- Об Ольтаре, - улыбнулся волшебник. - Объединив магию и физическую силу, мы застигнем его врасплох.
- Хорошо. Но надо кое-что обсудить...
Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.
Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.
- Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.
- Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.
Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".
Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."
В общем, когда пришел Уфт с помощниками, Алатар спал. Чародею снились чудесные пейзажи Страны Богов. Он узрел суровый лик Творца. Это видение напомнило ему о том, что, когда он вернется в Страну Богов, ему придется отчитаться за все свои поступки.
- Эй, волшебник, ты где?!
Раскрыв глаза, маг вспомнил, что должно произойти сегодня. Торопливо надев шляпу, он спустился на первый этаж.
- Приветствую тебя! - воскликнул государь, едва увидев Алатара. Указав на двух невероятно больших по гномьим меркам воинов, он сообщил: - Они пойдут с нами. Они братья, их зовут Торин и Дарин.
- Истинно так, - хором грянули они.
Их экипировка не могла не впечатлять. У них было так много мечей, ножей, арбалетов и прочего, что было непонятно, каким образом они умудряются таскать такой чудовищный вес на себе и не падать. Ибо даже волшебник, наделенный богами немалой физической силой, не был способен на это.
Кроме того, внимание Алатара привлек еще один факт - Торин и Дарин были подозрительно спокойны. Неужели они настолько уверены в себе, что не боятся Элиона Черного? Или же они не в состоянии осознать грозящей им опасности? А может, старый гном ничего не рассказал им об их миссии?
- Ладно, пошли, - вздохнул чародей.
Основную трудность представляло собой само похищение Ольтара. Как тайком пробраться в Светлый Лес? Магию использовать для этой цели нельзя: ее враг способен почуять. Так что Алатар и Уфт вынуждены были довериться навыкам братьев-воинов.
Торин и Дарин блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Схватив Ольтара, она притащили его к границе города, туда, где никто не мог услышать его криков. Там их уже с нетерпением дожидались добрый волшебник и старый дотошный гном.
- Отличная работа, - похвалил их маг.
- Я горд за своих людей! - воскликнул государь, поглаживая рукоять топора. Он собирался собственноручно прикончить пленника. И маг не собирался ему в этом мешать.
- Верно, - согласился Алатар, вынимая кляп, какую-то грязную тряпку, изо рта Ольтара. - Посмотрим, что нам расскажет Элион Черный!
- Что вам надо? - раздраженно поинтересовался эльф. - Наши народы скоро заключат мирный договор. Зачем все усложнять? Ваш поступок не принесет пользы Надгорью! Если же вы собрались требовать за меня выкуп, то ничего у вас не получится: владыка на это не пойдет. Кстати, почему вы называете меня Элионом Черным?
- Ты все сказал? - полюбопытствовал Уфт. - Если да, тогда выслушай меня. Живым ты отсюда вряд ли уйдешь. Однако, у тебя есть выбор. Чего ты больше хочешь: быструю смерть или долгую пытку. Если ты выберешь второе, то измываться над тобой буду не только я, но и волшебник.
- Ты лжешь, - сплюнул он, - чародей никогда не опуститься до этого! Маги, посланники Света, не приемлют методов Тьмы!
- Для тебя я сделаю исключение, - пообещал Алатар. Конечно, он бы никогда не воспользовался своим даром для такой цели. Но Ольтару знать об этом не следовало. В сущности, план чародея и государя был одним большим фарсом.
- Нет, - прошептал эльф. - Так нельзя! Тебя за это накажут боги!
- Боги далеко, а ты близко.
- Но как ты, приверженец Добра, можешь творить такое?! - воскликнул он, пытаясь порвать путы.
Уфт, следивший за ходом их беседы, вмешался. У него было, что сказать Ольтару. И он в отличие от волшебника не был стеснен моралью. Он готов был с легкостью воплотить в реальности любую из прозвучавших из его уст угроз.
- Что вам от меня надо? - опасливо спросил Ольтар.
- Ответ, - холодно произнес государь. - Зачем ты, Элион Черный, превратился в стражника?
"Ну же!" - нетерпеливо подумал Алатар. Он ждал, когда слуга Мрака проявить свою подлинную сущность, дабы вырваться из плена. И, как только это произойдет, чародей воспользуется заклинанием, которому его не так давно обучил Палландо.
- Я, сам того не желая, служу Тьме,- признался пленник. - О причинах, побудивших меня так поступить, вам известно. Но я - не Элион Черный!
- Вранье, - презрительно бросил старый гном. Покачав головой, добавил: - Ну а если ты говоришь правду, то тебя, все равно, надо прикончить. Ибо ты - слуга Мрака!
- Правильно, - кивнул маг. Спектакль не был завершен. У них все еще оставался способ, с помощью которого можно было разоблачить Ольтара. И, если он сработает, то все не зря! И Зло, наконец, будет повержено!
- Сначала мы отрубим мерзавцу ноги, - сказал Уфт, сделав знак воинам. Дарин и Торин способны превратить эльфа в калеку. Если они это сделают, никакое волшебство не вернет тому здоровье. Ольтар превратится в изгоя даже среди своего народа. Отчаявшись, он, скорей всего, покончит жизнь самоубийством.
И вот уже лезвия топоров медленно приближались к телу Ольтара. С гордо поднятой головой пленник ждал того, что должно было произойти. Он справедливо счел, что не стоит унижаться и просить милости у палачей. Все равно, никто его не пощадит и не отпустит. Таковы законы военного времени.
- Остановитесь! Это не Элион Черный! - воскликнул Алатар. Убедившись, что Торин и Дарин выполнили его распоряжение, заметил: - Если бы эльф был искомым нами злодеем, он бы уже воспользовался своим могуществом!
- Понятно, - недовольно поджал губы Уфт. - Но мы все же убьем его. По крайней мере, на одного врага у нас станет меньше.
- Нет! Теперь мне все ясно! - произнес маг. - Не смей трогать Ольтара! Я раскусил тебя, слуга Тьмы! Ты - злодей!
- О чем это он? - недоуменно переглянулись Торин и Дарин. Они следили за каждым движением мага. Как видно, он вздумал причинить вред государю. А этого они допустить не могли.
- Я - Уфт! - воскликнул государь. - Что если Элион Черный встреченный тобой в лагере эльфов толстяк?
