Страница:
— Проходите сюда, — Наташа, с признаками частичного онемения на лице, широко распахнула дверь перед «ребятками». Те вошли внутрь, но вскоре вернулись, уже без груза и сопровождаемые воплями оценивших «букет» женщин.
— Если бы ты ещё сказал, что с этими «коробочками» делать! — озаботилась хозяйка дома, к которой постепенно вернулся дар речи. — Еды, питья столько, что…
— А почему ты решила, что там еда-питьё?
— А что ещё, интриган?
— Лекарство от скуки.
— Что?..
— Ты звала уже всех за стол или мне послышалось?
— Нет, не послышалось.
— Тогда, в чём дело, господа? — почти серьёзно обратился Светловидов к однокашникам, молча слушавшим их диалог. — Мальчики — в зал![12]
И первым вошёл в квартиру.
После взаимных приветствий, объятий, поцелуев и комплиментов, которыми вновь прибывший щедро одарил каждую из присутствующих «девчонок», все стали рассаживаться за огромным столом. Он был установлен в двух смежно-изолированных комнатах, превращённых благодаря раздвижной двери в общий зал.
— Ты Алексашу там сажаешь? — спросил Светловидов Наталью, указывая на место во главе стола, с левого торца.
— Да. А что?
— Ничего. Просто, я тогда где-нибудь здесь приземлюсь. — Он отодвинул один из стульев в некотором отдалении. — Целее буду.
— Ты о чём, Белый?
— А ты что, не знаешь? Я слышал, он у нас теперь — маг и волшебник, колдовской салон открыл в своих заграницах. Это тебе не баба Нюра из метрошной газетки: «верну любимого, закодирую от пьянства». Там народ деньги на ветер не бросает.
— Да ну! — изумилась Света Петрова, непоседа и хохотушка, ещё в школе получившая прозвище «Информбюро», поскольку все новости узнавала со скоростью звука, а сплетни распространяла со скоростью света. — Не может быть!
— Слушай больше, — вмешался Вася Громов. — Саныч ведёт семинар в каком-то берлинском универе, книгу пишет, статейки всякие для русской прессы. Будет он такой мурой заниматься…
— Нет, ребята, это правда, — улыбнулась Наташа. — Я ж ему помогала квартиру купить, так что мы общались довольно плотненько, и он мне кое-что рассказывал.
— Ну дела-а-а!
— А на фига ему в Питере квартира?
— Кстати, он точно будет? Не заблудится? Может, привезти старичка?
— Старичка! Ты знаешь, сколько ему лет?
— Во всяком случае, догадываюсь, что разница у нас с ним не такая большая, как казалось когда-то. Лет семь?
— А четыре не хочешь?
— Неужели? Ты, Наташка, сегодня, точно решила всех поразить на следующие двадцать лет вперёд!
— Так я не получил ответа, насчёт съездить за любимым учителем?
— Давай, налей лучше. Саныч уже, наверняка, сам на подходе-подъезде.
— Налей-налей… Неудобно как-то без него начинать. А там, чьё место сиротствует? Кого стульчик ждёт?
— Олега Круглова.
— А… Ясно.
— Так… — резко поднялся со своего места Светловидов. — Карен, Мартыша и ты, Андрэ! Мне без вас не справиться.
— Что? — не понял «Мартыша».
— Идём со мной, — «ласково» пояснил Белый, не удостоив друга детства даже взглядом.
За столом молниеносно воцарилась тишина.
— Как принимающая сторона могу я поинтересоваться, что вы надумали, Пётр Ильич? — обеспокоенно спросила Наташа. — Куда вы их уводите, да ещё и с моим мужем в придачу?
— Сюрприз, ласточка. Забыла? Где коробочки? На кухне?
— Ты слишком хорошего мнения о габаритах нашей кухни. Эти ящики в детской. Андрей покажет…
Через несколько минут все четверо вернулись: Мартынов с Азрумяном, кряхтя и потея, притащили один из пресловутых ящиков, Андрей Румянов внёс, как знамя, два больших цветных полиэтиленовых пакета, Светловидов — с присущими ему грацией и изяществом — держал в каждой руке по три бутылки ликёра «Baileys» и коньяка «Remy Martin».
— А сейчас, дамы и господа, — возгласил он, — прошу сосредоточенности и внимания. Впервые за последние двадцать лет, только сейчас и только здесь — Большая БЛЯ для всех желающих!
— Чтооо?
— Пётр Ильич! — воскликнула Наташа под общий смех, — ты же в приличном семейном доме! Имей совесть!!!
— Уж чего нет, милая, того нет! А что, собственно, за «хиханьки»? Вы не знаете, что такое «БЛЯ» или что такое «большая БЛЯ»? Чему вас только в школе учили! Аббревиатура сия расшифровывается, как «Беспроигрышная Лотерея из Ящика». А вы что подумали? По глазам вижу — определённо, что-нибудь непристойное. Безобразие! Итак, я ещё раз призываю всех к вниманию! Перед вами два пакета. Один останется у Андрея — тот, что синий, а на самом деле голубой. Второй — оранжевый, а в действительности розовый — он сейчас отдаст своей жене. Наташенька, возьми у него пакет — осторожно, он тяжёленький! Так, прекрасно. Теперь объясняю правила лотереи! Учтите, делаю это только раз! В этих кулёчках (голубой — для мальчиков, розовый, соответственно, — для девочков) лежат довольно симпатичные фанты, выполненные в виде небольших и в меру скромных коробочек с надписями «Диор», «Шанель», «Лоран», «Роше» и так далее. На них наклеены номера. Такие же номера и на призах, которые находятся в той самой коробочке побольше, которую столь самоотверженно припёрли Каренчик с Мартышей. Так что сейчас каждый из присутствующих собственноручно вытащит себе какую-нибудь дельную безделицу на память о сегодняшней нашей встрече. Когда-то ещё повидаться удастся…
— Да! Вон, Регина всё ждала, готовилась… Прям, чувствовала, — как всегда вовремя и на тему высказался Мартынов. — А мы и на похороны-то не выбрались. Кажись, только ты, Маринка, и была от класса, да? Ну, и Вера, конечно…
— Так, — Светловидов достал портмоне. — Мартынову не наливаем, он уже превзошёл самого себя. Вот тебе сто баксов, Мартыша. Получишь ещё двести, если я тебя сегодня не услышу больше. Итак, — убирая лопатник, вновь обратился он к присутствующим, — кто первый тянет-потянет? Карен, давай — как истинный джигит…
— Как истинный джигит, я уступаю даме. Марина хочет — по глазам вижу. Только стесняется…
После того как Марина Павлушина, вытащив духи от «Диора» с наклееным на коробочке номером, получила новейшую модель сотового телефона «Нокия», дело пошло явно быстрее, и спрашивать: «Кто следующий?» уже не приходилось.
