткнулся и, попытавшись сохранить равновесие, растопырил локти… На один из которых тут же напоролся его товарищ. Бывший воевода только усмехнулся в бороду: тоже еще, знатные рукопашники… Бери их голыми руками и крути в бараний рог… Что он, собственно, тут же и сделал. «Крутить» не стал – чай, не вороги, но лбами столкнул от души! Аж искры полетели.
– Эх? – деловито поинтересовался русич, осторожно укладывая двух обмякших наемников наземь и поворачиваясь к командиру.
– Ты передохни, – отозвался тот, – с этими я сам…
Творимир оценил ситуацию, прикинул возможности товарища, присовокупил трех измочаленных прыжками Ивара туда-сюда тяжелых бойцов и послушно отошел в сторонку. По его мнению, там уже и бить-то было нечего. Морда, с разбитым носом и вывихнутым плечом, больше бранился, чем нападал, а двое других, судя по всему, вообще лучники! С мечом, может, еще куда ни шло, но врукопашную, да против изворотливого лорда, который даже не устал… А парни-то выдохлись. Дорогой командир не только на словах головы морочить умеет, впрок пошли дипломатические разъезды. Особенно в Сирию, где он целый год проторчал не без пользы. Там учителя знатные, а школы такие…
– Эх?! – напрягся Творимир. Похоже, один из лучников решил компенсировать недостаток ловкости в ближнем бою подручными средствами. Ивар дернулся на голос друга и краем глаза успел заметить летящий в его сторону кулак с надетой на него свинчаткой… Сзади сопел в затылок второй лучник. Слева, по-бычьи нагнув голову, метнулся Морда. Ах ты, черт, понадеялся на договоренность. Эти бешеные ирландцы…
– Мэдок, скотина! – рявкнули откуда-то сзади. – Ты что?!
Впрочем, окрик главы дружины яростно пыхтящему Мэдоку был сейчас что медведю еловая шишка в бок. Королевский советник отшатнулся вправо и ушел вниз, на лету ловя выброшенную вперед руку. Перехватил за сжатый кулак и вывернул на себя. Мэдок взвыл от боли в выкрученном запястье… А так как разогнаться парень уже успел, то его так и понесло левым плечом вперед – прямо в объятия соратника! Второй лучник охнул – ему прилетело головой прямо в живот. А потом еще и по загривку ребром ладони – от взлетевшего распрямившейся пружиной вверх Ивара. Оба наемника, потеряв равновесие и весь боевой дух, жалобно бранящейся кучкой свалились в пыль… Лорд Мак-Лайон скользнул в сторону и замер напротив свирепо рычащего Морды:
– Ну что? До победного или хватит?
– Да я тебя!! – просвистел наемник, собрал последние силы и ринулся на таран.
Ивара, однако, не достал – шустрый «попрыгунчик» стоять и ждать, пока соперник осчастливит его точным попаданием, не собирался. Правда, и нарезать зигзаги по двору не стал тоже – чуть ушел плечом вправо, запрокинул корпус назад и просто-напросто подставил Морде ножку. Ослепший от ярости сотник притормозить не успел. И сгруппироваться тоже – посему позорно плюхнулся носом в землю… А мгновение спустя осознал, что шотландский «кузнечик» уже сидит у него на спине и, посвистывая, опытно заламывает руку.
– Вы-р-родок… – просипел поверженный боец, готовый сквозь землю от стыда провалиться.
– Ну зачем уж так-то, Морда? – весело промурлыкал победитель над самым его ухом. – Я же предлагал мировую. Ты свой выбор сделал…
– Слезь с меня!
– Не хочу, – ответил наглец. – Ты большой и мягкий. А я, знаешь, притомился малость… Да не рычи! Не рычи, шучу. Слезу. Только давай, пока ваш глава Мэдока за самоуправство метелит, сразу меж собой разберемся!
– Чего?!
– Того, что крыситься нам с тобой, Морда, друг на дружку незачем. Ты боец знатный, дольше всех продержался, уважаю. Серьезно. И дело мы одно делаем, так?
