– Я слышал, как он что-то сказал этой самой мантикоре, - стоял на своем Грант. - Это самый настоящий сговор!
– Они вытащили мраморный шарик из шкатулки совершенно случайно - так же, как и вы, - упорствовал Живоглот. Он устало провел рукой по своей рогатой голове. - Был один шанс из миллиарда, что они встретят этого парня. Послушайте, вы тоже могли знать своего дракона. Сами видели - в команде троллей имелся дракон… Короче, решение - окончательное. Победа досталась «Ученикам чародея», так что давайте идите отсюда и ослепите улыбками зрителей. Вы же не хотите, чтобы вся остальная часть вселенной увидела, что изверги - жалкие неудачники, верно?
– Почему бы, черт побери, и нет? - заявил Красмер.
Мы с Банни стояли неподалеку, наблюдая за тем, как бесчисленные помощники Живоглота торопливо перевязывают и гримируют извергов. Лично я не хотел никаких проблем, поэтому принял самое, на мой взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!…
Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.
– Поздравляю тебя, герой! - поздравила меня Тананда. - Это было фантастическое зрелище!… Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.
– Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, - надув губки, обиженно произнесла Марки. - Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!
– Что же будет дальше? - поинтересовался я.
– Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, - ответила Банни.
– Испытание? - встревожился я. - Что еще за испытание?
– Трудно сказать, какое именно, - пожала плечами Тананда. - На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия - Мантико»…
– Великая битва молний, - хихикнув, подсказала Марки.
– Не нравится мне все это, - заметил я.
До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.
– Нам остается лишь надеяться на лучшее, - сказала Банни.
– А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, - возразил я. - Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.
Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.
– А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз - фантастическая должность у мадам Монтеструк, - мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
– Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? - спросила Фризия. - Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
– Неужели снова будет нечто в том же духе? - удивился Трутень.
– Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, - мрачно произнес Мелвин. - Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
– Ну это сущая ерунда, - усмехнулась Тананда. - Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
– Кажется, я понял, - кивнул Трутень. - Состязание рассчитано на конкретную команду?
– Но мы-то с вами не местная команда, - возразила Фризия. - Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
– Я не причиню вреда никому из вас, - заверила товарищей Джинетта. - Ведь вы мои друзья!
– Что бы ни случилось, - заявила Полони, - если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу - при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
– Если выиграю я, то вылечу остальных! - пообещал Толк.
– Мне очень хочется стать победителем! - сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. - Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
– Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, - сказал Трутень. - И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
– Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
– Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
– Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
– Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
– Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
– Спасибо, Ааз! - хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
– Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!…
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» - настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.
Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.
– «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура - «Камень-Ножницы-Бумага»!
Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.
– «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?
– Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, - рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. - Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы всегдаустраиваем невинное, абсолютно мирное состязание. Рейтинги существенно снизятся, если мы избавимся от аборигенов.
– Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!
– Ск… Ааз! - позвала меня Банни. - Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!
– Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?
Живоглот выпрямился в своем кресле.
– Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.
До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:
– Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!
– Вы все прекрасно знаете правила, - сообщил команде один из ситкомедиантов. - Когда счет закончен, вы должны показать свою руку. Мы играем… до первого смертельного исхода.
Скажу честно, у меня перехватило дыхание.
– Видишь, Ааз, это тебе не хухры-мухры.
– Понятно, - сказал я упавшим голосом.
– Готовы? Начали!
Лучи прожекторов скользнули по арене. Грянул невидимый оркестр.
– Раз, два, три!… - хором рявкнули «Ученики чародея».
Лучи софитов ярко высветили их руки. Двое игроков держали бумагу. Трое вооружились камнями. Один пощелкивал ножницами… На ладонях моих подопечных появились изображения свитков, сияющих драгоценных камней и пары сверкающих ножниц. Ножницы тут же набросились на свиток. Оставшийся пергамент накрыл один из камней. Два других камешка принялись угрожающе надвигаться на ножницы.
– Толк, давай! Фризия, вперед! Трутень, вперед!…
Барабаны грохнули с новой, оглушительной силой.
– Три за один раз! - возликовал Живоглот. - Превосходно!
Я же застонал от досады, когда трое участников, сгорбившись, понуро скользнули в темноту. Снова грянула музыка, еще громче прежнего. Живоглот оказался прав: зрелище воистину завораживало.
Оставшаяся троица - Полони, Джинетта и Мелвин - обменялась подозрительным взглядами. Купидон попытался обмануть извергинь.
– Раз, два… я не готов, - сказал он, отводя руку назад.
– Прекрати! - гаркнула на него Полони.
– Давайте на счет «три»! - решительно проговорила Джинетта. - Только спокойно. Готовы?
– Готов! - недовольно ответил Мелвин.
– Раз, два, три!…
– Бумага! - выкрикнул Шляйн. - Одинаковый выбор!
В следующее мгновение возникли три бумажных свитка.
– Раз, два, три!
– Ножницы!…
Щелкнули три пары ножниц.
– Бумага!
Три свитка.
– Удивительно! - заметила Банни. - Шансы на то, что все выберут один и тот же предмет трижды, равны…
– Соотношение - девятьсот семьдесят два к одному, - радостно потирая руки, произнес Живоглот. - Ну, теперь держись, я сейчас кое-что сделаю!