Телефоны сотовые и домашние беспроводные, различная бытовая техника и даже… вполне приличный ноутбук.
Все были в восторге и от лотереи как таковой, и от её результатов. Гул стоял — почти как в классе во время перемены: взрослые дяди и тёти, подобно детям, демонстрировали друг другу свои новые «игрушки». Светловидов с нескрываемым удовольствием (хотя и несколько насмешливо) наблюдал за результатами своей благотворительной акции.
— Беленький, — простонала Света-Информбюро, взгромоздив картонку с микроволновкой на свой стул и тщетно высматривая вокруг более подходящее для этого сокровища место, — ты такой… лапочка, слов нет.
— Не надо слов, золотко, я это и так знаю, хотя держу в тайне, с присущей мне застенчивостью, — откликнулся «лапочка», доставая из кармана блестящую трубку, ожившую мелодией Вивальди. — Да… Хорошо…Что? — Светловидов всё с той же улыбкой поглядывал на окружающих, но различить его слов не смог бы уже никто. — Сколько их? Может, они с ним?.. Очень интересно. Ладно, присматривайте пока за ними… Ну вот, — объявил он громко, пряча свой «VERTU»[13], — и наш долгожданный заклятый друг! И суток не прошло! Бегите, встречайте. А учителя нет как нет…
И добавил — снова вполголоса:
— Не иначе, помело в трубе застряло!
Действительно, через минуту коротко звякнул звонок, и затем, под громкие приветственные возгласы присутствующих, в комнату вошёл Олег Круглов.
Наташа набросилась на него, что называется, прямо с порога:
— И где твоя гражданская совесть? Или ты, как сказал бы Саныч, часы на рояле забыл?
— Радость моя, я же предупреждал, что задержусь. Дела-с…
— Натали, ты его не ругай, — «заступился» Светловидов с самым строгим выражением лица. — У него служба, знаешь какая серьёзная, работа какая ответственная? Радуйся, что вообще появился.
— Этот-то здесь, наверное, с раннего утра…
— А вот и не угадал — с вечера… позавчера!
— Началось! Антиподы в своём репертуаре!
— Хватит пикироваться, мальчики! Ты, Чёрный, лучше иди приз свой тащи, — предложила непосредственная миротворица Ира Гусева, и в школе не входившая в первую сотню самых сообразительных.
Светловидов расплылся в блаженной улыбке. Так улыбается чревоугодник, в предвкушении праздника живота глядя на стол, уставленный изысканными яствами.
— Какой приз?
— У нас тут лотерея… беспроигрышная…
— Да? — ещё более помрачнел вновь прибывший. — И за чей счёт… банкет, разрешите полюбопытствовать?
Он обвёл взглядом присутствующих, большинство из которых всё ещё держали в руках свои призы и фанты…
— Надо же, какие громкие ходики, — вместо ответа выдал вдруг целую тираду — всем на удивление — Костя Панфиленко, прозванный в школе Тихим за свою редкостную немногословность.
И все с ним дружно и молча согласились.
— Всё! Садимся за стол! — нарушила тишину хозяйка дома.
— Что, Саныча больше не ждём?
— Нет, почему же, ждём. Только уже за столом.
— Правильно, Наташенька, — подытожил Светловидов. — Как сказал бы Остап Бендер, не будем делать из ожидания культа! А от себя добавлю: выпивка стынет, закуска вянет! И вообще, время бежит неумолимо…
Скорчив полубрезгливую-полупрезрительную гримасу, Круглов тяжело вздохнул:
— Пропал вечер!
И тут же услышал насмешливый ответ:
— Естественно, с такими-то способностями людям настроение подгадить!
— Ну всё! Хватит, в конце концов! Что вы тут устраиваете, в самом деле?!
В этот момент зазвонил телефон. Все вновь притихли. Наташа сняла трубку.
— Да… Здравствуйте… Конечно, ждём!.. Что?! Это шутка такая?.. В какую милицию?.. — нетерпеливо махнув рукой, она обернулась к Олегу. — Будьте добры, объясните ещё раз товарищу… — и передала ему трубку.
— Слушаю… Да… — Круглов сощурился, достал ручку и повернулся к стоящей рядом Наташе, которая тут же придвинула ему блокнот. — Какое это отделение? Прямо напротив вокзала? Хорошо, я понял, спасибо. На всякий случай дайте мне какие-нибудь свои координаты. Уже записываю… Да, конечно! Ещё раз большое спасибо…
Глава 18
— Если бы ты ещё сказал, что с этими «коробочками» делать! — озаботилась хозяйка дома, к которой постепенно вернулся дар речи. — Еды, питья столько, что…
— А почему ты решила, что там еда-питьё?
— А что ещё, интриган?
— Лекарство от скуки.
— Что?..
— Ты звала уже всех за стол или мне послышалось?
— Нет, не послышалось.
— Тогда, в чём дело, господа? — почти серьёзно обратился Светловидов к однокашникам, молча слушавшим их диалог. — Мальчики — в зал![12]
И первым вошёл в квартиру.
После взаимных приветствий, объятий, поцелуев и комплиментов, которыми вновь прибывший щедро одарил каждую из присутствующих «девчонок», все стали рассаживаться за огромным столом. Он был установлен в двух смежно-изолированных комнатах, превращённых благодаря раздвижной двери в общий зал.
— Ты Алексашу там сажаешь? — спросил Светловидов Наталью, указывая на место во главе стола, с левого торца.
— Да. А что?
— Ничего. Просто, я тогда где-нибудь здесь приземлюсь. — Он отодвинул один из стульев в некотором отдалении. — Целее буду.
— Ты о чём, Белый?
— А ты что, не знаешь? Я слышал, он у нас теперь — маг и волшебник, колдовской салон открыл в своих заграницах. Это тебе не баба Нюра из метрошной газетки: «верну любимого, закодирую от пьянства». Там народ деньги на ветер не бросает.
— Да ну! — изумилась Света Петрова, непоседа и хохотушка, ещё в школе получившая прозвище «Информбюро», поскольку все новости узнавала со скоростью звука, а сплетни распространяла со скоростью света. — Не может быть!
