Наталья Бульба. По воле судьбы

   Он молчал, пока мы поднимались по лестнице на третий этаж, и первое слово произнес, когда дошли до конца коридора, где шестеро воинов охраняли выход на балкон, с которого и был переброшен мостик в башню.
   – Она пыталась заставить тебя сделать то, что было противно твоей сущности. Ты здесь несколько минут и уже ощутила тяжесть, царящую в этой крепости. Надеюсь, Арея уже успела понять, каково это, жить вопреки своему естеству.
   – Жестоко, – невольно вырвалось у меня, когда я осознала, о чем он говорит.
   – Жестоко, – согласился он со мной. – Но и то, чем она хотела отплатить за твою любовь, тоже было жестоко.
   Он уже перешел на другую сторону и остановился, ожидая, когда я последую за ним. Я же… продолжала стоять, оглушенная не только его словами, но и возникшим чувством.
   Словно замерла на рубеже. И за спиной мое прошлое, а впереди – мое будущее. И если одно хорошо знакомо, то второе… полно надежд и опасений. И предчувствий, которые удручают своей мрачностью.
   Но свой выбор я сделала давно, и мне не стоило медлить. Шаг вперед – и я оказываюсь на узком, шатком мостике, который очень точно отражает мое внутреннее состояние.
   – Я не жалею о том, что решилась навестить тебя, – с внутренней убежденностью, что все именно так, произнесла я, вкладывая свою ладонь в его протянутую руку.
   И этот жест вполне мог бы стать символом моего доверия к нему, но я уже не могла дарить свое чувство с той непосредственностью, с какой делала это еще недавно.
   – В тебе моя кровь, хочешь ты это признавать или нет, – с грустью улыбнулся он мне. Вряд ли он не понимал того, о чем я только что подумала. – И за каждого из своих я готов отдать жизнь. Да только не всегда судьба запрашивает столь малую цену. Чаще всего приходится расплачиваться осознанием того, что изменить уже ничего нельзя, и яростью от собственной беспомощности.
   Войдя внутрь донжона, мы вновь замолчали. И не только воины охраны, которых здесь было не меньше, чем внизу, были тому причиной. Не знаю, о чем задумался дед, но я вновь и вновь повторяла про себя его слова, убеждаясь в их истинности на примерах из собственной жизни, но не принимая их для той ситуации, которая на несколько лет развела нас в разные стороны.
   И лишь когда мы подошли к высокой двери, рядом с которой стояло четверо оборотней, я с удивлением поняла, что за все время, пока мы шли сюда, о бабушке я и не вспомнила. Будто не ради нее здесь очутилась.
   И было в этом что-то заставившее меня обратить внимание на эту мысль – слишком неожиданной она оказалась и уж больно похожей на озарение, после которого не всегда жизнь становится проще.
   Воины склонили головы, приветствуя своего князя. И я на мгновение вновь ощутила себя юной девушкой, которая с восторгом смотрела на самого сильного, самого красивого и самого доброго мужчину, мечтая, чтобы тот, кто однажды завладеет моей душой, был похож на деда.
   Стоило признать, что в этом судьба оказалась ко мне благосклонной. И для того чтобы подчеркнуть свою щедрость, не забыла даже и про вторую ипостась. Правда, не сумев подобрать достойного тигра, заменила его снежным барсом.
   – Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так тебя.
   Бабушка еще не могла меня видеть – я стояла за широкой спиной деда. Она, похоже, не испытывала большой радости от их встречи.
   – Я не один, Арея. – Он отступил в сторону, пропуская меня вперед, и, когда я остановилась рядом с ним, не в состоянии сделать следующий шаг, голосом, начисто лишенным эмоций, продолжил: – Я не смог отказать Тиане в праве задать тебе вопросы, которые ее интересуют.
   Она умела держать себя в руках, но при виде меня заметно побледнела. То ли действительно успела осознать свою вину передо мной, то ли просто от неожиданности.
   Надеюсь, мое смятение ей было не столь очевидно.
   Чтобы хоть как-то прийти в себя, да и дать остальным миг передышки, я обвела комнату быстрым, но внимательным взглядом.
   Судя по всему, это была гостиная. Одна стена полукругом с тремя узкими окнами-бойницами, заделанными решетками. Но они почти незаметны, если не приглядываться, – цветные витражные стекла сглаживают схожесть с темницей, да и вышитые золотом шторы добавляют уюта.
