Страница:
Я отозвал Франца в кладовку и без предисловий спросил его:
— Как звали мою мать и что с ней случилось?
Он опешил, подыскивая слова, и наконец выдавил из себя вполне вразумительный ответ:
— Все называли ее леди Ульвией, милорд. Но милорд Хенрик, ваш отец, никогда никому не говорил, почему она не вернулась с ним из столицы тогда, когда покинула нас. Это правда, сеньор. С тех пор она никогда не возвращалась в поместье, и никто из нас не видел ее.
Не было причин не верить старому Францу, и я вышел из кухни, решив, что если кто-то и может что-либо знать, так это только Вик. Но беглый осмотр замка и опрос двух попавшихся по дороге слуг не дали результата. Возможно, кроме того, момент для восстановления исторической истины был выбран мной не слишком удачно. В конце концов, завтра я еду в столицу и смогу расспросить Реднапа, если к тому времени обстановка в стране не обострится настолько, что я буду не в состоянии интересоваться чем-либо еще.
4. Столица
5. Артефакт
6. Миссия
— Как звали мою мать и что с ней случилось?
Он опешил, подыскивая слова, и наконец выдавил из себя вполне вразумительный ответ:
— Все называли ее леди Ульвией, милорд. Но милорд Хенрик, ваш отец, никогда никому не говорил, почему она не вернулась с ним из столицы тогда, когда покинула нас. Это правда, сеньор. С тех пор она никогда не возвращалась в поместье, и никто из нас не видел ее.
Не было причин не верить старому Францу, и я вышел из кухни, решив, что если кто-то и может что-либо знать, так это только Вик. Но беглый осмотр замка и опрос двух попавшихся по дороге слуг не дали результата. Возможно, кроме того, момент для восстановления исторической истины был выбран мной не слишком удачно. В конце концов, завтра я еду в столицу и смогу расспросить Реднапа, если к тому времени обстановка в стране не обострится настолько, что я буду не в состоянии интересоваться чем-либо еще.
4. Столица
Утром мы начали наш неблизкий путь, тепло простившись с маленькой группой остающихся в замке — Виком и его командой, Францем и еще несколькими слугами. Въехав на пригорок, я обернулся и посмотрел на темное громоздкое здание, где прошла большая часть моей жизни и где витал дух моих предков, не вытравленный годами небрежения и отсутствия подлинного хозяина. В морозной дымке, в нескольких милях ниже по течению реки, виднелась обветшалая каменная стена, окружавшая главный город герцогства, и кубики домов за ней. Все те же вековые ели, среди которых пряталось семейное кладбище, подступали к южной ограде замка. Я знал, что от нескольких из них остались лишь пни, и только эта невидимая отсюда деталь указывала на приход нового времени. Я вглядывался в эту знакомую до мелочей картину так, будто не особенно надеялся когда-нибудь сюда вернуться.
Матильда, отдохнувшая и подкрепившаяся отборным зерном, позабыв ночные страхи, бодро несла меня по мерзлой пустынной дороге. Лорк скакал рядом, ни единым словом не обмолвившись с момента отъезда из замка, справедливо полагая, что в случае необходимости я сам обращусь к нему.
В течение трех дней мы быстро двигались на запад, как правило, без остановок минуя придорожные селения и городки, по мере приближения к столице становившиеся все более многолюдными. Тем не менее местность на протяжении большей части пути оставалась дикой и почти необжитой. Несколько раз нам попадались группы подозрительно выглядевших путников, явно промышлявших разбоем, но нашу маленькую команду они обходили стороной, не рискуя связываться с вооруженными всадниками. На второй день пути выпал снег и накрыл белым покрывалом остатки вымерзшего урожая, обозначив тем самым ранний приход зимы. На ночь мы останавливались в тавернах, хозяева которых были мне хорошо знакомы после моих многочисленных поездок по Западному тракту. Одна характерная примета времени постоянно бросалась нам в глаза — повсеместно вдоль дороги торчали пни, оставшиеся после хаотично проводившихся, формально незаконных вырубок леса. Затерявшееся в веках искусство использования огня вновь возродилось. Зная о проблемах с энергией, я захватил из дома часть имевшихся у меня старинных денег с портретом какого-то предка Вольдемара, и в пути выяснилось, что монеты уже успели стать наиболее ходовым видом наличных расчетов, хотя никто даже не знал, как они называются.
Мертвые неподвижные механизмы, раньше исправно убиравшие урожай, моловшие зерно, выделывавшие ткани, обрабатывавшие камень и дерево, черными запорошенными остовами возвышались в полях и на подворьях, на лесопильнях и в каменоломнях.
Поздним вечером третьего дня, подгоняя обессиленных лошадей, мы въехали на окраинный постоялый двор в столице. Даже здесь деньги уже получили распространение, и нескольких монет хватило, чтобы нам принесли два приличных куска говядины и выделили двухместный номер. Ни хлеба, ни овощей не подавали ни за какие деньги, а мясо имелось лишь потому, что в окрестностях активно забивался скот, при такой бескормице так или иначе обреченный на вымирание.
Мы с Лорком устроились за дощатым столом поблизости от тлевшего очага, наспех и не слишком умело сооруженного в углу. Воздух он тем не менее согревал.
— Один день можешь провести в городе, развлечься, — сказал я своему спутнику, со смаком пережевывая сочное мясо. — А завтра, пока еще дорога позволяет, отправляйся обратно. Здесь очень скоро будут беспорядки. Еда, скорее всего, кончится. Меня могут призвать на службу Хранителю и отправить куда-нибудь на север или еще что-нибудь похуже.
Лорк выглядел огорченным.
— Сеньор, — наконец решился он, — если можно, я предпочел бы остаться с вами. Сейчас опасно в одиночку.
— Для меня — нет, — засмеялся я. — Семигранка вернула мне мои способности, так что пока мне ничего не грозит. А вот тебе в самом центре восстания наверняка придется несладко.
— Какого восстания? — нахмурился Лорк.
— Не прикидывайся простаком, дружище. Ты видел не меньше меня и отлично знаешь, что вся власть держится на Артефакте. Если его не станет, эта власть исчезнет.