— Слушай больше, — вмешался Вася Громов. — Саныч ведёт семинар в каком-то берлинском универе, книгу пишет, статейки всякие для русской прессы. Будет он такой мурой заниматься…
— Нет, ребята, это правда, — улыбнулась Наташа. — Я ж ему помогала квартиру купить, так что мы общались довольно плотненько, и он мне кое-что рассказывал.
— Ну дела-а-а!
— А на фига ему в Питере квартира?
— Кстати, он точно будет? Не заблудится? Может, привезти старичка?
— Старичка! Ты знаешь, сколько ему лет?
— Во всяком случае, догадываюсь, что разница у нас с ним не такая большая, как казалось когда-то. Лет семь?
— А четыре не хочешь?
— Неужели? Ты, Наташка, сегодня, точно решила всех поразить на следующие двадцать лет вперёд!
— Так я не получил ответа, насчёт съездить за любимым учителем?
— Давай, налей лучше. Саныч уже, наверняка, сам на подходе-подъезде.
— Налей-налей… Неудобно как-то без него начинать. А там, чьё место сиротствует? Кого стульчик ждёт?
— Олега Круглова.
— А… Ясно.
— Так… — резко поднялся со своего места Светловидов. — Карен, Мартыша и ты, Андрэ! Мне без вас не справиться.
— Что? — не понял «Мартыша».
— Идём со мной, — «ласково» пояснил Белый, не удостоив друга детства даже взглядом.
За столом молниеносно воцарилась тишина.
— Как принимающая сторона могу я поинтересоваться, что вы надумали, Пётр Ильич? — обеспокоенно спросила Наташа. — Куда вы их уводите, да ещё и с моим мужем в придачу?
— Сюрприз, ласточка. Забыла? Где коробочки? На кухне?
— Ты слишком хорошего мнения о габаритах нашей кухни. Эти ящики в детской. Андрей покажет…
Через несколько минут все четверо вернулись: Мартынов с Азрумяном, кряхтя и потея, притащили один из пресловутых ящиков, Андрей Румянов внёс, как знамя, два больших цветных полиэтиленовых пакета, Светловидов — с присущими ему грацией и изяществом — держал в каждой руке по три бутылки ликёра «Baileys» и коньяка «Remy Martin».
— А сейчас, дамы и господа, — возгласил он, — прошу сосредоточенности и внимания. Впервые за последние двадцать лет, только сейчас и только здесь — Большая БЛЯ для всех желающих!
— Чтооо?
— Пётр Ильич! — воскликнула Наташа под общий смех, — ты же в приличном семейном доме! Имей совесть!!!
— Уж чего нет, милая, того нет! А что, собственно, за «хиханьки»? Вы не знаете, что такое «БЛЯ» или что такое «большая БЛЯ»? Чему вас только в школе учили! Аббревиатура сия расшифровывается, как «Беспроигрышная Лотерея из Ящика». А вы что подумали? По глазам вижу — определённо, что-нибудь непристойное. Безобразие! Итак, я ещё раз призываю всех к вниманию! Перед вами два пакета. Один останется у Андрея — тот, что синий, а на самом деле голубой. Второй — оранжевый, а в действительности розовый — он сейчас отдаст своей жене. Наташенька, возьми у него пакет — осторожно, он тяжёленький! Так, прекрасно. Теперь объясняю правила лотереи! Учтите, делаю это только раз! В этих кулёчках (голубой — для мальчиков, розовый, соответственно, — для девочков) лежат довольно симпатичные фанты, выполненные в виде небольших и в меру скромных коробочек с надписями «Диор», «Шанель», «Лоран», «Роше» и так далее. На них наклеены номера. Такие же номера и на призах, которые находятся в той самой коробочке побольше, которую столь самоотверженно припёрли Каренчик с Мартышей. Так что сейчас каждый из присутствующих собственноручно вытащит себе какую-нибудь дельную безделицу на память о сегодняшней нашей встрече. Когда-то ещё повидаться удастся…
— Да! Вон, Регина всё ждала, готовилась… Прям, чувствовала, — как всегда вовремя и на тему высказался Мартынов. — А мы и на похороны-то не выбрались. Кажись, только ты, Маринка, и была от класса, да? Ну, и Вера, конечно…
— Так, — Светловидов достал портмоне. — Мартынову не наливаем, он уже превзошёл самого себя. Вот тебе сто баксов, Мартыша. Получишь ещё двести, если я тебя сегодня не услышу больше. Итак, — убирая лопатник, вновь обратился он к присутствующим, — кто первый тянет-потянет? Карен, давай — как истинный джигит…
— Как истинный джигит, я уступаю даме. Марина хочет — по глазам вижу. Только стесняется…
После того как Марина Павлушина, вытащив духи от «Диора» с наклееным на коробочке номером, получила новейшую модель сотового телефона «Нокия», дело пошло явно быстрее, и спрашивать: «Кто следующий?» уже не приходилось.
Телефоны сотовые и домашние беспроводные, различная бытовая техника и даже… вполне приличный ноутбук.
Все были в восторге и от лотереи как таковой, и от её результатов. Гул стоял — почти как в классе во время перемены: взрослые дяди и тёти, подобно детям, демонстрировали друг другу свои новые «игрушки». Светловидов с нескрываемым удовольствием (хотя и несколько насмешливо) наблюдал за результатами своей благотворительной акции.
— Беленький, — простонала Света-Информбюро, взгромоздив картонку с микроволновкой на свой стул и тщетно высматривая вокруг более подходящее для этого сокровища место, — ты такой… лапочка, слов нет.
— Не надо слов, золотко, я это и так знаю, хотя держу в тайне, с присущей мне застенчивостью, — откликнулся «лапочка», доставая из кармана блестящую трубку, ожившую мелодией Вивальди. — Да… Хорошо…Что? — Светловидов всё с той же улыбкой поглядывал на окружающих, но различить его слов не смог бы уже никто. — Сколько их? Может, они с ним?.. Очень интересно. Ладно, присматривайте пока за ними… Ну вот, — объявил он громко, пряча свой «VERTU»[13], — и наш долгожданный заклятый друг! И суток не прошло! Бегите, встречайте. А учителя нет как нет…
И добавил — снова вполголоса:
— Не иначе, помело в трубе застряло!
Действительно, через минуту коротко звякнул звонок, и затем, под громкие приветственные возгласы присутствующих, в комнату вошёл Олег Круглов.
Наташа набросилась на него, что называется, прямо с порога:
— И где твоя гражданская совесть? Или ты, как сказал бы Саныч, часы на рояле забыл?