С этими словами он наклонился над одним из хрустальных шаров на столе и о чем-то заговорил с деволом, который неожиданно возник внутри магической сферы. Я не стал сосредотачиваться на их беседе, увлеченно следя за действиями моих учеников.
– Камень!
Три драгоценных камня бешено закружились, отбрасывая яркие блики на лица конкурсантов.
– Бумага!
– Бумага!
– Ножницы!…
– Невероятно! - удивилась Тананда. - Интересно, как долго это будет продолжаться?
– Хочу заверить вас, дамы и господа, - прозвучал бархатный голос Шляйна, - что игроки не сговариваются. То, что происходит сейчас на ваших глазах, удивительное событие, первое за всю историю нашей игры «Была не была!»!
– Бумага!
– Камень!…
Как известно, чудеса и феноменальные явления рано или поздно кончаются. Полони вскинула вверх два растопыренных пальца.
– Ножницы! - выкрикнула она.
– Камень! - хором завопили Мелвин и Джинетта.
Зрительный зал охнул.
Грянул оркестр. Полони посмотрела на собственную руку как на презренного предателя. Луч прожектора тотчас скользнул в сторону, оставив ее в темноте.
Мелвин повернулся лицом к Джинетте:
– Теперь остались только мы с тобой, куколка!
– Начали! - произнесла та. - Раз, два, три!
– Камень!
Они снова назвали один и тот же предмет. Публика разразилась восторженными криками.
– Бумага!
– Ножницы!
– Ножницы!…
– Камень! - взвизгнул Мелвин, вскинув вверх кулак.
– Нож… - Не успев договорить слово до конца, Джинетта поняла, что допустила ошибку. - Ножницы!
Оркестр грянул с удвоенной силой. Шляйн подлетел к купидону и обнял его за плечи.
– Поздравляю, Мелвин! Ты победил!
– Я?! - удивленно пискнул тот.
– Успокойся, парень! - прошипел ему на ухо Шляйн. Мелвин смотрел на него с видом крайнего удивления. Ведущий просиял ослепительной улыбкой.
– Ближе к зрителям, купидоша! Отныне начинается твоя новая жизнь! Расскажи нам о чувствах, которые ты сейчас испытываешь!
Впервые за все время моего знакомства с Мелвином тот не нашелся, что ответить.
– Видите ли, сэр… я обещаю приложить все силы… особенно если рядом со мной по-прежнему будут мои друзья, - наконец промямлил он.
И он посмотрел на остальных членов команды, которых снова осветили лучи прожекторов. Полони и Фризия собрались было надуться, однако когда оказались в центре внимания, все-таки выдавили из себя улыбки.
– Я верю в тебя, мой мальчик! - умильно улыбнулся Шляйн.
Их обоих неожиданно окружила целая толпа магов с хрустальными шарами. Грандиозное событие транслировалось по сети хрустальношарового вещания, так что героя следовало запечатлеть во всех ракурсах.
– А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!
Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно-рыжими волосами.
– Поздравляю тебя, Мелвин! - сказала она и погладила купидона по лысой головке. - Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!
Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, - во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.
– Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?
– А я могу сам набрать исполнительных директоров? - ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.
Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.
– Конечно же, - отсмеявшись, проговорила она. - Почему ты об этом спрашиваешь?
Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.
– Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, - тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, - то мне не видать этой работы как своих ушей.
– Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, - поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. - Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.
Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.
– Как я рад этому!
В следующее мгновение он поник еще больше.
– Что это с ним? - вскрикнула мадам Монтеструк. - Он уменьшается в размерах!…
Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.
– Наконец-то! - радостно воскликнула она, обнимая его. - Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!…
Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.
– Ура! - пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. - Я - купидон! Я - настоящий купидон!…
Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.
Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.
– Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! - торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. - Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!
– Огромное вам спасибо за игру! - коротко поблагодарил моих учеников Красмер. - А теперь приглашаю всех промочить горло!
– Отличная идея.
– Вот она, наша славная команда! - с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.
Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.
ГЛАВА 28
Примечания:
– Они вытащили мраморный шарик из шкатулки совершенно случайно - так же, как и вы, - упорствовал Живоглот. Он устало провел рукой по своей рогатой голове. - Был один шанс из миллиарда, что они встретят этого парня. Послушайте, вы тоже могли знать своего дракона. Сами видели - в команде троллей имелся дракон… Короче, решение - окончательное. Победа досталась «Ученикам чародея», так что давайте идите отсюда и ослепите улыбками зрителей. Вы же не хотите, чтобы вся остальная часть вселенной увидела, что изверги - жалкие неудачники, верно?
– Почему бы, черт побери, и нет? - заявил Красмер.
Мы с Банни стояли неподалеку, наблюдая за тем, как бесчисленные помощники Живоглота торопливо перевязывают и гримируют извергов. Лично я не хотел никаких проблем, поэтому принял самое, на мой взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!…
Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.
– Поздравляю тебя, герой! - поздравила меня Тананда. - Это было фантастическое зрелище!… Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.
– Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, - надув губки, обиженно произнесла Марки. - Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!
– Что же будет дальше? - поинтересовался я.
– Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, - ответила Банни.
– Испытание? - встревожился я. - Что еще за испытание?
– Трудно сказать, какое именно, - пожала плечами Тананда. - На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия - Мантико»…
– Великая битва молний, - хихикнув, подсказала Марки.