– Ну… – вынужден был признать тот.
– Давай замиримся. А Финви я отдельно всыплю, чтоб к бабам чужим ручонок не тянул.
– Да ладно, хватит ему, – после паузы сказал Морда. – Это мы так, смеху ради. Он же на кухне тока насчет пожрать ошивается…
Ивар хмыкнул. И сказал:
– Знаю. Вождь велел нас подразнить?
– ?! – опешил наемник, даже забыв, в каком он находится положении.
– Небось не впервой, – пояснил лорд. – Опять же вождь с самого начала у окошка наверху торчит, вон, гляди – аж по пояс высунулся. А мне что, жалко? Хозяин – барин, можно и кулаками помахать…
– Ты больше ногами, – против воли улыбнулся наемник. – И где так настропалился?
– Потом расскажу, – пообещал тот. – И покажу, если захочешь… Ты сам как? Поднимешься или помочь?
– Слазь уже, – пробухтел тот. – Расселся. Сам встану, чай, не раненый… И откуда только вы такие оба-два на наши головы свалились? Был я в Шотландии, но чтоб эдак скакать… – Морда поднялся на ноги, морщась от боли в плече, и посмотрел в лицо Ивару: – Завтра вечером на мечах тренировка будет.
– Реванш хочешь взять? – поднял брови лорд. – Без вопросов, поучаствуем. Только имей в виду – я и с мечом в руке скакать могу. Без особенной потери скорости…
– Зараза, – беззлобно буркнул Морда, с удивлением чувствуя, как проникается странной симпатией к этому шустрому «кузнечику». – Ладно. Там поглядим, как тебе твоя скорость поможет!
Ивар побарабанил пальцами по столу. Поведение Дэвина О’Нейлла казалось ему более чем странным. Но над этим еще предстояло хорошенько поразмыслить… А сейчас, пожалуй, стоило сосредоточиться на четырех мертвых вождях.
Итак, первый в списке (и вообще первый) – Хью О’Коннор. Подавился за обедом косточкой. Учитывая тот факт, что подобные инциденты случались и ранее, ничего удивительного. Судя по всему, ни умеренностью, ни разборчивостью в еде покойный при жизни не отличался. И давился с завидной регулярностью. Только этот раз оказался последним… Злонамеренная кость, отправившая жадного Хью на тот свет, также имелась в наличии – извлекли-таки из горла, хоть и с опозданием. Так что на отравление непохоже. «Знать бы больше, может, и раскопал бы что, – с сожалением подумал Ивар. – Но к О’Коннорам ни с какого боку не подберешься! Да и сомневаюсь, что это вообще нужно. Яды, конечно, бывают разные, но их применение чревато тем, что преступление очень быстро раскрывается… Нет, если б вождя Хью действительно отравили, это обязательно стало бы известно». Королевский советник медленно покачал головой и поставил напротив имени «номера первого» жирный крест. Трагическая случайность, не более того. Дейдре придется смириться.
Далее… Номер второй, Никлас Рурк. Утонул. «Вот это другое дело!» – удовлетворенно хмыкнул лорд. И застрочил по бумаге с удвоенной скоростью. Благодаря тому что средняя дочь Домналла О’Нейлла была замужем за братом покойного Никласа, сбор необходимых сведений много времени и сил не занял. Пока Дейдре, науськанная своим «охранником», беседовала с сестричкой (вставляя в разговор нужные вопросы), Ивар болтался среди бойцов клана Рурков. Ему повезло вдвойне – несколько человек из наемников оказались шотландцами… Так что на волне взаимных братаний и жадных расспросов соотечественников о том, как дела дома, советнику короля удалось повернуть разговор в сторону недавних грустных событий. Наемники попались словоохотливые, поэтому изворачиваться в надежде хоть на каплю информации лорду Мак-Лайону не пришлось. Сами все выложили, едва он только о погибшем вожде заикнулся!
– Хозяин-то? – переспросил один из шотландцев по имени Вилли. – Да уж! Большой был любитель чертей погонять. Как, слышь, начнет с утра самого брагу хлестать, так к вечеру уже и хорош. И тогда не только чертям, но и всем остальным перепадало!