— Радость моя, я же предупреждал, что задержусь. Дела-с…
— Натали, ты его не ругай, — «заступился» Светловидов с самым строгим выражением лица. — У него служба, знаешь какая серьёзная, работа какая ответственная? Радуйся, что вообще появился.
— Этот-то здесь, наверное, с раннего утра…
— А вот и не угадал — с вечера… позавчера!
— Началось! Антиподы в своём репертуаре!
— Хватит пикироваться, мальчики! Ты, Чёрный, лучше иди приз свой тащи, — предложила непосредственная миротворица Ира Гусева, и в школе не входившая в первую сотню самых сообразительных.
Светловидов расплылся в блаженной улыбке. Так улыбается чревоугодник, в предвкушении праздника живота глядя на стол, уставленный изысканными яствами.
— Какой приз?
— У нас тут лотерея… беспроигрышная…
— Да? — ещё более помрачнел вновь прибывший. — И за чей счёт… банкет, разрешите полюбопытствовать?
Он обвёл взглядом присутствующих, большинство из которых всё ещё держали в руках свои призы и фанты…
— Надо же, какие громкие ходики, — вместо ответа выдал вдруг целую тираду — всем на удивление — Костя Панфиленко, прозванный в школе Тихим за свою редкостную немногословность.
И все с ним дружно и молча согласились.
— Всё! Садимся за стол! — нарушила тишину хозяйка дома.
— Что, Саныча больше не ждём?
— Нет, почему же, ждём. Только уже за столом.
— Правильно, Наташенька, — подытожил Светловидов. — Как сказал бы Остап Бендер, не будем делать из ожидания культа! А от себя добавлю: выпивка стынет, закуска вянет! И вообще, время бежит неумолимо…
Скорчив полубрезгливую-полупрезрительную гримасу, Круглов тяжело вздохнул:
— Пропал вечер!
И тут же услышал насмешливый ответ:
— Естественно, с такими-то способностями людям настроение подгадить!
— Ну всё! Хватит, в конце концов! Что вы тут устраиваете, в самом деле?!
В этот момент зазвонил телефон. Все вновь притихли. Наташа сняла трубку.
— Да… Здравствуйте… Конечно, ждём!.. Что?! Это шутка такая?.. В какую милицию?.. — нетерпеливо махнув рукой, она обернулась к Олегу. — Будьте добры, объясните ещё раз товарищу… — и передала ему трубку.
— Слушаю… Да… — Круглов сощурился, достал ручку и повернулся к стоящей рядом Наташе, которая тут же придвинула ему блокнот. — Какое это отделение? Прямо напротив вокзала? Хорошо, я понял, спасибо. На всякий случай дайте мне какие-нибудь свои координаты. Уже записываю… Да, конечно! Ещё раз большое спасибо…
Глава 18
Память сердца (Продолжение)
Случай, ставший легендой…
Как раз на четвёртом курсе студентов-юристов разбили на пары и стали отправлять на так называемую «недельную практику» в другие города. Считалось, что тамошние уголовные элементы, знающие в лицо местных оперов, на незнакомых молодых ребят не обратят особого внимания и непременно будут задержаны — возможно, даже с поличным. На самом деле эта «практика», получившая у студентов название «каторжанка», чаще всего сводилась к банальному и довольно бессмысленному уличному патрулированию. Дважды побывали Иван и Никола с этой «ответственной» миссией в Москве, один раз съездили в Минск, а зимой, в лютый мороз, оказались в Казани. В местном Управлении их встретили очень радушно: снабдили пропуском в общежитие, напоили чаем с сушками, выдали комплект фотографий разыскиваемых уголовников и бандитов, объяснили, как и где они должны «гулять», изображая двух праздношатающихся маменькиных сынков, пожелали успеха и… выставили до вечера на тридцатиградусный мороз: служба есть служба.
На исходе второго часа, когда стало ясно, что они вряд ли встретят сегодня не только преступников, но и случайных прохожих, исправно хранивший молчание «праздношатающийся» Иван, с трудом разомкнув смёрзшиеся губы, спросил «маменькиного сынка» Николу, также предпочитавшего всё это время помалкивать:
— Как ты думаешь, если мы зайдём вон в тот лабаз и возьмём хотя бы «маленькую», чтобы не окочуриться окончательно и хоть немного согреться, это нельзя будет квалифицировать как «употребление при исполнении»?
— Во-первых, мы никому не скажем… — ответил тот, круто заворачивая в сторону магазина.
Не дождавшись окончания фразы, Иван спросил максимально кратко:
— А во-вторых?
— Тут и полумерами не обойтись, а ты — о четвертинке!
Красноголовую пол-литру Никола спрятал за пазуху, точнее, куда-то под мышку, где у него, как выяснилось, был пришит некий потайной карман. Но для половинки ржаного кирпичика и двухсот граммов докторской колбасы места там уже не нашлось. Колбасу, завёрнутую в плотную бумагу, Иван, недолго думая, сунул в карман пальто, а вот хлеб…
— Ничего, хлеб — продукт некриминальный, донесём в руках, — изрёк Никола, употребляя почему-то первое множественное лицо вместо второго единственного и услужливо открывая дверь. — Это ж только до парадняка!
Однако там, уже на месте, возникла новая непредвиденная проблема: посуда, точнее говоря, стакан. Пить в подъезде — занятие малопристойное, хотя в качестве вынужденной меры ещё допустимое. Но пить в парадняке, к тому же и «из горла», как последние алкаши, пятная честь родного города, полномочными представителями которого они себя ощущали, ни один, ни другой не согласился бы и в тридцатипяти градусный мороз. Это значило бы просто навсегда уронить себя в собственных глазах. Даже если бы то была не «красная головка», а самая что ни на есть «Московская»!
— Может, просто позвоним, вон, в любую дверь и попросим?
— Ага, — хмыкнул Никола. — Одолжите стаканчик цветочки на клумбе полить, а то они от мороза подвяли малость. Давай! Ты звони, а я понаблюдаю!
Всё же Иван рискнул. Он поднялся на один лестничный пролёт и нажал на кнопку звонка.
— Входите, — послышалось из-за двери.
Иван решил, что ему показалось и он принимает желаемое за действительное. Однако на всякий случай (махнув хлебной краюхой приятелю, как бы призывая того в свидетели) позвонил ещё раз.
— Да входите же, открыто!
