Неизвестен Автор. Особое назначение (сборник)

   Кроме Вознесенского, в купе ехал только один человек - Петр Алексеев, который говорил профессору, что направляется в областной город, где учится в медицинском институте. Однако не доезжая несколько остановок до этого города, юноша неожиданно сошел на станции Дубово. Когда профессор приехал домой и раскрыл чемодан, то обнаружил, что исчез портфель с рукописью и деньгами. Денег было тысяча пятьсот рублей.
   - Вот заявление профессора.
   Лейтенант Никитин протянул Николаю Петровичу Гарину лист бумаги, исписанный угловатым неровным почерком.
   Майор одел очки, пробежал глазами заявление и пожал широкими плечами:
   - Гм... Слишком категорично. Портфель-то хранился в чемодане...
   - Дежурил нынешней ночью как раз я, Николай Петрович. И профессор, хоть и нервничал, а все подробно рассказал. На станции Дубово он вышел проводить свою дочь Ольгу, которая ехала вместе с ним, но вдруг решила навестить подругу. Обе они учатся в нашем мединституте.
   - То есть там же, где и студент Алексеев?
   - Да.
   - А где задержали Алексеева?
   - Там же, на станции Дубово. Профессор описал его внешность. Еще в вагоне он заметил шрам на щеке Алексеева, обратил внимание на его пестрые вязаные рукавицы, лежавшие в багажной сетке. По этим приметам парень был опознан в зале ожидания. Он так и не уходил со станции, все сидел на скамье невдалеке от входа.
   - Итак, его задержали, хотя прошло часа два, судя по тому, что профессор успел приехать домой, раскрыть чемодан и явиться со своим заявлением в милицию. Потом, пока дежурный позвонил на станцию... Дело, вероятно, было ночью.
   - Да. И как раз у Алексеева нашли в узелке черный портфель с деньгами. Правда, денег было чуть меньше, но все же порядочно, особенно для студента. Их было тысяча двести. Рукописи в портфеле не было.
   - Значит, триста рублей кому-то переданы, а рукопись выброшена. В станционном буфете триста рублей в два часа ночи при всем желании не прокутить... Но давайте сюда портфель.
   Лейтенант достал из письменного стола небольшой черный портфель. Николай Петрович осмотрел портфель снаружи и, подойдя к окну, осветил подкладку. Когда он мельком обернулся к Никитину, лейтенант понял, что означает его взгляд.
   - Пятно, Николай Петрович?
   - Пятно. Обыкновенное чернильное пятно. Чернила, простые, не для авторучки. И знаете, кто хозяин портфеля? Обыкновенный школьник, скорей всего деревенский парнишка. Наши городские теперь не ставят в портфель пузырек с чернилами... Носили вы в сумке пузырек с чернилами, товарищ лейтенант?
   Никитин засмеялся:
   - Угадали, товарищ майор.
   - Угадал, потому что сам лет пять носил пузырек в своей холщевой сумке. Вот где сомнения, дорогой мой помощник. Будет профессор ставить в портфель пузырек с чернилами?
   2
   В десять тридцать в кабинет майора вошел грузный мужчина лет пятидесяти, поздоровался и напряженно сдвинул густые клочковатые брови.
   - Товарищ Вознесенский, - сказал майор, - давайте познакомимся. Меня зовут Николай Петрович Гарин.
   - Константин Семенович, - профессор привстал и несколько церемонно поклонился.
   Майор глянул на каракулевую шапку, крепко зажатую в большой руке профессора:
   - Разденетесь?
   - Не стоит, я очень спешу. Лекция. Суть дела вы уже знаете, товарищ майор?
   - Я хотел бы уточнить некоторые детали, связанные с похищением портфеля с деньгами...
   - И с рукописью! - быстро вставил профессор. - Если бы речь шла только о деньгах, то еще терпимо. Но рукопись... Конечно, и денег жалко. Деньги, собственно говоря, не все мои, даже большей частью не мои, а брата. Брат у меня в совхозе агрономией заправляет. Перевел мне тысячу рублей на пианино, сын у него в музыкальном училище, талантливый юноша, ничего не скажешь... Остальные деньги - мои.
