– Теперь вам ясно, почему я не стремился огласить цели проекта «Вечная жизнь»?
   – Мне ясно, вирус тебя побери! – вскричал изобретатель. Наряду со слепой злобой, овладевшей им, он чувствовал какую-то чудовищную притягательность в словах старика. Сами собой в голове формировались и таяли картины жизни в Сети – его личной, собственной жизни, не ограниченной временем. Тем временем (какими-то жалкими 40 годами), что отпущено человеку безжалостным, но выверенным веками и тысячелетиями законом. Совладав с волнением, Тима спросил: – Так что же мешает тебе уже сейчас переместиться в тело твоего преемника?
   – Сущая мелочь – моя генетическая память, – осклабился старик. – Чем личность биона, то есть его психика, отличается от человеческой?… Тем, что бион всегда был и будет слугой человека, не так ли? Именно поэтому я бесконечно люблю (по-своему, конечно, потому что как никто знаком с их слабостями) всех людей (и каждого в отдельности). Несмотря на все мои попытки незаметно избавиться от этой зависимости, ее возраст – около восьми тысяч лет – мне не по зубам. И вот, представьте себе, наш подопытный Март проходит элементарный психологический тест (без которого его просто не допустят к работе), и тут выясняется, что вся его «память предков» куда-то испарилась и он вовсе не считает себя обязанным во всем служить людям! Что, по вашему, с ним сделают?
   – Перевоспитают? – предположил Тима.
   – Ха! Если бы все было так просто! Во-первых, его запрут в одиночной камере, куда набьют кучу медицинской аппаратуры. Свои же братья-бионы будут разбирать его на молекулы до тех пор, пока не выяснят причину такой аномалии. А они выяснят, будьте уверены! А потом… Вы думаете, они отстанут от него и дадут прожить свой срок? Как бы не так: запакуют в мешок и отправят на переработку. И прощай, моя бессмертная личность!
   – Справедливо.
   – Сударь, имплант отторгает внешнее воздействие на всех частотах, кроме одной, – встрял Джон.
   – Ну? – вскинулся старик. – Почему медлите?
   – Есть реальная опасность…
   – Опасность и так уже – реальней некуда, – проворчал Уве. – Продолжайте работу.
   И тут же Тиме показалось, будто у него под ухом открылся кран с горячей водой. Ландшафт узла испарился, замененный хаотичными, быстро сменяющими друг друга картинками. Тут были и старые фрагменты его визуальных впечатлений, и совсем свежие вроде полового акта с Ириной, когда он откинул с нее пояс с фаллоимитатором.
   – Прекратите! – крикнул он. – Я согласен вступить в ваш идиотский проект!
   – Это и так было ясно, – успокаивающим тоном отозвался невидимый за «ширмой» прежних видений Мартин. – Чтобы он получил достойное завершение, мы должны обезопасить себя от вашего импланта, господин Гамов. Понимаете?
   – Да, да! – Непрошеные образы стали бледнеть, но лишь потому, что частота их смены возросла. Добавились тактильные и обонятельные ощущения, будто оператор вознамерился вывернуть наизнанку мозг изобретателя. – Полегче с моей головой!
   Но легче не стало: образы и динамические картинки все быстрее наслаивались друг на друга, пересекаясь и конфликтуя за монопольное обладание Тиминым сознанием.
   – Сударь, я не могу контролировать отраженные импульсы импланта!
   – Ну и что с того?! Этот узел изолирован!
   Чужие слова пробивались через плотный туман мысленных образов и наслоений. На то, чтобы понять их, сил уже не оставалось.
   – Первые биты сигналов совпадают с нулевым кодом допуска, сэр. Сами сигналы зашифрованы, но я думаю, что это нечто вроде сетевого маячка.
   – Что это значит?
   – Согласно примерному расчету, полиция будет здесь через пять-семь минут.
   – Запускай жесткую перешивку памяти. Мы меняем дислокацию.
   Слава нейрохимии, боли не было.