Голос явно не был слуховой галлюцинацией и принадлежал реальному человеку. Дверь и впрямь спокойно открылась, едва Никола взялся за ручку и потянул. Друзья вошли в небольшую прихожую. Слева находилась кухня, а прямо — комната, где в противоположном двери углу, на диване лежал мужчина, лет сорока трёх, одетый в тёплый спортивный костюм. Его лицо, довольно приятное, чуть портили немного навыкате глаза, придавая ему несколько обиженное выражение.
— Что, ребята, — добродушно усмехнулся незнакомец, понимающе взглянув на нежданных гостей, — так замёрзли, что без посуды не пьётся? Заходите, заходите!
— Спасибо большое. Нам бы только стаканчик…
— На кухне. И не стаканчик, а стаканы! Берите и проходите сюда.
— Мы, собственно… — начал было Никола, в то время как Иван, сунув ему наконец хлеб, отправился на кухню.
— Тебя как звать?
— Николай. А его Иваном, — Бовкун мотнул головой в сторону приятеля, вернувшегося с тремя стаканами.
— Ну, а меня — Василием Иосифовичем. Вот и познакомились. Да проходите же вы, в конце концов! Стулья берите!
Ребята вошли в комнату и мельком огляделись: письменный стол у окна, стеллаж с книгами, шкаф в углу, несколько фотографий на стене… Ничего лишнего. Однако было в этой аскетичности что-то… не совсем обычное, какая-то неуловимая подчёркнутость, эдакий налёт снисходительного безразличия. Мебели немного, но она вся, включая тумбочку, — из красного дерева. Чёрный массивный телефон на письменном столе одинокого человека, живущего в отдельной квартире, «отрезанной» от соседней коммуналки, тоже свидетельствовал о том, что человек этот не совсем «простой».
Иван поставил стаканы на тумбочку рядом с диваном, чуть отодвинув полупустую пачку «Казбека» с лежащим на ней коробком в серебряном футляре. Затем взял пепельницу, наполовину заполненную окурками, и, осмотревшись, остановил вопросительный взгляд на новом знакомом, который, как ни в чём не бывало, продолжал лежать на диване, с улыбкой наблюдая за всеми манипуляциями.
— Мусорное ведро на кухне под раковиной, Ваня, — почти весело сказал он и устремил глаза на Николу. — Где же ты, Коля, пузырь-то прячешь? Не иначе — под мышкой кармашек. Не стесняйся, дружок, доставай.
— Да я… — малость смутился тот, вынимая бутылку.
— Да ты, — перебил Василий Иосифович, нехотя переводя себя из положения лёжа в состояние сидя. — Да ты не бойся, я на вашу поллитровку покушаться не стану.
Он открыл дверцу тумбочки и поманил Николая:
— Глянь-ка…
Наклонив голову, Никола заглянул внутрь и обмер: там стояло, по меньшей мере, десять-двенадцать бутылок (он таких и в Елисеевском не видел!) отборного грузинского коньяка.
— Так что вначале заглотите по полстаканчика своей отравы — для согрева, а потом уж попробуете, что такое настоящий „КВ“. Ну и я пригублю за компанию… Что, освоился? — обратился хозяин к Ивану, который снова вошёл в комнату, держа в одной руке тарелку с наструганным крупными ломтями хлебом, в другой — водружённую на чистую пепельницу тарелку с колбасой. — Ставь сюда — в тесноте, да не в обиде! Погоди-ка…
Он поднял сбоку тумбочки совершенно незаметную панель, откуда-то изнутри что-то выдвинул, и полезная поверхность увеличилась вдвое, превратив тумбочку в небольшой столик.
— Вот так. — Гостеприимец неожиданно хлопнул в ладоши и с заблестевшими вдруг глазами приказал: — А теперь, хлопцы, сели и налили! Себе — как положено, мне — ровно столовую ложку.
— Это как? — спросил Никола, открывая бутылку.
— Да как тебе удобнее, — в голосе Василия Иосифовича промелькнула нотка раздражения. — Хочешь — на глаз, а хочешь — возьми ложечку!
Иван всё понял. Во дворе их дома находился пункт приёма утильсырья, и он не раз видел, как пьёт, закончив работу, беспалый старьёвщик Архип — «тихий» алкоголик. Поэтому, молча забрав у Николы бутылку, он плеснул в один стакан, наполнил до половины два других и обратился к новому знакомому:
— Ваше здоровье!
— Давайте, ребятки! — Сделав свой глоток и поставив стакан, радушный хозяин вновь откинулся на диван и прикрыл глаза. — Закусывайте и повествуйте, кто вы такие, чем занимаетесь? Я так понимаю, студенты и, судя по всему, нездешние?
Поскольку Никола уже жевал, ответил Иван:
— Студенты. Из Ленинграда.
— Хороший город… Красивый… И люди… А отец не любил…
Собеседник замолчал и, казалось, задремал.
Никола вопросительно взглянул на Ивана. Тот отрицательно покачал головой и, спокойно откусив бутерброд, спросил:
— А как вы догадались, что мы — не местные?
Василий Иосифович, не открывая глаз, слегка усмехнулся:
— Местные вряд ли зашли бы ко мне за стаканчиком… — И вдруг порывисто сел на диване. — Вот теперь — наливай, как положено, по полной. Только уже не эту бодягу. — Он открыл тумбочку и достал оттуда бутылку. — На, Ваня, ты у нас виночерпий сегодня. Однако ещё одной малости не хватает. Я сейчас…
Он впервые поднялся со своего ложа (оказавшись, к удивлению ребят, совсем невысокого роста) и вышел на кухню. Иван вновь наполнил стаканы, а Никола, затолкав в рот остатки второго бутерброда, встал, подошёл к фотографиям на стене и… чуть не подавился. Усиленно работая челюстями и не отводя взгляда от фотографий, он сделал шаг в сторону и стукнул друга по плечу. Тот отмахнулся было, но, увидев выпученные глаза приятеля, нехотя оторвал себя от стула и подошёл к нему.
Никола поочерёдно указал пальцем на два фото. На одном, сделанном, по всей видимости, на даче, улыбающаяся девочка лет пяти сидела за столом между родителями, полуоблокотившись-полуприльнув к матери — красивой женщине с восточными чертами лица и большими печальными глазами. На втором, явно «южном», на фоне пальм и кипарисов, та же девочка, но уже значительно старше, жмурясь от солнца, грустно смотрела в объектив. Она как бы выглядывала из-за отца, который сидел в шезлонге и что-то писал, попыхивая трубкой. Обычные семейные фотографии. Обычные — если бы не одно обстоятельство: на обеих был изображён Сталин.