– В смысле? – приподнял бровь Ивар.
– Дюже наш вождь во хмелю буен был, – пояснил второй наемник, Фергус. – Ежли один кувшин на грудь примет – еще ничего, а когда два-три, так только держись! Наемников, нас то есть, не задирал, но своих бойцов мог… Не то чтоб по злобе – так, кулаки почесать! А домашних гонял, это да.
– И было за что?
– Да черт их разберет… Сыновьям, может, и по делу иной раз прилетало. На братьев не бросался, так, честил во всех направлениях, но драться не лез… А жену, если по мне, то зазря. Хорошая хозяйка. И мужу ни слова против…
– Потому и гонял, видать, – пожал плечами Вилли. – Баба же бессловесная… А может, и устраивало это их обоих! Он то есть буянит, а она вся несчастная из себя.
«Типичное поведение «жертвы», – подумал Ивар. – Они по-другому не умеют… некоторые такие дамочки даже странное удовольствие находят в таких вот мужних издевательствах». Он кивнул и поддакнул:
– Случается… А что, парни, трезвым вы хозяина видали? Или он с утра до вечера за воротник заливал?
– Ну отчего ж… – почесав в затылке, протянул Фергус. – Бывали просветления. Воевал он, к примеру, завсегда трезвый! Даж не похмелялся, если вдруг с утра в бой. Но если уж с победой вернется…
– Это да-а-а, – широко ухмыльнулся Вилли. – Тогда сразу в погреб! Квартой потина[18] разговеется – и понеслось!
– М-да, – хмыкнул Ивар. – Неудивительно, чем дело кончилось. Кого он там в речке-то ловил? Русалок?..
Наемники заулыбались.
– Было пару раз, – ответил Фергус. – Нес бред с перепою… Лосось хвостом по воде шлепнет, а ему черт-те что мерещится! Особенно когда бочонок вина во лбу. Только вот… В последний-то раз про русалок речи вроде не было, а, Вилли?
– Прислуга наболтает, – презрительно скривился тот. – Особливо прачка наша – она ж на всю округу сплетница первая! Дочка шорникова брякнула, что русалку видала, а уж Кэтлин и разнесла по всей деревне… Ты их слушай больше. И вообще, хозяин в реку не за этим полез. Да и на ногах стоял вполне себе уверенно, пакость всякая ему обыкновенно только после третьего бочонка, ближе к рассвету, являться начинала…
– Так с чего ж ему тогда тонуть было? – насторожился лорд Мак-Лайон.
Парни пожали плечами.
– А кто его знает? – сказал Вилли. – Всяко ж не тверез был. Может, шатнуло, когда голову в воду окунул? Мне почем знать, мы с ним не ходили, это вон Питер с Алфридом… Они обычно его к речке сопровождали, чтоб по пьяни в камышах не заблудился!
– Камыши, говорите… – задумчиво пробормотал королевский советник. – И что, такие густые?
– Порядком. – Фергус хмыкнул. – Один раз заплутал ведь, мир его праху… А другой раз чуть не утоп. Вот и стерегли, значится…
– Да уж, служба у ребят! – посочувствовал Ивар. – А что, парни, может, по кружечке? Земляки как-никак. И этих бедняг тоже зовите… Им небось еще потом досталось, что не уберегли?..
– А то как же, – кивнул Вилли. – Брат хозяйский их чуть не прибил. Хотя, если по мне, они-то в чем виноваты? Пить меньше надо… Так что, по кружечке, да?
– Само собой, – подтвердил лорд. – Угощаю! Хозяйка до вечера домой не двинется… Вы ж сейчас не в карауле?
– Не, – радостно замотал головой наемник. – И Пит с Алфи тоже… Фергус, вы тогда идите, а я ребят позову. Тока без нас все не уберите, дождитесь.