   Растопленный камин справа от входа – в башне прохладно и тянет сыростью, похоже, где-то внизу прячется источник. Рядом с ним кресло и подставка для книг. С другой стороны – скрытая за портьерой дверь в спальню и кушетка, на которой сиротливо лежит скомканный плед. На полу однотонный ковер.
   Скромно. По сравнению с той роскошью, с которой были обставлены ее комнаты в замке князя.
   – А если я на них не отвечу? – Она пыталась держаться с присущим кошкам достоинством, но я чувствовала, как тяжело ей это дается.
   – Я найду их в другом месте. – Я опередила князя лишь на миг. – Но тогда на твоей совести будет еще и то, что ты подвергнешь опасности жизнь не своей внучки, а матери своей правнучки.
   – Кто отец твоей дочери? – нервно спросила она, не сводя с меня напряженного взгляда.
   Интересно же начинался наш разговор! Из двух вопросов, которые уже были заданы, оба принадлежали ей.
   Но я готова была удовлетворить ее любопытство: лишь придя сюда, я сумела разобраться в том, что не давало мне покоя все эти годы.
   Она растоптала мое доверие, предала меня. Но как бы ни кричал разум, что ее нельзя больше пускать в свое сердце, я продолжала ее любить. Не только осознавая нашу с ней кровную связь, но и чувствуя, что все совершенное ею имело свою причину. Что не ради себя она пошла на это, а ради того, что было для нее свято. И хотя это не снимало с нее вины, но делало для меня эту ситуацию более сложной.
   И своим появлением в этой крепости я давала шанс не только ей, но и себе. Ей – искупить, себе – поверить.
   – Мой муж – лорд Арадар де Марк.
   – Он стал твоим хранителем? – Ее колотило так, что я невольно оглянулась на деда, пытаясь по его виду понять, что происходит.
   Но он был не менее взбудоражен, чем его жена. Оставалось лишь понять, что было этому причиной.
   – Да, мы произнесли клятву принятия, – подтвердила я ее догадку.
   – И твоей дочери еще не исполнилось три. – Единственное ее утверждение спокойствия мне не добавило.
   Вместо того чтобы хотя бы что-нибудь объяснить, бабушка, грея ладонь о ладонь, словно ее терзал холод, а не странное возбуждение, прошла мимо нас и присела в стоящее у камина кресло.
   – Арея?! – Голос князя прозвучал диссонансом в воцарившейся вдруг тишине.
   Я только успела заметить, что он собирается кинуться к ней, хотела остановить, но… он уже нависал над сидящей женщиной, и выскользнувшие в частичной трансформации когти раздирали обшивку кресла.
   – Не надо, деда, – тихо прошептала я, точно зная, что он не только услышит, но и сделает так, как я прошу. Ласково «деда» я называла его, когда была совсем крошкой, и помнила, как случайно вырвавшееся слово делало из грозного тигра добродушного кота. – Она и так сказала больше, чем мне нужно.
   Как я и предполагала, князь, тяжело вздохнув, отошел к окну, отказывая ей даже в беглом взгляде. И мне оставалось лишь взять тяжесть дальнейшего разговора с бабушкой на себя. Впрочем, я действительно могла ее больше ни о чем не спрашивать. И все, что я хотела, – утвердиться, что я права и… побыть рядом с ней. Очень надеясь, что ее заточение в этой крепости скоро закончится.
   – Когда я попыталась перехватить Алекса, случайно коснулась Ока желаний. Я была в ритуальном зале, видела семь фигур рядом с застывшим в центре человеком, говорила с хранителем анималов. Но пока не пришла сюда и не услышала твои вопросы, не могла понять того, что он мне позволил узнать, о чем хотел предупредить.
   – Он не мог показать больше. Мы все связаны клятвами, нарушить которые значит самим открыть запертые двери и впустить врага в свой дом. – Начав говорить, она стала значительно спокойнее. Словно мои догадки подарили ей надежду на то, что не случится самого страшного.
   Я же… Глядя на нее, я понимала коварство судьбы, которая недосказанностью вырыла пропасть между теми, кто должен был поддерживать друг друга. Отняла у нас время, вернуть которое теперь казалось невозможным.
   – И опять пророчество? – горько усмехнулась я, но тут же встрепенулась – бабушка не сводила с меня внимательного взгляда, в котором я увидела ожидание.
   И только заметив твердость, с которой я посмотрела на нее, качнула головой, отрицая высказанное мною предположение.