– Не нравится мне все это, - заметил я.
До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.
– Нам остается лишь надеяться на лучшее, - сказала Банни.
– А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, - возразил я. - Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.
Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.
– А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз - фантастическая должность у мадам Монтеструк, - мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
– Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? - спросила Фризия. - Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
– Неужели снова будет нечто в том же духе? - удивился Трутень.
– Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, - мрачно произнес Мелвин. - Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
– Ну это сущая ерунда, - усмехнулась Тананда. - Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
– Кажется, я понял, - кивнул Трутень. - Состязание рассчитано на конкретную команду?
– Но мы-то с вами не местная команда, - возразила Фризия. - Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
– Я не причиню вреда никому из вас, - заверила товарищей Джинетта. - Ведь вы мои друзья!
– Что бы ни случилось, - заявила Полони, - если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу - при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
– Если выиграю я, то вылечу остальных! - пообещал Толк.
– Мне очень хочется стать победителем! - сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. - Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
– Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, - сказал Трутень. - И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
– Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
– Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
– Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
– Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
– Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
– Спасибо, Ааз! - хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
– Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!…
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» - настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.
Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.
– «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура - «Камень-Ножницы-Бумага»!
Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.
– «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?
– Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, - рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. - Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы всегдаустраиваем невинное, абсолютно мирное состязание. Рейтинги существенно снизятся, если мы избавимся от аборигенов.
– Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!
– Ск… Ааз! - позвала меня Банни. - Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!
– Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?
Живоглот выпрямился в своем кресле.
– Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.
До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:
– Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!
– Вы все прекрасно знаете правила, - сообщил команде один из ситкомедиантов. - Когда счет закончен, вы должны показать свою руку. Мы играем… до первого смертельного исхода.
Скажу честно, у меня перехватило дыхание.
– Видишь, Ааз, это тебе не хухры-мухры.
– Понятно, - сказал я упавшим голосом.
– Готовы? Начали!
Лучи прожекторов скользнули по арене. Грянул невидимый оркестр.
– Раз, два, три!… - хором рявкнули «Ученики чародея».
Лучи софитов ярко высветили их руки. Двое игроков держали бумагу. Трое вооружились камнями. Один пощелкивал ножницами… На ладонях моих подопечных появились изображения свитков, сияющих драгоценных камней и пары сверкающих ножниц. Ножницы тут же набросились на свиток. Оставшийся пергамент накрыл один из камней. Два других камешка принялись угрожающе надвигаться на ножницы.
– Толк, давай! Фризия, вперед! Трутень, вперед!…
Барабаны грохнули с новой, оглушительной силой.
– Три за один раз! - возликовал Живоглот. - Превосходно!
Я же застонал от досады, когда трое участников, сгорбившись, понуро скользнули в темноту. Снова грянула музыка, еще громче прежнего. Живоглот оказался прав: зрелище воистину завораживало.
Оставшаяся троица - Полони, Джинетта и Мелвин - обменялась подозрительным взглядами. Купидон попытался обмануть извергинь.
– Раз, два… я не готов, - сказал он, отводя руку назад.
– Прекрати! - гаркнула на него Полони.
– Давайте на счет «три»! - решительно проговорила Джинетта. - Только спокойно. Готовы?
– Готов! - недовольно ответил Мелвин.
– Раз, два, три!…
– Бумага! - выкрикнул Шляйн. - Одинаковый выбор!
В следующее мгновение возникли три бумажных свитка.
– Раз, два, три!
– Ножницы!…
Щелкнули три пары ножниц.
– Бумага!
Три свитка.
– Удивительно! - заметила Банни. - Шансы на то, что все выберут один и тот же предмет трижды, равны…
– Соотношение - девятьсот семьдесят два к одному, - радостно потирая руки, произнес Живоглот. - Ну, теперь держись, я сейчас кое-что сделаю!
С этими словами он наклонился над одним из хрустальных шаров на столе и о чем-то заговорил с деволом, который неожиданно возник внутри магической сферы. Я не стал сосредотачиваться на их беседе, увлеченно следя за действиями моих учеников.
– Камень!
Три драгоценных камня бешено закружились, отбрасывая яркие блики на лица конкурсантов.
– Бумага!
– Бумага!
– Ножницы!…
– Невероятно! - удивилась Тананда. - Интересно, как долго это будет продолжаться?
– Хочу заверить вас, дамы и господа, - прозвучал бархатный голос Шляйна, - что игроки не сговариваются. То, что происходит сейчас на ваших глазах, удивительное событие, первое за всю историю нашей игры «Была не была!»!
– Бумага!
– Камень!…
Как известно, чудеса и феноменальные явления рано или поздно кончаются. Полони вскинула вверх два растопыренных пальца.
– Ножницы! - выкрикнула она.
– Камень! - хором завопили Мелвин и Джинетта.
Зрительный зал охнул.
Грянул оркестр. Полони посмотрела на собственную руку как на презренного предателя. Луч прожектора тотчас скользнул в сторону, оставив ее в темноте.
Мелвин повернулся лицом к Джинетте:
– Теперь остались только мы с тобой, куколка!
– Начали! - произнесла та. - Раз, два, три!
– Камень!
Они снова назвали один и тот же предмет. Публика разразилась восторженными криками.
– Бумага!
– Ножницы!
– Ножницы!…
– Камень! - взвизгнул Мелвин, вскинув вверх кулак.