Он убежал. Ивар едва удержался, чтобы удовлетворенно не потереть ладони. Парни и без того трепливые, а уж под чарочку… «Надеюсь, охранники покойного лорда тоже не особенно за языком следят! – подумал он, следом за Фергусом направляясь к воротам. – Даст бог, разговорю… Должно же мне хоть где-то повезти?!»
…Лорд Мак-Лайон ухмыльнулся и снова склонился над своими записями. Наемники оправдали его надежды в полной мере: не зря три монеты на эль потратил… Да и Дейдре, умница, с сестрой очень плодотворно побеседовала.
В общем, дело обстояло так: Никлас Рурк, приняв по случаю приезда гостей на грудь, решил, как водится, помахать кулаками. Так как в присутствии означенных гостей домашних было гонять не с руки, весь пьяный пыл вождя был обрушен на своих же бойцов… То есть был бы обрушен, но в самом начале драки Никласу малость поплохело. Ужин запросился наружу, и ничего удивительного – с набитым брюхом да после бочонка виски по двору скакать… В общем, вождя благополучно вывернуло, причем на себя же, и он выказал желание прогуляться в сторону речки, дабы немного окунуться. Привычные к таким делам Алфрид и Питер, которые обыкновенно присматривали за хозяином во хмелю, вывели его за ворота и сопроводили, куда следовало. Шел он сам, хоть и качаясь. У камышей велел обождать и полез плескаться. Наемники зевали (час был поздний) и трепались о чем-то своем, пока один из них вдруг не осознал, что в камышах уже минут пять как-то подозрительно тихо. На призывы своей охраны вождь не откликнулся. Струхнув, парни принялись ломать камыши… И обнаружили тело хозяина, плавающее у берега лицом вниз. Без признаков жизни. Вытащили на берег, попробовали откачать, но быстро поняли, что опоздали. Никлас Рурк захлебнулся.
Все очень натурально и, что уж греха таить, вполне ожидаемо. Одно «но» – весь этот спектакль был рассчитан на замученных пьяными выходками домашних покойного. А никак не на гончую Кеннета Мак-Альпина. О несчастном случае не могло быть и речи – убийство. Грамотно обставленное и блестяще выполненное… Но кое-что его исполнитель из виду упустил. И это ему еще аукнется!
«Кто же у нас талантливый такой? – думал Ивар, посыпая исписанный лист песком и откладывая его в сторону. – И незаметный… Оба вождя богу душу отдали при свидетелях! Но никто ничего не видел». Лорд Мак-Лайон отложил перо и задумчиво нахмурился. Убийства-то разные, но обстоятельства, предшествующие им, были одно к одному… Ужин. Прогулка. А после – смерть.
И – самое неприятное – в обоих случаях на «ужине» присутствовал нынешний вождь клана О’Нейллов Дэвин. У Шейна Мак-Грата он был с сестрой, у Рурков – с сыном. Другие гости уехали раньше, сразу после ужина. А Дэвин решил остаться. Просто так или у него были на то свои причины? Поди знай…
Ивар взял чистый лист и обмакнул перо в чернильницу. Оставался последний вождь – Риан О’Фланнаган. Без вести пропавший. И тут дело пахло уже как-то совсем нехорошо. «Пропасть пропал, – напряженно думал лорд, – а никто не ищет. Странно? Более чем. Найдется ли? Сомневаюсь… Свои же пришили и прикопали потихоньку? Почему бы и нет. Но это все мои предположения, а на деле… Не будь таких сложностей в отношениях между двумя кланами…» Да уж, если бы не последний неприятный факт, королевская гончая давно бы разнюхала, что к чему. Но семьи держали напряженный нейтралитет, а единственный, кто мог бы свести Ивара хоть с кем-то из О’Фланнаганов, – увы, все тот же Дэвин О’Нейлл. Который «охранника» сестры на дух не переносил. И что ты с этим будешь делать? «Творимира ему подсунуть, что ли? – мелькнуло в голове у королевского советника. – Раз уж он ему так приглянулся? Но это знать надо, когда Дэвин своего приятеля-священника навестить решит. Тогда можно придумать что-нибудь. Знать бы что… Но к О’Фланнаганам попасть непременно надо! Просто потому, что по-другому я ничего не узнаю… Или сопьюсь к чертовой матери, по кабакам высиживая и сплетни собирая! Ладно бы толк от этого был… А то ведь кроме того, что покойный Риан в последнее время пребывал в пасмурном настроении и повадился бродить по лесу в неурочное время, – ничегошеньки! Что его так расстраивало? Зачем бродил? Где конкретно бродил? С охраной или без? Одни вопросы, а ответов – что летом снега. Видно, О’Фланнаганы у себя болтунов не держат. Или у всего клана рыльце в пушку».
