Богомолов Владимир Осипович. Иван

   - Тогда достань нам чего-нибудь интересное, - говорит мне Холин. Журнальчик там или еще что... Только с картинками!
   Катасонов помогает мальчику раздеться, а я выкладываю на стол несколько номеров "Огонька", "Красноармейца" и "Фронтовых иллюстраций". Оказывается, что некоторые из журналов мальчик уже видел - он откладывает их в сторону.
   Сегодня он неузнаваем: разговорчив, то и дело улыбается, смотрит на меня приветливо и обращается ко мне, как и к Холину и Катасонову, на "ты". И у меня к этому белоголовому мальчишке необычайно теплое чувство. Вспомнив, что у меня есть коробка леденцов, я, достав, открываю ее и ставлю перед ним, наливаю ему в кружку ряженки с шоколадной пенкой, затем подсаживаюсь рядом, и мы вместе смотрим журналы.
   Тем временем Холин и Катасонов приносят из машины уже знакомый мне трофейный чемодан, объемистый узел, увязанный в плащ-палатку, два автомата и небольшой фанерный чемодан.
   Засунув узел под нары, они усаживаются позади нас и разговаривают. Я слышу, как Холин вполголоса говорит Катасонову обо мне:
   - ...Ты бы послушал, как шпрехает, - как фриц! Я его весной в переводчики вербовал, а он, видишь, уже батальоном командует...
   Это было. В свое время Холин и подполковник Грязнов, послушав, как я по приказанию комдива опрашивал пленных, уговаривали меня перейти в разведотдел переводчиком. Но я не захотел и ничуть не жалею: на разведывательную работу я пошел бы охотно, но только на оперативную, а не переводчиком.
   Катасонов поправляет дрова и тихонько вздыхает:
   - Ночь-то уж больно хороша!..
   Он и Холин полушепотом разговаривают о предстоящем деле, и я узнаю, что подготавливали они вовсе на поиск. Мне становится ясно, что сегодня ночью Холин и Катасонов должны переправить мальчика через Днепр в тыл к немцам.
   Для этого ими привезена малая надувная лодка "штурмовка", однако Катасонов уговаривает Холина взять плоскодонку у меня в батальоне. "Клевые тузики!" шепчет он.
   Вот черти - пронюхали! В батальоне пять рыбачьих плоскодонок - мы их возим с собой уже третий месяц. Причем, чтобы их не забрали в другие батальоны, где всего по одной лодке, я приказал маскировать их тщательно, на марше прятать под сено и в отчетности об имеющихся подсобных переправочных средствах указываю всего две лодки, а не пять.
   Мальчик грызет леденцы и смотрит журналы. К разговору Холина и Катасонова он не прислушивается. Просмотрев журналы, он откладывает один, где напечатан рассказ о разведчиках, и говорит мне:
   - Вот это я прочту. Слушай, а патефона у тебя нет?
   - Есть, но сломана пружина.
   - Бедненько живешь, - замечает он и вдруг спрашивает: - А ушами ты можешь двигать?
   - Ушами?.. Нет, не могу, - улыбаюсь я. - А что?
   - А Холин может! - не без торжества сообщает он и оборачивается: - Холин, ну-ка покажи - ушами!
   - Всегда - пожалуйста! - Холин с готовностью подскакивает и, став перед нами, шевелит ушными раковинами; лицо его при этом остается совершенно неподвижным.
   Мальчик, довольный, торжествующе смотрит на меня.
   - Можешь не огорчаться, - говорит мне Холин, - ушами двигать я тебя научу. Это успеется. А сейчас идем, покажешь нам лодки.
   - А вы меня с собой возьмете? - неожиданно для самого себя спрашиваю я.
   - Куда с собой?
   - На тот берег.
   - Видали, - кивает на меня Холин, - охотничек! А зачем тебе на тот берег?.. - И, смерив меня взглядом, словно оценивая, он спрашивает: - Ты плавать-то хоть умеешь?
   - Как-нибудь! И гребу и плаваю.
   - А плаваешь как - сверху вниз? по вертикали? - с самым серьезным видом интересуется Холин.
   - Да уж, думаю, во всяком случае, не хуже тебя!
   - Конкретнее. Днепр переплывешь?