– Нож… - Не успев договорить слово до конца, Джинетта поняла, что допустила ошибку. - Ножницы!
Оркестр грянул с удвоенной силой. Шляйн подлетел к купидону и обнял его за плечи.
– Поздравляю, Мелвин! Ты победил!
– Я?! - удивленно пискнул тот.
– Успокойся, парень! - прошипел ему на ухо Шляйн. Мелвин смотрел на него с видом крайнего удивления. Ведущий просиял ослепительной улыбкой.
– Ближе к зрителям, купидоша! Отныне начинается твоя новая жизнь! Расскажи нам о чувствах, которые ты сейчас испытываешь!
Впервые за все время моего знакомства с Мелвином тот не нашелся, что ответить.
– Видите ли, сэр… я обещаю приложить все силы… особенно если рядом со мной по-прежнему будут мои друзья, - наконец промямлил он.
И он посмотрел на остальных членов команды, которых снова осветили лучи прожекторов. Полони и Фризия собрались было надуться, однако когда оказались в центре внимания, все-таки выдавили из себя улыбки.
– Я верю в тебя, мой мальчик! - умильно улыбнулся Шляйн.
Их обоих неожиданно окружила целая толпа магов с хрустальными шарами. Грандиозное событие транслировалось по сети хрустальношарового вещания, так что героя следовало запечатлеть во всех ракурсах.
– А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!
Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно-рыжими волосами.
– Поздравляю тебя, Мелвин! - сказала она и погладила купидона по лысой головке. - Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!
Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, - во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.
– Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?
– А я могу сам набрать исполнительных директоров? - ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.
Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.
– Конечно же, - отсмеявшись, проговорила она. - Почему ты об этом спрашиваешь?
Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.
– Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, - тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, - то мне не видать этой работы как своих ушей.
– Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, - поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. - Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.
Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.
– Как я рад этому!
В следующее мгновение он поник еще больше.
– Что это с ним? - вскрикнула мадам Монтеструк. - Он уменьшается в размерах!…
Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.
– Наконец-то! - радостно воскликнула она, обнимая его. - Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!…
Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.
– Ура! - пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. - Я - купидон! Я - настоящий купидон!…
Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.
Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.
– Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! - торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. - Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!
– Огромное вам спасибо за игру! - коротко поблагодарил моих учеников Красмер. - А теперь приглашаю всех промочить горло!
– Отличная идея.
– Вот она, наша славная команда! - с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.
Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.
ГЛАВА 28
Кажется, пора уходить.
Людовик XIV
«Ученики чародея» подошли к тому месту, где стояли мы с Банни, Марки и Тананда. Джинетта приподнялась на цыпочки и нежно чмокнула меня в щеку.
– Спасибо за все, мистер Ааз. Вы - чудо! А ваш партнер - он лучше всех. Жаль, что я не могу сказать, насколько мы ему благодарны,- многозначительно добавила она.
– Понимаю, - признался я, чувствуя, что никаких ошибок быть не может. - Толк вам все разболтал.
Джинетта посмотрела на Толка, прижавшегося к ее ноге, и улыбнулась.
– Это точно, - сказала извергиня. - Надеемся, вы не в обиде, что мы не признались, зачем понадобилась ваша помощь.
– Уже нет. Хотя скажу честно: когда я узнал о вашем появлении здесь, то немного расстроился.
– Дело в том, что после перенесенных нами испытаний мы почему-то пребывали в уверенности, что вы обо всем догадываетесь, - немного удивленно сказала Джинетта. - Я думала, вы в курсе. Не поверю, что ваше появление здесь случайно.
– Э-э-э… да, - признался я без особой радости. - Я не сопоставил временные рамки с началом нового конкурса «Была не была!». То, что для наших занятий я почерпнул кое-какие идеи из передач хрустальношаровидения, - чистой воды совпадение.
Джинетта и остальные мои ученики посмотрели на меня с еще большим восхищением.
– Нужно обладать по-настоящему широкой натурой, чтобы в этом признаться, - прокомментировала Джинетта. - Вы могли бы солгать нам, сказать, что обо всем догадывались. Мне нравится ваша прямота. Неудивительно, что тетушка Вергетта считает вас самим совершенством. То ли еще будет, когда я расскажу ей про конкурс! Вы классный учитель, Скив!
С этими словами она крепко обняла меня. Ее примеру последовали остальные, и в результате я едва не задохнулся.
– Спасибо, друзья, за вашу признательность, - смущенно проговорил я.
– Почему вы не сказали, что будете наблюдать за нами? - поинтересовался Толк.
– А зачем мешать? Хотелось, чтобы мои ученики проявили себя с лучшей стороны. Знай вы, что я рядом, кто знает, удалось бы вам полностью реализовать свои навыки и умения?
– И тогда бы учитель получил под зад коленом с Извра, - влез в разговор Мелвин, только что вернувшийся от интервьюировавших его журналистов. Он парил в воздухе и блаженно улыбался. - Ему здесь нельзя находиться. Вот он и принял другое обличье, - добавил купидон и снова улыбнулся.
– И что ты еще такого узнал интересного, пока нас подслушивал?