- Но Палландо говорил... - пробормотал волшебник, намереваясь пустить в ход заклятие. Он был уверен, что перед ним враг. Почти. И все-таки крупица сомнения не позволила ему воспользоваться своим секретным оружием.
- Это уже неважно! Я прикончу злодея! Торин! Дарин! За мной!
- Стойте! - выкрикнул Алатар, наблюдая за их удаляющимися спинами. Окончательно запутавшись, он, как и несколько часов назад, не знал, что предпринять. Последовать ли ему за ними? Или же вернуться в город, собрать вещи и перебраться в какой-нибудь более гостеприимный край?
В конце концов, Алатар, забыв об опасности, отправился в Светлый Лес, туда, откуда не надеялся выбраться. Он был уверен, что его убьют. Ибо он не будет защищаться, поскольку эльфы - дети Света, вступившие из-за недоразумения в ряды слуг Тьмы. Если бы его противниками были тролли или гоблины, все было бы иначе. На них бы он обрушил все свое могущество. Ибо в них нет ничего доброго. Они, как и их властолюбивый господин, Зло. Но в тоже время нельзя исключать, что когда-нибудь они исправятся, станут лучше...
Устав от бесконечных споров с самим собой, Алатар добрался до эльфийского лагеря. Оглядевшись, он заметил, как трое гномов ворвались в роскошную палатку Элиона Черного. Причем, почему-то их никто даже не попытался задержать. Интересно, куда подевались стражи?
Волшебник последовал за Уфтом. Он вошел в жилище толстяка. Там он узрел странную сцену. Посреди помещения стояло пятеро разумных существ, среди которых непонятно как очутился Тинго. "Интересно, что здесь делает хоббит?" - изумился все еще ни о чем не догадывающийся Алатар.
- Уфт, если это на самом деле ты, не убивай толстяка!
- Да, не стоит трогать этого милого безвредного дурачка, - заметил хоббит. Повернувшись к Алатару, он произнес: - Ты искал меня. Что ж, давай побеседуем. Я даже запретил своим рабам останавливать не только тебя, но и твоих друзей. Вы такие забавные!
- Элион Черный, - пробормотал чародей. - Так это был ты?
Рядом с Алатаром стояли гномы и испуганный толстяк, прижимающий к груди Трость Творца. Он бормотал что-то невнятное. Вероятно, молил о пощаде. Или просил защиты у своего господина? Но ни Элион Черный, ни сама вековечная Тьма ничего ему не ответили.
Не обращая внимания на трепещущего глупца, злодей плюнул в лицо волшебника. Скрипнув зубами, Алатар уже вознамерился применить магию, но передумал. Он усомнился, враг ли хоббит? Что, если Тинго просто марионетка в руках умелого кукловода?
- Я - Зло! - изрек Тинго. Он что-то прошептал, и братья-воины превратились в каменные изваяния. - Вы все умрете! Правда, у тебя, чародей, есть шанс спастись. Если ты перейдешь на сторону Мрака, я оставлю тебя в живых.
Алатар задумчиво посмотрел на него.
- Вперед! - взревел всеми позабытый государь, кидая топор в противника. Но оружие не достигло цели. Спалив его в воздухе, Тинго покосился на Уфта. И на одну статую в палатке стало больше.
- Я разобрался со всеми твоими спутниками, маг. Пришла твоя очередь. Итак, что ты решил? Выбрал ли ты жизнь в Иномирье, посвященную служению Мраку? Или смерть? Но, позволю себе заметить, только глупец предпочтет последнее. Боги тебя не простят. Они не любят неудачников.
В чем-то он, безусловно, был прав. Но, несмотря на это, волшебник не собирался заключать никаких сделок с Тьмой. Более того, он был уверен, что все завершится хорошо. Ему было ведомо, как победить Элиона Черного.
- Мне все о тебе известно, злодей, - иронично произнес Алатар, воспользовавшись заклятием, которому его обучил Палландо. И самодовольная усмешка покинула лицо хоббита, уступив место растерянности. "Я все-таки обнаружил неприятеля! - мысленно поздравил себя маг. - И им оказался отнюдь не Тинго!"
- Как ты узнал? - Трость Творца, которую, наконец, выронил из рук толстяк, начала изменяться, приобретать черты живого существа - гоблина. Негодяй трясся от страха. - Кто тебе сообщил, что я превратился в реликт былых эпох?
- Никто. Я сам это понял, - отозвался он. - Все остальные версии были неправдоподобны. Кроме того, я изначально подозревал, что Трость - подделка.
- Ты догадлив.
- Ты, превратившись в Трость, овладел разумом толстяка и обманул эльфийских старейшин. Но этого тебе показалось недостаточно! Ты также подчинил своей воле хоббита. Но контролировать более двух разумных сложно. На это способны только боги.
- Верно, - не стал отрицать он. Из-за заклинания, которое на него наложил чародей, Элион Черный не только вновь стал самим собой, но и потерял способность колдовать и двигаться. Правда, говорить и мыслить он все еще мог. - Скажи, кто подсказал тебе использовать против меня именно эти чары?
Не обратив внимания на его вопрос, маг произнес:
- Ты постой тут, подожди немного. Мне надо сообщить обо всем эльфам. Им будет интересно меня послушать.
- Ты, что, не боишься оставить меня одного?
Алатар хмыкнул. Он был убежден, что враг не сбежит. Это невозможно. Во всяком случае, так утверждал Палландо.
- Нет, - отозвался он. - Между прочим, хоббита и толстяка я заберу с собой, дабы они подтвердили мои слова.
- И ты мнишь, что тебе поверят?
- Да.
Переговоры с эльфами оказались гораздо сложнее, чем волшебник мог предположить. На протяжении нескольких дней он разъяснял старейшинам суть дела. В конце концов, они поняли, что их одурачили: не было никакой Трости Творца. Разгневавшись, они потребовали отдать им на расправу Элиона Черного. И Алатар исполнил их желание.
Все завершилось благополучно. Злодея казнили. Толстяка торжественно простили. Хоббит вновь занялся извозом. А Ольтар вернулся к родичам. Что же касается доброго волшебника, то у него появилась новая задача: он должен был расколдовать Торина, Дарина и Уфта. А сделать это было не так-то просто...
В общем, жизнь налаживалась.