   - И все находились в портфеле?
   - Все. Ехал я из Петровска, а этот городок, как вы знаете, в пяти часах езды отсюда, так что на аккредитив класть не было смысла. Вот я и положил деньги в портфель, а портфель в чемодан, с которого не спускал глаз.
   - Что же вы всю ночь не спали? Поезд из Петровска отходит в час ночи, через Дубово проходит в два, в наш город прибывает под утро.
   - От Петровска до Дубово я не спал, а проехав Дубово, положил чемодан внутрь своего плацкартного места и спал до конца пути. Но в это время ехал я в купе совершенно один. Алексеев в Дубово слез.
   - А ваша дочь?
   - Тоже в Дубово сошла. В купе нашем сначала было только одно свободное место, так Оля в соседнем устроилась. Когда на второй остановке двое из моих соседей вышли, остался лишь этот Алексеев.
   - При нем вы выходили из купе?
   - Выходил в туалет. И когда Олю провожал на станции, тоже вышел первым. Алексеев оставался один в купе. Потом, смотрю, неожиданно и он показался. Даже не попрощался. А уверял, что едет со мной до конечной. Ясно, что этот тип украл портфель, когда я выходил в Дубово проститься с Олей.
   - Вы долго жили в Петровске?
   - Месяц и десять дней. Там у меня домишко, еще от покойных родителей остался. В эту зиму я заканчивал монографию о новых кормовых культурах в нашей области и...
   - Вы были один в доме?
   - Э... Один. Убирала, правда, соседка-старушка. Потом, когда начались каникулы, приехала Оля. У нее в Петровске куча знакомых.
   - И не мешали они вам?
   Профессор достал носовой платок и сердито высморкался.
   - Ни в коем случае. Я так и сказал: встречайся с друзьями в кино, на катке, где хочешь. Но мне не мешай, милая, вот так. Правда, есть у ней закадычная подружка, та раза три у нас бывала.
   - И вы ее хорошо знали?
   - Не очень. Знал, что зовут Катя. Фамилия... вроде бы Коровина. Работает в Госбанке счетоводом. Вместе с Олей ходила на танцульки. Надеюсь, что мой портфель украла не она, и к чему склонять здесь ее имя - не пойму, товарищ майор.
   Майор, не ответив, достал из стола портфель.
   - Ваш?
   - Мой. Почти новый. Подарила мне его супруга на именины. Я с ним почти не ходил.
   - Вот как! А может быть, ваши племянники, внучата им пользовались?
   Профессор всплеснул руками:
   - При чем тут внучата?! Во-первых, Оле еще рано замуж. Во-вторых, портфель все время лежал на книжном шкафу и пылился, никто к нему не прикоснулся. Шут его знает, как он мне при отъезде под руку подвернулся!
   - А вы уверены, что, когда вы ехали из Петровска, портфель лежал в чемодане?
   - Еще бы! Я сам его положил туда!
   - Кто находился в вашем доме перед отъездом?
   - Я и Оля. Больше никого. За несколько часов до отъезда я сходил в дежурный магазин за покупками, а Оля в это время прибирала квартиру...
   Вмешался Никитин:
   - Скажите, Константин Семенович, а чемодан вы укладывали перед самым отъездом?
   Гарин понял вопрос и одобрительно посмотрел на лейтенанта.
   - Нет, не перед отъездом, - с усмешкой ответил профессор. - Кажется, после обеда... впрочем, не помню.
   Майор встал, протянул руку:
   - До свиданья, профессор, благодарим вас. Пока все.
   3
   Сержант показался в дверях в тот момент, когда майора вызвал начальник, и в кабинете оставался один Никитин.
   Уходя, майор сказал:
   - Вот сержант, который на станции задержал Алексеева.
   Молодцеватый парень в новенькой, туго подпоясанной шинели четко приложил к шапке руку:
   - Сержант Соболь.
   Никитин указал на стул:
   - Здравствуйте. Это вы задержали Петра Алексеева и нашли в его вещах портфель с деньгами?