   - Раз пять, - говорю я. И это правда, если учесть, что я имею в виду плавание налегке в летнее время. - Свободно раз пять, туда и обратно!
   - Силе-ен мужик! - неожиданно хохочет Холин, и они втроем смеются. Вернее, смеются Холин и мальчик, а Катасонов застенчиво улыбается.
   Вдруг, сделавшись серьезным, Холин спрашивает:
   - А ружьишком ты не балуешься?
   - Иди ты!.. - раздражаюсь я, знакомый с подвохом подобного вопроса.
   - Вот видите, - указывает на меня Холин, - завелся с пол-оборота! Никакой выдержки. Нервишки-то явно тряпичные, а просится на тот берег. Нет, парень, с тобой лучше не связываться!
   - Тогда я лодку не дам.
   - Ну, лодку-то мы и сами возьмем - что у нас, рук нет? А случ-чего позвоню комдиву, так ты ее на своем горбу к реке припрешь!
   - Да будет вам, - вступается мальчик примиряюще. - Он и так даст. Ведь дашь? - заглядывая мне в глаза, спрашивает он.
   - Да уж придется, - натянуто улыбаясь, говорю я.
   - Так идем посмотрим! - берет меня за рукав Холин. - А ты здесь побудь, говорит он мальчику. - Только не возись, а отдыхай.
   Катасонов, поставив на табурет фанерный чемоданчик, открывает его - там различные инструменты, банки с чем-то, тряпки, пакля, бинты. Перед тем как надеть ватник, я пристегиваю к ремню финку с наборной рукоятью.
   - Ух и нож! - восхищенно восклицает мальчик, и глаза у него загораются. Покажи!
   Я протягиваю ему нож; повертев его в руках, он просит:
   - Слушай, отдай его мне!
   - Я бы тебе отдал, но понимаешь... это подарок.
   Я его не обманываю. Этот нож - подарок и память о моем лучшем друге Котьке Холодове. С третьего класса мы сидели с Котькой на одной парте, вместе ушли в армию, вместе были в училище и воевали в одной дивизии, а позже в одном полку.
   ...На рассвете того сентябрьского дня я находился в окопе на берегу Десны. Я видел, как Котька со своей ротой - первым в нашей дивизии - начал переправляться на правый берег. Связанные из бревен, жердей и бочек плотики миновали уже середину реки, когда немцы обрушились на переправу огнем артиллерии и минометов. И тут же белый фонтан воды взлетел над Котькиным плотиком... Что было там дальше, я не видел - трубка в руке телефониста прохрипела: "Гальцев, вперед!.." И я, а за мной вся рота - сто с лишним человек, - прыгнув через бруствер, бросились к воде, к точно таким же плотикам... Через полчаса мы уже вели рукопашный бой на правом берегу...
   Я еще не решил, что сделаю с финкой: оставлю ее себе или же, вернувшись после войны в Москву, приду в тихий переулочек на Арбате и отдам нож Котькиным старикам, как последнюю память о сыне...
   - Я тебе другой подарю, - обещаю я мальчику.
   - Нет, я хочу этот! - говорит он капризно и заглядывает мне в глаза. Отдай его мне!
   - Не жлобься, Гальцев, - бросает со стороны Холин неодобрительно. Он стоит одетый, ожидая меня и Катасонова. - Не будь крохобором!
   - Я тебе другой подарю. Точно такой! - убеждаю я мальчика.
   - Будет у тебя такой нож, - обещает ему Катасонов, осмотрев финку. - Я достану.
   - Да я сделаю, честное слово! - заверяю я. - А это подарок, понимаешь память!
   - Ладно уж, - соглашается наконец мальчик обидчивым голосом. - А сейчас оставь его - поиграться...
   - Оставь нож и идем, - торопит меня Холин.
   - И чего мне с вами идти? Какая радость? - застегивая ватник, вслух рассуждаю я. - Брать вы меня с собой не берете, а где лодки, и без меня знаете.
   - Идем, идем, - подталкивает меня Холин. - Я тебя возьму, - обещает он. Только не сегодня.
   Мы выходим втроем и подлеском направляемся к правому флангу. Моросит мелкий, холодный дождь. Темно, небо затянуто сплошь - ни звездочки, ни просвета.