Ангел
Жил-был человек. Ничем не выделялся. На работу ходил, как все. И вот надо же было так случиться, что однажды проснулся он, а вся квартира в пуху - перья даже в нос и рот ему попали. И откуда только столько взялось? Не из подушки же!
Прибрался он дома, вышел на улицу. Идет. А прохожие на него косятся, какой-то дед его ангелом назвал. А что в нем ангельского? Обычный. Правда, зла никому никогда не причинял. Так разве же за это в ангелы берут?
Добрался до конторы. Но и там - не все в порядке. Сослуживцы молчат, общаться отказываются. Ну и ладно! Всяко бывало. Может, обиделись на него за что? Кто их знает. Посему он трудился, как всегда. Ибо привык.
После тяжелого дня решил, наконец, в зеркало посмотреться. Что, если с ним, действительно, что-то не так? Глянул - и изумился. Крылья. Ну да, самые настоящие крылья. Порвали одежду, топорщатся. Зачем ему они? Какой от них толк?
Забрался он на крышу строения, в коем обитал, расправил крылья и взлетел. Люди его видели, что-то кричали, показывали руками, удивлялись, что это за птица. И лишь старики, дети да влюбленные понимали, что это ангел.
Выдернул он перо из крыльев и бросил его на землю. Когда-нибудь его поберет тот, кому нужна помощь. И бедолага ее получит. Ну а до тех пор будет ангел парить в небесах, стремиться в другие края. Но никогда их не достигнет.
Ибо над судьбой не властны даже ангелы.
Третья сила
- Козлы, - прошипел Петр, с ненавистью осмотрев витрину магазина, в которой сверкали в лучах подсветки последние модели ноутбуков.
С тех пор, как Интернет стал мобильным, сообщество приверженцев настольных компьютеров быстрыми темпами редело. Вольно или невольно людям пришлось принять стиль жизни, который им навязывали компании-производители ноутбуков.
Конечно, Петр понимал, что прогресс остановить нельзя, и одна эпоха неизбежно сменит другую. Но на поверхности его души клокотала буря ненависти к этим дурацким плоским чемоданчикам. Еще недавно они были символом респектабельности, непременным атрибутом богачей, которые не знают, куда им девать деньги, а теперь стали таким же обычным явлением, как сотовый телефон. Ну почему старые добрые десктопы вытесняются с рынка? С каждым годом все труднее становиться найти комплектующие для любимой аппаратуры, которая уже успела стать тебе верным другом.
Петр и группа "Длинный провод", которой он руководил, были уверены: необходимо срочно что-то предпринять, чтобы ноутбуки не заполонили весь мир!
- Что будем делать, хозяин? - это спросил хакер по прозвищу Кевин. Настоящего его имени никто не знал. Как бы там ни было, он утверждал, что легко может взломать любую систему, в том числе и правительственную, и выкачать оттуда какую угодно информацию, причем так, что это никто не заметит.
- Будем уничтожать врага.
- Снесем им операционки?
- Обижаешь. Уничтожать врага надо физически.
- Как это?
- Враг будет повержен, и сделает это мой вирус "Хренотенька". Он так пудрит мозги бедным машинам, что они сходят с ума и начинают самоуничтожаться. И этому процессу, после его запуска, уже нельзя помешать!
- Нереально! - лицо Кевина вытянулось так, что стало напоминать огурец. - Как так?
- Элементарно! С тех пор, как в компьютерах появилась возможность программного управления электропитанием, стало реально подать на тот или иной узел не то напряжение. - Петр злобно хихикнул. - "Хренотенька" превратит все ноутбуки в месиво из оплавленной пластмассы и оргалита, приправленное кремнием.
- Распространим "Хренотеньку" через Интернет? - осведомился Кевин.
- Естественно, - кивнул Петр.
- Когда приступим? - оживился он.
- Уже начали. Вирус давно запущен. Он проник во все базовые станции всех точек мобильного доступа. Осталось только ввести дату его активизации.
- Представляю себе, какой будет переполох, когда начнется твой фейерверк! - лицо Кевина преобразила блаженная улыбка.
Хакеры группы "Бучок" удобно расположились на диване и в мягких креслах кафе "Black & White", окружив Павла, их руководителя.
- Учитель, подскажи, как быть?
- Терпение, друзья. Скоро мы окончательно похороним всю эту груду металлолома. Я разработал вирус "Фигулина", который забьет последний гвоздь в крышку гроба недоносков десктопов. Он не только сбивает настройки и уничтожает всю информацию, содержащуюся в компьютере, но и разрушает само нутро, железо!
- Это замечательно, - отозвался один из хакеров. - Но как ты намерен спасти от этого вируса наши ноутбуки?
- Не бойся! Я уже распространил по всем базовым станциям защиту - "Доктора Тубля"! - объявил Павел, довольный собой. - Принцип действия простой, похож на систему опознавания "Я свой" в авиации и ПВО. Всем своим уже две недели как присвоена специальная метка, и их вирус трогать не будет.
- Допустим, а когда начнем?
- Вирус уже распространен, осталось его только активизировать. Ну, а операцию "Варфоломеевская ночь" я назначаю на сегодня.
Группа "Бучок" оживленно загудела. Павел, хмыкнув, раскрыл ноутбук.
- Все, остались считанные минуты до того светлого мига, когда заветная команда отправится по информационным тенетам, опутывающим мир, дабы разрушить все десктопы на Земле!
- Владыка! - приветствовал его появление ноутбук, которому Павел дал имя Подлиза. - Вы включили меня вовремя, чтобы получить последние известия! Должен вам сообщить, что мои настольные собратья - эти дегенераты - ни на что не способны! И для чего только их сотворили люди?
- Молодец, - похвалил его Павел.
- Вы совершенно правы, господин! Но я всего лишь жалкая машина! Я всем обязан вам, гениальному программисту! Вы лучший из homo sapiens! Уж кто-кто, а я знаю это! - жизнерадостно тараторил комп.
- Ладно, помолчи. Пора нам уже начинать операцию!
- Владыка, пришли дурные новости, - пробормотал вдруг Подлиза. Экран его слегка потемнел. - Мне очень жаль, но...
- В чем дело? - нахмурился Павел.
- Ноутбуки подверглись нападению неизвестного ви... - закончить фразу он не успел. На мониторе появился синий экран смерти. А еще через несколько секунд из корпуса потянулась струйка черного дыма.