– Много чего, - с довольным видом ответил Мелвин. - К сожалению, ничего такого, чем можно было бы шантажировать. Но сейчас речь не об этом. Вы посмотрите, с кем разговариваете! Над вами и перед вами новый генеральный директор фирмы «Брандекс». А это мои исполнительные вице-директоры, отвечающие за… за то, в чем они лучше всего разбираются. - Купидон взмахнул пухлой ручкой. - Не желаете получить у нас работу? Для меня будет большой честью, если вы примете мое предложение. Мадам Монтеструк выделяет огромные деньги на поиск талантливых работников.
– Нет, спасибо, - поблагодарил я. - Мне и без того предстоит… заняться поисками.
– Жаль. Мы могли бы вершить великие дела!
– Пока что я доволен тем, что мне удаются хотя бы самые скромные… Я рад, что мне удалось воспитать новое поколение чародеев. И еще мне приятно, что я смог сделать это, оставаясь практически незамеченным.
– Верно, - кивнула Банни.
– Послушайте, - произнес Мелвин, доверительно понизив голос. - Должен извиниться перед всеми. Это я тогда забрал деньги из сейфа и подбросил Джинетте. Была надежда, что если мне удастся дисквалифицировать трех милых барышень, то тем самым я получу больше шансов на победу. - Купидон состроил жалостливую гримаску. - Кто же знал, что без их помощи мне никогда не победить?
– Работа в команде неизменно демонстрирует свои преимущества, - нравоучительно произнес я. - Вы это сами поняли. А теперь признайтесь, кто привел в действие Машино кольцо?
– Я, - тоненько пискнул Толк. - Простите, простите, простите… Это была шутка, как вы сами только что сказали. Но потом мне не удалось его выключить… Я же целитель, а не специалист по военному снаряжению! Вы простите меня? Другие уже простили.
– Прощаю, - ответил я, потрепав его за уши. - Я горжусь всеми вами.
Трутень порозовел от удовольствия. Извергини радостно хихикнули.
– Спасибо, Скив!
– Ааз! Аазмандиус!… - неожиданно прогрохотал чей-то голос.
Я обернулся, еще не понимая, кто это так орет. А потом я увидел ее.
К нам направлялась герцогиня, мать Ааза, облаченная в просторный балахон из выгоревшей на солнце парусины. Случайно не в нем ли я видел ее пару лет назад, когда был здесь в последний раз?…
– Где он? Мой мальчик! Мой неблагодарный сын, утаивший мамочкины миллионы! Он думает, что я могу питаться одним воздухом! Ах вот ты где!
Я почувствовал, как взоры всех присутствующих обратились на меня. Маги, до этого беседовавшие с Живоглотом, направили на меня объективы магических шаров. Я увидел собственное лицо, тысячекратно отраженное сетью хрустальношаровидения, с застывшим на нем выражением нескрываемого испуга.
– Он отправился на эту игру, но так и не соизволил повидаться с собственной матерью! И это в момент, когда мне позарез нужны деньги для новых инвестиций. Я не могу ждать капитала, скупердяй! Что подумают соседи?! Вот ты мне и попался!
– Герцогиня, - дрожащим голосом произнес я, пятясь назад. В следующее мгновение я понял, что мне никуда не скрыться, ибо на моем пути оказалось около десятка зрителей, пожелавших узнать, что происходит. - Рад видеть вас!…
– Сын мой! - набросилась на меня герцогиня. - Как ты похудел!
По всей видимости, на всех до единого хрустальных шарах запечатлелось объятие, в которое заключила меня мать Ааза.
– Это маскировочное заклинание! - неожиданно крикнул кто-то.
Живоглот удивленно посмотрел на меня.
– Если это не Ааз, то… то тогда это, разумеется, Скив!
– Скив!…
Охранники, стоявшие по обе стороны подиума, переглянулись и дружно рванулись туда, где находился я. Мне все-таки удалось высвободиться из объятий герцогини, и я попытался скрыться, мысленно сосредоточившись на образе своего уютного кабинета и крепко зажмурившись.
– Не так быстро, парень, - произнес чей-то грубый голос.
Я открыл глаза. Телепортационное заклинание не сработало.
Перед моим взором возникли… нет, не охранники, а сотрудники изврской полиции в форме. Сначала я насчитал их два десятка, но вскоре сбился со счета. Ко мне только что обратился, видимо, самый главный из них, с наибольшим количеством нашивок, шевронов и всяческих нагрудных знаков. В руке у него имелся короткий серебряный жезл.
– Попытка к бегству, - произнес он, подняв одну бровь. - Что, впрочем, типично для человека с такой репутацией, как у тебя.
– Этот случайно не Великий Скив? - спросил один из магов.
– Точно, он! Найди-ка ракурс получше!… Поместим в вечернюю сводку новостей!…
Неожиданно Джинетта шагнула вперед.
– Погодите-ка минутку, сержант! Что случилось?
– Этот пентюх в свое время был выдворен за пределы Извра, - ответил полицейский. - И он снова незаконно проник сюда. Теперь ему предстоит провести пару лет за решеткой. Думаю, после отсидки он вряд ли пожелает снова объявиться в наших краях.
– Сэр, я уверена, что имеет место серьезная ошибка, - вступила в разговор Полони, пытаясь заслонять меня от полицейских. - Мы - участники конкурса, в ходе которого применялись чары самого разного свойства. Почему вы думаете, что это настоящий Скив? Перед вами - пентюх-чародей, которого мистер Живоглот нанял, чтобы он сыграл роль Великого Скива. Это одно из чудовищ «Битвы монстров». Или вы боитесь иметь дело с волшебником такого калибра?