   Катасонов скользит впереди с чемоданом, ступая без шума и так уверенно, точно он каждую ночь ходит этой тропой. Я снова спрашиваю Холина о мальчике и узнаю, что маленький Бондарев из Гомеля, но перед войной жил с родителями на заставе где-то в Прибалтике. Его отец, пограничник, погиб в первый же день войны. Сестренка полутора лет была убита на руках у мальчика во время отступления.
   - Ему столько довелось пережить, что нам и не снилось, - шепчет Холин. Он и в партизанах был, и в Тростянце - в лагере смерти... У него на уме одно: мстить до последнего! Как рассказывает про лагерь или вспомнит отца, сестренку, - трясется весь. Я никогда не думал, что ребенок может так ненавидеть...
   Холин на мгновение умолкает, затем продолжает еле слышным шепотом:
   - Мы тут два дня бились, - уговаривали его поехать в суворовское училище. Командующий сам убеждал его: и по-хорошему и грозился. А в конце концов разрешил сходить с условием: последний раз! Видишь ли, не посылать его - это тоже боком может выйти. Когда он впервые пришел к нам, мы решили: не посылать! Так он сам ушел. А при возвращении наши же - из охранения в полку у Шилина обстреляли его. Ранили в плечо, и винить некого: ночь была темная, а никто ничего не знал!.. Видишь ли, то, что он делает, и взрослым редко удается. Он один дает больше, чем ваша разведрота. Они лазят в боевых порядках немцев не далее войскового тыла *.[* На театре военных действий тыл подразделений, частей и соединений носит название войскового тыла (или же тактического), а тыл армий и фронтов - оперативного тыла.] А проникнуть и легализироваться в оперативном тылу противника и находиться там, допустим, пять - десять дней разведгруппа не может. И отдельному разведчику это редко удается. Дело в том, что взрослый в любом обличье вызывает подозрение. А подросток, бездомный побирушка - быть может, лучшая маска для разведки в оперативном тылу... Если б ты знал его поближе - о таком мальчишке можно только мечтать!.. Уже решено, если после войны не отыщется мать, Катасоныч или подполковник усыновят его...
   - Почему они, а не ты?
   - Я бы взял, - шепчет Холин, вздыхая, - да подполковник против. Говорит, что меня самого еще надо воспитывать! - усмехаясь, признается он.
   Я мысленно соглашаюсь с подполковником. Холин грубоват, а порой развязен и циничен. Правда, при мальчике он сдерживается, мне даже кажется, что он побаивается Ивана.
   Метрах в ста пятидесяти до берега мы сворачиваем в кустарник, где, заваленные ельником, хранятся плоскодонки. По моему приказанию их держат наготове и через день поливают водой, чтобы не рассыхались.
   Присвечивая фонариками, Холин и Катасонов осматривают лодки, щупают и простукивают днища и борта. Затем переворачивают каждую, усаживаются, и, вставив весла в уключины, "гребут". Наконец выбирают одну, небольшую, с широкой кормой, на трех-четырех человек, не более.
   - Вериги эти ни к чему. - Холин берется за цепь и, как хозяин, начинает выкручивать кольцо. - Остальное сделаем на берегу. Сперва опробуем на воде...
   Мы поднимаем лодку - Холин за нос, мы с Катасоновым за корму - и делаем с ней несколько шагов, продираясь меж кустами.
   - А ну вас к маме! - вдруг тихо ругается Холин. - Подайте!..
   Мы "подаем" - он взваливает лодку плоским днищем себе на спину, вытянутыми над головой руками ухватывается с двух сторон за края бортов и, чуть пригнувшись, широко ступая, идет следом за Катасоновым к реке.
   У берега я обгоняю их - предупредить пост охранения, по-видимому, для этого я и был им нужен.
   Холин со своей ношей медленно сходит к воде и останавливается. Мы втроем осторожно, чтобы не нашуметь, опускаем лодку на воду.
   - Садитесь!
