Нивен Ларри. Мир Кольцо

   - Что-то внутри, на кости. Голова.
   Прилл яростно фыркнула. Она наверняка поняла: тасп вживлен хирургически. Повернувшись, она молча вышла.
   У Луиса мелькнула мысль: не пойти ли за ней? Он желал ее больше, чем сам осмеливался себе признаться. Однако, она могла полностью овладеть им, а цели, к которым они стремились, вовсе не были одинаковы.
   Свист ветра постепенно усиливался. Луис закрыл глаза... и попал в объятия неглубокого эротического сна.
   Вскоре он проснулся.
   Прилл лежала на нем, как демон в женском обличьи, неторопливо водя пальцами по коже его груди и живота. Потом она пару раз шевельнула бедрами, и Луис не смог удержаться, чтобы не ответить ей тем же. Она играла на нем, как на каком-то инструменте.
   - Когда я кончу, ты будешь мой, - прошептала она. Ее голос дрожал от наслаждения, но это не было наслаждение женщины, занимающейся любовью с мужчиной. Это было наслаждение от неограниченной власти.
   Прикосновение ее тела было сладким и тяжелым, как сироп. Она уже давно познала один из самых старых секретов мира: в каждой женщине от рождения есть мощный тасп и, если она научится им пользоваться, для нее не будет ничего невозможного. Она могла действовать им до тех пор, пока Луис на колеях не стал бы просить ее принять его службу...
   Внезапно в ней что-то изменилось. Этого нельзя было заметить по лицу, но Луис услышал мягкий стон наслаждения и почувствовал перемену в ее движениях, все более быстрых и стремительных, пока, наконец, они не слились в одновременном финале. Сдавленный далекий звук, похожий на гром, показался Луису продуктом его воображения.
   Она оставалась с ним всю ночь. Время от времени они просыпались, любили друг друга, и снова засыпали. Если Прилл и ощущала какую-то неудовлетворенность, то не давала этого почувствовать, а заметить это сам он тоже не мог. Он знал только, что уже не был безвольным инструментом теперь они играли дуэтом.
   Что-то с ней случилось, и, кажется, Луис знал, что именно.
   Утреннее небо было серым и облачным. Ветер свистел в изгибах старого здания, а дождь потоками заливал панорамное окно, затекая внутрь сквозь выбитые стекла на других этажах. "Невозможный" был совсем близко от Глаза.
   Луис оделся и вышел из рубки.
   Внизу он увидел идущего куда-то Несса.
   - Эй! - крикнул он.
   - Да, Луис?
   - Что ты сделал с Прилл?
   - Ты должен быть мне благодарен, Луис. Она хотела подчинить тебя себе, заставить повиноваться. Я все слышал.
   - Ты воспользовался таспом!
   - Когда вы были заняты воспроизводительной деятельностью, я дал на три секунды малую мощность. Сейчас _о_н_а_ подчинена, а не ты.
   - Ты чудовище! Эгоистичное чудовище!
   - Не подходи, Луис.
   - Прилл человек, как и я, и тоже имеет право на свободу воли!
   - А что с твоей волей?
   - Не бойся, ей ничего не грозило. Прилл не сумела бы меня окрутить.
   - Тебя еще что-то беспокоит? Луис, вы были не первой парой людей, за которыми мы наблюдали во время воспроизводительной деятельности - мы должны были знать о вас все... Повторяю, не подходи ближе.
   - Ты не имел права! - Разумеется, Луис не собирался нападать на кукольника. Правда, от ярости он сжал кулаки, но ни в коем случае не воспользовался бы ими. Он сделал шаг вперед...
   ...и почувствовал неописуемый экстаз.
   В центре чистейшего наслаждения, какого не испытывал еще никогда в жизни, он отлично понимал, что Несс воспользовался своим таспом. Не задумываясь о возможных последствиях своих действий, он изо всех сил замахнулся ногой.
   Обезволенный чудесным чувством, силы этой он имел не так уж и много, но ее вполне хватило, чтобы пнуть Несса в гортань, прямо под левую челюсть.
   Последствия этого поступка были удивительны. Несс сказал: "Глуп!", подался назад и выключил тасп.
   В ту же секунду на плечи Луиса Ву свалились все заботы и горести мира. Он повернулся и пошел, не глядя даже, куда идет. Ему хотелось плакать, но еще больше он хотел скрыть от кукольника выражение своего лица.