   И вновь вопросы. Подтверди она, и хотя бы стало понятно, где именно и что искать. Теперь же… Лишь домыслы и ощущение того, что идешь по тонкому льду. И любой неверный шаг может стоить жизни не только мне, но и тем, кто мне дорог.
   Ох, бабушка, бабушка! Что же должно было произойти когда-то с нашими сородичами, чтобы и спустя многие века мы разбирались с последствиями этого?!
   – Алекс-то им зачем? – Напряжение хоть и медленно, но отпускало. И не только меня.
   Князь довольно быстро догадался, что его представление о том, что произошло чуть больше трех лет тому назад, так же как и мое, было неправильным, и теперь ловил каждое наше слово. Осознавая, что женщина, которую он любил, действовала не из корысти, а по велению долга. И хотя самих событий это не отменяло, их груз уже не казался столь невыносимым.
   – Им нужен артефакт. И активировать его может лишь тот, в ком течет кровь драконов, – ответила она, продолжая едва заметно покачивать головой. Словно предупреждая меня, что я слишком близко подошла к той черте, за которой мои вопросы останутся без ответа.
   – Значит, пока он выполнял заказ, сумел что-то разузнать. Благодаря Верте, которая в очередной раз попыталась его на себе женить, был зол, потому и решил поднять себе настроение новой авантюрой. Не догадываясь, что дело значительно серьезнее, чем просто какое-то там пророчество, – прокомментировала я себе под нос, собрав воедино все свои догадки и предположения. И вновь поразилась тому, какими извилистыми путями можно продвигаться в своих рассуждениях, пока ощущается недостаток информации.
   Впрочем, в данном случае еще неизвестно, что было серьезнее. Попадись Алекс в руки наших мифических врагов, можно было, разыскивая их, найти и его. Теперь же… нам предстояло только догадываться, куда его завела попытка разобраться с этой тайной.
   Что ж… бывало и хуже.
   – Бабушка, мне нужно знать все, что ты можешь сказать. – Я решительно направилась к креслу, в котором она сидела, и удобно устроилась на широком подлокотнике, как когда-то в детстве. Сделав вид, что не замечаю, как на лице деда появляется едва заметная улыбка.
   Вот только радовался он зря. Жену ему придется вернуть домой – я за этим лично прослежу. Но вот на некоторые весьма неудобные вопросы придется ответить и ему. Правда… до него очередь пока не дошла. – А ты, дедуль, – мне вновь пришлось отводить взгляд в сторону, потому что после моего обращения оборотень многозначительно приподнял брови, – распорядись, чтобы нам принесли чего-нибудь горяченького. Холодно здесь у вас, словно вы на дровах экономите.
   И, дождавшись, когда он выйдет за дверь, чтобы выполнить мою просьбу, склонилась к самому уху бабушки и шепотом спросила:
   – Они очень опасны?
   И не удивилась, когда она кивнула, подтверждая то, что я уже успела почувствовать.

Глава 5

   Ингвар
   Дверь в спальню была приоткрыта, и я, сидя в кресле у окна в гостиной, бросал на спящего в кровати ребенка полные нежности взгляды.
   Кети… Наверное, Тиана была права и просто пришло мое время обзаводиться потомством. Ничем иным я не мог объяснить то щемящее чувство, которое возникало у меня каждый раз, когда я имел возможность взять девочку на руки. А уж за то, чтобы ее лицо всегда озаряла счастливая улыбка, я был готов на многое, включая чтение наивно-трогательных сказок на ночь. Пусть даже ради этого мне пришлось выучить язык второй родины нашей кошки. Именно оттуда она привезла множество книжек с веселыми картинками, которыми я наслаждался не меньше, чем этот шкодливый ребенок.
   Несмотря на внешнюю расслабленность, я продолжал оставаться как никогда собранным. Мое собственное существование ничего не значило по сравнению с жизнью этой крошки, но, только оставаясь живым, я мог рассчитывать, что с ней ничего не случится. Потому и обязан был предупредить любую опасность, которая могла нам грозить.