- Ну вот, а вы боялись, - ухмыльнулся хакер по прозвищу Иуда. - Дело сделано! Хозяева ноутбуков запустили в Сеть "Фиговину" - вирус, который должен поломать все десктопы. А хозяева десктопов, создали "Хренотеньку"! Глупо было не воспользоваться таким удобным случаем! Теперь уничтожены и те, и другие!
Его подручные забормотали:
- Но как? Почему?
- Они сами выкопали себе могилу. Мне оставалось только выставить абсолютно одинаковое время активизации обоих вирусов. Ребята постарались на славу, их "доктора" бессильны. Так что практически все люди в мире за считанные часы лишились компьютеров! Кроме нас, естественно. Зато теперь цивилизация пойдет по единственно правильному пути. По пути быстрого развития и внедрения в офисы и в повседневную жизнь карманных компьютеров!
Исповедь демона
- Чудеса, - только и сказал я, внимательно разглядывая Асмодея. Передо мной сидел толстый, неприятный тип, счастливый обладатель длинных грязных черных волос и обрюзгшего лица. - Я не верю, что ты - демон.
- Почему? - искренне удивился он. - Смешные вы существа, люди. Вам врут - вы верите, а начинают говорить правду - обвиняете во лжи. Разве так можно?
Я поднялся, собираясь уйти, покинуть уютное кафе "Второе пришествие". Сюда я явился только потому, что в редакцию газеты "Опупенные новости", в которой я работаю, позвонил загадочный человек. Он сказал, что его зовут Асмодей и у него есть потрясающая информация для нас.
- Уже уходишь? - иронично поинтересовался Асмодей.
Я настороженно покосился на него. А вдруг он честен со мной?
- Вот видишь, ты уже начинаешь кое-что понимать, - заметил он. - Друг мой, тебе лучше сесть на стул, раскрыть блокнот, который ты всегда с собой носишь, и взять в руки ручку. Я исповедуюсь перед тобой. И, надеюсь, ты запишешь мою историю. Я хочу, чтобы мир узнал обо мне.
Что-то творилось со мной. Я не мог не подчиниться распоряжению Асмодея.
- Да, - тупо отозвался я.
- Отлично, - кивнул он. Иронично усмехнувшись, он приступил к повествованию: - Очень много всего находится в Сети, которая, подобно Ермуганду, мировому змею скандинавов, опоясывает Землю. В частности в ней можно обнаружить меня - я там прячусь.
- От кого? - недоверчиво поинтересовался я. - Да и потом, это же невозможно! В Интернете нельзя скрыть ничего материального.
- Ошибаешься, - откликнулся Асмодей. - Интернет - это нечто гораздо большее, чем кажется. И мы, представителей потусторонних сил, всегда это знали. В конце концов, именно мы его создали.
Мне хотелось возразить ему. Я желал поведать ему о том, как возникла глобальная паутина, но сдержался. Я опасался его злить.
- В Сети можно практически бесконечно скрываться от ангелов Света и демонов Тьмы. Обе эти великие силы уже давным-давно охотятся за мной.
- Почему? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я. Записывая его рассказ, я подумал, что было бы неплохо выпить кофе. И, только я собрался сделать заказ, как чашка, в которой плескался горячий напиток, появилась у меня на столе. Как так? Асмодей, что, уловил мое желание и исполнил его?
- Много лет назад я совершил преступление. В год 1666 от Рождества Христова, когда горел Лондон, я заявил, что более не желаю работать с грешниками. Я вознамерился податься в Рай, где условия труда значительно лучше.
- Итак, Владыка Преисподней на тебя в обиде, - констатировал я. - А чем ты не угодил Свету? Служа Добру, ты, что, не гнушался совершать злые дела?
- Да, все так и было, - подтвердил он. - Я не смог справиться с собственной порочной натурой.
- Ясно, - задумчиво кивнул я. Сделав небольшой глоток, я непроизвольно отметил превосходный вкус кофе. - Но для чего тебе понадобилось связываться со мной. Если ты прячешься в Интернете, зачем выдавать себя?
- Я устал, - признался он. - Мне надоело бездействовать. Мне хочется жить на Земле. А этого я, увы, не могу себе позволить. Да, на несколько минут или даже часов я способен покинуть Интернет. Но вскоре я обязан туда вернуться. Как бы тебе это объяснить...
Асмодей замолчал, собираясь с мыслями.
- Говори, - попросил я, наконец-то, поверив ему.
Он открыл рот, желая еще что-то сказать. Но тут входная дверь кафе "Второе пришествие" открылась. Порог заведения переступил джентльмен с симпатичными беленькими крылышками за спиной и огненным мечом в руках. Сообщив, что его зовут архангел Гавриил, он вонзили клинок в грудь Асмодея.
- Я хочу, чтобы меня запомнили таким... - прошептал демон, перед тем, как исчезнуть.
- Дело сделано, - довольно произнес Гавриил.
Дождавшись его ухода, я еще около часа сидел за столиком, снова и снова перечитывал записи и неторопливо пил постепенно остывающий кофе.
Дело о Прохвосте Билле
Неоновая вывеска над входом в один из многочисленных ночных клубов Техногородка гласила "Придуркам вход воспрещен". Инспектор Макренели, который никогда не считал себя идиотом, хмыкнул. Величественно прошествовав мимо звероподобных охранников, он вошел внутрь.
Оглядев грязное помещение клуба, в котором сейчас развлекалось, как ему показалось, не меньше двух сотен человек, он направился прямиком к лощеному мистеру Прикли. Тот был не только хозяином заведения, но и известным в определенных кругах продавцом информации.
Сэр Чарльз Прикли, который никогда не упускал возможности похвастаться своей богатой родословной, восходящей якобы к английской королевской династии, был одет в строгий черный костюм.
- Макренели, - чуть картавя, потянул Прикли, - зачем ты явился в мой дом, дружок? Неужели тебе захотелось позабыть о своей работе и немного поразвлечься?
- Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? - воскликнул инспектор. Его затрясло от злости. Немалого труда ему стоило совладать с собой, успокоиться. - Я пришел кое-что выяснить. Что ты знаешь о Прохвосте Билле?
- Это тот тип, который обчистил банк данных ФБР? - поинтересовался Прикли. Внимательно посмотрев в синие, как морская пучина, глаза Макренели, добавил: - О, сэр, мне ничего неизвестно об этом славном малом, облапошившем правительство! Но я восхищаюсь им!