   Мы усаживаемся. Холин, оттолкнувшись, вскакивает на корму - лодка скользит от берега. Катасонов, двигая веслами - одним гребя, другим табаня, разворачивает ее то вправо, то влево. Затем он и Холин, словно задавшись целью перевернуть лодку, наваливаются попеременно то на левый, то на правый борт, так что того и гляди зальется вода, потом, став на четвереньки, ощупывая, гладят ладонями борта и днище.
   - Клевый тузик! - одобрительно шепчет Катасонов.
   - Пойдет, - соглашается Холин. - Он, оказывается, действительно спец лодки воровать, дрянных не берет! Покайся, Гальцев, скольких хозяев ты обездолил?..
   С правого берега то и дело, отрывистые и гулкие, над водой стучат пулеметные очереди.
   - Садят в божий свет, как в копеечку, - шепелявя, усмехается Катасонов. Расчетливы вроде и прижимисты, а посмотришь - сама бесхозяйственность! Ну что толку палить вслепую?.. Товарищ капитан, может, потом под утро ребят вытащим, - нерешительно предлагает он Холину.
   - Не сегодня. Только не сегодня...
   Катасонов легко подгребает. Подчалив, мы вылезаем на берег.
   - Что ж, забинтуем уключины, забьем гнезда солидолом, и все дела! довольно шепчет Холин и поворачивается ко мне:
   - Кто у тебя здесь в окопе?
   - Бойцы, двое.
   - Оставь одного. Надежного и чтоб молчать умел! Вник? Я заскочу к нему покурить - проверю!.. Командира взвода охранения предупреди: после двадцати двух ноль-ноль разведгруппа, возможно, так и скажи ему: возможно! подчеркивает Холин, - пойдет на ту сторону. К этому времени чтобы все посты были предупреждены. А сам он пусть находится в ближнем большом окопе, где пулемет. - Холин указывает рукой вниз по течению. - Если при возвращении нас обстреляют, я ему голову сверну!.. Кто пойдет, как и зачем, - об этом ни слова! Учти: об Иване знаешь только ты! Подписки я от тебя брать не буду, но если сболтнешь, я тебе...
   - Что ты пугаешь? - шепчу я возмущенно. - Что я, маленький, что ли?
   - Я тоже так думаю. Да ты не обижайся. - Он похлопывает меня по плечу. - Я же должен тебя предупредить... А теперь действуй!..
   Катасонов уже возится с уключинами. Холин, подойдя к лодке, тоже берется за дело. Постояв с минуту, я иду вдоль берега.
   Командир взвода охранения встречается мне неподалеку - он обходит окопы, проверяя посты. Я инструктирую его, как сказал Холин, и отправляюсь в штаб батальона. Сделав кое-какие распоряжения и подписав документы, я возвращаюсь к себе в землянку.
   Мальчик один. Он весь красный, разгорячен и возбужден. В руке у него Котькин нож, на груди мой бинокль, лицо виноватое. В землянке беспорядок: стол перевернут вверх ногами и накрыт сверху одеялом, ножки табурета торчат из-под нар.
   - Слушай, ты не сердись, - просит меня мальчик. - Я нечаянно, честное слово, нечаянно...
   Только тут я замечаю на вымытых утром добела досках пола большое чернильное пятно.
   - Ты не сердишься? - заглядывая мне в глаза, спрашивает он.
   - Да нет же, - отвечаю я, хотя беспорядок в землянке и пятно на полу мне вовсе не по нутру. Я молча устанавливаю все на места, мальчик помогает мне, он поглядывает на пятно и предлагает:
   - Надо воды нагреть. И с мылом... Я ототру!
   - Да ладно, без тебя как-нибудь...
   Я проголодался и по телефону приказываю принести ужин на шестерых - я не сомневаюсь, что Холин и Катасонов, повозившись с лодкой, проголодались не менее меня.
   Заметив журнал с рассказом о разведчиках, я спрашиваю мальчика:
   - Ну как, прочел?
   - Ага... Переживательно. Только по правде так не бывает. Их сразу застукают. А им еще потом ордена навесили.
   - А у тебя за что орден? - интересуюсь я.
   - Это еще в партизанах...
   - Ты и в партизанах был? - словно услышав впервые, удивляюсь я. - А почему же ушел?
   - Блокировали нас в лесу, ну, и меня самолетом на Большую землю. В интернат. Только я оттуда скоро подорвал.