   Но время шло, а ничего, что могло бы меня насторожить, не происходило, давая надежду на то, что угроза, которую ощутила леди де Марк, если и существует, то не для ее дочери. Не хотелось бы мне, чтобы эта малышка оказалась втянутой в игры взрослых. Она еще только начинала свой путь…
   Мысли словно только и ждали вот таких мгновений тишины, чтобы унестись в прошлое. В те дни, когда кажущаяся на первый взгляд прозаичной просьба отца присмотреть за маркгафом и той, кого он будет сопровождать, вылилась в знакомство с непредсказуемой парочкой, очень похожей на меня самого авантюрным складом характера. И все, чем я от них отличался, лишь возраст, который подарил мне опыт, понимание, насколько быстротечна и уязвима собственная жизнь, но не лишил при этом определенной доли бесшабашности, которую я научился совмещать с разумностью риска.
   И сейчас, глядя на все произошедшее тогда, я испытывал одновременно радость и… печаль. Те события подарили мне друзей, о которых я и помыслить не мог, но… смотря на то, как счастливы Арадар и Тиана, я понимал – именно об этом я мечтал. И хорошо, что времени и возможности предаваться меланхолии у меня не было.
   Чтобы хоть как-то скрасить одиночество, я поднялся и подошел к раскрытому окну. Машинально отметив, насколько толстыми были сдвинутые сейчас в сторону защитные ставни.
   Эта крепость была создана для войны и не скрывала ни от кого своей готовности к бою. И о том, чтобы дополнительно обезопасить живущих в доме, первый владелец замка тоже позаботился. Внутренний дворик с разбитым цветником, беседками, увитыми лентами растений и невысоким цветущим кустарником, с противоположной стороны ограждала зубчатая стена, в узких бойницах которой я сумел заметить фигуры воинов. Стоило признать, что к подобной паранойе я испытывал глубокую симпатию. И всегда помнил слова отца о том, что игры с опасным врагом приводят только к одному: недооценке его способности лишить тебя самого дорогого.
   Взгляд бесцельно скользил по каменной кладке, перескакивал на разноцветные пятна раскрывшихся бутонов, мелькающих в яркой зелени, на… я заставил себя не отреагировать на дрогнувшую штору в окне противоположного крыла.
   И хотя такое внимание к моей персоне могло значить что угодно, я слишком часто бывал во всякого рода переделках, чтобы не ощутить, как на краткий миг вокруг меня сгустилось напряжение. Тот, кто сейчас наблюдал за мной, обладал способностями к ментальной магии и только что попытался опробовать их на мне. К счастью, в этом мире мало кто знал, что род повелителя обладает полной невосприимчивостью к такому воздействию.
   Я бы тоже об этом не догадался, так папенька берег этот секрет, если бы однажды не поспорил с Ренардом. Его проигрыш – доставшуюся от отца картину, на которой обнаженная женщина изумительной красоты под лунным светом танцевала на вершине бархана, – мы начали обмывать у меня, а закончили…
   Демоницы из личной охраны отца, свободные от службы, были очарованы человеческим магом. Так что если Раила будет продолжать испытывать судьбу, я знаю, где найти тех, кто сможет его утешить.
   Между тем штора вновь дернулась, и теперь я уже без всяких сомнений чувствовал на себе чужой взгляд. Вот только никакой угрозы не ощущал. Интерес, любопытство – да, но угрозу… Хотел бы я разобраться в том, откуда взялась мысль о том, что меня оценивают как мужчину, но не успел – Кети завозилась, то ли собираясь просыпаться, то ли забеспокоившись во сне, и мне пришлось отвлечься.
   Осторожно, чтобы не потревожить девочку, я подошел к кровати. Поправил сбившееся к ногам одеяло, улыбнулся, глядя на чуть нахмуренный лобик (похоже, ей действительно что-то приснилось), в очередной раз умилился вздернутому носику. Наверное, это и было то счастье, о котором мечтала моя душа.
   Дрогнувшая охранная сеть, оставленная Арадаром, мгновенно вывела меня из созерцательного состояния. Но она тут же успокоилась, признавая своего хозяина. А спустя несколько ударов сердца он уже входил в гостиную.
   – Где Тиана? – Лорд хоть и выглядел спокойным, но легкое волнение я ощутил.
   Да и появление следом Азаира тоже оказалось для меня неожиданным. Хоть мы с наследником оборотней не переходили друг другу дорожку, но и особая симпатия наши отношения не связывала.
   – Отправилась с отцом к бабушке, – вместо моего друга ответил двуипостасный и, вопросительно посмотрев на Арадара, перевел взгляд в сторону спальни.
   Тот ответил подтверждающим жестом и добавил:
   – Только постарайся не разбудить. Если не хочешь, конечно, чтобы к вечеру в этом замке не осталось ни одного уголка, куда бы она не залезла, и ни одного существа, которое не было бы в нее влюблено.