Он посмотрел на не тронутый пером лист, опечаленно вздохнул и вернул его в сундучок. Все равно о пропавшем вожде писать нечего… Пойти, что ли, перекусить? Даже пообедать забыл сегодня.
– Друже, – Ивар повернулся к Творимиру, который, сидя на кровати, прилежно начищал меч, – как насчет миски горячей похлебки?
– Эх, – подумав, кивнул русич, убирая оружие в ножны. В отличие от занятого своими заметками командира он днем поел, но похлебка кухарке нынче так удалась… Отчего бы не повторить? Много не мало.
Лорд Мак-Лайон улыбнулся и, защелкнув хитроумный замок, полез под стол. Поднял одну из половиц, пристроил сундучок в образовавшуюся нишу под полом и снова закрыл щель доской. Потом, чихая, выбрался наружу:
– Финви по ушам надаю. Пылища в углах, аж глаза слезятся.
– Эх, – отмахнулся Творимир, направляясь к двери. Взялся за ручку, обернулся к Ивару – мол, поторопись, а то без ужина останешься… И замер. В коридоре, судя по звукам, кого-то били. Прислушавшись к возне с той стороны и уловив знакомое поскуливание, русич одним движением распахнул дверь и с многообещающим рыком шагнул в коридор.
Трое наемников, прижав к стенке извивающегося Финви, мутузили парнишку без зазрения совести… Высунувшийся следом за другом Ивар присвистнул:
– Милые новости! Эй, ребята, какого черта?!
– Твое какое дело? – огрызнулся самый ретивый, сотник по кличке Морда. И пнул жалобно пискнувшего бродяжку носком сапога.
Русич сделал шаг вперед и угрожающе наклонил голову: учить балбеса уму-разуму было его, Творимира, почетной обязанностью. А каким-то немытым дружинникам…
– Друже, погоди. – Лорд Мак-Лайон придержал его за локоть и подошел к забиякам: – Слышь, Морда, пусти парня. Силу приложить некуда – на своего слугу заработай и хоть насмерть запинай, коли так приперло! А чужих не трожь.
– Шли бы вы отсюда…
– Ты, я гляжу, слов не понимаешь? – уже всерьез нахмурился Ивар, положив ладонь на рукоять кинжала. – Так мы это исправим… Руки убрал, пока их тебе по плечи не укоротили!
– Слыхали, мужики? – издевательски протянул наемник, оглянувшись на своих ухмыляющихся приятелей. – Эти пришлые нам еще угрожают. Без году неделя как нанялись, в караулы не ходят, жрут за троих, получают вдвое больше нашего, слуга ихний всех кухарок перещупал за здорово живешь… И мы же теперь, получается, кругом неправы?.. – Он повернулся к Ивару и процедил: – Валил бы ты отсюда! И бугая своего немого убрал подальше!.. А то ведь, не ровен час, госпожа Мак-Кана без охраны останется… А что касается этого умника, – наемник, прищурившись, кивнул на закрывшего голову руками Финви, – так имеем право! Будет знать, как за чужими бабами волочиться…
– На всех ваших баб его одного не хватит, – криво ухмыльнулся лорд, делая за спиной знак Творимиру. – А если мой слуга только твою с пути сбил, так и разбирался бы с ним один на один. Иль не сдюжишь, а, Морда?