   - Как подорвал?
   - Сбежал. Тягостно там, прямо невтерпеж. Живешь - крупу переводишь. И знай зубри: рыбы - позвоночные животные... Или значение травоядных в жизни человека...
   - Так это тоже нужно знать.
   - Нужно. Только зачем мне это сейчас? К чему?.. Я почти месяц терпел. Вот лежу ночью и думаю: зачем я здесь? Для чего?..
   - Интернат - это не то, - соглашаюсь я. - Тебе другое нужно. Тебе бы вот в суворовское училище попасть - было бы здорово!
   - Это тебя Холин научил? - быстро спрашивает мальчик и смотрит на меня настороженно.
   - При чем тут Холин? Я сам так думаю. Ты уже повоевал: и в партизанах и в разведке. Человек ты заслуженный. Теперь тебе что нужно: отдыхать, учиться! Ты знаешь, из тебя какой офицер получится?..
   - Это Холин тебя научил! - говорит мальчик убежденно. - Только зря!.. Офицером стать я еще успею. А пока война, отдыхать может тот, от кого пользы мало.
   - Это верно, но ведь ты еще маленький!
   - Маленький?.. А ты в лагере смерти был? - вдруг спрашивает он; глаза его вспыхивают лютой, недетской ненавистью, крохотная верхняя губа подергивается. - Что ты меня агитируешь, что?! - выкрикивает он взволнованно. - Ты... ты ничего не знаешь и не лезь!.. Напрасные хлопоты...
   Несколько минут спустя приходит Холин. Сунув фанерный чемоданчик под нары, он опускается на табурет и курит жадно, глубоко затягиваясь.
   - Все куришь, - недовольно замечает мальчик. Он любуется ножом, вытаскивает его из ножен, вкладывает снова и перевешивает с правого на левый бок. - От курева легкие бывают зеленые.
   - Зеленые? - рассеянно улыбаясь, переспрашивает Холин. - Ну и пусть зеленые. Кому это видно?
   - А я не хочу, чтобы ты курил! У меня голова заболит.
   - Ну ладно, я выйду.
   Холин подымается, с улыбкой смотрит на мальчика; заметив раскрасневшееся лицо, подходит, прикладывает ладонь к его лбу и, в свою очередь, с недовольством говорит:
   - Опять возился?.. Это никуда не годится! Ложись-ка отдыхай. Ложись, ложись!
   Мальчик послушно укладывается на нарах. Холин, достав еще папиросу, прикуривает от своего же окурка и, набросив шинель, выходит из землянки. Когда он прикуривает, я замечаю, что руки у него чуть дрожат. У меня "нервишки тряпичные", но и он волнуется перед операцией. Я уловил в нем какую-то рассеянность или обеспокоенность; при всей своей наблюдательности он не заметил чернильного пятна на полу, да и выглядит как-то странно. А может, мне это только кажется.
   Он курит на воздухе минут десять (очевидно, не одну папиросу), возвращается и говорит мне:
   - Часа через полтора пойдем. Давай ужинать.
   - А где Катасоныч? - спрашивает мальчик.
   - Его срочно вызвал комдив. Он уехал в дивизию.
   - Как уехал?! - Мальчик живо приподнимается. - Уехал и не зашел? Не пожелал мне удачи?
   - Он не мог! Его вызвали по тревоге, - объясняет Холин. - Я даже не представляю, что там случилось. Они же знают, что он нам нужен, и вдруг вызывают...
   - Мог бы забежать. Тоже друг... - обиженно и взволнованно говорит мальчик. Он по-настоящему расстроен. С полминуты он лежит молча, отвернув лицо к стенке, затем, обернувшись, спрашивает:
   - Так мы, что же, вдвоем пойдем?
   - Нет, втроем. Он пойдет с нами, - быстрым кивком указывает на меня Холин.
   Я смотрю на него в недоумении и, решив, что он шутит, улыбаюсь.
   - Ты не улыбься и не смотри, как баран на новые ворота. Тебе без дураков говорят, - заявляет Холин. Лицо у него серьезное и, пожалуй, даже озабоченное.
   Я все же не верю и молчу.