   Он шел наугад видя перед собой только царившую в его душе темноту, и случайно наткнулся на лестничную клетку.
   Он отлично понимал, что случилось с Прилл. Даже балансируя над девяностофутовой пропастью он испытывал смешанные чувства, когда Несс использовал против нее тасп. Когда-то он видел, как выглядят те, кто долго оставался под его воздействием.
   Подчиненная! Как подопытное животное! К тому же, она понимала это! В эту ночь она предприняла последнюю, неудачную попытку вырваться из-под ужасающего очарования таспа.
   Теперь Луис почувствовал на себе то, с чем она боролась.
   - Я не должен был этого делать, - вслух сказал он. - Пусть все будет по-прежнему.
   Это было глупо даже в черном отчаянии, в котором он сейчас находился. Ничего нельзя было исправить.
   Случайно он направился по лестнице вниз, а не вверх. Случайно, а может, его подсознание все-таки зарегистрировало тот глухой гром несколько часов назад.
   Когда он встал на платформе, на него, заливая косыми струями дождя, накинулся безумный ветер. Неприятное чувство заставило его уделить часть внимания тому, что творилось вокруг. Он медленно приходил в себя после черного отчаяния, которое испытал, выйдя из-под действия таспа.
   Когда-то Луис Ву поклялся себе, что будет жить вечно. Сейчас он знал, что выполнение этого обещания потребует многих жертв.
   "Я должен ее спасти, - решил он. - Но как? Пока она не выказывала никаких признаков депрессии... Но это не значило, что в любой момент она не может выйти через разбитое окно. А как мне спасти СЕБЯ? Где-то в глубине его души по-прежнему раздавался отчаянный крик и никак не хотел стихать.
   Подчинение было ни чем иным, как подпороговой памятью. Если дать ей большую дозу эликсира, эта память должна стереться..."
   - Ненис! Она нужна нам.
   Она слишком много знала о машинах "Невозможного", и никто не мог ее заменить.
   Не оставалось ничего другого, как заставить Несса не пользоваться больше таспом. Какое-то время нужно будет внимательно наблюдать за ней. Сначала она будет крайне подавлена...
   В этот момент до Луиса дошло то, что уже довольно долго стояло перед глазами.
   Экипаж, похожий по форме на небольшую стрелу с узкими поясами окон, находился футах в двадцати ниже платформы, поднимаясь в безумствующем ветре, схваченный путами электромагнитного поля, которое никто не выключил.
   Луис внимательно присмотрелся, чтобы убедиться, что за передним стеклом действительно маячит чье-то лицо, потом помчался по лестнице вверх, окликая Прилл.
   Он не знал подходящих слов, поэтому просто схватил ее за локоть и повел вниз. Увидев в чем дело, она кивнула и вернулась в машинное отделение.
   Через минуту стрела подошла к краю платформы. Первый пассажир выбрался на четвереньках, поскольку ветер дул уже, как безумный.
   Это была Тила Браун. Луис даже не особенно удивился.
   Второй пассажир выглядел так, словно только что сошел со страниц комиксов. Луис не выдержал и расхохотался.
   На лице Тилы появилось выражение удивления и обиды.
   Они пролетали мимо Глаза. Через открытую лестничную клетку ветер проникал на первый этаж и гулял по коридорам. Выше, сквозь выбитые окна, лил дождь.
   Тила, ее спутник и экипаж "Невозможного" собрались в рубке или спальне Луиса. Спутник Тилы разговаривал в углу с Прилл, которая старалась при этом не спускать глаз с кзина и панорамного окна. Остальные собрались вокруг Тилы, слушая ее рассказ.
   Когда скутер Тилы оказался в полицейском поле, в нем перестало действовать почти все: локатор, интерком, звукопоглощающий барьер и пищевой регенератор.
   Она выжила только благодаря тому, что устройство, генерирующее силовое поле, имело небольшой запас энергии, позволяющей поддерживать его еще несколько десятков секунд. За это время скорость скутера упала с 2 Маха до разрешенной в пределах города. Электромагнитное поле немедленно выпустило ее, оставив двигатель неповрежденным.
   Но для Тилы этого было достаточно. Еще совсем недавно она едва не погибла в Глазе, и очередная атака произошла слишком быстро. Она направила скутер вниз, стараясь найти в темноте какое-нибудь место для посадки.