– Честно говоря, нет, - признался полицейский, внимательно оглядывая меня с головы до ног. - Но уж слишком он смахивает на настоящего Скива.
– Все пентюхи похожи друг на друга, как две капли воды, - вставила веское слово Фризия. - Вы уверены, что это действительно он? Может, не этот, а вон тот?…
Трутень мгновенно уловил ее намек и тут же превратился в мою копию.
– Так кто из этих двоих - Скив?
Полони и Джинетта также превратились в Скивов и принялись расхаживать вокруг меня. Я сделал шаг назад и вправо. Тананда улыбнулась и кивнула в сторону нескольких человек слева от меня, внешне ничем не отличавшихся от моей особы.
– Живо прекратите! - рявкнул полицейский. - Это никакая вам не забава! Всем отойти в сторону от нарушителя!
– Которого из них вы имеете в виду? - невинно поинтересовалась Джинетта.
– Сейчас покажу вам, которого!
Полицейский указал на меня серебряным жезлом. В следующее мгновение Толк подпрыгнул в воздух и выхватил его из рук блюстителя закона. Затем отбежал на десяток футов в сторону и опустился на все четыре лапы, радостно виляя хвостом.
– Иди сюда! Быстро отдай мне мою вещь!
– Сам забирай! - крикнул в ответ человекопес. - Давай поиграем в догонялки!
Преследуемый десятком полицейских и парой магов с хрустальными шарами, наш славный Толк бросился куда-то в темноту. Я вместе с еще двумя «Скивами» юркнул в толпу. Неожиданно кто-то стукнул меня по плечу.
Оказалось, Мелвин.
– Давай!… - прошептал он мне на ухо. - Пора уходить отсюда, пока есть возможность! Я у тебя в долгу. Да и все остальные тоже.
Я не стал раздумывать ни секунды.
Бац!…
Вновь оказавшись в моем любимом трактире на Пенте, я устало опустился в кресло. Тананда примостилась рядом со мной в уютном уголке, заваленном подушками. Места для двоих было маловато, однако я не имел ничего против. Марки налила нам по бокалу вина. Я сделал глоток и удовлетворенно вздохнул.
Банни привела в действие «Бетину» и вновь установила связь с эфиром, где по одной из нитей транслировали запись конкурса «Была не была!». Никаких свидетельств присутствия полиции там не было и в помине. Мелвин красовался в центре сцены с золотой медалью на шее и приветственно махал зрителям. Остальные мои ученики стояли позади него, сияя улыбками. Затем появился Живоглот и вручил мадам Монтеструк огромный букет цветов. По лицам победителей поползли титры - имена и звания. Оркестр грянул в последний раз.
– Это была девольски красивая игра!… - бухнул голос Шляйна.
– Ты превосходно справился с задачей, - похвалила меня Банни, выключая «Бетину». - Думаю, теперь твои сомнения по поводу способностей своих учеников развеялись.
Я скромно потупился.
– Пожалуй, мне и впрямь удалось достойно сыграть первую в жизни роль педагога.
– Первую?… - удивилась Тананда. - Так ты собираешься и дальше заниматься с учениками?
Я замахал руками.
– Нет! То есть я хочу сказать, что, наверное… может быть… когда-нибудь. - Немного подумав, я мечтательно добавил: - Впрочем, это было здорово. Теперь я точно знаю, что делать в будущем и чего не делать.
– Я тут кое о чем вспомнила, - сказала Банни, нетерпеливо притопывая каблучком по полу. - Как ты собираешься поступить с той частью гонорара, которую Ааз получил от ТВОИХ учеников?
Дамы вопросительно посмотрели на меня.
Я глуповато улыбнулся и отпил глоток вина.
– Не знаю. Это то немногое, чему я пока не научился.
Людовик XIV
«Ученики чародея» подошли к тому месту, где стояли мы с Банни, Марки и Тананда. Джинетта приподнялась на цыпочки и нежно чмокнула меня в щеку.
– Спасибо за все, мистер Ааз. Вы - чудо! А ваш партнер - он лучше всех. Жаль, что я не могу сказать, насколько мы ему благодарны,- многозначительно добавила она.
– Понимаю, - признался я, чувствуя, что никаких ошибок быть не может. - Толк вам все разболтал.
Джинетта посмотрела на Толка, прижавшегося к ее ноге, и улыбнулась.
– Это точно, - сказала извергиня. - Надеемся, вы не в обиде, что мы не признались, зачем понадобилась ваша помощь.
– Уже нет. Хотя скажу честно: когда я узнал о вашем появлении здесь, то немного расстроился.
– Дело в том, что после перенесенных нами испытаний мы почему-то пребывали в уверенности, что вы обо всем догадываетесь, - немного удивленно сказала Джинетта. - Я думала, вы в курсе. Не поверю, что ваше появление здесь случайно.
– Э-э-э… да, - признался я без особой радости. - Я не сопоставил временные рамки с началом нового конкурса «Была не была!». То, что для наших занятий я почерпнул кое-какие идеи из передач хрустальношаровидения, - чистой воды совпадение.
Джинетта и остальные мои ученики посмотрели на меня с еще большим восхищением.