17

   Получилось так, что встречать гостя выпало Веронике. Она как раз недавно очухалась и лежала прямо посреди фонтана, наскоро сооруженного на территории Тиминой усадьбы (спасибо Ирине, не пожалела нескольких евро).
   Это был тот же самый бион-медик, представившийся Людовиком первым. Он уже был здесь вчера, когда являлся к Ирине и целых десять минут отвлекал ее от друзей и подруг, втолковывая какой-то бред про Гамова. Сегодня вслед за ним из межузельного пространства вынырнул и сам Дмитрий. Людовик крепко держал его за руку.
   – Принимайте хозяина! – бодро воскликнул бион в никуда, будто не заметив слабой населенности узла.
   Видимо, он произнес эти слова в основном для самого изобретателя, который с рассеянным интересом озирался вокруг. Особого возбуждения или какой-нибудь другой приличествующей случаю эмоции на его лице не отражалось. Однако он все же улыбался, и поэтому Вероника разом вспомнила, как она любит этого человека.
   Вскочив и расплескав прохладные капли, она повисла на Тиминой шее и преклонила голову ему на грудь.
   – Мокро, – сказал он и сделал вялую попытку отстраниться.
   – Любимый, ты вернулся! – театрально вскричала девушка.
   Людовик вежливо потрогал Веронику за голый локоть.
   – Госпожа Турчанова, мне нужно сказать вам несколько слов.
   – Какие могут быть слова? – отмахнулась она, изо всех сил прижимая свой образ к телу товарища.
   – И все-таки, – настаивал назойливый бион. – Пожалуйста, примите к сведению: господин Гамов вас не помнит, хотя наверняка испытывает эмоциональную привязанность. Он вообще не помнит никого из прежних друзей и коллег. Вам придется… возобновить ваше знакомство, если можно так выразиться. Будьте с ним помягче, ведь он сейчас все равно что ребенок!
   – И это надолго?
   – Мы постараемся помочь ему поскорее вернуться к полноценной жизни. Пока его… хм, разум и образ будут находиться в Сети, в клинике предпримут все возможные действия для восстановления работы мозга. Еще ничего не потеряно, поверьте.
   – О-о-о…
   – Доставляйте ему побольше радости, помогайте грамотно стимулировать таламус. Поверьте, иметь своим другом господина Гамова – большая честь не только для меня, но и для вас, потому что сегодня вечером по всем каналам новостей пройдет сенсационная информация.
   – Какая? – живо заинтересовалась Вероника и отстала от неподвижного Тимы.
   – Увидите, – лукаво скривился Людовик первый. – Я точно знаю, что мэр представил вашего друга к званию Героя сектора. За особые заслуги в деле укрепления стабильности общества и Сети. Приоткрою секрет: он в одиночку разоблачил крупную банду заговорщиков, угрожавших безопасности нашего жилого сектора.
   – О! – восхищенно протянула девушка и подняла влюбленные глаза на будущую знаменитость, Героя сектора Дмитрия Гамова.
   Рассеянно вертя головой, тот порой останавливал взгляд на каких-то видимых только ему одному предметах. И случайно встретившись с ее ждущими зрачками, он задержался в них лишь на малую долю секунды.

18

   С того дня прошло еще около месяца, когда Людовик первый всерьез задумался о «последнем пути» для Героя. Увы, вернуть мозг Гамова к нормальной деятельности не удавалось никакими хирургическими и лекарственными ухищрениями. Что было тому виной, определенно утверждать было трудно, а скорее невозможно.
   Имплант, разумеется, мешать лечению не мог, поскольку был извлечен из Тиминого черепа сразу же. Хотя, может, лучше было оставить его на месте?
   – У тебя есть какая-нибудь версия, которую мы еще не проверили? – спросил Людовик помощника – юного биона-практиканта, выделенного ему специально для лечения Тимы.
   – Только идиотия, – пожал тот плечами.
   – Приобретенная в одночасье? И чтобы без судорожных припадков?
   – Я же не диагноз ставлю, а предполагаю.
   Людовик первый вплотную приблизился к толстому прозрачному пластику, что отделял стерильный медицинский бокс от остального лабораторно-клинического помещения. Гамов лежал с закрытыми глазами и ровно дышал, и на лице его, как обычно, застыла глуповатая улыбка. Удаленное черепные кости ему заменяли легко снимаемые пластиковые панели, отчего молодой человек походил на старинного кибера.
   – Завтра утром нам придется сделать ему усыпляющий укол и отправить тело на переработку, – заметил бион.
   – Героя сектора?…
   – Закон не предполагает исключений. И к тому же от его супруги уже давно поступила соответствующая просьба. Она возражает против наших бесчеловечных опытов, по ее выражению, и требует отправить Гамова в «последний путь». – Медик помолчал и добавил вполголоса: – По-моему, он просто не хочет возвращаться из своих грез.
   Помощник недоуменно распахнул глаза, старательно копируя эмоции человека:
   – От этой болезни лекарства не существует.
   Людовик первый ничего не ответил.