Весь вид Лорка выражал острейшее нежелание возвращаться в Восточное герцогство, но я знал, что он не ослушается — и прежде всего потому, что у него там остались родители и сестра, которым действительно требовалась его помощь.
После ужина я за дополнительную плату смыл с себя дорожную пыль и уснул, едва дотащившись до кровати.
На следующее утро я отдал Лорку одну из двух фальшивых призм, захваченных мной из поместья, ту, что хранил во внутреннем кармане куртки. Оставшейся в эфесе должно было хватить на текущие расходы, во всяком случае, по мере приближения к столице ее мощь значительно возросла и пока не снижалась. После плотного завтрака я приторочил сумку с вещами к седлу и отбыл к особняку Реднапа, располагавшемуся в охраняемой зоне на берегу реки.
Множество деталей, подмеченных мной на холодных улицах города, ясно указывало на разразившийся кризис. Совершенно не видны были «самодвижущиеся» повозки, бывшие самым популярным видом личного и общественного транспорта, зато иногда встречались конные, как правило, с одним животным в упряжке. Под их колесами и под ногами тепло одетых немногочисленных прохожих ветер гонял обрывки газет, каких-то листовок и тому подобный хлам. Часто попадались небольшие группы хмурых гвардейцев Хранителя, все как один с длинными узкими саблями. У первого попавшегося мальчишки-газетчика я купил на самую мелкую монетку свежий листок правительственной прессы.
— А где остальные газеты? — спросил я.
Малыш посмотрел на меня как на сумасшедшего и ответил в том духе, что одно издание ограбили, одно разгромили хулиганы, а остальные вскоре закрылись сами, так как делать газеты стало невыгодно и опасно. Я спрятал листок во внутренний карман, рассчитывая ознакомиться с ним позднее.
В двух кварталах от дома Реднапа я наткнулся на баррикаду, наспех сооруженную поперек дороги из мешанины деревянных и металлических деталей. Впрочем, основную защитную функцию исполняла команда солдат под предводительством капрала.
— К кому направляетесь, милорд? — поинтересовался у меня усталый, но решительный вояка, в то время как его подчиненные сгрудились неподалеку, готовые по знаку предводителя обезоружить меня.
— С каких пор у вас такие предосторожности, капрал? — в свою очередь спросил я, демонстрируя перстень с фамильным гербом Холдейнов, который должен был быть ему знаком как родной, поскольку значился на втором месте в официальном государственном реестре. Каменное лицо военачальника оставалось суровым, когда он представился — его звали Тарг — и вкратце просветил меня о предпринятом минувшей ночью тайном проникновении во дворец неизвестных злоумышленников.
— И как, удачно все завершилось?
— Смотря для кого, — уклончиво ответил капрал. — Хранитель обнаружил их в переходе, ведущем к Главной башне — при этом не покидая своего кабинета, разумеется. Утром катафалк отвез безумцев на кладбище.
— Хранитель суров, но справедлив, — заметил я.
Тарг посторонился, пропуская меня, и я быстро зашагал к особняку Реднапа. Пройдя вдоль строгой бронзовой ограды, я достиг широких ворот, сквозь которые в лучшие времена то и дело сновали роскошные экипажи. Сейчас ворота были заперты, но рядом имелась калитка, за которой меня приветствовал старый знакомый Фулз, с незапамятных времен служивший у Реднапов привратником. Его обычно бодро торчащие усы и звонкий голос, которым он приветствовал друзей дома, как-то неожиданно поблекли. Он вяло поклонился мне и вновь укрылся в своей сторожке, вероятно, опасаясь простудиться на пронизывающем ветру.
Я спрятал фальшивую призму на дно седельной сумки, привязал Матильду к перилам крыльца и поднялся по каменным ступеням. Механический звонок глухо проблеял где-то в глубинах внушительного строения, уступавшего, впрочем, в размерах любому приличному замку. Скоро дверь отворилась, и на пороге возник еще один вечный обитатель дома — старик Во в неопрятной форменной одежде дворецкого. Глаза его неестественно поблескивали из-под седых бровей, а порывы ветра доносили запах алкоголя.
— Сеньор Бернард! — воскликнул Во и сделал попытку приосаниться, но, внезапно покачнувшись, удачно отступил и вновь утвердился в той же сгорбленной позе.
Я прошел в слабо освещенный холл и остановился, давая глазам время привыкнуть к полумраку. Здесь оказалось несколько теплее, чем снаружи. Почти не стараясь идти прямо, старик Во удалился в глубину дома, чтобы доложить хозяину о моем появлении, а я размял затекшие мускулы и стал расхаживать по комнате, вспоминая, как в прошлый мой приезд к дяде, сразу после выздоровления, мы сидели с ним за бутылкой вина в кабинете на втором этаже, у распахнутого окна, за которым открывался вид на синюю реку, каменный мост, дворец Вольдемара на противоположном берегу и лодки, неторопливо бороздившие водную гладь. Реднап поведал мне тогда об усилиях, приложенных им для расторжения моего брака с Лидией, и мягко просил впредь спрашивать его совета в подобных серьезных делах, что я и обещал.
Все этим летом представлялось мне совсем неплохим. Я оптимистично планировал скорое развитие собственного герцогства, которому уделял преступно мало внимания. Реформаторские мысли роились в моей голове, побуждая к немедленным действиям. И что же оказалось в итоге? Строительство новых больниц, школ и прочих «народных» учреждений потребовало увеличения налогов и очень быстро оказалось настолько непопулярным начинанием, что пришлось от него отказаться, так как налоговые сборы почему-то не выросли, а, напротив, снизились. Я уже склонялся к мысли прекратить эксперименты с налаженным хозяйством и полностью доверить его Вику, когда появились фальшивые призмы и стало совсем не до опытов.
Тяжелые шаги на лестнице прервали мои безрадостные размышления, я обернулся на звук и увидел Реднапа, с трудом спускавшегося мне навстречу. Все такой же худой, дядя, похоже, был болен, поскольку его горло укутывал толстый шарф, а на теле мешковато висел толстый тулуп. На его жилистых ногах поскрипывали кожей теплые сапоги, а на седой голове красовалась синяя вязаная шапочка. Я сделал шаг ему навстречу, но он остановил меня жестом и хрипло произнес:
— Осторожнее, Бернард, у меня простуда. Я очень рад, что ты появился.