– Ты чего сказал?.. – набычился тот. И, отпустив воротник своей жертвы, замахнулся. Но попал почему-то не в лицо нахалу, а в каменную стену – шотландец ловко пригнулся, поднырнул у сотника под рукой и, сграбастав Морду за его собственный пояс, одним движением развернул от себя, успев, ко всему прочему, еще и наградить хорошим тычком под ребра. Морда взревел: – Ах ты, выродок! Ребята, сюда!!
Из покоев напротив, шумя и толкаясь, вылетело еще человек десять. Итого общим счетом – тринадцать. Вот и не верь после этого в приметы…
– Перекусили… – себе под нос пробормотал Ивар, уворачиваясь от очередного кулака и выдергивая из-под ног взбесившихся наемников полуживого от страха Финви. – Вставай, дуралей. Затопчем… Брысь в комнату, засов опусти и сиди.
– А в-вы?.. – всхлипнул побитый проводник.
Лорд сердито взял его за шкирку и, впихнув в комнату, захлопнул дверь.
– Мы?.. – ни к кому не обращаясь, хмыкнул он. – А с нами все в порядке. Мы же не самоубийцы… В отличие от некоторых!
– Эх, – согласно прогудел Творимир, закатывая рукава. Потом подумал и кивнул в сторону задней двери.
– Согласен, – проследив за его взглядом, отозвался лорд Мак-Лайон. – Парни, вам, я вижу, давно не терпится… Без вопросов – мы оба к вашим услугам! Только либо во дворе, либо перед хозяином за погром внутри дома сами будете отвечать. Идет?
– Пошли, – буркнул Морда, махнув рукой переминающимся с ноги на ногу товарищам. Если по правде, огрести от Дэвина за выбитые двери и выпачканный пол ему тоже не улыбалось…
Госпожа Мак-Кана влетела в покои старшего брата, громко хлопнув дверью. И выпалила с порога:
– Дэвин, есть у тебя совесть?!
– Ты о чем? – обернулся стоящий у окошка вождь.
Дейдре всплеснула руками:
– А то ты не знаешь! Там, во дворе, твои бойцы мою охрану в пыли валяют!
– И чего? – усмехнулся брат, оборачиваясь. – Ведь безоружные все.
– Какая разница?! Их дюжина против двоих!
– Я считать умею, – пожал плечами Дэвин и поманил ее пальцем: – Ты не визжи на весь дом, женщина, а лучше сама посмотри. А потом уже думай, кто кого в пыли валяет. Гхм! Однако… Чего Макорик этих умельцев себе не оставил?
– Не понимаю… – Дейдре подошла к окну и посмотрела вниз. Там, на заднем дворе, вовсю кипел неравный бой. Причем, как, приглядевшись, поняла она, неравным он был в основном для наемников Дэвина. – Вот это да!
– И я про то же, – кивнул вождь О’Нейлл. – Школа хорошая… Не наша.
– Так ведь они не ирландцы.
– Это понятно. – Он со смесью удивления и одобрения глядел на то, как его люди разлетаются в стороны от стоящих спина к спине охранников сестры. «Мастера, черт меня подери! – подумал Дэвин. – Причем сработанные. Как там этого немого звать? Тормир, кажется?.. Хорош! Здоровенный, как лось, а поди ж ты – еще ни разу не подставился. Водой перетекает… Нет, не норманнская выучка. Есть похожее что-то, но не она. – Он перевел взгляд на Ивара и нахмурил брови. – А это я вообще не пойму, что за школа! Шустрый, как белка. Каррику в челюсть с ноги въехал. И видно же, рассчитал удар! Так ведь и шею переломить можно…» – Догадливые, – хмыкнул вождь. – Не калечат никого. А может, не впервой проверки такие уже…
– Проверки?.. – ахнула Дейдре.
Братец развел руками:
– Ну не насмерть же бьются, дурочка!.. Оно мне надо?
– Так ты нарочно…
– Ну да. Стравил малость. И чего? – Он пожал плечами. – Ты мне сестра родная, и я должен быть уверен, что твоя охрана, в случае чего, сможет отбить нападение. И как прикажешь быть – на слово им поверить? Или на размеры Тормира понадеяться? Нет, малышка, не те нынче времена! И пока я своими глазами не увижу, на что они способны… – Дэвин отвлекся на драку и крякнул: – Эк разгулялись!.. Пусти волков в курятник… Что ты там говорила, Дейдре? Дюжина?