— Я-то думаю, что вы тут приумолкли, — хозяин квартиры вернулся в комнату, держа в руках блюдце с нарезанным лимоном и тарелку с толстыми кусками чего-то бледно-жёлтого цвета. — А вы, оказывается, фотографии рассматриваете. Кстати, довольно редкие…
Пристраивая тарелки, он попутно достал папиросу, закурил и удовлетворённо кивнул:
— Вот теперь — полный комплект: лимон и сулугуни. Вы ели когда-нибудь сулугуни?
— Нет. А что это такое?
— Овечий сыр.
Василий Иосифович сделал пару глубоких затяжек, после чего броcил папиросу в пепельницу и, подняв стакан, нетерпеливо-трепетным жестом пригласил ребят. Те, переглянувшись, последовали его примеру.
— За знакомство! — кратко возгласил хлебосольный хозяин и, выпив, занял своё место на диване. — Не забывайте закусывать! Сулугуни — это вкусно, так что не стесняйтесь. — Сам же лишь отправил в рот кружок лимона, откинулся на подушку и вновь посмотрел на молодых «собутыльников», переводя заметно оживившийся взгляд с одного на другого. — Ну, что случилось? Можно подумать, вы никогда не видели фотографий Сталина.
— Таких не видели, — серьёзно ответил Иван, передавая Николаю хлеб с сыром, — откуда они у вас?
— А это имеет значение?
— Да нет, просто интересно. Сейчас, когда и обычные портреты все поснимали, увидеть вдруг такие, чисто семейные фотографии у кого-то на стене…
— У кого-то на стене! Могу сказать тебе в утешение, — неожиданно жёстко перебил Василий Иосифович, — что раньше, когда у всех висели, у меня не было тех самых «обычных портретов». Да-да, представь себе, никогда. Зато теперь висят эти «необычные» фотографии.
Затем, уже другим тоном, спросил:
— Как вам коньяк? Нет желания повторить?
— Благодарствуем, но нам пора, — ребята поднялись. — Ещё раз спасибо за угощение! Сулугуни действительно очень вкусный сыр.
— На здоровье, — мрачно усмехнулся Василий Иосифович, разливая тем не менее коньяк. — Всё ж-таки давайте на посошок…
В тот день исполнился год со дня смерти мамы, и вечером Иван повёл друга в ресторан. Им повезло: народу было не очень много, к тому же никто из присутствующих не выказывал особого желания веселиться. Небольшой оркестр также был явно настроен на лирический лад — довольно пожилой солист вполне прилично спел лишь несколько популярных романсов.
Ребята помянули Екатерину Пахомовну, выпив водки и закусив дежурным салатом «Столичный», в который здесь — во всяком случае, если верить «меню-прейскуранту» — вместо курицы, почему-то, клали баранину. Отчаявшись найти следы оной в своей тарелке, оптимист Никола изрёк:
— Фиг с ним, с мясом! А хлеба всё-таки лучше нашего, питерского, я нигде не встречал. Вот ведь загадка: вроде ржаной кирпич — тот же, а вкус — совсем другой.
Иван грустно усмехнулся в ответ:
— Как раз в этом — ничего удивительного. Ленинградский хлеб теперь девятьсот лет будет самым вкусным. По году — за каждый день, по крошке — за каждую жизнь.
Помолчав, он как-то странно взглянул на приятеля и вдруг сказал:
— Спасибо тебе, Никола.
— За что?
— Маму Катю мы с тобой помянули; теперь, давай, помянем маму Варю…
— Какую маму Варю?
Иван не успел ответить. Подошедший к ним официант, загадочно ухмыляясь, поставил на стол бутылку «КВ»:
— Это — вам.
— Но мы не заказывали коньяк! — со свойственной ему непосредственностью воскликнул Бовкун.
— Не беспокойтесь — вас угощают.
— Кто?
— Сейчас вы всё узнаете.
— Слушай, — зашептал Никола, едва официант ретировался, — до боли знакомый пузырь! Я такой только раз и видел! Точно, глянь!..
Иван обернулся.
Из-за столика в дальнем углу поднялся невысокий человек в чёрном костюме. Это был он, их странный знакомый. Проходя мимо и направляясь к оркестру, он им дружески улыбнулся и незаметно подмигнул.
Уже в следующую минуту в зал вошли сразу несколько официантов с подносами, уставленными рюмками с коньяком, и стали обходить присутствующих. После непродолжительных объяснений общее недоумение сменилось любопытством, и все повернулись к эстраде.
Василий Иосифович подошёл к микрофону. Речь его была краткой, но впечатляющей:
— Добрый вечер, уважаемые товарищи! Я понимаю, что вы несколько удивлены. Между тем всё очень просто: сегодня у меня день рождения, который я, к сожалению, вынужден отмечать в одиночестве, вдали от друзей. Поэтому и решил — по доброй грузинской традиции — угостить вас хорошим, грузинским же коньяком. Кто не захочет, конечно, может не пить. Да, я забыл представиться, извините. — Сделав небольшую паузу, он бросил как бы мимолётный взгляд в сторону, где сидели ребята. — Меня зовут Василий Сталин.[14]
На исходе второго часа, когда стало ясно, что они вряд ли встретят сегодня не только преступников, но и случайных прохожих, исправно хранивший молчание «праздношатающийся» Иван, с трудом разомкнув смёрзшиеся губы, спросил «маменькиного сынка» Николу, также предпочитавшего всё это время помалкивать:
— Как ты думаешь, если мы зайдём вон в тот лабаз и возьмём хотя бы «маленькую», чтобы не окочуриться окончательно и хоть немного согреться, это нельзя будет квалифицировать как «употребление при исполнении»?
— Во-первых, мы никому не скажем… — ответил тот, круто заворачивая в сторону магазина.
Не дождавшись окончания фразы, Иван спросил максимально кратко:
— А во-вторых?
— Тут и полумерами не обойтись, а ты — о четвертинке!
Красноголовую пол-литру Никола спрятал за пазуху, точнее, куда-то под мышку, где у него, как выяснилось, был пришит некий потайной карман. Но для половинки ржаного кирпичика и двухсот граммов докторской колбасы места там уже не нашлось. Колбасу, завёрнутую в плотную бумагу, Иван, недолго думая, сунул в карман пальто, а вот хлеб…
— Ничего, хлеб — продукт некриминальный, донесём в руках, — изрёк Никола, употребляя почему-то первое множественное лицо вместо второго единственного и услужливо открывая дверь. — Это ж только до парадняка!