- Хорошо. Но надо кое-что обсудить...
Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.
Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.
- Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.
- Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.
Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".
Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."
В общем, когда пришел Уфт с помощниками, Алатар спал. Чародею снились чудесные пейзажи Страны Богов. Он узрел суровый лик Творца. Это видение напомнило ему о том, что, когда он вернется в Страну Богов, ему придется отчитаться за все свои поступки.
- Эй, волшебник, ты где?!
Раскрыв глаза, маг вспомнил, что должно произойти сегодня. Торопливо надев шляпу, он спустился на первый этаж.
- Приветствую тебя! - воскликнул государь, едва увидев Алатара. Указав на двух невероятно больших по гномьим меркам воинов, он сообщил: - Они пойдут с нами. Они братья, их зовут Торин и Дарин.
- Истинно так, - хором грянули они.
Их экипировка не могла не впечатлять. У них было так много мечей, ножей, арбалетов и прочего, что было непонятно, каким образом они умудряются таскать такой чудовищный вес на себе и не падать. Ибо даже волшебник, наделенный богами немалой физической силой, не был способен на это.
Кроме того, внимание Алатара привлек еще один факт - Торин и Дарин были подозрительно спокойны. Неужели они настолько уверены в себе, что не боятся Элиона Черного? Или же они не в состоянии осознать грозящей им опасности? А может, старый гном ничего не рассказал им об их миссии?
- Ладно, пошли, - вздохнул чародей.
* * *
Основную трудность представляло собой само похищение Ольтара. Как тайком пробраться в Светлый Лес? Магию использовать для этой цели нельзя: ее враг способен почуять. Так что Алатар и Уфт вынуждены были довериться навыкам братьев-воинов.
Торин и Дарин блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Схватив Ольтара, она притащили его к границе города, туда, где никто не мог услышать его криков. Там их уже с нетерпением дожидались добрый волшебник и старый дотошный гном.
- Отличная работа, - похвалил их маг.
- Я горд за своих людей! - воскликнул государь, поглаживая рукоять топора. Он собирался собственноручно прикончить пленника. И маг не собирался ему в этом мешать.
- Верно, - согласился Алатар, вынимая кляп, какую-то грязную тряпку, изо рта Ольтара. - Посмотрим, что нам расскажет Элион Черный!
- Что вам надо? - раздраженно поинтересовался эльф. - Наши народы скоро заключат мирный договор. Зачем все усложнять? Ваш поступок не принесет пользы Надгорью! Если же вы собрались требовать за меня выкуп, то ничего у вас не получится: владыка на это не пойдет. Кстати, почему вы называете меня Элионом Черным?
- Ты все сказал? - полюбопытствовал Уфт. - Если да, тогда выслушай меня. Живым ты отсюда вряд ли уйдешь. Однако, у тебя есть выбор. Чего ты больше хочешь: быструю смерть или долгую пытку. Если ты выберешь второе, то измываться над тобой буду не только я, но и волшебник.
- Ты лжешь, - сплюнул он, - чародей никогда не опуститься до этого! Маги, посланники Света, не приемлют методов Тьмы!
- Для тебя я сделаю исключение, - пообещал Алатар. Конечно, он бы никогда не воспользовался своим даром для такой цели. Но Ольтару знать об этом не следовало. В сущности, план чародея и государя был одним большим фарсом.
- Нет, - прошептал эльф. - Так нельзя! Тебя за это накажут боги!
- Боги далеко, а ты близко.
- Но как ты, приверженец Добра, можешь творить такое?! - воскликнул он, пытаясь порвать путы.
Уфт, следивший за ходом их беседы, вмешался. У него было, что сказать Ольтару. И он в отличие от волшебника не был стеснен моралью. Он готов был с легкостью воплотить в реальности любую из прозвучавших из его уст угроз.
- Что вам от меня надо? - опасливо спросил Ольтар.
- Ответ, - холодно произнес государь. - Зачем ты, Элион Черный, превратился в стражника?
"Ну же!" - нетерпеливо подумал Алатар. Он ждал, когда слуга Мрака проявить свою подлинную сущность, дабы вырваться из плена. И, как только это произойдет, чародей воспользуется заклинанием, которому его не так давно обучил Палландо.
- Я, сам того не желая, служу Тьме,- признался пленник. - О причинах, побудивших меня так поступить, вам известно. Но я - не Элион Черный!
- Вранье, - презрительно бросил старый гном. Покачав головой, добавил: - Ну а если ты говоришь правду, то тебя, все равно, надо прикончить. Ибо ты - слуга Мрака!
- Правильно, - кивнул маг. Спектакль не был завершен. У них все еще оставался способ, с помощью которого можно было разоблачить Ольтара. И, если он сработает, то все не зря! И Зло, наконец, будет повержено!
- Сначала мы отрубим мерзавцу ноги, - сказал Уфт, сделав знак воинам. Дарин и Торин способны превратить эльфа в калеку. Если они это сделают, никакое волшебство не вернет тому здоровье. Ольтар превратится в изгоя даже среди своего народа. Отчаявшись, он, скорей всего, покончит жизнь самоубийством.
И вот уже лезвия топоров медленно приближались к телу Ольтара. С гордо поднятой головой пленник ждал того, что должно было произойти. Он справедливо счел, что не стоит унижаться и просить милости у палачей. Все равно, никто его не пощадит и не отпустит. Таковы законы военного времени.
- Остановитесь! Это не Элион Черный! - воскликнул Алатар. Убедившись, что Торин и Дарин выполнили его распоряжение, заметил: - Если бы эльф был искомым нами злодеем, он бы уже воспользовался своим могуществом!
- Понятно, - недовольно поджал губы Уфт. - Но мы все же убьем его. По крайней мере, на одного врага у нас станет меньше.
- Нет! Теперь мне все ясно! - произнес маг. - Не смей трогать Ольтара! Я раскусил тебя, слуга Тьмы! Ты - злодей!
- О чем это он? - недоуменно переглянулись Торин и Дарин. Они следили за каждым движением мага. Как видно, он вздумал причинить вред государю. А этого они допустить не могли.
- Я - Уфт! - воскликнул государь. - Что если Элион Черный встреченный тобой в лагере эльфов толстяк?