— Я не мог не приехать, дядя, — мягко ответил я.
— Идем, — сказал он и решительно двинулся к выходу, — у нас еще есть время, чтобы остановить разруху.
Матильда, отдохнувшая и подкрепившаяся отборным зерном, позабыв ночные страхи, бодро несла меня по мерзлой пустынной дороге. Лорк скакал рядом, ни единым словом не обмолвившись с момента отъезда из замка, справедливо полагая, что в случае необходимости я сам обращусь к нему.
В течение трех дней мы быстро двигались на запад, как правило, без остановок минуя придорожные селения и городки, по мере приближения к столице становившиеся все более многолюдными. Тем не менее местность на протяжении большей части пути оставалась дикой и почти необжитой. Несколько раз нам попадались группы подозрительно выглядевших путников, явно промышлявших разбоем, но нашу маленькую команду они обходили стороной, не рискуя связываться с вооруженными всадниками. На второй день пути выпал снег и накрыл белым покрывалом остатки вымерзшего урожая, обозначив тем самым ранний приход зимы. На ночь мы останавливались в тавернах, хозяева которых были мне хорошо знакомы после моих многочисленных поездок по Западному тракту. Одна характерная примета времени постоянно бросалась нам в глаза — повсеместно вдоль дороги торчали пни, оставшиеся после хаотично проводившихся, формально незаконных вырубок леса. Затерявшееся в веках искусство использования огня вновь возродилось. Зная о проблемах с энергией, я захватил из дома часть имевшихся у меня старинных денег с портретом какого-то предка Вольдемара, и в пути выяснилось, что монеты уже успели стать наиболее ходовым видом наличных расчетов, хотя никто даже не знал, как они называются.
Мертвые неподвижные механизмы, раньше исправно убиравшие урожай, моловшие зерно, выделывавшие ткани, обрабатывавшие камень и дерево, черными запорошенными остовами возвышались в полях и на подворьях, на лесопильнях и в каменоломнях.
Поздним вечером третьего дня, подгоняя обессиленных лошадей, мы въехали на окраинный постоялый двор в столице. Даже здесь деньги уже получили распространение, и нескольких монет хватило, чтобы нам принесли два приличных куска говядины и выделили двухместный номер. Ни хлеба, ни овощей не подавали ни за какие деньги, а мясо имелось лишь потому, что в окрестностях активно забивался скот, при такой бескормице так или иначе обреченный на вымирание.
Мы с Лорком устроились за дощатым столом поблизости от тлевшего очага, наспех и не слишком умело сооруженного в углу. Воздух он тем не менее согревал.
— Один день можешь провести в городе, развлечься, — сказал я своему спутнику, со смаком пережевывая сочное мясо. — А завтра, пока еще дорога позволяет, отправляйся обратно. Здесь очень скоро будут беспорядки. Еда, скорее всего, кончится. Меня могут призвать на службу Хранителю и отправить куда-нибудь на север или еще что-нибудь похуже.
Лорк выглядел огорченным.
— Сеньор, — наконец решился он, — если можно, я предпочел бы остаться с вами. Сейчас опасно в одиночку.
— Для меня — нет, — засмеялся я. — Семигранка вернула мне мои способности, так что пока мне ничего не грозит. А вот тебе в самом центре восстания наверняка придется несладко.
— Какого восстания? — нахмурился Лорк.
— Не прикидывайся простаком, дружище. Ты видел не меньше меня и отлично знаешь, что вся власть держится на Артефакте. Если его не станет, эта власть исчезнет.
Весь вид Лорка выражал острейшее нежелание возвращаться в Восточное герцогство, но я знал, что он не ослушается — и прежде всего потому, что у него там остались родители и сестра, которым действительно требовалась его помощь.
После ужина я за дополнительную плату смыл с себя дорожную пыль и уснул, едва дотащившись до кровати.
На следующее утро я отдал Лорку одну из двух фальшивых призм, захваченных мной из поместья, ту, что хранил во внутреннем кармане куртки. Оставшейся в эфесе должно было хватить на текущие расходы, во всяком случае, по мере приближения к столице ее мощь значительно возросла и пока не снижалась. После плотного завтрака я приторочил сумку с вещами к седлу и отбыл к особняку Реднапа, располагавшемуся в охраняемой зоне на берегу реки.
Множество деталей, подмеченных мной на холодных улицах города, ясно указывало на разразившийся кризис. Совершенно не видны были «самодвижущиеся» повозки, бывшие самым популярным видом личного и общественного транспорта, зато иногда встречались конные, как правило, с одним животным в упряжке. Под их колесами и под ногами тепло одетых немногочисленных прохожих ветер гонял обрывки газет, каких-то листовок и тому подобный хлам. Часто попадались небольшие группы хмурых гвардейцев Хранителя, все как один с длинными узкими саблями. У первого попавшегося мальчишки-газетчика я купил на самую мелкую монетку свежий листок правительственной прессы.
— А где остальные газеты? — спросил я.
Малыш посмотрел на меня как на сумасшедшего и ответил в том духе, что одно издание ограбили, одно разгромили хулиганы, а остальные вскоре закрылись сами, так как делать газеты стало невыгодно и опасно. Я спрятал листок во внутренний карман, рассчитывая ознакомиться с ним позднее.
В двух кварталах от дома Реднапа я наткнулся на баррикаду, наспех сооруженную поперек дороги из мешанины деревянных и металлических деталей. Впрочем, основную защитную функцию исполняла команда солдат под предводительством капрала.
— К кому направляетесь, милорд? — поинтересовался у меня усталый, но решительный вояка, в то время как его подчиненные сгрудились неподалеку, готовые по знаку предводителя обезоружить меня.