   Она увидела что-то вроде улицы, ярко освещенной оранжевым светом, идущим из овальных входных отверстий. Скутер приземлился достаточно жестко, но ей было уже все равно: важно, что она оказалась на земле.
   Она едва успела вылезть из машины, как та сама поднялась в воздух. Тила полетела кувырком, а когда пришла в себя настолько, чтобы взглянуть вверх, скутера уже не было.
   Она расплакалась.
   - Видимо, ты приземлилась там, где стоянка была запрещена, - сказал Луис.
   - Мне было неважно, почему так произошло. Я чувствовала... - она не могла найти подходящих слов; - Я хотела сказать кому-нибудь, что потерялась, но никого не было. Тогда я села на одну из каменных лавок и начала плакать Не знаю, как долго это продолжалось. Я боялась уходить оттуда, потому что знала - вы будете меня искать. А потом... пришел ОН, она кивнула на своего спутника. - Он очень удивился, когда увидел меня, и о чем-то спросил, но я не поняла. Тогда он попытался меня утешить. Я была счастлива, что он есть, хотя он ничем не мог мне помочь.
   Луис кивнул. Тила доверилась бы кому угодно. Она ждала бы помощи и опеки от каждого, на кого бы ни наткнулась. И ничего бы ей не грозило.
   Нужно признать, что ее опекун производил впечатление.
   Он был героем: хватало одного взгляда, чтобы понять это. Даже не нужно было видеть, как он сражается с драконами, достаточно было взглянуть на его мышцы, фигуру, черный короткий меч и острые, сильные черты лица, похожего на проволочную скульптуру из банкетного зала Неба. К этому добавлялась галантность, с какой он относился к Прилл, вовсе не акцентируя того факта, что его собеседница - женщина. Может, потому, что она была женщиной другого мужчины?
   Он был чисто выбрит. Хотя нет, пожалуй, это было невозможным. Уж скорее в его жилах текла кровь Инженеров. У него были длинные, светло-пепельные волосы - кстати, не слишком чистые - и благородный контур бровей. Вся его одежда состояла из короткой юбки, сделанной из шкуры какого-то животного.
   - Он накормил меня, - продолжала Тила, - и опекал. Вчера на нас напали четверо мужчин, а он расправился с ними этим своим мечом! И выучил много слов интерволда!
   - Правда?
   - Он очень легко изучает языки.
   - Это уже удар ниже пояса.
   - Что?
   - Ничего. Продолжай.
   - Он уже стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то вроде нашего закрепителя. Говорит, что получил ее от злого колдуна. Он так стар, что помнит, как его деды рассказывали об Упадке Городов. Знаешь, чем он занимается? - игриво улыбнулась она. - Совершает великое путешествие. Когда-то он дал обет дойти до основания Арки и с тех пор идет туда. Идет уже несколько сотен лет.
   - До основания Арки?
   Тила кивнула. Она все время улыбалась, явно развлекаясь тем, что сказала. Но в глазах ее было нечто большее.
   Луис уже видел любовь в глазах Тилы Браун, но никогда еще не видел нежности.
   - Похоже, ты гордишься им! Идиотка, разве ты не знаешь, что нет никакой Арки?
   - Знаю, Луис.
   - Тогда почему не скажешь ему?
   - Если ТЫ скажешь ему, я навсегда возненавижу тебя. Ведь он идет почти всю жизнь! Другим от этого тоже немалая польза: он многое умеет и учит тех, кого встречает на пути.
   - Что он может знать? Он не кажется особо разумным.
   - Так оно и есть. - Судя по тону, каким это было сказано, это обстоятельство не имело для нее никакого значения. - Но если бы я шла вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам.
   - Я знал, что произойдет нечто подобное, - сказал Луис Ву. Все-таки ему было больно.
   Понимала ли это Тила? Она старательно смотрела в сторону.
   - Мы сидели на этой улочке весь день, пока я не поняла, что вы будете искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне о Хал... Хал... о богине и летающей башне, которая притягивала все, что движется. Мы пошли туда и добрались до самого алтаря, разыскивая наши скутеры, но башня вдруг начала распадаться. Потом Искатель...
   - Искатель?
   - Так его зовут. Когда кто-нибудь спрашивает, почему он рассказывает о своем паломничестве к основанию Арки и приключениях, которые пережил по дороге... Понимаешь?
   - Ага.
   - Он начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал, что когда они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не уничтожили.
   Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Половина мнимых обломков могла быть еще на ходу!