- Но Палландо говорил... - пробормотал волшебник, намереваясь пустить в ход заклятие. Он был уверен, что перед ним враг. Почти. И все-таки крупица сомнения не позволила ему воспользоваться своим секретным оружием.
- Это уже неважно! Я прикончу злодея! Торин! Дарин! За мной!
- Стойте! - выкрикнул Алатар, наблюдая за их удаляющимися спинами. Окончательно запутавшись, он, как и несколько часов назад, не знал, что предпринять. Последовать ли ему за ними? Или же вернуться в город, собрать вещи и перебраться в какой-нибудь более гостеприимный край?
В конце концов, Алатар, забыв об опасности, отправился в Светлый Лес, туда, откуда не надеялся выбраться. Он был уверен, что его убьют. Ибо он не будет защищаться, поскольку эльфы - дети Света, вступившие из-за недоразумения в ряды слуг Тьмы. Если бы его противниками были тролли или гоблины, все было бы иначе. На них бы он обрушил все свое могущество. Ибо в них нет ничего доброго. Они, как и их властолюбивый господин, Зло. Но в тоже время нельзя исключать, что когда-нибудь они исправятся, станут лучше...
Устав от бесконечных споров с самим собой, Алатар добрался до эльфийского лагеря. Оглядевшись, он заметил, как трое гномов ворвались в роскошную палатку Элиона Черного. Причем, почему-то их никто даже не попытался задержать. Интересно, куда подевались стражи?
Волшебник последовал за Уфтом. Он вошел в жилище толстяка. Там он узрел странную сцену. Посреди помещения стояло пятеро разумных существ, среди которых непонятно как очутился Тинго. "Интересно, что здесь делает хоббит?" - изумился все еще ни о чем не догадывающийся Алатар.
- Уфт, если это на самом деле ты, не убивай толстяка!
- Да, не стоит трогать этого милого безвредного дурачка, - заметил хоббит. Повернувшись к Алатару, он произнес: - Ты искал меня. Что ж, давай побеседуем. Я даже запретил своим рабам останавливать не только тебя, но и твоих друзей. Вы такие забавные!
- Элион Черный, - пробормотал чародей. - Так это был ты?
Рядом с Алатаром стояли гномы и испуганный толстяк, прижимающий к груди Трость Творца. Он бормотал что-то невнятное. Вероятно, молил о пощаде. Или просил защиты у своего господина? Но ни Элион Черный, ни сама вековечная Тьма ничего ему не ответили.
Не обращая внимания на трепещущего глупца, злодей плюнул в лицо волшебника. Скрипнув зубами, Алатар уже вознамерился применить магию, но передумал. Он усомнился, враг ли хоббит? Что, если Тинго просто марионетка в руках умелого кукловода?
- Я - Зло! - изрек Тинго. Он что-то прошептал, и братья-воины превратились в каменные изваяния. - Вы все умрете! Правда, у тебя, чародей, есть шанс спастись. Если ты перейдешь на сторону Мрака, я оставлю тебя в живых.
Алатар задумчиво посмотрел на него.
- Вперед! - взревел всеми позабытый государь, кидая топор в противника. Но оружие не достигло цели. Спалив его в воздухе, Тинго покосился на Уфта. И на одну статую в палатке стало больше.
- Я разобрался со всеми твоими спутниками, маг. Пришла твоя очередь. Итак, что ты решил? Выбрал ли ты жизнь в Иномирье, посвященную служению Мраку? Или смерть? Но, позволю себе заметить, только глупец предпочтет последнее. Боги тебя не простят. Они не любят неудачников.
В чем-то он, безусловно, был прав. Но, несмотря на это, волшебник не собирался заключать никаких сделок с Тьмой. Более того, он был уверен, что все завершится хорошо. Ему было ведомо, как победить Элиона Черного.
- Мне все о тебе известно, злодей, - иронично произнес Алатар, воспользовавшись заклятием, которому его обучил Палландо. И самодовольная усмешка покинула лицо хоббита, уступив место растерянности. "Я все-таки обнаружил неприятеля! - мысленно поздравил себя маг. - И им оказался отнюдь не Тинго!"
- Как ты узнал? - Трость Творца, которую, наконец, выронил из рук толстяк, начала изменяться, приобретать черты живого существа - гоблина. Негодяй трясся от страха. - Кто тебе сообщил, что я превратился в реликт былых эпох?
- Никто. Я сам это понял, - отозвался он. - Все остальные версии были неправдоподобны. Кроме того, я изначально подозревал, что Трость - подделка.
- Ты догадлив.
- Ты, превратившись в Трость, овладел разумом толстяка и обманул эльфийских старейшин. Но этого тебе показалось недостаточно! Ты также подчинил своей воле хоббита. Но контролировать более двух разумных сложно. На это способны только боги.
- Верно, - не стал отрицать он. Из-за заклинания, которое на него наложил чародей, Элион Черный не только вновь стал самим собой, но и потерял способность колдовать и двигаться. Правда, говорить и мыслить он все еще мог. - Скажи, кто подсказал тебе использовать против меня именно эти чары?
Не обратив внимания на его вопрос, маг произнес:
- Ты постой тут, подожди немного. Мне надо сообщить обо всем эльфам. Им будет интересно меня послушать.
- Ты, что, не боишься оставить меня одного?
Алатар хмыкнул. Он был убежден, что враг не сбежит. Это невозможно. Во всяком случае, так утверждал Палландо.
- Нет, - отозвался он. - Между прочим, хоббита и толстяка я заберу с собой, дабы они подтвердили мои слова.
- И ты мнишь, что тебе поверят?
- Да.
Переговоры с эльфами оказались гораздо сложнее, чем волшебник мог предположить. На протяжении нескольких дней он разъяснял старейшинам суть дела. В конце концов, они поняли, что их одурачили: не было никакой Трости Творца. Разгневавшись, они потребовали отдать им на расправу Элиона Черного. И Алатар исполнил их желание.
Все завершилось благополучно. Злодея казнили. Толстяка торжественно простили. Хоббит вновь занялся извозом. А Ольтар вернулся к родичам. Что же касается доброго волшебника, то у него появилась новая задача: он должен был расколдовать Торина, Дарина и Уфта. А сделать это было не так-то просто...
В общем, жизнь налаживалась.
Ангел
Жил-был человек. Ничем не выделялся. На работу ходил, как все. И вот надо же было так случиться, что однажды проснулся он, а вся квартира в пуху - перья даже в нос и рот ему попали. И откуда только столько взялось? Не из подушки же!