– Ой, – округлила глаза госпожа Мак-Кана, снова взглянув вниз. – Пятеро осталось…
– То-то и оно. – Вождь пересчитал по головам валяющихся на земле наемников: – Восьмерых за четверть часа уработали… Повадки у ребят, конечно, странные… Но дело знают.
– Убедился? – высокомерно фыркнула Дейдре. – Так заканчивайте уже всю эту показуху! У нас гарнизон небезразмерный.
– Ну всех-то не положат, – отмахнулся Дэвин. – Погоди, не лезь под руку… Во прыгучий же! Нет, завтра поедем к Макорику – и я у него все-таки спрошу, где он эту парочку нарыл. Первый раз вижу, чтобы так дрались! Ну-ка, ну-ка…
Дейдре скорчила страдальческую гримаску:
– Вот вечно у вас… Погоди, Дэвин! Ты же сказал, что они безоружные.
– И чего?
– А того. – Сестра пихнула его локтем в бок и ткнула пальцем во двор: – Глаза-то разуй, у Мэдока что в руке?!
– Вот поганец! – просвистел вождь, сводя брови на переносице. – Где Грихар?! Велено же было…
Дэвин О’Нейлл навалился грудью на подоконник, высматривая подле караулки главу дружины. Тот должен был маячить неподалеку, чтобы по первому знаку хозяина прекратить драку. И он же, к слову, должен был заранее убедиться, что бойцы сняли все оружие. «Да где тебя нечистый носит?! – сердито подумал Дэвин, обшаривая взглядом двор. Грихар как сквозь землю провалился. – Самому разнимать, что ли? Еще не хватало, чтоб они друг другу кровь пустили!»
Творимир мягко переступил с ноги на ногу, примериваясь, как бы половчее уложить двух наступающих на него бойцов. Один по левую руку, другой по правую – и перемигиваются, дуралеи… Что немым его прозвали – да и бог с ними, но ведь не слепой же! Русич сделал шажок вперед, глядя поверх голов нападающих, дождался, когда они слаженно бросятся в атаку, и, чуть качнувшись в сторону, сделал подсечку. Первый боец споткнулся и, попытавшись сохранить равновесие, растопырил локти… На один из которых тут же напоролся его товарищ. Бывший воевода только усмехнулся в бороду: тоже еще, знатные рукопашники… Бери их голыми руками и крути в бараний рог… Что он, собственно, тут же и сделал. «Крутить» не стал – чай, не вороги, но лбами столкнул от души! Аж искры полетели.
– Эх? – деловито поинтересовался русич, осторожно укладывая двух обмякших наемников наземь и поворачиваясь к командиру.
– Ты передохни, – отозвался тот, – с этими я сам…
Творимир оценил ситуацию, прикинул возможности товарища, присовокупил трех измочаленных прыжками Ивара туда-сюда тяжелых бойцов и послушно отошел в сторонку. По его мнению, там уже и бить-то было нечего. Морда, с разбитым носом и вывихнутым плечом, больше бранился, чем нападал, а двое других, судя по всему, вообще лучники! С мечом, может, еще куда ни шло, но врукопашную, да против изворотливого лорда, который даже не устал… А парни-то выдохлись. Дорогой командир не только на словах головы морочить умеет, впрок пошли дипломатические разъезды. Особенно в Сирию, где он целый год проторчал не без пользы. Там учителя знатные, а школы такие…
– Эх?! – напрягся Творимир. Похоже, один из лучников решил компенсировать недостаток ловкости в ближнем бою подручными средствами. Ивар дернулся на голос друга и краем глаза успел заметить летящий в его сторону кулак с надетой на него свинчаткой… Сзади сопел в затылок второй лучник. Слева, по-бычьи нагнув голову, метнулся Морда. Ах ты, черт, понадеялся на договоренность. Эти бешеные ирландцы…
– Мэдок, скотина! – рявкнули откуда-то сзади. – Ты что?!