— С каких пор у вас такие предосторожности, капрал? — в свою очередь спросил я, демонстрируя перстень с фамильным гербом Холдейнов, который должен был быть ему знаком как родной, поскольку значился на втором месте в официальном государственном реестре. Каменное лицо военачальника оставалось суровым, когда он представился — его звали Тарг — и вкратце просветил меня о предпринятом минувшей ночью тайном проникновении во дворец неизвестных злоумышленников.
— И как, удачно все завершилось?
— Смотря для кого, — уклончиво ответил капрал. — Хранитель обнаружил их в переходе, ведущем к Главной башне — при этом не покидая своего кабинета, разумеется. Утром катафалк отвез безумцев на кладбище.
— Хранитель суров, но справедлив, — заметил я.
Тарг посторонился, пропуская меня, и я быстро зашагал к особняку Реднапа. Пройдя вдоль строгой бронзовой ограды, я достиг широких ворот, сквозь которые в лучшие времена то и дело сновали роскошные экипажи. Сейчас ворота были заперты, но рядом имелась калитка, за которой меня приветствовал старый знакомый Фулз, с незапамятных времен служивший у Реднапов привратником. Его обычно бодро торчащие усы и звонкий голос, которым он приветствовал друзей дома, как-то неожиданно поблекли. Он вяло поклонился мне и вновь укрылся в своей сторожке, вероятно, опасаясь простудиться на пронизывающем ветру.
Я спрятал фальшивую призму на дно седельной сумки, привязал Матильду к перилам крыльца и поднялся по каменным ступеням. Механический звонок глухо проблеял где-то в глубинах внушительного строения, уступавшего, впрочем, в размерах любому приличному замку. Скоро дверь отворилась, и на пороге возник еще один вечный обитатель дома — старик Во в неопрятной форменной одежде дворецкого. Глаза его неестественно поблескивали из-под седых бровей, а порывы ветра доносили запах алкоголя.
— Сеньор Бернард! — воскликнул Во и сделал попытку приосаниться, но, внезапно покачнувшись, удачно отступил и вновь утвердился в той же сгорбленной позе.
Я прошел в слабо освещенный холл и остановился, давая глазам время привыкнуть к полумраку. Здесь оказалось несколько теплее, чем снаружи. Почти не стараясь идти прямо, старик Во удалился в глубину дома, чтобы доложить хозяину о моем появлении, а я размял затекшие мускулы и стал расхаживать по комнате, вспоминая, как в прошлый мой приезд к дяде, сразу после выздоровления, мы сидели с ним за бутылкой вина в кабинете на втором этаже, у распахнутого окна, за которым открывался вид на синюю реку, каменный мост, дворец Вольдемара на противоположном берегу и лодки, неторопливо бороздившие водную гладь. Реднап поведал мне тогда об усилиях, приложенных им для расторжения моего брака с Лидией, и мягко просил впредь спрашивать его совета в подобных серьезных делах, что я и обещал.
Все этим летом представлялось мне совсем неплохим. Я оптимистично планировал скорое развитие собственного герцогства, которому уделял преступно мало внимания. Реформаторские мысли роились в моей голове, побуждая к немедленным действиям. И что же оказалось в итоге? Строительство новых больниц, школ и прочих «народных» учреждений потребовало увеличения налогов и очень быстро оказалось настолько непопулярным начинанием, что пришлось от него отказаться, так как налоговые сборы почему-то не выросли, а, напротив, снизились. Я уже склонялся к мысли прекратить эксперименты с налаженным хозяйством и полностью доверить его Вику, когда появились фальшивые призмы и стало совсем не до опытов.
Тяжелые шаги на лестнице прервали мои безрадостные размышления, я обернулся на звук и увидел Реднапа, с трудом спускавшегося мне навстречу. Все такой же худой, дядя, похоже, был болен, поскольку его горло укутывал толстый шарф, а на теле мешковато висел толстый тулуп. На его жилистых ногах поскрипывали кожей теплые сапоги, а на седой голове красовалась синяя вязаная шапочка. Я сделал шаг ему навстречу, но он остановил меня жестом и хрипло произнес:
— Осторожнее, Бернард, у меня простуда. Я очень рад, что ты появился.
— Я не мог не приехать, дядя, — мягко ответил я.
— Идем, — сказал он и решительно двинулся к выходу, — у нас еще есть время, чтобы остановить разруху.
5. Артефакт
Лошади снаружи не оказалось, но я не думал, что ее могли пустить под нож. Когда мы проходили через калитку, Фулз сообщил мне, что ее отвели на конюшню. Расстояние до резиденции Хранителя было небольшим, и дядя, принявший какое-то решение, без всякой заботы о собственном здоровье бодро шагал вперед.
По дороге, проходившей в основном через широкий мост, продуваемый с севера холодным ветром, Ландлорд расспросил меня о положении в Восточном герцогстве, в первую очередь с продовольствием. Факт употребления деревьев для обогрева жилищ не вызвал у него ни малейшего удивления — наиболее состоятельные горожане отправляли за дровами целые экспедиции, сопряженные, впрочем, с изрядным риском ограбления. Зато удачно завершенные операции приносили баснословные прибыли в новых деньгах, то есть на самом деле старых монетах, вновь извлеченных из музеев, коллекций и забытых хранилищ. Они получили полуофициальное хождение в государстве. Но в действительности имевшихся в наличии металлических денег было так мало, что они едва ли покрывали десятую часть торгового оборота. Остальное приходилось на товары — зерно, мясо и тому подобное, хотя резкое похолодание значительно снизило урожай. По всей вероятности, недалек был тот день, когда деньги вновь превратятся в мусор, а за кусок хлеба люди будут убивать друг друга.
В пределах столицы и ее пригородов старые пятигранные призмы хоть и в четверть прежнего, но пока работали, а в провинциях они стали практически бесполезны.
— Мы не в состоянии изъять из оборота фальшивые призмы, — признался мне Реднап. К этому моменту мы уже приближались к ограде величественного строения, громадой возвышавшегося на правом берегу реки. По углам его венчали четыре узких, высоких башни. — Те немногочисленные экземпляры, что удается перехватить на дорогах, в большинстве не доставляются на временный склад, который мы специально для них создали в подземелье замка Вольдемара. Их разворовывают наши же солдаты и офицеры, продают или оставляют себе, используя без всякой меры и умения. У меня не хватит духу осудить их — чем-то же нужно согреть детишек, если официальная власть не дает им тепла! Кроме того, на вырученные деньги они могут купить мяса. Разве есть им дело до того, что Артефакт нагрелся уже на три градуса?