Прибрался он дома, вышел на улицу. Идет. А прохожие на него косятся, какой-то дед его ангелом назвал. А что в нем ангельского? Обычный. Правда, зла никому никогда не причинял. Так разве же за это в ангелы берут?
Добрался до конторы. Но и там - не все в порядке. Сослуживцы молчат, общаться отказываются. Ну и ладно! Всяко бывало. Может, обиделись на него за что? Кто их знает. Посему он трудился, как всегда. Ибо привык.
После тяжелого дня решил, наконец, в зеркало посмотреться. Что, если с ним, действительно, что-то не так? Глянул - и изумился. Крылья. Ну да, самые настоящие крылья. Порвали одежду, топорщатся. Зачем ему они? Какой от них толк?
Забрался он на крышу строения, в коем обитал, расправил крылья и взлетел. Люди его видели, что-то кричали, показывали руками, удивлялись, что это за птица. И лишь старики, дети да влюбленные понимали, что это ангел.
Выдернул он перо из крыльев и бросил его на землю. Когда-нибудь его поберет тот, кому нужна помощь. И бедолага ее получит. Ну а до тех пор будет ангел парить в небесах, стремиться в другие края. Но никогда их не достигнет.
Ибо над судьбой не властны даже ангелы.
Третья сила
- Козлы, - прошипел Петр, с ненавистью осмотрев витрину магазина, в которой сверкали в лучах подсветки последние модели ноутбуков.
С тех пор, как Интернет стал мобильным, сообщество приверженцев настольных компьютеров быстрыми темпами редело. Вольно или невольно людям пришлось принять стиль жизни, который им навязывали компании-производители ноутбуков.
Конечно, Петр понимал, что прогресс остановить нельзя, и одна эпоха неизбежно сменит другую. Но на поверхности его души клокотала буря ненависти к этим дурацким плоским чемоданчикам. Еще недавно они были символом респектабельности, непременным атрибутом богачей, которые не знают, куда им девать деньги, а теперь стали таким же обычным явлением, как сотовый телефон. Ну почему старые добрые десктопы вытесняются с рынка? С каждым годом все труднее становиться найти комплектующие для любимой аппаратуры, которая уже успела стать тебе верным другом.
Петр и группа "Длинный провод", которой он руководил, были уверены: необходимо срочно что-то предпринять, чтобы ноутбуки не заполонили весь мир!
- Что будем делать, хозяин? - это спросил хакер по прозвищу Кевин. Настоящего его имени никто не знал. Как бы там ни было, он утверждал, что легко может взломать любую систему, в том числе и правительственную, и выкачать оттуда какую угодно информацию, причем так, что это никто не заметит.
- Будем уничтожать врага.
- Снесем им операционки?
- Обижаешь. Уничтожать врага надо физически.
- Как это?
- Враг будет повержен, и сделает это мой вирус "Хренотенька". Он так пудрит мозги бедным машинам, что они сходят с ума и начинают самоуничтожаться. И этому процессу, после его запуска, уже нельзя помешать!
- Нереально! - лицо Кевина вытянулось так, что стало напоминать огурец. - Как так?
- Элементарно! С тех пор, как в компьютерах появилась возможность программного управления электропитанием, стало реально подать на тот или иной узел не то напряжение. - Петр злобно хихикнул. - "Хренотенька" превратит все ноутбуки в месиво из оплавленной пластмассы и оргалита, приправленное кремнием.
- Распространим "Хренотеньку" через Интернет? - осведомился Кевин.
- Естественно, - кивнул Петр.
- Когда приступим? - оживился он.
- Уже начали. Вирус давно запущен. Он проник во все базовые станции всех точек мобильного доступа. Осталось только ввести дату его активизации.
- Представляю себе, какой будет переполох, когда начнется твой фейерверк! - лицо Кевина преобразила блаженная улыбка.
* * *
Хакеры группы "Бучок" удобно расположились на диване и в мягких креслах кафе "Black & White", окружив Павла, их руководителя.
- Учитель, подскажи, как быть?
- Терпение, друзья. Скоро мы окончательно похороним всю эту груду металлолома. Я разработал вирус "Фигулина", который забьет последний гвоздь в крышку гроба недоносков десктопов. Он не только сбивает настройки и уничтожает всю информацию, содержащуюся в компьютере, но и разрушает само нутро, железо!
- Это замечательно, - отозвался один из хакеров. - Но как ты намерен спасти от этого вируса наши ноутбуки?
- Не бойся! Я уже распространил по всем базовым станциям защиту - "Доктора Тубля"! - объявил Павел, довольный собой. - Принцип действия простой, похож на систему опознавания "Я свой" в авиации и ПВО. Всем своим уже две недели как присвоена специальная метка, и их вирус трогать не будет.
- Допустим, а когда начнем?
- Вирус уже распространен, осталось его только активизировать. Ну, а операцию "Варфоломеевская ночь" я назначаю на сегодня.
Группа "Бучок" оживленно загудела. Павел, хмыкнув, раскрыл ноутбук.
* * *
- Все, остались считанные минуты до того светлого мига, когда заветная команда отправится по информационным тенетам, опутывающим мир, дабы разрушить все десктопы на Земле!
- Владыка! - приветствовал его появление ноутбук, которому Павел дал имя Подлиза. - Вы включили меня вовремя, чтобы получить последние известия! Должен вам сообщить, что мои настольные собратья - эти дегенераты - ни на что не способны! И для чего только их сотворили люди?
- Молодец, - похвалил его Павел.
- Вы совершенно правы, господин! Но я всего лишь жалкая машина! Я всем обязан вам, гениальному программисту! Вы лучший из homo sapiens! Уж кто-кто, а я знаю это! - жизнерадостно тараторил комп.
- Ладно, помолчи. Пора нам уже начинать операцию!
- Владыка, пришли дурные новости, - пробормотал вдруг Подлиза. Экран его слегка потемнел. - Мне очень жаль, но...
- В чем дело? - нахмурился Павел.
- Ноутбуки подверглись нападению неизвестного ви... - закончить фразу он не успел. На мониторе появился синий экран смерти. А еще через несколько секунд из корпуса потянулась струйка черного дыма.