– Нужно обладать по-настоящему широкой натурой, чтобы в этом признаться, - прокомментировала Джинетта. - Вы могли бы солгать нам, сказать, что обо всем догадывались. Мне нравится ваша прямота. Неудивительно, что тетушка Вергетта считает вас самим совершенством. То ли еще будет, когда я расскажу ей про конкурс! Вы классный учитель, Скив!
С этими словами она крепко обняла меня. Ее примеру последовали остальные, и в результате я едва не задохнулся.
– Спасибо, друзья, за вашу признательность, - смущенно проговорил я.
– Почему вы не сказали, что будете наблюдать за нами? - поинтересовался Толк.
– А зачем мешать? Хотелось, чтобы мои ученики проявили себя с лучшей стороны. Знай вы, что я рядом, кто знает, удалось бы вам полностью реализовать свои навыки и умения?
– И тогда бы учитель получил под зад коленом с Извра, - влез в разговор Мелвин, только что вернувшийся от интервьюировавших его журналистов. Он парил в воздухе и блаженно улыбался. - Ему здесь нельзя находиться. Вот он и принял другое обличье, - добавил купидон и снова улыбнулся.
– И что ты еще такого узнал интересного, пока нас подслушивал?
– Много чего, - с довольным видом ответил Мелвин. - К сожалению, ничего такого, чем можно было бы шантажировать. Но сейчас речь не об этом. Вы посмотрите, с кем разговариваете! Над вами и перед вами новый генеральный директор фирмы «Брандекс». А это мои исполнительные вице-директоры, отвечающие за… за то, в чем они лучше всего разбираются. - Купидон взмахнул пухлой ручкой. - Не желаете получить у нас работу? Для меня будет большой честью, если вы примете мое предложение. Мадам Монтеструк выделяет огромные деньги на поиск талантливых работников.
– Нет, спасибо, - поблагодарил я. - Мне и без того предстоит… заняться поисками.
– Жаль. Мы могли бы вершить великие дела!
– Пока что я доволен тем, что мне удаются хотя бы самые скромные… Я рад, что мне удалось воспитать новое поколение чародеев. И еще мне приятно, что я смог сделать это, оставаясь практически незамеченным.
– Верно, - кивнула Банни.
– Послушайте, - произнес Мелвин, доверительно понизив голос. - Должен извиниться перед всеми. Это я тогда забрал деньги из сейфа и подбросил Джинетте. Была надежда, что если мне удастся дисквалифицировать трех милых барышень, то тем самым я получу больше шансов на победу. - Купидон состроил жалостливую гримаску. - Кто же знал, что без их помощи мне никогда не победить?
– Работа в команде неизменно демонстрирует свои преимущества, - нравоучительно произнес я. - Вы это сами поняли. А теперь признайтесь, кто привел в действие Машино кольцо?
– Я, - тоненько пискнул Толк. - Простите, простите, простите… Это была шутка, как вы сами только что сказали. Но потом мне не удалось его выключить… Я же целитель, а не специалист по военному снаряжению! Вы простите меня? Другие уже простили.
– Прощаю, - ответил я, потрепав его за уши. - Я горжусь всеми вами.
Трутень порозовел от удовольствия. Извергини радостно хихикнули.
– Спасибо, Скив!
– Ааз! Аазмандиус!… - неожиданно прогрохотал чей-то голос.
Я обернулся, еще не понимая, кто это так орет. А потом я увидел ее.
К нам направлялась герцогиня, мать Ааза, облаченная в просторный балахон из выгоревшей на солнце парусины. Случайно не в нем ли я видел ее пару лет назад, когда был здесь в последний раз?…
– Где он? Мой мальчик! Мой неблагодарный сын, утаивший мамочкины миллионы! Он думает, что я могу питаться одним воздухом! Ах вот ты где!
Я почувствовал, как взоры всех присутствующих обратились на меня. Маги, до этого беседовавшие с Живоглотом, направили на меня объективы магических шаров. Я увидел собственное лицо, тысячекратно отраженное сетью хрустальношаровидения, с застывшим на нем выражением нескрываемого испуга.
– Он отправился на эту игру, но так и не соизволил повидаться с собственной матерью! И это в момент, когда мне позарез нужны деньги для новых инвестиций. Я не могу ждать капитала, скупердяй! Что подумают соседи?! Вот ты мне и попался!
– Герцогиня, - дрожащим голосом произнес я, пятясь назад. В следующее мгновение я понял, что мне никуда не скрыться, ибо на моем пути оказалось около десятка зрителей, пожелавших узнать, что происходит. - Рад видеть вас!…
– Сын мой! - набросилась на меня герцогиня. - Как ты похудел!
По всей видимости, на всех до единого хрустальных шарах запечатлелось объятие, в которое заключила меня мать Ааза.
– Это маскировочное заклинание! - неожиданно крикнул кто-то.
Живоглот удивленно посмотрел на меня.
– Если это не Ааз, то… то тогда это, разумеется, Скив!
– Скив!…
Охранники, стоявшие по обе стороны подиума, переглянулись и дружно рванулись туда, где находился я. Мне все-таки удалось высвободиться из объятий герцогини, и я попытался скрыться, мысленно сосредоточившись на образе своего уютного кабинета и крепко зажмурившись.
– Не так быстро, парень, - произнес чей-то грубый голос.