Дядя распалился и, не выдержав напряжения собственной речи, закашлялся и ненадолго смолк. Мы прошли под одной из двух высоких арок с восточной стороны дворца и наткнулись на еще один пост, который без лишних слов и досмотра пропустил нас во внутренний двор. Реднап открыл большим тяжелым ключом, висевшим у него под курткой на поясе, малоприметную массивную дверь и плотно, на засов, закрыл ее за нами.
— Хорошо еще, что у нас пока хватает средств на содержание охраны, — пробормотал Ландлорд.
Мы прошли несколько шагов в полумраке и достигли крутой лестницы, освещенной сквозь бойницы бледным светом хмурого неба. Тут же располагалась небольшая деревянная платформа, зафиксированная с трех сторон стесанными по бокам вертикальными сваями. Реднап взошел на нее и прижал свой кристалл к тросу, подавая сигнал к подъему, но добился лишь того, что лифт натужно заскрипел, дернулся и затих. Дядя негромко выругался и начал пешее восхождение.
Едва уловимая аура чьего-то незримого присутствия сгущалась вокруг меня по мере подъема, и я понял, что внутри здания началась зона непосредственного контроля. Поскольку мы имели при себе личные кристаллы, подсознание Хранителя зафиксировало два новых объекта и установило их лояльность.
На одной из ступенек, поближе к свету, дядя присел и перевел дух. На его изможденном лице блеснули капельки пота, но он не обратил на это никакого внимания.
— Слишком мало я знаю людей, которым могу доверять, — неожиданно сказал он и пристально взглянул на меня. — Я помню тебя младенцем, Бернард, ты нередко гостил у меня в замке, пока твоя…
Он вновь закашлялся и с трудом встал.
— Время, — прохрипел он и зашагал вверх. Я поспешил поддержать его под руку, опасаясь, что иначе дядя может скатиться по ступеням. Бросив взгляд в окно, я увидел покатую крышу дворца — мы находились в одной из башен. Наше загнанное дыхание накладывалось на свист холодного ветра. Наконец мы достигли очередной двери, возможно, еще более крепкой, чем встреченная нами прежде, но и для нее отыскался свой ключ. Я физически ощутил волны энергии, охватившие меня на пороге и вызвавшие безотчетный страх перед неведомой мощью, способной, казалось, смыть меня словно волна — песчинку на берегу моря.
— Будь осторожен, Бернард, — сказал дядя, — старайся не направлять мысль на вещи и тем более на меня. В крайнем случае Хранитель нас защитит, но рисковать все равно не стоит.
— Что это? — невольно спросил я, входя за Реднапом в небольшое круглое помещение, дальний край которого тонул в непроглядном мраке.
— Артефакт, мальчик мой, — ответил он с волнением.
Общепринятое мнение гласило, что этот символ власти находится в глубоком подземелье под резиденцией Вольдемара. Глухо лязгнул за спиной засов, и мы остались наедине с самым непостижимым явлением в мире — Лучепреломляющей Призмой, темным пятигранником стоявшей на простом столике посреди комнаты.
Честно говоря, я всегда думал, что Артефакт — гигантский сияющий кристалл, дарующий светом своим жизнь целой стране, но он всего в несколько раз превосходил размерами мою собственную призму. А главное — он был черен как ненастная ночь, он был стократ черней ее, и этот факт почему-то особенно сильно поразил меня. Плотное поле психоэнергии растекалось отсюда широкими реками, питая без разбора и ненасытные фальшивки, и классические кристаллы, сработанные предками.
— Подойди к нему и возложи на него левую руку, — попросил меня Реднап, собираясь, насколько я понял, сделать то же самое.
После недолгого колебания я так и поступил, прикоснувшись ладонью к гладкой, чуть теплой поверхности одной из граней. В следующее мгновение все вокруг меня исчезло, остался только я и энергетические линии, пронзившие меня сверху донизу. Едва ли можно передать словами впечатление от соединения с Артефактом, и впоследствии я не раз пытался воспроизвести хотя бы приближенно основные моменты контакта, но всякий раз мог представить лишь его бледную копию. Самая близкая аналогия, по-моему — водопад высотой с полмили, и я — на самом его дне, там, где лавина воды обрушивается на скальное основание и взрывается водоворотами бурлящей пены, растекаясь тугими валами и постепенно теряя свою разрушительную силу. Только при этом я — прозрачен, и вода свободно проникает сквозь мое тело, оставляя мне только часть своей сумасшедшей силы, да и той я не могу управлять по своему разумению. Но Хранитель, и только он один в целом мире, мог это делать. Через несколько мгновений я почувствовал, что каким-то образом вижу и слышу Время, все бесконечное Время глазами и ушами великого множества людей, когда-либо живших на земле. Еще я понял, что помимо собственной воли стал относиться к Призме как к части себя самого — она вымыла из меня кусочек моей души и растворила в своих бездонных глубинах, а взамен показала мне бесконечное Ничто, откуда она черпала свои силы, щедро одаривая нас своими теплом и любовью, и свое место в мироздании — внутри моего мира и как бы над ним.
И когда я принял все знание о ней и о себе, контакт прервался, и я был вновь в круглой затемненной комнате в высокой башне дворца Хранителя. Все мои открытия и впечатления улетучились куда-то в подсознание, но я твердо знал, что должен спасти Его — или Ее, если угодно.
— Пойдем, мой мальчик, — раздался бодрый голос дяди, и мы вышли из комнаты. Реднап не рискнул вызвать лифт, к тому же выглядел он явно здоровым, поэтому мы чуть ли не вприпрыжку зашагали вниз, расплескивая остатки той малой толики энергии, что еще оставалась в нас после слияния с Призмой. Но мне почему-то казалось, что пока Она жива, я буду всюду чувствовать ее невидимое тепло.