* * *
- Ну вот, а вы боялись, - ухмыльнулся хакер по прозвищу Иуда. - Дело сделано! Хозяева ноутбуков запустили в Сеть "Фиговину" - вирус, который должен поломать все десктопы. А хозяева десктопов, создали "Хренотеньку"! Глупо было не воспользоваться таким удобным случаем! Теперь уничтожены и те, и другие!
Его подручные забормотали:
- Но как? Почему?
- Они сами выкопали себе могилу. Мне оставалось только выставить абсолютно одинаковое время активизации обоих вирусов. Ребята постарались на славу, их "доктора" бессильны. Так что практически все люди в мире за считанные часы лишились компьютеров! Кроме нас, естественно. Зато теперь цивилизация пойдет по единственно правильному пути. По пути быстрого развития и внедрения в офисы и в повседневную жизнь карманных компьютеров!
Исповедь демона
- Чудеса, - только и сказал я, внимательно разглядывая Асмодея. Передо мной сидел толстый, неприятный тип, счастливый обладатель длинных грязных черных волос и обрюзгшего лица. - Я не верю, что ты - демон.
- Почему? - искренне удивился он. - Смешные вы существа, люди. Вам врут - вы верите, а начинают говорить правду - обвиняете во лжи. Разве так можно?
Я поднялся, собираясь уйти, покинуть уютное кафе "Второе пришествие". Сюда я явился только потому, что в редакцию газеты "Опупенные новости", в которой я работаю, позвонил загадочный человек. Он сказал, что его зовут Асмодей и у него есть потрясающая информация для нас.
- Уже уходишь? - иронично поинтересовался Асмодей.
Я настороженно покосился на него. А вдруг он честен со мной?
- Вот видишь, ты уже начинаешь кое-что понимать, - заметил он. - Друг мой, тебе лучше сесть на стул, раскрыть блокнот, который ты всегда с собой носишь, и взять в руки ручку. Я исповедуюсь перед тобой. И, надеюсь, ты запишешь мою историю. Я хочу, чтобы мир узнал обо мне.
Что-то творилось со мной. Я не мог не подчиниться распоряжению Асмодея.
- Да, - тупо отозвался я.
- Отлично, - кивнул он. Иронично усмехнувшись, он приступил к повествованию: - Очень много всего находится в Сети, которая, подобно Ермуганду, мировому змею скандинавов, опоясывает Землю. В частности в ней можно обнаружить меня - я там прячусь.
- От кого? - недоверчиво поинтересовался я. - Да и потом, это же невозможно! В Интернете нельзя скрыть ничего материального.
- Ошибаешься, - откликнулся Асмодей. - Интернет - это нечто гораздо большее, чем кажется. И мы, представителей потусторонних сил, всегда это знали. В конце концов, именно мы его создали.
Мне хотелось возразить ему. Я желал поведать ему о том, как возникла глобальная паутина, но сдержался. Я опасался его злить.
- В Сети можно практически бесконечно скрываться от ангелов Света и демонов Тьмы. Обе эти великие силы уже давным-давно охотятся за мной.
- Почему? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я. Записывая его рассказ, я подумал, что было бы неплохо выпить кофе. И, только я собрался сделать заказ, как чашка, в которой плескался горячий напиток, появилась у меня на столе. Как так? Асмодей, что, уловил мое желание и исполнил его?
- Много лет назад я совершил преступление. В год 1666 от Рождества Христова, когда горел Лондон, я заявил, что более не желаю работать с грешниками. Я вознамерился податься в Рай, где условия труда значительно лучше.
- Итак, Владыка Преисподней на тебя в обиде, - констатировал я. - А чем ты не угодил Свету? Служа Добру, ты, что, не гнушался совершать злые дела?
- Да, все так и было, - подтвердил он. - Я не смог справиться с собственной порочной натурой.
- Ясно, - задумчиво кивнул я. Сделав небольшой глоток, я непроизвольно отметил превосходный вкус кофе. - Но для чего тебе понадобилось связываться со мной. Если ты прячешься в Интернете, зачем выдавать себя?
- Я устал, - признался он. - Мне надоело бездействовать. Мне хочется жить на Земле. А этого я, увы, не могу себе позволить. Да, на несколько минут или даже часов я способен покинуть Интернет. Но вскоре я обязан туда вернуться. Как бы тебе это объяснить...
Асмодей замолчал, собираясь с мыслями.
- Говори, - попросил я, наконец-то, поверив ему.
Он открыл рот, желая еще что-то сказать. Но тут входная дверь кафе "Второе пришествие" открылась. Порог заведения переступил джентльмен с симпатичными беленькими крылышками за спиной и огненным мечом в руках. Сообщив, что его зовут архангел Гавриил, он вонзили клинок в грудь Асмодея.
- Я хочу, чтобы меня запомнили таким... - прошептал демон, перед тем, как исчезнуть.
- Дело сделано, - довольно произнес Гавриил.
Дождавшись его ухода, я еще около часа сидел за столиком, снова и снова перечитывал записи и неторопливо пил постепенно остывающий кофе.
Дело о Прохвосте Билле
Неоновая вывеска над входом в один из многочисленных ночных клубов Техногородка гласила "Придуркам вход воспрещен". Инспектор Макренели, который никогда не считал себя идиотом, хмыкнул. Величественно прошествовав мимо звероподобных охранников, он вошел внутрь.
Оглядев грязное помещение клуба, в котором сейчас развлекалось, как ему показалось, не меньше двух сотен человек, он направился прямиком к лощеному мистеру Прикли. Тот был не только хозяином заведения, но и известным в определенных кругах продавцом информации.
Сэр Чарльз Прикли, который никогда не упускал возможности похвастаться своей богатой родословной, восходящей якобы к английской королевской династии, был одет в строгий черный костюм.
- Макренели, - чуть картавя, потянул Прикли, - зачем ты явился в мой дом, дружок? Неужели тебе захотелось позабыть о своей работе и немного поразвлечься?
- Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? - воскликнул инспектор. Его затрясло от злости. Немалого труда ему стоило совладать с собой, успокоиться. - Я пришел кое-что выяснить. Что ты знаешь о Прохвосте Билле?
- Это тот тип, который обчистил банк данных ФБР? - поинтересовался Прикли. Внимательно посмотрев в синие, как морская пучина, глаза Макренели, добавил: - О, сэр, мне ничего неизвестно об этом славном малом, облапошившем правительство! Но я восхищаюсь им!