   - Ты же сам хотел. Ведь просился! А теперь что ж, трусишь? - спрашивает он, глядя на меня пристально, с презрением и неприязнью, так, что мне становится не по себе. И я вдруг чувствую, начинаю понимать, что он не шутит.
   - Я не трушу! - твердо заявляю я, пытаясь собраться с мыслями. - Просто неожиданно как-то...
   - В жизни все неожиданно, - говорит Холин задумчиво. - Я бы тебя не брал, поверь: это необходимость! Катасоныча вызвали срочно, понимаешь - по тревоге! Представить себе не могу, что у них там случилось... Мы вернемся часа через два, - уверяет Холин. - Только ты сам принимай решение. Сам! И случ-чего на меня не вали. Если обнаружится, что ты самовольно ходил на тот берег, нас взгреют по первое число. Так случ-чего не скули: "Холин сказал, Холин просил, Холин меня втравил!.." Чтобы этого не было! Учти: ты сам напросился. Ведь просился?.. Случ-чего мне, конечно, попадет, но и ты в стороне не останешься!.. Кого за себя оставить думаешь? - после короткой паузы деловито спрашивает он.
   - Замполита. Колбасова, - подумав, говорю я. - Он парень боевой...
   - Парень он боевой. Но лучше с ним не связываться. Замполиты - народец принципиальный; того и глядя, в политдонесение попадем, тогда неприятностей не оберешься, - поясняет Холин, усмехаясь, и закатывает глаза кверху. - Спаси нас бог от такой напасти!
   - Тогда Гущина, командира пятой роты.
   - Тебе виднее, решай сам! - замечает Холин и советует: - Ты его в курс дела не вводи: о том, что ты пойдешь на тот берег, будут знать только в охранении. Вник?.. Если учесть, что противник держит оборону и никаких активных действий с его стороны не ожидается, так что же, собственно говоря, может случиться?.. Ничего! К тому же ты оставляешь заместителя и отлучаешься всего на два часа. Куда?.. Допустим, в село, к бабе! Решил осчастливить какую-нибудь дуреху, - ты же живой человек, черт побери! Мы вернемся через два, ну, максимум через три часа, - подумаешь, большое дело!..
   ...Он зря меня убеждает. Дело, конечно, серьезное, и, если командование узнает, неприятностей действительно не оберешься. Но я уже решился и стараюсь не думать о неприятностях - мыслями я весь в предстоящем...
   Мне никогда не приходилось ходить в разведку. Правда, месяца три назад я со своей ротой провел - причем весьма успешно - разведку боем. Но что такое разведка боем?.. Это, по существу, тот же наступательный бой, только ведется он ограниченными силами и накоротке.
   Мне никогда не приходилось ходить в разведку, и, думая о предстоящем, я, естественно, не могу не волноваться...
   5
   Приносят ужин. Я выхожу и сам забираю котелки и чайник с горячим чаем. Еще я ставлю на стол крынку с ряженкой и банку тушенки. Мы ужинаем: мальчик и Холин едят мало, и у меня тоже пропал аппетит. Лицо у мальчика обиженное и немного печальное. Его, видно, крепко задело, что Катасонов не зашел пожелать ему успеха. Поев, он снова укладывается на нары.
   Когда со стола убрано, Холин раскладывает карту и вводит меня в курс дела.
   Мы переправляемся на тот берег втроем, и, оставив лодку в кустах, продвигаемся кромкой берега вверх по течению метров шестьсот до оврага - Холин показывает на карте.
   - Лучше, конечно, было бы подплыть прямо к этому месту, но там голый берег и негде спрятать лодку, - объясняет он.
   Этим оврагом, находящимся напротив боевых порядков третьего батальона, мальчик должен пройти передний край немецкой обороны.
   В случае если его заметят, мы с Холиным, находясь у самой воды, должны немедля обнаружить себя, пуская красные ракеты - сигнал вызова огня, - отвлечь внимание немцев и любой ценой прикрыть отход мальчика к лодке. Последним отходит Холин.
   В случае если мальчик будет обнаружен, по сигналу наших ракет "поддерживающие средства" - две батареи 76-миллиметровых орудий, батарея 120-миллиметровых минометов, две минометные и пулеметная рота - должны интенсивным артналетом с левого берега ослепить и ошеломить противника, окаймить артиллерийско-минометным огнем немецкие траншеи по обе стороны оврага и далее влево, чтобы воспрепятствовать возможным вылазкам немцев и обеспечить наш отход к лодке.