Я открыл глаза. Телепортационное заклинание не сработало.
Перед моим взором возникли… нет, не охранники, а сотрудники изврской полиции в форме. Сначала я насчитал их два десятка, но вскоре сбился со счета. Ко мне только что обратился, видимо, самый главный из них, с наибольшим количеством нашивок, шевронов и всяческих нагрудных знаков. В руке у него имелся короткий серебряный жезл.
– Попытка к бегству, - произнес он, подняв одну бровь. - Что, впрочем, типично для человека с такой репутацией, как у тебя.
– Этот случайно не Великий Скив? - спросил один из магов.
– Точно, он! Найди-ка ракурс получше!… Поместим в вечернюю сводку новостей!…
Неожиданно Джинетта шагнула вперед.
– Погодите-ка минутку, сержант! Что случилось?
– Этот пентюх в свое время был выдворен за пределы Извра, - ответил полицейский. - И он снова незаконно проник сюда. Теперь ему предстоит провести пару лет за решеткой. Думаю, после отсидки он вряд ли пожелает снова объявиться в наших краях.
– Сэр, я уверена, что имеет место серьезная ошибка, - вступила в разговор Полони, пытаясь заслонять меня от полицейских. - Мы - участники конкурса, в ходе которого применялись чары самого разного свойства. Почему вы думаете, что это настоящий Скив? Перед вами - пентюх-чародей, которого мистер Живоглот нанял, чтобы он сыграл роль Великого Скива. Это одно из чудовищ «Битвы монстров». Или вы боитесь иметь дело с волшебником такого калибра?
– Честно говоря, нет, - признался полицейский, внимательно оглядывая меня с головы до ног. - Но уж слишком он смахивает на настоящего Скива.
– Все пентюхи похожи друг на друга, как две капли воды, - вставила веское слово Фризия. - Вы уверены, что это действительно он? Может, не этот, а вон тот?…
Трутень мгновенно уловил ее намек и тут же превратился в мою копию.
– Так кто из этих двоих - Скив?
Полони и Джинетта также превратились в Скивов и принялись расхаживать вокруг меня. Я сделал шаг назад и вправо. Тананда улыбнулась и кивнула в сторону нескольких человек слева от меня, внешне ничем не отличавшихся от моей особы.
– Живо прекратите! - рявкнул полицейский. - Это никакая вам не забава! Всем отойти в сторону от нарушителя!
– Которого из них вы имеете в виду? - невинно поинтересовалась Джинетта.
– Сейчас покажу вам, которого!
Полицейский указал на меня серебряным жезлом. В следующее мгновение Толк подпрыгнул в воздух и выхватил его из рук блюстителя закона. Затем отбежал на десяток футов в сторону и опустился на все четыре лапы, радостно виляя хвостом.
– Иди сюда! Быстро отдай мне мою вещь!
– Сам забирай! - крикнул в ответ человекопес. - Давай поиграем в догонялки!
Преследуемый десятком полицейских и парой магов с хрустальными шарами, наш славный Толк бросился куда-то в темноту. Я вместе с еще двумя «Скивами» юркнул в толпу. Неожиданно кто-то стукнул меня по плечу.
Оказалось, Мелвин.
– Давай!… - прошептал он мне на ухо. - Пора уходить отсюда, пока есть возможность! Я у тебя в долгу. Да и все остальные тоже.
Я не стал раздумывать ни секунды.
Бац!…
Вновь оказавшись в моем любимом трактире на Пенте, я устало опустился в кресло. Тананда примостилась рядом со мной в уютном уголке, заваленном подушками. Места для двоих было маловато, однако я не имел ничего против. Марки налила нам по бокалу вина. Я сделал глоток и удовлетворенно вздохнул.
Банни привела в действие «Бетину» и вновь установила связь с эфиром, где по одной из нитей транслировали запись конкурса «Была не была!». Никаких свидетельств присутствия полиции там не было и в помине. Мелвин красовался в центре сцены с золотой медалью на шее и приветственно махал зрителям. Остальные мои ученики стояли позади него, сияя улыбками. Затем появился Живоглот и вручил мадам Монтеструк огромный букет цветов. По лицам победителей поползли титры - имена и звания. Оркестр грянул в последний раз.
– Это была девольски красивая игра!… - бухнул голос Шляйна.
– Ты превосходно справился с задачей, - похвалила меня Банни, выключая «Бетину». - Думаю, теперь твои сомнения по поводу способностей своих учеников развеялись.
Я скромно потупился.
– Пожалуй, мне и впрямь удалось достойно сыграть первую в жизни роль педагога.
– Первую?… - удивилась Тананда. - Так ты собираешься и дальше заниматься с учениками?
Я замахал руками.
– Нет! То есть я хочу сказать, что, наверное… может быть… когда-нибудь. - Немного подумав, я мечтательно добавил: - Впрочем, это было здорово. Теперь я точно знаю, что делать в будущем и чего не делать.
– Я тут кое о чем вспомнила, - сказала Банни, нетерпеливо притопывая каблучком по полу. - Как ты собираешься поступить с той частью гонорара, которую Ааз получил от ТВОИХ учеников?
Дамы вопросительно посмотрели на меня.
Я глуповато улыбнулся и отпил глоток вина.
– Не знаю. Это то немногое, чему я пока не научился.