   - Мы нашли один, который действовал, - продолжала Тила, - и отправились в погоню, но, вероятно, разминулись с вами ночью. К счастью, мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас.
   - Действительно. Ночью мне казалось, будто я что-то слышу, но я не был уверен.
   Искатель закончил разговор с Прилл и небрежно оперся о стену спальни, с легкой улыбкой разглядывая Говорящего. Кзин ответил ему таким же взглядом. Луису показалось, что эти двое прикидывают, что произошло бы, сойдись они в поединке.
   Прилл выглянула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Она задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздался вой ветра.
   Наверняка она не раз видела подобные явления, возникающие над небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали, и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что она узнавала об этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. Тем не менее, это всегда вызывало содрогание - ревущая, ураганная утечка воздуха в бездонную пустоту на той стороне.
   Ветер снова усилился.
   - Надеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала Тила Браун.
   Луис онемел от удивления: как она изменилась! Хотя, она же на себе испытала опасности, поджидавшие в Глазе.
   - Мне нужна твоя помощь, - сказала она. - Я хочу быть с Искателем.
   - Ага.
   - Он тоже хочет быть со мной, но у него какое-то совершенно повернутое чувство достоинства. Я пробовала рассказать ему о тебе, а он стал каким-то странным и перестал со мной спать. Считает, что я твоя собственность.
   - Рабство?
   - Мне кажется, только для женщин. Ты скажешь ему, что это не так?
   Луис почувствовал, что у него перехватило дыхание.
   - Пожалуй, будет проще, если я продам тебя ему. Конечно, если ты этого хочешь.
   - Я хочу, Луис, путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.
   - Разумеется. Вы же созданы друг для друга и должны были встретиться. А те несколько сотен миллиардов других пар...
   Она неуверенно смотрела на него.
   - Ты стараешься говорить саркастически?
   - Еще месяц назад ты не отличила бы сарказма от транзистора. Нет, самое смешное здесь то, что я говорю это безо всякого сарказма. Несколько сотен миллиардов других пар не имеют никакого значения, поскольку не были частью проклятого эксперимента кукольников.
   Воцарилась полная тишина. Все смотрели прямо на него. Даже Искатель взглянул в их сторону, желая знать, что привлекло внимание остальных.
   Однако Луис видел только Тилу Браун.
   - Мы разбились на Кольце, - мягко сказал он, - поскольку местные условия как будто специально созданы для тебя. Ты научилась вещам, которым не могла бы научиться ни на Земле, ни где-либо в известном Космосе. Наверняка были и другие причины, например, этот их эликсир молодости или гигантское пространство, но важнейшей причиной твоего появления здесь было знание.
   - Знание? Чего?
   - Боли. Страха. Неуверенности. Ты сейчас совершенно другая женщина, нежели в тот момент, когда оказалась здесь. До этого ты была... абстракцией. Тебе когда-нибудь прежде случалось ушибить палец?
   - Не знаю... Наверное, нет.
   - А обжечь ноги?
   Она взглянула на него. Все-таки, она поняла.
   - "Лгун" разбился для того, чтобы ты могла оказаться на поверхности Кольца. Потом мы проделали несколько сотен тысяч миль исключительно для того, чтобы ты могла встретить Искателя. Твой скутер доставил тебя к нему, а электромагнитное поле перехватило в единственно подходящий момент, поскольку он - именно тот человек, которого ты должна была полюбить.
   Тила улыбнулась. Луис - нет.
   - Тебе требовалось время, чтобы получше узнать его, поэтому мы с Говорящим более двадцати часов висели головами вниз...
   - Луис!
   - ...над девяностофутовой пропастью. Но это еще не самое худшее.
   - Это зависит от точки зрения, - буркнул кзин.
   Луис не обратил на него внимания.
   - Ты полюбила меня, потому что благодаря этому нашла повод присоединиться к экспедиции. Сейчас ты меня уже не любишь, поскольку тебе это не нужно. Ты уже здесь. И я любил тебя по той же самой причине, поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку... Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на веревочках своего собственного счастья. Сомневаюсь, что когда-нибудь ты получишь свободу, и даже если это произойдет, ты не будешь знать, что с ней делать.
   Тила с побледневшим лицом неподвижно стояла почти по стойке "смирно". Еще недавно она наверняка не смогла бы этого сделать.