   Холин сообщает сигналы взаимодействия с левым берегом, уточняет детали и спрашивает:
   - Тебе все ясно?
   - Да, будто все.
   Помолчав, я говорю о том, что меня беспокоит: а не утеряет ли мальчик ориентировку при переходе, оставшись один в такой темноте, и не может ли он пострадать в случае артобстрела.
   Холин разъясняет, что "он" - кивок в сторону мальчика - совместно с Катасоновым из расположения третьего батальона в течение нескольких часов изучал вражеский берег в месте перехода и знает там каждый кустик, каждый бугорок. Что же касается артиллерийского налета, то цели пристреляны заранее и будет вставлен "проход" шириной до семидесяти метров.
   Я невольно думаю о том, сколько непредвиденных случайностей может быть, но ничего об этом не говорю. Мальчик лежит задумчиво-печальный, устремив взор вверх. Лицо у него обиженное и, как мне кажется, совсем безучастное, словно наш разговор его ничуть не касается.
   Я рассматриваю на карте синие линии - эшелонированную в глубину оборону немцев - и, представив себе, как она выглядит в действительности, тихонько спрашиваю:
   - Слушай, а удачно ли выбрано место перехода? Неужто на фронте армии нет участка, где оборона противника не так плотна? Неужто в ней нет "слабины", разрывов, допустим, на стыках соединений?
   Холин, прищурив карие глаза, смотрит на меня насмешливо.
   - Вы в подразделениях дальше своего носа ничего не видите! - заявляет он с некоторым пренебрежением. - Вам все кажется, что против вас основные силы противника, а на других участках слабенькое прикрытие, так, для видимости! Неужели же ты думаешь, что мы не выбирали или соображаем меньше твоего?.. Да если хочешь знать, тут у немцев по всему фронту напихано столько войск, что тебе и не снилось! И за стыками они смотрят в оба - дурей себя не ищи: глупенькие да-авно перевелись! Глухая, плотная оборона на десятки километров, - невесело вздыхает Холин. - Чудак-рыбак, тут все не раз продумано. В таком деле с кондачка не действуют, учти!..
   Он встает и, подсев к мальчику на нары, вполголоса и, как я понимаю, не в первый раз инструктирует его:
   - ...В овраге держись самого края. Помни: весь низ минирован... Чаще прислушивайся. Замирай и прислушивайся!.. По траншеям ходят патрули, значит, подползешь и выжидай!.. Как патруль пройдет - через траншею и двигай дальше...
   Я звоню командиру пятой роты Гущину и, сообщив ему, что он остается за меня, отдаю необходимые распоряжения. Положив трубку, я снова слышу тихий голос Холина:
   - ...будешь ждать в Федоровке... На рожон не лезь! Главное, будь осторожен!
   - Ты думаешь, это просто - быть осторожным? - с едва уловимым раздражением спрашивает мальчик.
   - Знаю! Но ты будь! И помни всегда: ты не один! Помни: где бы ты ни был, я все время думаю о тебе. И подполковник тоже...
   - А Катасоныч уехал и не зашел, - с чисто детской непоследовательностью говорит мальчик обидчиво.
   - Я же тебе сказал: он не мог! Его вызвали по тревоге. Иначе бы... Ты ведь знаешь, как он тебя любит! Ты же знаешь, что у него никого нет и ты ему дороже всех! Ведь знаешь?
   - Знаю, - шмыгнув носом, соглашается мальчик, голос его дрожит. - Но все же мог забежать...
   Холин прилег рядом с ним, гладит рукой его мягкие льняные волосы и что-то шепчет ему. Я стараюсь не прислушиваться. Обнаруживается, что у меня множество дел, я торопливо суечусь, но толком делать что-либо не в состоянии и, плюнув на все, сажусь писать письмо матери: я знаю, что разведчики перед уходом на задание пишут письма родным и близким. Однако я нервничаю, мысли разбегаются, и, написав карандашом с полстранички, я все рву и бросаю в печку.