   Оборотень снова кивнул, расплываясь в добродушной улыбке:
   – Тиана в ее возрасте такой же была. Няньки не успевали следить, пришлось мне к ней воинов из следопытов приставить. Но и от тех убегала. Как-то долго не могли ее найти, всю крепость обыскали. Половина из наших в тигрином обличье бегала. Потом уже я, случайно проходя мимо псарни, обратил внимание на царящую там тишину. Ты же знаешь наших боевых псов – в мирное время они довольно шумные создания. Тем более что вожак стаи – мой любимчик и никогда не упускал возможности продемонстрировать, что наши чувства взаимны. Ну я и заглянул туда. Она спит себе, прижавшись к брюху одного из самых свирепых волкодавов. А остальные, выстроившись кругом, охраняют.
   Договорив, он направился к открытой двери и остановился на пороге, не решаясь войти внутрь. И по тому, как менялось выражение его лица, я вполне мог представить, о чем именно он думал. У оборотней, в отличие от нас, первый ребенок должен быть рожден будущей княгиней. Азаир же после того случая, когда приглянувшаяся ему барышня оказалась шпионкой, так и не мог вновь довериться женщине. Так что отсутствие собственных детей не могло его не удручать.
   – Она хорошенькая, – тихо проговорил он и, резким движением откинув скользнувшую на лицо косую челку, отошел к тому самому окну, у которого совсем недавно стоял я. Присел на подоконник, спиной прислонившись к стене. – Не самое лучшее время выбрали вы, чтобы приехать сюда.
   Не знаю, как Арадар, но я такого заявления не ожидал.
   – Это ты про незнакомца в черном плаще на крепостной стене? – многозначительно протянул лорд, с ехидной улыбкой посматривая на оборотня.
   – И про него тоже, – не стал отрицать Азаир. – Эти хоть и опасны, но сейчас скорее наши союзники, чем враги.
   – Союзники? – удивленно протянул я, обменявшись с лордом понимающими взглядами.
   Картина исчезновения Алекса после этих слов представала в ином свете.
   – Извините, но все остальное вы узнаете, когда вернется князь. Я и это сказал лишь для того, чтобы вы не беспокоились за малышку. Никому из вас здесь ничто не угрожает. А ей – тем более.
   – Можешь не убеждать, – хмыкнул Арадар, – а то я не знаю, что оборотни за котенка кого угодно в клочья порвут. Потому и взял ее с собой.
   Их разговор плавно перетек на детей, на то, что замужество Тианы подействовало на кошек сильнее, чем пример первой жены главного из оборотней, и некоторые из них уже задумываются о том, чтобы завести семью.
   Мои мысли продолжали крутиться вокруг Алекса. Мы предполагали, что все произошедшее связано с тем заказом. И хотя так оно и было, но вся ситуация воспринималась теперь по-иному. И первый вопрос, который возникал: почему он не обратился к нам? Нет, не за помощью. Судя по всему, он даже не думал, что она ему потребуется. А вот почему он просто не пригласил кого-нибудь из нас составить ему компанию, было не понятно. Тем более что о чем-то подобном мы договаривались.
   Все мы были с яркой авантюрной жилкой и с готовностью откликнулись бы на возможность поучаствовать в такого рода мероприятии.
   И если в отношении Арадара и Тианы все было понятно – не до приключений им, то наша четверка или Ренард…
   Вот оно, оказывается, как!
   Мы с ребятами возвращались от драконов, выполнив поручение, данное мне отцом. Из тех, кого он мог позвать, оставался только Ренард. И если он счел возможным отправиться один, а не в компании приятеля, с которым его связывала не менее крепкая дружба, чем с нами, значит, что-то было не то с хранителем.
   Теперь бы выяснить, что повлияло на него: возможность стать хранителем анималов или уникальные способности ментального мага.
   – Ну что, тебе удалось найти ответ? – Голос Арадара вывел меня из задумчивости.
   Но это не помешало мне вспомнить еще об одном моменте, который сам по себе был незначительным, но в череде событий приобретал важность.
   – Да вот пытаюсь понять, зачем же я все-таки мотался к драконам? И что делал мой отец у короля Анжи как раз в то время, когда должен был быть совершенно в другом месте?
   Судя по тому, как едва заметно помрачнел Азаир, лично он знал и об этом. Но делиться с нами своими знаниями не торопился.