Впрочем, окрик главы дружины яростно пыхтящему Мэдоку был сейчас что медведю еловая шишка в бок. Королевский советник отшатнулся вправо и ушел вниз, на лету ловя выброшенную вперед руку. Перехватил за сжатый кулак и вывернул на себя. Мэдок взвыл от боли в выкрученном запястье… А так как разогнаться парень уже успел, то его так и понесло левым плечом вперед – прямо в объятия соратника! Второй лучник охнул – ему прилетело головой прямо в живот. А потом еще и по загривку ребром ладони – от взлетевшего распрямившейся пружиной вверх Ивара. Оба наемника, потеряв равновесие и весь боевой дух, жалобно бранящейся кучкой свалились в пыль… Лорд Мак-Лайон скользнул в сторону и замер напротив свирепо рычащего Морды:
– Ну что? До победного или хватит?
– Да я тебя!! – просвистел наемник, собрал последние силы и ринулся на таран.
Ивара, однако, не достал – шустрый «попрыгунчик» стоять и ждать, пока соперник осчастливит его точным попаданием, не собирался. Правда, и нарезать зигзаги по двору не стал тоже – чуть ушел плечом вправо, запрокинул корпус назад и просто-напросто подставил Морде ножку. Ослепший от ярости сотник притормозить не успел. И сгруппироваться тоже – посему позорно плюхнулся носом в землю… А мгновение спустя осознал, что шотландский «кузнечик» уже сидит у него на спине и, посвистывая, опытно заламывает руку.
– Вы-р-родок… – просипел поверженный боец, готовый сквозь землю от стыда провалиться.
– Ну зачем уж так-то, Морда? – весело промурлыкал победитель над самым его ухом. – Я же предлагал мировую. Ты свой выбор сделал…
– Слезь с меня!
– Не хочу, – ответил наглец. – Ты большой и мягкий. А я, знаешь, притомился малость… Да не рычи! Не рычи, шучу. Слезу. Только давай, пока ваш глава Мэдока за самоуправство метелит, сразу меж собой разберемся!
– Чего?!
– Того, что крыситься нам с тобой, Морда, друг на дружку незачем. Ты боец знатный, дольше всех продержался, уважаю. Серьезно. И дело мы одно делаем, так?
– Ну… – вынужден был признать тот.
– Давай замиримся. А Финви я отдельно всыплю, чтоб к бабам чужим ручонок не тянул.
– Да ладно, хватит ему, – после паузы сказал Морда. – Это мы так, смеху ради. Он же на кухне тока насчет пожрать ошивается…
Ивар хмыкнул. И сказал:
– Знаю. Вождь велел нас подразнить?
– ?! – опешил наемник, даже забыв, в каком он находится положении.
– Небось не впервой, – пояснил лорд. – Опять же вождь с самого начала у окошка наверху торчит, вон, гляди – аж по пояс высунулся. А мне что, жалко? Хозяин – барин, можно и кулаками помахать…
– Ты больше ногами, – против воли улыбнулся наемник. – И где так настропалился?
– Потом расскажу, – пообещал тот. – И покажу, если захочешь… Ты сам как? Поднимешься или помочь?
– Слазь уже, – пробухтел тот. – Расселся. Сам встану, чай, не раненый… И откуда только вы такие оба-два на наши головы свалились? Был я в Шотландии, но чтоб эдак скакать… – Морда поднялся на ноги, морщась от боли в плече, и посмотрел в лицо Ивару: – Завтра вечером на мечах тренировка будет.
– Реванш хочешь взять? – поднял брови лорд. – Без вопросов, поучаствуем. Только имей в виду – я и с мечом в руке скакать могу. Без особенной потери скорости…
– Зараза, – беззлобно буркнул Морда, с удивлением чувствуя, как проникается странной симпатией к этому шустрому «кузнечику». – Ладно. Там поглядим, как тебе твоя скорость поможет!