Однако там, уже на месте, возникла новая непредвиденная проблема: посуда, точнее говоря, стакан. Пить в подъезде — занятие малопристойное, хотя в качестве вынужденной меры ещё допустимое. Но пить в парадняке, к тому же и «из горла», как последние алкаши, пятная честь родного города, полномочными представителями которого они себя ощущали, ни один, ни другой не согласился бы и в тридцатипяти градусный мороз. Это значило бы просто навсегда уронить себя в собственных глазах. Даже если бы то была не «красная головка», а самая что ни на есть «Московская»!
— Может, просто позвоним, вон, в любую дверь и попросим?
— Ага, — хмыкнул Никола. — Одолжите стаканчик цветочки на клумбе полить, а то они от мороза подвяли малость. Давай! Ты звони, а я понаблюдаю!
Всё же Иван рискнул. Он поднялся на один лестничный пролёт и нажал на кнопку звонка.
— Входите, — послышалось из-за двери.
Иван решил, что ему показалось и он принимает желаемое за действительное. Однако на всякий случай (махнув хлебной краюхой приятелю, как бы призывая того в свидетели) позвонил ещё раз.
— Да входите же, открыто!
Голос явно не был слуховой галлюцинацией и принадлежал реальному человеку. Дверь и впрямь спокойно открылась, едва Никола взялся за ручку и потянул. Друзья вошли в небольшую прихожую. Слева находилась кухня, а прямо — комната, где в противоположном двери углу, на диване лежал мужчина, лет сорока трёх, одетый в тёплый спортивный костюм. Его лицо, довольно приятное, чуть портили немного навыкате глаза, придавая ему несколько обиженное выражение.
— Что, ребята, — добродушно усмехнулся незнакомец, понимающе взглянув на нежданных гостей, — так замёрзли, что без посуды не пьётся? Заходите, заходите!
— Спасибо большое. Нам бы только стаканчик…
— На кухне. И не стаканчик, а стаканы! Берите и проходите сюда.
— Мы, собственно… — начал было Никола, в то время как Иван, сунув ему наконец хлеб, отправился на кухню.
— Тебя как звать?
— Николай. А его Иваном, — Бовкун мотнул головой в сторону приятеля, вернувшегося с тремя стаканами.
— Ну, а меня — Василием Иосифовичем. Вот и познакомились. Да проходите же вы, в конце концов! Стулья берите!
Ребята вошли в комнату и мельком огляделись: письменный стол у окна, стеллаж с книгами, шкаф в углу, несколько фотографий на стене… Ничего лишнего. Однако было в этой аскетичности что-то… не совсем обычное, какая-то неуловимая подчёркнутость, эдакий налёт снисходительного безразличия. Мебели немного, но она вся, включая тумбочку, — из красного дерева. Чёрный массивный телефон на письменном столе одинокого человека, живущего в отдельной квартире, «отрезанной» от соседней коммуналки, тоже свидетельствовал о том, что человек этот не совсем «простой».
Иван поставил стаканы на тумбочку рядом с диваном, чуть отодвинув полупустую пачку «Казбека» с лежащим на ней коробком в серебряном футляре. Затем взял пепельницу, наполовину заполненную окурками, и, осмотревшись, остановил вопросительный взгляд на новом знакомом, который, как ни в чём не бывало, продолжал лежать на диване, с улыбкой наблюдая за всеми манипуляциями.
— Мусорное ведро на кухне под раковиной, Ваня, — почти весело сказал он и устремил глаза на Николу. — Где же ты, Коля, пузырь-то прячешь? Не иначе — под мышкой кармашек. Не стесняйся, дружок, доставай.
— Да я… — малость смутился тот, вынимая бутылку.
— Да ты, — перебил Василий Иосифович, нехотя переводя себя из положения лёжа в состояние сидя. — Да ты не бойся, я на вашу поллитровку покушаться не стану.
Он открыл дверцу тумбочки и поманил Николая:
— Глянь-ка…
Наклонив голову, Никола заглянул внутрь и обмер: там стояло, по меньшей мере, десять-двенадцать бутылок (он таких и в Елисеевском не видел!) отборного грузинского коньяка.
— Так что вначале заглотите по полстаканчика своей отравы — для согрева, а потом уж попробуете, что такое настоящий „КВ“. Ну и я пригублю за компанию… Что, освоился? — обратился хозяин к Ивану, который снова вошёл в комнату, держа в одной руке тарелку с наструганным крупными ломтями хлебом, в другой — водружённую на чистую пепельницу тарелку с колбасой. — Ставь сюда — в тесноте, да не в обиде! Погоди-ка…
Он поднял сбоку тумбочки совершенно незаметную панель, откуда-то изнутри что-то выдвинул, и полезная поверхность увеличилась вдвое, превратив тумбочку в небольшой столик.
— Вот так. — Гостеприимец неожиданно хлопнул в ладоши и с заблестевшими вдруг глазами приказал: — А теперь, хлопцы, сели и налили! Себе — как положено, мне — ровно столовую ложку.
— Это как? — спросил Никола, открывая бутылку.
— Да как тебе удобнее, — в голосе Василия Иосифовича промелькнула нотка раздражения. — Хочешь — на глаз, а хочешь — возьми ложечку!
Иван всё понял. Во дворе их дома находился пункт приёма утильсырья, и он не раз видел, как пьёт, закончив работу, беспалый старьёвщик Архип — «тихий» алкоголик. Поэтому, молча забрав у Николы бутылку, он плеснул в один стакан, наполнил до половины два других и обратился к новому знакомому:
— Ваше здоровье!
— Давайте, ребятки! — Сделав свой глоток и поставив стакан, радушный хозяин вновь откинулся на диван и прикрыл глаза. — Закусывайте и повествуйте, кто вы такие, чем занимаетесь? Я так понимаю, студенты и, судя по всему, нездешние?
Поскольку Никола уже жевал, ответил Иван:
— Студенты. Из Ленинграда.
— Хороший город… Красивый… И люди… А отец не любил…
Собеседник замолчал и, казалось, задремал.
Никола вопросительно взглянул на Ивана. Тот отрицательно покачал головой и, спокойно откусив бутерброд, спросил:
— А как вы догадались, что мы — не местные?