   - Так точно.
   - В момент задержания пытался уйти?
   - Нет, только ругался, товарищ лейтенант, - расплывшись в улыбке, сказал Соболь. - Уж больно не хотел в отделение. Я подошел, а он книгу читает. Сбоку, на скамье, лежал узелок с вещами и те самые пестрые рукавицы, которые были в приметах.
   - Вы узнали его по рукавицам и шраму?
   - Не только, товарищ лейтенант, по этому. Нельзя сказать, чтобы парень очень приметный был, но все же я его раньше заприметил...
   - Когда раньше?
   - Как только он с барнаульского сошел. Я как раз стоял на перроне. Напротив меня остановился пятый вагон. Вышел проводник, затем какой-то высокий толстый гражданин и девушка. Они далеко от вагона не отходили, а остановились и стали разговаривать. Видимо, гражданин провожал девушку, так как пальто на нем было не надето, а только накинуто на плечи. Через минуту или две появился и этот парень. Сначала зашел за угол вокзала, закурил, потом два раза выглянул из-за угла и скрылся. И вдруг опять выглянул.
   - А люди у вагона видели его?
   - Гражданин стоял спиной к нему, а девушка заметила и как будто кивнула. Гражданин, может, и заметил, но вида не подал.
   Никитин записал показания сержанта и попросил продолжать рассказ.
   - Когда гражданин попрощался с девушкой и ушел, парень вышел из-за угла, приблизился к девушке. Та что-то сердито говорила ему, а он молчал. Потом тоже ответил сердито, раздраженно. Вскоре они направились к выходу в город.
   - Слов не расслышали?
   - Нет. Думал, обыкновенный разговор, какой между молодыми бывает. Сегодня дружат, завтра ругаются... Только смотрю: через полчаса этот парень опять на вокзале торчит. Получив указание, я задержал его...
   Сержант замолчал. Никитин тоже ничего не говорил, задумавшись над рассказом. Почему Алексеев неожиданно сошел с поезда? Почему он не подошел к Ольге Вознесенской, когда она стояла с отцом у вагона? О чем они спорили? Возможно, о деньгах. Затем Алексеев передал девушке триста рублей, а остальные оставил себе. Чушь какая-то... Будет дочь профессора воровать у отца деньги? Нет, определенно чушь. А куда триста рублей из портфеля делись? И как портфель исчез из закрытого чемодана?
   - Ключ от чемодана у Алексеева не обнаружен?
   - Никак нет. У задержанного был с собой узелок с бельем, упакованный в хозяйственную сетку. Там же, в сетке, лежал этот портфель с деньгами и две книги. Ни чемодана, никаких ключей от чемодана у него не было.
   - Хорошо. Можете идти, товарищ сержант.
   Вскоре вернулся майор и велел привести Алексеева.
   Бледный юноша с шапкой вьющихся волос и сердитыми зеленоватыми глазами заговорил нервно, отрывисто. На вопросы отвечал коротко. Всякое отношение к хищению портфеля с деньгами и рукописью о кормовых культурах студент отрицал.
   - Откуда же у вас деньги? - спросил Никитин (допрос майор поручил ему).
   - Деньги мои, я их заработал.
   - Где?
   - Не все равно где?.. Ну, на вывозке зерна в совхозе. Работал три месяца, шофером работал...
   - Хорошо, проверим... Вы что-нибудь купить собирались, раз везли такую сумму с собой?
   - Может, и собирался, не знаю. К чему эти вопросы? Никакого мне нет дела до профессора кормовых культур и его портфеля!
   "А до его дочери?" - хотел спросить Никитин, но не спросил. Майор предупредил, что о знакомстве Алексеева с Ольгой упоминать не следует. Алексеев не взят под стражу и в случае надобности сразу может сообщить девушке о том, что про нее спрашивали.
   Черный портфель опять лег на стол.
   - Ваш?
   - Мой.
   - А Вознесенский утверждает, что его... Выходит, что никто не похищал черного портфеля, портфель сам выскочил из чемодана и попал в вашу сетку? Так, что ли?