По дороге, проходившей в основном через широкий мост, продуваемый с севера холодным ветром, Ландлорд расспросил меня о положении в Восточном герцогстве, в первую очередь с продовольствием. Факт употребления деревьев для обогрева жилищ не вызвал у него ни малейшего удивления — наиболее состоятельные горожане отправляли за дровами целые экспедиции, сопряженные, впрочем, с изрядным риском ограбления. Зато удачно завершенные операции приносили баснословные прибыли в новых деньгах, то есть на самом деле старых монетах, вновь извлеченных из музеев, коллекций и забытых хранилищ. Они получили полуофициальное хождение в государстве. Но в действительности имевшихся в наличии металлических денег было так мало, что они едва ли покрывали десятую часть торгового оборота. Остальное приходилось на товары — зерно, мясо и тому подобное, хотя резкое похолодание значительно снизило урожай. По всей вероятности, недалек был тот день, когда деньги вновь превратятся в мусор, а за кусок хлеба люди будут убивать друг друга.
В пределах столицы и ее пригородов старые пятигранные призмы хоть и в четверть прежнего, но пока работали, а в провинциях они стали практически бесполезны.
— Мы не в состоянии изъять из оборота фальшивые призмы, — признался мне Реднап. К этому моменту мы уже приближались к ограде величественного строения, громадой возвышавшегося на правом берегу реки. По углам его венчали четыре узких, высоких башни. — Те немногочисленные экземпляры, что удается перехватить на дорогах, в большинстве не доставляются на временный склад, который мы специально для них создали в подземелье замка Вольдемара. Их разворовывают наши же солдаты и офицеры, продают или оставляют себе, используя без всякой меры и умения. У меня не хватит духу осудить их — чем-то же нужно согреть детишек, если официальная власть не дает им тепла! Кроме того, на вырученные деньги они могут купить мяса. Разве есть им дело до того, что Артефакт нагрелся уже на три градуса?
Дядя распалился и, не выдержав напряжения собственной речи, закашлялся и ненадолго смолк. Мы прошли под одной из двух высоких арок с восточной стороны дворца и наткнулись на еще один пост, который без лишних слов и досмотра пропустил нас во внутренний двор. Реднап открыл большим тяжелым ключом, висевшим у него под курткой на поясе, малоприметную массивную дверь и плотно, на засов, закрыл ее за нами.
— Хорошо еще, что у нас пока хватает средств на содержание охраны, — пробормотал Ландлорд.
Мы прошли несколько шагов в полумраке и достигли крутой лестницы, освещенной сквозь бойницы бледным светом хмурого неба. Тут же располагалась небольшая деревянная платформа, зафиксированная с трех сторон стесанными по бокам вертикальными сваями. Реднап взошел на нее и прижал свой кристалл к тросу, подавая сигнал к подъему, но добился лишь того, что лифт натужно заскрипел, дернулся и затих. Дядя негромко выругался и начал пешее восхождение.
Едва уловимая аура чьего-то незримого присутствия сгущалась вокруг меня по мере подъема, и я понял, что внутри здания началась зона непосредственного контроля. Поскольку мы имели при себе личные кристаллы, подсознание Хранителя зафиксировало два новых объекта и установило их лояльность.
На одной из ступенек, поближе к свету, дядя присел и перевел дух. На его изможденном лице блеснули капельки пота, но он не обратил на это никакого внимания.
— Слишком мало я знаю людей, которым могу доверять, — неожиданно сказал он и пристально взглянул на меня. — Я помню тебя младенцем, Бернард, ты нередко гостил у меня в замке, пока твоя…
Он вновь закашлялся и с трудом встал.
— Время, — прохрипел он и зашагал вверх. Я поспешил поддержать его под руку, опасаясь, что иначе дядя может скатиться по ступеням. Бросив взгляд в окно, я увидел покатую крышу дворца — мы находились в одной из башен. Наше загнанное дыхание накладывалось на свист холодного ветра. Наконец мы достигли очередной двери, возможно, еще более крепкой, чем встреченная нами прежде, но и для нее отыскался свой ключ. Я физически ощутил волны энергии, охватившие меня на пороге и вызвавшие безотчетный страх перед неведомой мощью, способной, казалось, смыть меня словно волна — песчинку на берегу моря.
— Будь осторожен, Бернард, — сказал дядя, — старайся не направлять мысль на вещи и тем более на меня. В крайнем случае Хранитель нас защитит, но рисковать все равно не стоит.
— Что это? — невольно спросил я, входя за Реднапом в небольшое круглое помещение, дальний край которого тонул в непроглядном мраке.
— Артефакт, мальчик мой, — ответил он с волнением.
Общепринятое мнение гласило, что этот символ власти находится в глубоком подземелье под резиденцией Вольдемара. Глухо лязгнул за спиной засов, и мы остались наедине с самым непостижимым явлением в мире — Лучепреломляющей Призмой, темным пятигранником стоявшей на простом столике посреди комнаты.
Честно говоря, я всегда думал, что Артефакт — гигантский сияющий кристалл, дарующий светом своим жизнь целой стране, но он всего в несколько раз превосходил размерами мою собственную призму. А главное — он был черен как ненастная ночь, он был стократ черней ее, и этот факт почему-то особенно сильно поразил меня. Плотное поле психоэнергии растекалось отсюда широкими реками, питая без разбора и ненасытные фальшивки, и классические кристаллы, сработанные предками.
— Подойди к нему и возложи на него левую руку, — попросил меня Реднап, собираясь, насколько я понял, сделать то же самое.