Василий Иосифович, не открывая глаз, слегка усмехнулся:
— Местные вряд ли зашли бы ко мне за стаканчиком… — И вдруг порывисто сел на диване. — Вот теперь — наливай, как положено, по полной. Только уже не эту бодягу. — Он открыл тумбочку и достал оттуда бутылку. — На, Ваня, ты у нас виночерпий сегодня. Однако ещё одной малости не хватает. Я сейчас…
Он впервые поднялся со своего ложа (оказавшись, к удивлению ребят, совсем невысокого роста) и вышел на кухню. Иван вновь наполнил стаканы, а Никола, затолкав в рот остатки второго бутерброда, встал, подошёл к фотографиям на стене и… чуть не подавился. Усиленно работая челюстями и не отводя взгляда от фотографий, он сделал шаг в сторону и стукнул друга по плечу. Тот отмахнулся было, но, увидев выпученные глаза приятеля, нехотя оторвал себя от стула и подошёл к нему.
Никола поочерёдно указал пальцем на два фото. На одном, сделанном, по всей видимости, на даче, улыбающаяся девочка лет пяти сидела за столом между родителями, полуоблокотившись-полуприльнув к матери — красивой женщине с восточными чертами лица и большими печальными глазами. На втором, явно «южном», на фоне пальм и кипарисов, та же девочка, но уже значительно старше, жмурясь от солнца, грустно смотрела в объектив. Она как бы выглядывала из-за отца, который сидел в шезлонге и что-то писал, попыхивая трубкой. Обычные семейные фотографии. Обычные — если бы не одно обстоятельство: на обеих был изображён Сталин.
— Я-то думаю, что вы тут приумолкли, — хозяин квартиры вернулся в комнату, держа в руках блюдце с нарезанным лимоном и тарелку с толстыми кусками чего-то бледно-жёлтого цвета. — А вы, оказывается, фотографии рассматриваете. Кстати, довольно редкие…
Пристраивая тарелки, он попутно достал папиросу, закурил и удовлетворённо кивнул:
— Вот теперь — полный комплект: лимон и сулугуни. Вы ели когда-нибудь сулугуни?
— Нет. А что это такое?
— Овечий сыр.
Василий Иосифович сделал пару глубоких затяжек, после чего броcил папиросу в пепельницу и, подняв стакан, нетерпеливо-трепетным жестом пригласил ребят. Те, переглянувшись, последовали его примеру.
— За знакомство! — кратко возгласил хлебосольный хозяин и, выпив, занял своё место на диване. — Не забывайте закусывать! Сулугуни — это вкусно, так что не стесняйтесь. — Сам же лишь отправил в рот кружок лимона, откинулся на подушку и вновь посмотрел на молодых «собутыльников», переводя заметно оживившийся взгляд с одного на другого. — Ну, что случилось? Можно подумать, вы никогда не видели фотографий Сталина.
— Таких не видели, — серьёзно ответил Иван, передавая Николаю хлеб с сыром, — откуда они у вас?
— А это имеет значение?
— Да нет, просто интересно. Сейчас, когда и обычные портреты все поснимали, увидеть вдруг такие, чисто семейные фотографии у кого-то на стене…
— У кого-то на стене! Могу сказать тебе в утешение, — неожиданно жёстко перебил Василий Иосифович, — что раньше, когда у всех висели, у меня не было тех самых «обычных портретов». Да-да, представь себе, никогда. Зато теперь висят эти «необычные» фотографии.
Затем, уже другим тоном, спросил:
— Как вам коньяк? Нет желания повторить?
— Благодарствуем, но нам пора, — ребята поднялись. — Ещё раз спасибо за угощение! Сулугуни действительно очень вкусный сыр.
— На здоровье, — мрачно усмехнулся Василий Иосифович, разливая тем не менее коньяк. — Всё ж-таки давайте на посошок…
* * *
Через пару месяцев — в марте — их опять отправили на «каторжанку», и снова — в Казань. Это была последняя поездка — вскоре их отменили. Однако она запомнилась благодаря новой, неожиданной и почти мелодраматичной встрече с Василием Иосифовичем.В тот день исполнился год со дня смерти мамы, и вечером Иван повёл друга в ресторан. Им повезло: народу было не очень много, к тому же никто из присутствующих не выказывал особого желания веселиться. Небольшой оркестр также был явно настроен на лирический лад — довольно пожилой солист вполне прилично спел лишь несколько популярных романсов.
Ребята помянули Екатерину Пахомовну, выпив водки и закусив дежурным салатом «Столичный», в который здесь — во всяком случае, если верить «меню-прейскуранту» — вместо курицы, почему-то, клали баранину. Отчаявшись найти следы оной в своей тарелке, оптимист Никола изрёк:
— Фиг с ним, с мясом! А хлеба всё-таки лучше нашего, питерского, я нигде не встречал. Вот ведь загадка: вроде ржаной кирпич — тот же, а вкус — совсем другой.
Иван грустно усмехнулся в ответ:
— Как раз в этом — ничего удивительного. Ленинградский хлеб теперь девятьсот лет будет самым вкусным. По году — за каждый день, по крошке — за каждую жизнь.
Помолчав, он как-то странно взглянул на приятеля и вдруг сказал:
— Спасибо тебе, Никола.
— За что?
— Маму Катю мы с тобой помянули; теперь, давай, помянем маму Варю…
— Какую маму Варю?
Иван не успел ответить. Подошедший к ним официант, загадочно ухмыляясь, поставил на стол бутылку «КВ»:
— Это — вам.
— Но мы не заказывали коньяк! — со свойственной ему непосредственностью воскликнул Бовкун.
— Не беспокойтесь — вас угощают.
— Кто?
— Сейчас вы всё узнаете.
— Слушай, — зашептал Никола, едва официант ретировался, — до боли знакомый пузырь! Я такой только раз и видел! Точно, глянь!..
Иван обернулся.
Из-за столика в дальнем углу поднялся невысокий человек в чёрном костюме. Это был он, их странный знакомый. Проходя мимо и направляясь к оркестру, он им дружески улыбнулся и незаметно подмигнул.
Уже в следующую минуту в зал вошли сразу несколько официантов с подносами, уставленными рюмками с коньяком, и стали обходить присутствующих. После непродолжительных объяснений общее недоумение сменилось любопытством, и все повернулись к эстраде.
Василий Иосифович подошёл к микрофону. Речь его была краткой, но впечатляющей:
— Добрый вечер, уважаемые товарищи! Я понимаю, что вы несколько удивлены. Между тем всё очень просто: сегодня у меня день рождения, который я, к сожалению, вынужден отмечать в одиночестве, вдали от друзей. Поэтому и решил — по доброй грузинской традиции — угостить вас хорошим, грузинским же коньяком. Кто не захочет, конечно, может не пить. Да, я забыл представиться, извините. — Сделав небольшую паузу, он бросил как бы мимолётный взгляд в сторону, где сидели ребята. — Меня зовут Василий Сталин.[14]