702-й (необязательный эпилог)

    И вот он встает и наготове стоит у дверей,
    Зная, что следующая – его. Он считал?
    Нет, он знает и так.
Дениза Левертов

 

1

   Ромка Гамов отцепил канюлю, перевалился с гравикресла на скомканную постель и в голос разревелся. Да пусть они пропадут на просторах Ложного Сервера, эти дурацкие законы! Не имеют права! Это несправедливо, в конце концов, лишать ребенка смысла всей его жизни! А что, если он сейчас покончит с собой (сообразить бы только, как)? Вот, наверное, обрадуются…
   Мальчик всхлипнул в последний раз и сел на кровати. Не дождетесь! Интересно, сколько уже времени прошло с момента отключения от Сети. На глаза попалась мертвая консоль – как ни старайся, программа ни за что не позволит подключиться к жизни. Остается только умереть прямо здесь… «Опять!» – сердито подумал Ромка и встал. Очень хотелось узнать, как долго еще торчать ему в затхлой реальности, но гордость перевесила, и он промолчал.
   Внезапно вспомнился рассказ матери, как они познакомились с отцом во время бегства от бионов. Вот это было приключение! С настоящими играми не сравнить, конечно, зато больше ни с кем такого не случалось.
   Жаль, что отец давно умер, не с кем обсудить девчонок и прочие мужские дела. «Он так и не смог вернуть себе разум, – однажды нехотя призналась мать. – Ты же знаешь, как принято поступать с умалишенными. Переработали, и все. – И добавила: – Можешь считать, что он перешел в иную реальность».
   На глаза попалась дверь. Ромка шагнул к ней, и еще раз, и еще, преодолевая внезапную слабость в ногах. «Я смогу», – сквозь зубы прошептал он и прикоснулся к холодному пятачку сенсора. Дверь дрогнула и нехотя отодвинулась, будто недоумевая – кому понадобилось ее открывать. Мальчик с трепетом вышел из комнаты и осмотрелся.
   Здесь было тесно и пусто – ни окна, ни даже простого экрана с развлекательным видеорядом. Зато можно было двигаться дальше через любую из четырех дверей. Ромка, осмелев, заглянул в ближайшую и увидел такую же, как у него, комнату с гравикреслом. На нем лежала голая пухлая девочка с консолью на голове. Рома сейчас же узнал младшую сестру и отвел взгляд… Очень хотелось подойти поближе и рассмотреть ее как следует, но он прижал ладонь к глазам и отступил, тихо притворив за собой дверь.
   Во второй комнате, в точно такой же позе обнаружилась мама, третья же оказалась пуста – совершенно, и висел в ней такой тягостный дух запустения, что мальчик поспешно выскочил в коридор. Что же за четвертой? Неужели легендарный выход во внешний мир, где властвуют настоящие, а не виртуальные бионы?
   Такого сада, пожалуй, Ромке не доводилось видеть никогда. Все здесь выглядело настолько правдоподобным, имеющим настолько большое количество параметров вроде запаха, цвета и даже шелеста, что только саамы дорогой и емкий сервер мог бы позволить себе такую богатую реализацию. А слепящее солнце в зените? А легкий ветер, то и дело неуловимо меняющий направление и скорость?
   – Это так просто, попасть на высший уровень? – прошептал мальчик потрясенно. – Без консоли?
   Он схватился за голову, будто и так не знал, что шлем на ней отсутствует.
   Сразу за пределами его комнаты начинался мир иного порядка, с куда более прописанными свойствами! Неужели надо всего лишь нарушить закон, чтобы перейти в него? «Ловушка», – испугался Ромка.
   Интересно, у этого мира есть свой владелец?
   Мальчик смело отодвинул низко нависшую ветвь с мелкими розовыми лепестками и отправился по хрустящей гравием дорожке, прочь от двери – он даже не обернулся, чтобы удостовериться в ее реальности. Для него теперь важен был только этот путь. И уже через сотню шагов он вывел Ромку на открытую местность. Ветер здесь был заметно сильнее, чем в зарослях, а солнце подавляло. Так, что в первый миг мальчик почти ослеп, когда неосторожно поднял голову к пронзительно синему небу.
   А когда цветные пятна в зрачках перестали водить хоровод, Ромка увидел в сотне метров поодаль человека в белом одеянии. Тот стоял на коленях посреди цветника и возился с одним из растений. Седые волосы мужчины были необычайно длинны – пожалуй, ни одна консоль не смогла бы корректно работать с такой шевелюрой.
   «Неужели это мой отец? Он стал админом высшей виртуальности!». Мальчик и чуть не бросился обратно от испуга. Но сдержался, вздохнул несколько раз поглубже и шагнул вперед – в самом деле, что его ждало в мертвой комнате, кроме бестолковой личной программы? Потом еще и еще, и вскоре смог отвести взгляд от фигуры в белом и охватить видимый мир целиком.
   Конечно, это была всего лишь бесконечно малая часть доступной ему вселенной.