   Алексеев еще больше побледнел и нервно пригладил волнистые волосы:
   - Ничего я не знаю! Не знаю, почему Вознесенский считает портфель своим! Понимаете - не знаю!
   Вмешался майор. Спокойно погладил черную глянцевитую кожу:
   - Портфель почти новый... Не волнуйтесь, Алексеев. Никто вас зря не обидит. А раз такая заваруха получилась, приходится разбираться. Давно у вас этот портфель? Ведь он почти новый. Вот и у профессора был новый, почти не ношенный.
   - Этот портфель я выменял у одного паренька в вагоне. Еще до того, как сел в наше купе Вознесенский. Я на каникулы в Барнаул ездил к мамаше. У меня был другой портфель, пареньку он понравился, ну мы и махнулись. Я завернул этот чертов портфель в газету и положил в сетку рядом с бельем.
   - Где сейчас этот паренек?
   - Не знаю. Он слез недалеко от Барнаула.
   - Его фамилия, имя?
   - Имя - Игорь. Фамилию не знаю...
   Никитин посмотрел в окно, за которым медленно падал густой пушистый снег. "Так чей это портфель? - думал он. - Вроде бы все улики говорят за то, что кражу совершил этот бледный худощавый парень".
   Однако майор Гарин не соглашался с мнением Никитина. После допроса Алексеева он долго расхаживал из угла в угол.
   - Я все-таки считаю, что Алексеев не при чем. Судите сами: вор, совершив кражу, дожидается на станции, когда его спокойно заберут, что и сделал Соболь. Портфель он, действительно, выменял у школьника, если вспомнить наши рассуждения о чернильном пятне на подкладке. Вот так... Да интуиция мне подсказывает, что парень честный человек. А интуиция, хотя и не относится к криминалистической технике, тоже кое-что значит.
   - А как по-вашему, Николай Петрович, почему Алексеев неожиданно сошел на станции Дубово?
   - Нет, не потому, что вытащил портфель и решил скрыться. Я так представляю себе картину: парень видит, что дочь Вознесенского, которая тоже ехала в этом вагоне, вдруг сходит на промежуточной станции. Вот она стоит у вагона, прощается с отцом. Еще несколько минут, поезд уйдет, и на полуосвещенном перроне девушка останется одна. Какое решение может принять влюбленный парнишка, поссорившийся с девушкой и ищущий случая помириться? Была у вас такая ситуация? У меня лично была... Девушка все равно вышла за другого, но сейчас это уже лишь воспоминание... И Алексеев, видимо, моментально принимает решение. Встреча. Но конфликт не исчерпан. Упреки... Студент остается, чтобы сесть в следующий поезд.
   - Кто же украл портфель?
   - В вагоне - никто. Вот почему хочется применить метод исключения, хотя мы им не часто пользуемся.
   "Метод исключения... Розыск, вопреки имеющимся фактам. Что предложит майор?"
   Пока лейтенант размышлял, Гарин подошел к вешалке, стал надевать шинель (сегодня он пришел на работу в форме). Видимо, решение уже было принято. Так и есть:
   - Выезжаем в Петровск, поищем в доме профессора.
   За окном вагона тянулась белая степь, убегали назад телеграфные столбы, сосны, зеленеющие на горизонте.
   Гарин сидел в углу, шелестя газетой. Рядом перелистывала журнал Оля Вознесенская. Никитин лежал на второй полке, думая об этой двадцатилетней красивой студентке, одетой в дорогую меховую шубку.
   "Могла бы и не пудриться, не подводить свои глазки. И так хороша".
   Оля оказалась не очень молчаливой особой. И офицерам, и другим пассажирам рассказывала об отце, о его работе. Немножко гордилась им. И через полчаса весь вагон знал, что украден портфель с научной рукописью профессора Вознесенского.
   Гарин положил на столик газету и нахмурился.
   - Оля, вы всем рассказываете о рукописи? Или только попутчикам?
   - А что, нельзя? Или это военная тайна?
   - Да вы не сердитесь. Просто меня интересует, у кого в руках эта рукопись.
   Девушка промолчала. Через несколько минут она перепорхнула в соседнее отделение вагона, откуда слышались смех, бренчание гитары. Ехали с каникул студенты.
   Никитин даже немного обиделся на эту девчонку. Возишься с ее портфелем, а она еще и грубит майору. Ну, выдержка у Гарина, конечно, будь здоров... А папаша-то даже поехать не захотел. Проворчал что-то о бессмысленной поездке и едва согласился дочь послать, чтобы дачу открыла.
   Дача эта стояла на углу тихой улочки, малолюдной даже в полдень. Когда подошли к кирпичному домику с голубыми ставнями, офицеры обратили внимание на следы, оставленные кем-то на крыльце. Было ясно, что человек сначала прошел по угольной пыли, а потом вступил на крыльцо. Как нарочно.
   Ольга Вознесенская отомкнула английский замок и первой вошла в дом. Офицеры задержались у входа.
   - Похоже, кто-то нарочно прошелся по угольному порошку, чтобы оставить на крыльце свою "визитную карточку", - Никитин указал на следы.
   Майор осматривал замок, наставив лупу.
   - Он шел сегодня после полуночи и не видел, что, приближаясь к дому профессора, наступил в пыль, оставшуюся на месте, где разгружали уголь, - не оборачиваясь, сказал майор.
   - Именно после полуночи?
   - Да. Вчера до полуночи шел снег. Помните? Следы были бы занесены, если бы неизвестный побывал на крыльце раньше, чем снегопад прекратился. А если бы он шел днем, то не испачкался бы.
   - Замок как будто в порядке, Николай Петрович...
   - Даже не поцарапан. Возможно, неизвестный ни с чем возвратился восвояси? Но нет! В доме тоже следы, - шепнул майор, открывая дверь в прихожую.
   В доме было полутемно. Лучи дневного света лежали на крашеном полу, просачиваясь сквозь щели рассохшихся ставней. Никитин поднял с пола полуобгорелую спичку. Майор положил ее на круглый столик в прихожей. На столике чернела коробка телефона.
   - Какой-то непрошеный гость боялся включить электричество, чтобы не выдать своего присутствия. Ставни рассохлись, в них щели: огонь будет виден издалека. Кстати, откройте их.
   - Может, вызвать местных работников? - предложил лейтенант.
   - Не надо, мы пока сами. Обойдем комнаты, ничего не трогая, как всегда...
   - А вот еще, Николай Петрович. Замок-то цел. Неизвестный, значит, ключ имел. Что же ему помешало днем зайти?
   - Да, логично, тем более, что переулок малолюдный. Но ему, видимо, мешали строители напротив...
   Никитин открыл ставни и вернулся в дом. В доме было три комнаты, кухня и мезонин. В прихожей, кроме вешалки со старой одеждой и телефона на столике, ничего не было. В спальне стояла старинная кровать с никелированными шарами с непокрытым пружинным матрацем. Раскрытый платяной шкаф и пара венских стульев дополняли обстановку. В кабинете профессора возвышался стеллаж, плотно забитый книгами. Стоял кожаный диван, тоже старинный, с высокой прямой спинкой. На диване, не снимая шубку, сидела Ольга Вознесенская и со скучающей миной чистила маникюрными ножницами ногти.
   - Скажите, в доме все цело?
   Майор посмотрел на девушку.
   - А что? - она подняла голову, бегло обвела взглядом комнату. - Как будто все на месте. Одежды в квартире нет, а старая рухлядь никого не интересует... Нет, ничего не взято!
   Никитин заглянул в подцветочник без цветка и быстро обернулся к майору. Перехватив его взгляд, девушка пояснила:
   - Цветок засох. Весной посадим на его место новый.
   Никитин указал майору на серую кучку, готовую взлететь от малейшего дуновенья.
   - Соберите пепел, - сказал Николай Петрович. - Судя по его количеству, папиросу выкурили до конца. Кто-то нервничал, торопился. Поищите окурок.
   Никитин, закурив сигарету, попросил пепельницу.
   - Право, не знаю, есть ли, - Ольга пожала плечами, но поднялась с дивана. - Папа не курит и не любит, чтобы в доме курили... Все же, как будто, пепельница где-то была.
   Она вышла.
   Лейтенант заглянул в подцветочник, за диван. Окурок белел между тумбами письменного стола.
   - "Прибой", - сказал лейтенант, отряхивая пыль с колен.
   Майор, присев на корточки, посветил фонариком:
   - Пыли на полу почти нет. Следовательно, пол действительно мыли в субботу. Окурок брошен после того, как пол был вымыт. В субботу, в день отъезда Вознесенских из Петровска, в этом доме был мужчина, курящий "Прибой". Сходите, Леонид Иванович, в банк к этой Кате Коровиной, к подружке Ольги. Она наверняка что-нибудь скажет.
   Вошла Ольга с красивой бронзовой пепельницей:
   - Вот... Все-таки некоторым гостям отец разрешал курить в своем кабинете.
   Никитин вернулся из банка через полчаса. Кивнув майору, вызвал его на крыльцо:
   - Был в банке, только не у Коровиной, а у Ковровой Кати. Профессор перепутал фамилии.
   - Ну, конечно, раз речь шла не о кормовых культурах... - улыбнулся майор. - Что же она рассказала?
   - Многое. У Вознесенской есть один знакомый в Петровске, летчик какой-то. Только он, по мнению Ковровой, не летчик, а так... мелкий трепач. Ну, в общем, говорит, доверия не вызывает. В субботу Коврова видела его возле дома Вознесенских.
   Они вернулись в кабинет. Девушка стояла у окна, задумчиво водя пальцем по стеклу, разрисованному морозными цветами.
   - Есть у вас тут знакомый, Оля... - заговорил майор.
   Девушка удивленно обернулась, округлила голубые глаза.
   - При профессоре он не бывал в этом доме, но в субботу все-таки заглянул. Верно? Помните, ваш отец отлучался в магазин после обеда?
   - Помню...
   Ольга теребила в руке платочек.
   - А сами вы покидали комнату, в которой стоял собранный в дорогу чемодан?
   - Я выходила, кажется, к телефону... Да, папа звонил, советовался насчет покупок. Звонил из магазина, по-моему...
   - И кто в этот момент был в квартире?
   - Был... мой знакомый. Его зовут Сергей...
   Глаза Ольги стали вдруг растерянными, щеки порозовели.
   - Где стоял чемодан, уложенный в дорогу вашим отцом?
   - Вот здесь, на стуле.
   - А этому летчику вы говорили о рукописи отца?
   - Говорила, - лицо девушки опять сделалось удрученным. - Он знал, что мой отец профессор. Что ж тут особенного?
   - Вы показали ему монографию?
   - Ну, показала.
   - То есть вынули ее из портфеля, дали почитать или посмотреть, потом спрятали снова в портфель? Только я не понимаю: ведь портфель, по словам профессора, был заперт?
   - Ключ лежал на столе. Я открыла портфель и показала рукопись Сергею. Он посмотрел заглавие и вернул мне рукопись. Правда, он заметил, что, будучи летчиком, плохо разбирается в изложенном материале, но все же папу похвалил. Потом я спрятала рукопись, закрыла портфель и положила его в чемодан.
   - А ключ от портфеля?
   - Положила к себе в жакет.
   - Ключ от чемодана?
   - Чемодан был не заперт. Папа его закрыл позже, придя из магазина.
   - Прекрасно. Благодарим вас, Оля, - майор взглянул на часы. - Пять часов, уже темнеет. Где живет ваш знакомый?
   - На Тульской, рядом с ателье мод. Но зачем вам его адрес... Право, вы ошибаетесь в Сергее.
   - Возможно, но об этом поговорим после. Извините.
   Когда офицеры вышли на крыльцо, сумерки еще более сгустились, и следов уже не было видно.
   Майор заговорил сразу:
   - Когда Вознесенская открывала портфель, жулик увидел в нем пачки денег. Вскоре затрещал в прихожей телефон, отец звонил Ольге из магазина. Та вышла. Сергей вынул из чемодана портфель. Чемодан был открыт, а портфель на замке, ключ же у девушки в кармане. Как быть? Вынуть из портфеля деньги невозможно: он заперт. Выйти с портфелем из кабинета, минуя прихожую, где у телефона стоит Вознесенская, тоже нельзя. А что можно? Можно спрятать портфель в доме, например, за диваном, а ночью взять его. Все-таки вор волновался, когда в кабинет вернулась Ольга. Стоял у окна и курил. Вытянул целую папиросу, до самого мундштука.
   - А где он нашел ключ от наружной двери?
   - Когда сегодня утром Вознесенский провожал дочь, он сказал: "Смотри, Оленька, не потеряй свой ключ, а то мой ты где-то посеяла..."
   Никитин ухмыльнулся:
   - Так и сказал - посеяла?
   - Так и сказал... Впрочем, мы уже пришли. Оказывается, это совсем близко.
   4
   Черный портфель лежал на кровати "летчика". Сам он в тапочках и в брюках со свисающими подтяжками обескураженно переступал с ноги на ногу. Денег в портфеле не оказалось, но рукопись о кормовых культурах покоилась в том же отделении портфеля, куда ее сунул профессор.
   Это обстоятельство отрезало "летчику" путь к отступлению. Возвращая деньги, извлеченные, по его словам, из "заначки", он извинился:
   - Все в порядке, но, простите, истратил пятьдесят рублей непредвиденные расходы. Купил вот "корочки", - жулик извлек из-под кровати пару полуботинок. - Пять бутылок "московской" тоже деньги стоят... А писанину, как видите, сохранил в целости, из уважения к науке. Хотел отправить папаше моей знакомой бандеролью, но не успел. Вы помешали.
   "Летчик" взглянул на майора, покосился на милиционера и двух понятых, явившихся с работниками следствия, и у него вдруг отпало желание шутить.
   - Учтите, гражданин начальник... Деньги возвращаю по собственной инициативе. Надеюсь, суд учтет...
   - Не бойся, лишнее не получишь, - сказал милиционер, стоявший у двери.
   Солнечным летним днем из кабины старенького "Запорожца" Никитина окликнул загорелый худощавый парень:
   - Могу подвезти по старой дружбе, товарищ лейтенант!
   Никитин шутливо нахмурился:
   - Та-а-ак, гражданин Алексеев, частная собственность?
   - Так точно! - поддержал шутку Алексеев. - На нее и копил, на машину. Не хотел вам говорить, а почему? Вызвали бы ее бывшего владельца для проверки, а ему бы это не понравилось. И прощай, моя покупка. Очень ему нужно с подозрительным типом дело иметь, когда покупателей полно... Так проедемся?
   - Спасибо. В другой раз обязательно!
   Вечером Никитин рассказал майору об этой встрече:
   - Видите, еще одна деталь этого мелкого дела, Николай Петрович.
   Майор возразил:
   - Почему мелкого? Речь шла о том, чтобы найти преступника и оградить от ложных обвинений честного человека. Если подумать - это не мелочи.
   ВЫСТРЕЛ В ТУМАНЕ
   - Давно у нас такого тумана не было, - сказал капитан Крылов, начальник поселкового отделения милиции. - Отставишь, к примеру, руку - и пальцев не видно...
   Разговаривая с капитаном, майор Гарин и лейтенант Никитин видели из окна его кабинета крайнюю улицу поселка. Крылов, указывая в степь, сказал:
   - Вот по этой дороге и шел он вчера на станцию. К Бабкину шел, к своему другу...
   Они уже слышали об исчезновении инженера Медведева. Утром у Крылова побывала жена Анна Николаевна и рассказала, что муж ушел из дома вчера после завтрака и обещал вернуться часов в пять вечера. Но ни к пяти, ни к двенадцати ночи он не вернулся. На станции у Бабкина его также вчера не было. И до сих пор неизвестно, где находится Александр Егорович Медведев.