   Высказаться еще и по этому поводу я уже не успел. Смешно потирая кулачками глаза, в гостиной появилась заспанная Кети.
   Вот ведь… няньки великовозрастные, даже не услышали, как она проснулась!
   – Где мама? – Насупив бровки, она посмотрела на отца, но, увидев Азаира, смело направилась в его сторону: – Меня зовут Кети, а ты кто?
   Несмотря на свой юный возраст, говорила она уже довольно чисто, чем еще больше располагала к себе тех, кто видел ее в первый раз. И я вполне мог этим гордиться – по словам Тианы, то время, которое я с ней проводил, шло ей на пользу. В отличие от большинства любителей очаровательных детей, я не позволял себе с ней сюсюкать.
   Впрочем, это был первый ребенок, с которым я общался, так что просто не знал, как это бывает с маленькими.
   – Я один из твоих дедушек, Азаир.
   – Нет, – покачала она головой. – Я дедушку видела.
   – Он самый старший дедушка. – Оборотень соскочил с подоконника и опустился перед девочкой на колени. – А я другой. У тебя много дедушек, и мы все тебя очень любим.
   Его слова заставили Кети задуматься. Ненадолго – ребенком она была смышленым, да и кошка позаботилась о том, чтобы ее дочь знала, кто ждет нас в замке.
   – У тебя имя трудное, я тебя буду звать Ази. А дедушка у меня только один, и он князь.
   После такого заявления мы могли лишь дружно улыбнуться.
   – Договорились, – фыркнул наследничек, – зови меня Ази. А мама твоя скоро вернется. А пока ее нет, мы умоемся, покушаем и пойдем смотреть замок. Хочешь?
   Девочка радостно закивала, а я кинул вопросительный взгляд на Арадара. Тот успокаивающе посмотрел на меня, а когда Азаир со своей новоявленной внучкой скрылся за дверью купальни (как я ни пытался скрыть свое удивление, мне не удалось: ну никак я не представлял наследника оборотней умывающим ребенка), подойдя ближе, чуть слышно произнес:
   – Он мой побратим, и я ему доверяю. Просто будь рядом с Кети.
   В ответ я только опустил ресницы. Не столько чтобы выразить свое согласие с его словами, сколько чтобы скрыть лихорадочный блеск. Не каждый день узнаешь, какие узы связывают наследного княжича и одного из четырех королевских лордов.
   – Твоему отцу об этом известно, – тут же разрушил он мои мечты о том, как я сообщу новость повелителю. – Он присутствовал, когда мы с Азаиром братались. В тот день мы были первыми, но далеко не последними, кто это сделал.
   – Это тогда, на границах? – нахмурившись, уточнил я.
   Той осенью изарогцы предприняли очередную попытку отхватить себе кусок земель оборотней. И вполне могли рассчитывать на успех: в клане волков шла драка за власть. Их князь погиб, отравленный странным ядом, который маги и целители так и не смогли определить. А наследник был еще слишком молод, чтобы проявить жесткость. Вот тогда и выступил против него один из младших княжичей, сын второй жены. Те распри, в которые оказались втянуты и тигры, ослабили двуипостасных, потому и старший д’Арбас, как только началась заварушка, обратился за помощью к человеческому королю, которому тоже угрожали наемники Изарога.
   И лишь значительно позже я узнал, почему мой отец, не дожидаясь подобной просьбы, сам повел демонов к границам. За нападавшими скрывались совершенно другие силы. В горячих песках Анаска жили племена степняков, наших далеких родичей, практикующих темную магию. Вот они-то и подстегнули темнокожих изарогцев.
   Но одного я так и не смог понять: что именно им понадобилось от оборотней? Уж с кем, с кем, а с этими они никогда раньше не воевали.
   Насколько страшными были те сражения, рассказывали вернувшиеся после трудно доставшейся победы воины. Те, кому посчастливилось остаться в живых. Из нескольких тысяч дождались едва ли половины.
   – Тогда. – Его взгляд потемнел, а губа нервно дернулась. – Много наших полегло в тот день. Из наемников уже никого не осталось, а степняки продолжали прибывать. С какой-то странной настойчивостью, раз за разом пытаясь захватить стоявшую на их пути крепость. Мы с Азаиром тогда уже успели попрощаться с жизнью – на одного защитника приходилось с десяток нападавших. И если бы не ваши гвардейцы, подоспевшие на подмогу, когда надежды у нас уже не осталось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.