   Что же касается Искателя, то он скорчился под стеной, глядя то на одного, то на другого и водя пальцем по острию своего меча. Он не мог не заметить, что Тилу обижают, но по-прежнему думал, что девушка принадлежит Луису Ву.
   Луис повернулся к кукольнику и не очень удивился, увидев, что Несс спрятал под себя обе головы, и свернулся в плотный шар, прервав тем самым на неопределенное время свое существование во Вселенной.
   Луис взял его за колено задней ноги и обнаружил, что может без особого усилия перевернуть кукольника на спину. Он весил не больше, чем сам Луис.
   И явно очень боялся. Колено дрожало в руке Луиса.
   - Все это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, - сказал он. Этот эгоизм поражает меня почти так же, как ошибки, которые ты совершил. Я не могу понять, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все, и таким глупым. Понимаешь ты, наконец, что все постигшее нас - абсолютно ВСЕ! - является просто-напросто побочным эффектом счастья Тилы?
   Теплый, мягкий шар сжался еще сильнее. Искатель восторженно разглядывал его.
   - Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что эксперименты по разведению людей могут плохо кончиться. Несколько таких Тил, и ничего не останется от теории вероятности. Даже основные законы физики - это не что иное, как действующая на атомном уровне теория вероятности. Скажи им, что Вселенная - слишком опасная игрушка для таких осторожных существ.
   Скажи им это, когда мы вернемся домой. А пока разворачивайся, и живее! Мне нужна нить, соединяющая черные прямоугольники, и ты должен ее найти. Мы уже почти за Глазом. Ну, чего ты ждешь?
   Кукольник распрямился и встал на свои три ноги.
   - Мне очень стыдно, Луис... - начал он.
   - И ты смеешь говорить это СЕЙЧАС?
   Кукольник замолчал, повернулся к окну и с интересом стал смотреть на удаляющийся Глаз.
   23. ГАМБИТ БОГА
   Туземцы, поклоняющиеся Небу, оказались вдруг обладателями двух летающих башен.
   Как и в первый раз, площадь с алтарем быстро заполнилась людьми. Луис попытался найти в толпе лысого жреца, но его нигде не было видно.
   Несс тоскливо поглядывал на вздымающийся рядом с ним замок. Рубка "Невозможного" находилась на том же уровне, что и комната карт.
   - В первый раз у меня не было случая осмотреть это место, - сказал он, - теперь же я не могу туда попасть.
   - Мы можем сделать дезинтегратором дыру и спустить тебя на веревке, предложил Говорящий с Животными.
   - И все-таки я останусь здесь.
   - Но ведь ты уже делал гораздо более опасные вещи.
   - Да, стремясь к знаниям. Но теперь я знаю столько, сколько мне нужно. Если я и решусь на какой-нибудь риск, то только затем, чтобы вернуться с этим знанием к тем, кто меня послал. Луис, вот твоя нить.
   Луис молча кивнул головой.
   Над частью города словно поднимался густой, вытянутый в длинную полосу дым. Это и была нить, ее набралось уже очень много.
   - Но как нам ее забрать?
   - Понятия не имею, - признался Луис. - Нужно внимательнее осмотреть ее.
   Они посадили "Невозможного" неподалеку от главной площади. Несс не выключал двигатели - если бы здание осело всем своим весом, оно раздавило бы наблюдательную площадку, служившую сейчас платформой.
   - Нужно что-то придумать, - сказал Луис. - Может, нужны какие-нибудь рукавицы? Или катушка из конструктивного материала Кольца?
   - Ничего подобного у нас нет, - ответил Говорящий с Животными. Придется договариваться с туземцами. У них могут быть какие-нибудь старые легенды, инструменты, или реликвии. Кроме того, у них было три дня, чтобы освоиться с этим явлением.
   - В таком случае мне придется спуститься с вами, - с явной неохотой сказал кукольник. - Говорящий, ты слишком слабо владеешь их языком. Придется оставить Прилл, чтобы она в случае необходимости могла быстро стартовать. Разве что... Луис, местный любовник Тилы может вести переговоры от нашего имени?
   Луису было неприятно, что кукольник так говорит об Искателе.
   - Даже Тила не считает его гением, - резко ответил он. - Пожалуй, я не доверял бы ему до такой степени.
   - Я тоже. Луис, нам действительно нужна эта нить?
   - Не знаю. Если я не сошел с ума, то да. В противном случае...
   - Понятно, Луис. Я пойду...
   - Ты вовсе не обязан верить мне на...