После недолгого колебания я так и поступил, прикоснувшись ладонью к гладкой, чуть теплой поверхности одной из граней. В следующее мгновение все вокруг меня исчезло, остался только я и энергетические линии, пронзившие меня сверху донизу. Едва ли можно передать словами впечатление от соединения с Артефактом, и впоследствии я не раз пытался воспроизвести хотя бы приближенно основные моменты контакта, но всякий раз мог представить лишь его бледную копию. Самая близкая аналогия, по-моему — водопад высотой с полмили, и я — на самом его дне, там, где лавина воды обрушивается на скальное основание и взрывается водоворотами бурлящей пены, растекаясь тугими валами и постепенно теряя свою разрушительную силу. Только при этом я — прозрачен, и вода свободно проникает сквозь мое тело, оставляя мне только часть своей сумасшедшей силы, да и той я не могу управлять по своему разумению. Но Хранитель, и только он один в целом мире, мог это делать. Через несколько мгновений я почувствовал, что каким-то образом вижу и слышу Время, все бесконечное Время глазами и ушами великого множества людей, когда-либо живших на земле. Еще я понял, что помимо собственной воли стал относиться к Призме как к части себя самого — она вымыла из меня кусочек моей души и растворила в своих бездонных глубинах, а взамен показала мне бесконечное Ничто, откуда она черпала свои силы, щедро одаривая нас своими теплом и любовью, и свое место в мироздании — внутри моего мира и как бы над ним.
И когда я принял все знание о ней и о себе, контакт прервался, и я был вновь в круглой затемненной комнате в высокой башне дворца Хранителя. Все мои открытия и впечатления улетучились куда-то в подсознание, но я твердо знал, что должен спасти Его — или Ее, если угодно.
— Пойдем, мой мальчик, — раздался бодрый голос дяди, и мы вышли из комнаты. Реднап не рискнул вызвать лифт, к тому же выглядел он явно здоровым, поэтому мы чуть ли не вприпрыжку зашагали вниз, расплескивая остатки той малой толики энергии, что еще оставалась в нас после слияния с Призмой. Но мне почему-то казалось, что пока Она жива, я буду всюду чувствовать ее невидимое тепло.
6. Миссия
По прибытии в особняк Реднап первым делом приказал подать обед — не такой, разумеется, как в лучшие дни, но тем не менее вполне питательный. Дрова потрескивали в камине, а подогретое сорокалетнее вино уже удовлетворенно урчало в наших желудках, когда Ландлорд, посвежевший и совершенно излечившийся от простуды, приступил к делу.
— Как ты уже знаешь, Бернард, — молвил он, нервно теребя свой кулон, фигурку крадущегося трубкозуба, — увеличение количества фальшивых призм рано или поздно приведет Артефакт к гибели. Если нам удастся остановить их производство, возможно, ситуация стабилизируется и мы останемся с тем же, что имеем на текущий момент — плохой, но пригодный для жизни климат, дисбаланс в снабжении психоэнергией отдаленных областей и прочие «прелести». Не исключено, что постепенно путем изъятия или легализации семигранных подделок можно будет вернуть все на свои места. Совет герцогов возобновит периодические встречи и обсудит программу стабилизации экономики — или ее приспособления к новым условиям, если выразиться иначе.
Дядя отхлебнул вина из бездонного бокала и продолжал свою речь:
— В противном случае неконтролируемый расход энергии Артефакта может привести к самым жутким последствиям — вплоть до страшного похолодания, полного вымирания населения и так далее. Хотя вполне возможно, что солнце сможет согреть землю хотя бы в летние месяцы.
Рисуемые дядей картины всеобщей гибели слабо вязались с его умиротворенным видом, а потому представлялись мне чем-то умозрительным. Не хотелось верить, что это самая что ни на есть грубая реальность, стоящая в полный рост за порогом дома Реднапа. И тем не менее я старался не упустить ни одну из дядиных мыслей, несомненно, не раз обсужденных на заседаниях совета Ландлордов до его самороспуска, случившегося два дня назад. Зачем они так поступили, мне было неясно. Наверное, хотели пошире расставить сети для неуловимого производителя кристаллов, а может, решили усыпить его бдительность.
— Мне несложно объяснить, почему до сих пор не удалось установить место, где изготовляются фальшивки. По большому счету в этом никто не заинтересован, кроме высших лиц государства, в прежние времена имевших неограниченный доступ к энергии Артефакта. Сами они, разумеется, считают невозможным для себя патрулировать улицы или как-то иначе пытаться найти подпольную фабрику, и не желают понять, что мы натолкнулись на тайное сопротивление рядовых исполнителей, то есть самой основы всякой власти. Гвардейцы по-прежнему исправно делают вид, что всячески борются с продавцами призм и выслеживают поставщиков, но все это не приводит и, я думаю, не приведет ни к какому положительному результату. Следовательно…
Дядя ненадолго замолчал, обнаружив прискорбную пустоту посуды, и после нехитрых манипуляций с бутылкой огорошил меня словами, словно капли свинца ожегшими мне мозг:
— Ты тот человек, что спасет нашу землю, мой мальчик! За твой успех в этом трудном деле! — И он залпом осушил свой бокал.
— Да вы просто смеетесь надо мной, дядя! — воскликнул я, на всякий случай поставив свою емкость на столик. — Под силу ли одному человеку выследить и обезвредить целую организацию заговорщиков?
— Да, если он вооружен знанием и заряжен на борьбу. Одна-две недели — вот тот срок, что отпущен нам на это благое дело, и то я не уверен, что к тому времени не будет уже поздно.
В конце концов, почему бы и не попробовать, рассудил я, по крайней мере вреда от моих непрофессиональных действий, наверное, не будет. Как герцог, я не вправе был оставаться в стороне, если мог хоть немного поучаствовать в борьбе с надвигающимся хаосом. Кроме того, неожиданно я понял, что ощущаю почти физическую потребность избавить Артефакт от непомерного напряжения, которому он подвергается в последнее время.
— Вы и в самом деле думаете, что мне под силу отыскать фабрику? — спросил я недоуменно.
— Я надеюсь на это, — после продолжительного молчания сказал дядя. — Ты, конечно, не единственный мой помощник в этом деле, но у тебя есть одно преимущество — твоя способность к воздействию на незащищенную психику. Пока Артефакт не разрушен, пользуйся своей способностью, проникай во все переговоры, принуждай к откровенности и тому подобное. У тебя есть неплохие шансы на успех.
— Хорошо, я согласен. Можно мне хотя бы узнать, что вам удалось выяснить о злодеях, или вы предпочтете, чтобы я начал поиски с нуля?