   - Я пойду. - По бархатной коже кукольника пробежала волна дрожи. Самым удивительным в его голосе было то, что он мог быть таким чувственным и чистым и одновременно не выражать никаких чувств. - Я знаю, что она нам понадобится. Случай привел к тому, что она упала на нашем пути, а все случаи имеют какую-то связь с Тилой Браун. Если бы она нам не требовалась, она бы здесь не упала.
   Луис расслабился, но не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл. Просто слова Несса подтвердили верность выводов, к которым пришел Луис. Именно поэтому он принял их за чистую монету, и не говорил кукольнику, что тот несет околесицу.
   Они спускались вниз по лестнице, ведущей на платформу: Луис со своим лазером, Говорящий - с дезинтегратором Славера. Мышцы кзина двигались с пружинистой, мягкой грацией, отчетливо проступая под полудюймовым мехом. Несс не взял с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и своему инстинкту бегства.
   Искатель держал наготове короткий острый меч. Вся его одежда состояла из завязанной вокруг бедер желтой шкуры какого-то животного. Мышцы перекатывались под его кожей так же, как у кзина.
   Тила шла с пустыми руками.
   Наверняка эти двое остались бы на борту "Невозможного", если бы не торговая сделка, проведенная утром. И все из-за Несса. Луис, используя его как переводчика, предложил Искателю купить Тилу Браун.
   Искатель серьезно кивнул головой и предложил капсулу эликсира молодости, примерно на пятьдесят лет жизни.
   - Хорошо, - согласился Луис. Он считал, что это было выгодное предложение, хотя не собирался даже пробовать это средство. Действие, которое он мог оказать на человека, сто семьдесят лет принимавшего земной закрепитель, могло существенно отличаться от того, какое предвидели его создатели.
   - Я не хотел его обидеть или допустить мысль, что ты продаешь Тилу за бесценок, - сказал ему позднее кукольник. - Поэтому я потребовал больше. Теперь он получил Тилу, а ты капсулку, содержимое которой можно будет подвергнуть на Земле детальному анализу. Кроме того, до тех пор, пока мы не получим достаточного количества нити от черных прямоугольников, Искатель будет исполнять роль нашей охраны.
   - И чем же он будет нас защищать? Этим перочинным ножом?
   - Я хотел только, чтобы он хорошо относился к нам.
   Тила, разумеется, увязалась за ним, - ведь он был ее мужчиной и подвергался опасности. Сейчас Луис задумывался, не этого ли хотел добиться Несс? В конце концов, Тила была старательно выведенным кукольником ходячим счастьем...
   Так близко от Глаза Небо должно было быть закрыто тучами. В сером свете висящего в зените солнца они двинулись к поднимающейся вверх полосе дыма.
   - Не касайтесь ее, - предупредил Луис, вспомнив, что говорил жрец о девочке, которая хотела ее поднять.
   Скопление черной нити даже вблизи выглядело, как полупрозрачный дым. Сквозь него было видно разрушенный город: местами поднимались лучше сохранившиеся большие здания с фасадами, сделанными из материала, напоминающего стекло. На Земле или какой-нибудь населенной людьми планете в них могли бы размещаться универсальные магазины.
   Сама нить была настолько тонка, что ее можно было заметить на расстоянии не более дюйма. Луису пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.
   - Попробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал он Говорящему с Животными.
   В туче серого дыма появилась ослепительно сверкающая точка.
   Возможно, это было принято за кощунство - СРАЖАЕТЕСЬ СВЕТОМ? однако, вероятнее всего, туземцы еще раньше решили расправиться с чужаками. Когда сверкнул свет, со всех сторон послышались яростные крики, и из окружающих зданий появились одетые в лохмотья фигуры, вооруженные... Чем? Мечами и палками?
   Бедняги, подумал Луис, настраивая лазер на большую мощность и малый радиус действия.
   Световые мечи и переносные лазеры использовались почти на всех обитаемых планетах. Правда, Луис прошел обучение более ста лет назад, а война, к которой его готовили, так и не началась, но навыки были слишком простыми, чтобы их грабить.
   ЧЕМ ДОЛЬШЕ ДЕЙСТВИЕ ЛУЧА, ТЕМ ГЛУБЖЕ РАЗРЕЗ.
   Луис водил стволом вправо и влево быстрыми, мягкими движениями. Нападающие отступали, хватаясь за кровоточащие животы, но их заросшие лица не выражали ни следа боли.