— Как ты понимаешь, Бернард, — начал Ландлорд, с умиротворенным видом подливая себе вина, — первым делом мы предположили, что во главе заговора находится небезызвестный тебе Тан. Никаких доказательств этого не получено, за исключением одного косвенного — вот уже полтора месяца мы ни разу не улавливали сигнал от микропризмы, вживленной ему в макушку, хотя раньше он регулярно, примерно раз в неделю, на несколько звонков возникал в разных районах страны. Это может означать, что он чем-то занят и находится на одном и том же месте. Далее, все фальшивки изымались у торговцев, направлявшихся в разные стороны от Розанны, а это говорит о том, что фабрику соорудили где-то в столице.
Дядя горестно вздохнул, сжав руку в кулак и стуча ею себе по колену.
— Решившись на это, они рисковали — и в то же время они вырастили опухоль, язву в самом сердце страны, то есть там, где она наиболее опасна.
Реднап поднялся и подошел к сейфу, вмурованному в стену. Повозившись с замком, он извлек из него листок бумаги и протянул его мне со словами:
— Как ты уже знаешь, Бернард, — молвил он, нервно теребя свой кулон, фигурку крадущегося трубкозуба, — увеличение количества фальшивых призм рано или поздно приведет Артефакт к гибели. Если нам удастся остановить их производство, возможно, ситуация стабилизируется и мы останемся с тем же, что имеем на текущий момент — плохой, но пригодный для жизни климат, дисбаланс в снабжении психоэнергией отдаленных областей и прочие «прелести». Не исключено, что постепенно путем изъятия или легализации семигранных подделок можно будет вернуть все на свои места. Совет герцогов возобновит периодические встречи и обсудит программу стабилизации экономики — или ее приспособления к новым условиям, если выразиться иначе.
Дядя отхлебнул вина из бездонного бокала и продолжал свою речь:
— В противном случае неконтролируемый расход энергии Артефакта может привести к самым жутким последствиям — вплоть до страшного похолодания, полного вымирания населения и так далее. Хотя вполне возможно, что солнце сможет согреть землю хотя бы в летние месяцы.
Рисуемые дядей картины всеобщей гибели слабо вязались с его умиротворенным видом, а потому представлялись мне чем-то умозрительным. Не хотелось верить, что это самая что ни на есть грубая реальность, стоящая в полный рост за порогом дома Реднапа. И тем не менее я старался не упустить ни одну из дядиных мыслей, несомненно, не раз обсужденных на заседаниях совета Ландлордов до его самороспуска, случившегося два дня назад. Зачем они так поступили, мне было неясно. Наверное, хотели пошире расставить сети для неуловимого производителя кристаллов, а может, решили усыпить его бдительность.
— Мне несложно объяснить, почему до сих пор не удалось установить место, где изготовляются фальшивки. По большому счету в этом никто не заинтересован, кроме высших лиц государства, в прежние времена имевших неограниченный доступ к энергии Артефакта. Сами они, разумеется, считают невозможным для себя патрулировать улицы или как-то иначе пытаться найти подпольную фабрику, и не желают понять, что мы натолкнулись на тайное сопротивление рядовых исполнителей, то есть самой основы всякой власти. Гвардейцы по-прежнему исправно делают вид, что всячески борются с продавцами призм и выслеживают поставщиков, но все это не приводит и, я думаю, не приведет ни к какому положительному результату. Следовательно…
Дядя ненадолго замолчал, обнаружив прискорбную пустоту посуды, и после нехитрых манипуляций с бутылкой огорошил меня словами, словно капли свинца ожегшими мне мозг:
— Ты тот человек, что спасет нашу землю, мой мальчик! За твой успех в этом трудном деле! — И он залпом осушил свой бокал.
— Да вы просто смеетесь надо мной, дядя! — воскликнул я, на всякий случай поставив свою емкость на столик. — Под силу ли одному человеку выследить и обезвредить целую организацию заговорщиков?
— Да, если он вооружен знанием и заряжен на борьбу. Одна-две недели — вот тот срок, что отпущен нам на это благое дело, и то я не уверен, что к тому времени не будет уже поздно.
В конце концов, почему бы и не попробовать, рассудил я, по крайней мере вреда от моих непрофессиональных действий, наверное, не будет. Как герцог, я не вправе был оставаться в стороне, если мог хоть немного поучаствовать в борьбе с надвигающимся хаосом. Кроме того, неожиданно я понял, что ощущаю почти физическую потребность избавить Артефакт от непомерного напряжения, которому он подвергается в последнее время.
— Вы и в самом деле думаете, что мне под силу отыскать фабрику? — спросил я недоуменно.
— Я надеюсь на это, — после продолжительного молчания сказал дядя. — Ты, конечно, не единственный мой помощник в этом деле, но у тебя есть одно преимущество — твоя способность к воздействию на незащищенную психику. Пока Артефакт не разрушен, пользуйся своей способностью, проникай во все переговоры, принуждай к откровенности и тому подобное. У тебя есть неплохие шансы на успех.
— Хорошо, я согласен. Можно мне хотя бы узнать, что вам удалось выяснить о злодеях, или вы предпочтете, чтобы я начал поиски с нуля?
— Как ты понимаешь, Бернард, — начал Ландлорд, с умиротворенным видом подливая себе вина, — первым делом мы предположили, что во главе заговора находится небезызвестный тебе Тан. Никаких доказательств этого не получено, за исключением одного косвенного — вот уже полтора месяца мы ни разу не улавливали сигнал от микропризмы, вживленной ему в макушку, хотя раньше он регулярно, примерно раз в неделю, на несколько звонков возникал в разных районах страны. Это может означать, что он чем-то занят и находится на одном и том же месте. Далее, все фальшивки изымались у торговцев, направлявшихся в разные стороны от Розанны, а это говорит о том, что фабрику соорудили где-то в столице.
Дядя горестно вздохнул, сжав руку в кулак и стуча ею себе по колену.
— Решившись на это, они рисковали — и в то же время они вырастили опухоль, язву в самом сердце страны, то есть там, где она наиболее опасна.
Реднап поднялся и подошел к сейфу, вмурованному в стену. Повозившись с замком, он извлек из него листок бумаги и протянул его мне со словами: