Пальман Вячеслав Иванович. Восточный кордон (Песни черного дрозда - 1)

   - Как твои медведи? - спросил Егор Иванович.
   - Живут, охальники, здоровеют. Вчера смотрю, медведица пошла за стадом туров. Мясца ей, что ли, захотелось. Так, бочком-бочком к стаду, будто тоже пасется. Туры, само собой, отходят, травку пощипывают, но дистанцию соблюдают. Она прижала их к леднику, а он метра на два с половиной высотой, такая, знаешь ли, отвесная стенка. Тут она и кинулась в самое что ни на есть стадо, а туры все до единого - прыг, прыг - на лед повскакали, рога оттуда свесили, смотрят сверху вниз - похоже насмехаются. Ну, медведка и на дыбошки, и прыгает, и пасть разевает, а на стенку, само собой, не заберется, - скользкая, крутая. Догадалась, запрыгала в обход, нашла место, где пониже, заскочила наконец. Только они ее не ждали, смотрю, мячиками понеслись по леднику вверх, через трещины скок-скок, будто резиновые, ну и оставили охотницу с носом. Веришь, аж заревела от досады, хвать лапой по ледышке - от ней осколки во все стороны!
   Он хмыкнул и потер ладонью рыжеватый подбородок. Суровое лицо его осветилось хорошей улыбкой - видать, и жалел он свою незадачливую охотницу, и радовался за туров, легко и ловко обставивших медведицу.
   - Вот так-то поживешь здесь годков двадцать, и роман сочинишь про медведей и про всяких иных копытных, - сказал Егор Иванович, посмеиваясь. Ишь как ладно рассказываешь, что твой лектор.
   - Бог миловал, чтобы сочинять. Карандаш в пальцах еле держу, такой из меня грамотей.
   - Ну, а тех, что постреливают, не слыхал больше?
   - Будто бы нет, они к югу, вниз подались: куда животина пошла, туда и они. Как ястребы за голубями.
   - А у меня Самур пропал, - сказал Егор Иванович.
   - Совсем?
   - Сбежал с волчицей. У него ж, ты знаешь, есть маленько дикой крови. Ну, а вдобавок я с ним, раненым, плохо обошелся. Обиделся, полагаю.
   - Само собой. В них тоже соображение есть, в собаках-то, как и в любой твари. На ласку - лаской, а что не так, осерчает и уйдет. Либо от рук совсем отобьется.
   Тема была исчерпана. Они помолчали, потом, собираясь спать, вышли на воздух.
   Черная ночь подплавилась, из-за хребта выкатилась полная луна, большая, распухшая от прозрачного сияния, переполнявшего ее лик. Резко очерченная тень от близких гор легла на склоны и долины. Воздух сделался серебряным, видимым. Глухо шумела река ниже приюта, но это был привычный шум, как тиканье часов в комнате, которое никто не замечает.
   Приятели постояли, покурили. Луна взошла повыше, свет ее отогнал черноту ночи под укрытие скал и высот. Заблестела росистая жухлая трава, загорелись миллионы неярких бриллиантов. И от этого в горах еще немного посветлело.
   Внизу, где спали леса, взревел олень. Печальный и требовательный призыв его долго колебал воздух, эхом отскакивал от скал и стены леса, потом затих. Еще один раз прокричал рогач, но где-то очень далеко, и тогда с юга донесся слабый звук выстрела, потом пауза и еще два выстрела подряд.
   - Слышишь, балуют, стервецы, - сказал Сергеич.
   - Ладно, допрыгаются, - со злостью произнес Молчанов и, затоптав окурок, первым вошел в домик.
   Уже в постели, когда погасили лампу, он спросил:
   - Ты не помнишь такого, по фамилии Матушенко? В лесниках он до войны ходил, родом из Саховской, а когда немцы сюда пришли, к ним перекинулся.
   - Знавал, - нехотя ответил Сергеич. - Мы с тобой егерей немецких били, а он их к нам в тыл водил. С виду такой услужливый, ласковый, язык у него, само собой, ловко подвешенный. Одно время этого Матушенко хотели сделать старшим над лесниками, речи он умел пулять и начальству в глаза засматривать. Ну, тут война началась, не успели. А его вроде бы потом судили трибуналом и в Сибирь отправили. Ты чего вспомнил прохвоста?
   - Когда ходили по перевалу с ветеранами, как раз отыскали ложбину, где с немецкими десантниками врукопашную сходились. Один там и поведал, как Матушенко через Мертвое ущелье немцев проводил.
   - Всякого народа на земле хватает, - философски сказал Александр Сергеевич и вздохнул. - Ну, а этот сгинул в далекой Сибири, - что заработал, то и получил.
   Снаружи загрохотало, тяжелый гул потряс горы. Молчанов даже поднялся.
   - Лежи, это камни посыпались. Тут за речушкой есть такая стенка, всё с нее каменюки падают. Я уж привык, нет-нет да и громыхнет. Это как раз за берлогой, где мои медведи.
   2
   Встреча с группой Таркова состоялась в заранее условленном месте.
   Лесники заповедного отдела с тремя верховыми лошадьми и двумя вьючными расположились в укромном уголке над живописной долиной, по которой они поднялись в горы. У них горел костер, спутанные лошади паслись за кустами, поодаль стояла большая палатка. Целая экспедиция.
   Когда Молчанов и Александр Сергеевич отдохнули с дороги и поели, Тарков развернул карту.
   - Вот тут, - он ткнул пальцем в зеленые склоны гор, - стоят три берестяных балагана абхазского колхоза. Стадо коз и бычков они пасут почти на границе заповедника, а временами залезают и на запретную территорию. Пастухи, в общем-то, ребята хорошие, они с браконьерами ничего общего не имеют. Но есть там парочка хватких молодцов, вот они и устроили у себя базу для проходимцев. На эту базу браконьеры волокут мясо туров и оленей, а оттуда отправляют вниз, на побережье. Взять жуликов на месте нельзя. Поди-ка докажи, чье мясо в балагане - туриное или домашней козы из собственного стада? А винтовки они хоронят. Какая наша задача? Когда браконьеры уйдут в лес, перекрыть им дорогу назад и взять с оружием и битой животиной где-нибудь подальше от балагана, чтобы не успели вызвать помощь.
   - Засаду, в общем, - сказал Сергеич. - Как на медведя.
   - Нас шестеро, устроим прочный заслон. А сколько их будет - не знаю. Ходят не по одному, это проверено.
   - Мне попадались трое, - сказал Молчанов и вспомнил костер в густой лещине и выстрел из-за камней.
   Лесники сняли лагерь и шли весь день, прихватили даже ночь. Спали без костра, чтобы не привлечь внимания, а ранним утром поднялись на высоты, с которых открывался далекий вид на южные отроги Кавказа и на Черное море.
   Эти красивейшие места описаны пока что лишь одним путешественником Юрием Ефремовым, советским географом.
   Зелеными волнами уходили вниз округлые горы, лишь изредка лесное покрывало прорывалось скальными останцами. Они высились над деревьями, как развалины древних замков, черные от времени и самшита, прилепившегося на отвесных стенах.
   Дальние горы, уходящие вниз, казались отсюда синим расплывчатым миражем, затянутым в дымку расстояния. А за горами открывалось море.
   Море по цвету почти не отличалось от неба, разве что было немного ярче, чем небо, и все время меняло цвет в пределах от розового до синего.
   - Ну, чем не рай! - не скрывая своего восхищения, произнес Александр Сергеевич и даже крякнул от удовольствия. - Тут бы жить да радоваться, ан нет! Друг дружке коленки перебиваем.
   - Тут Кавказу хребтину перебивают, не токмо друг дружке, - заметил Молчанов.
   - Смотрите во-он туда, - перебил Тарков.
   Бинокли нацелились на балаган. Из крайнего вышла группа людей, они отобрали в табуне три лошади, завьючили их и пошли к лесу.
   - Восемь человек, - сказал Тарков. - Ружей нет. В лесу хоронят, по пути возьмут.
   - Против наших шести, - досказал Молчанов. - Воевать можно.
   - Вот там мы и перехватим голубчиков, на ихней тропе километрах в трех от базы.
   Спускались с хребта тайно, через какое-то ущелье вошли в лес и уже не выходили из него. Молчанов дважды ходил в разведку, пока не отыскал браконьерскую тропу со свежими следами. Выбрали удобное для засады место. Четверо укрылись в одном месте, в двухстах метрах сели еще двое. Лошадей увели в сторону, чтобы не выдали ржанием, и притихли, уверенные, что добытчики вернутся лишь на следующее утро.
   Молчанов опять ходил разведывать местность. Убедился, что район удобный: по одну сторону тропы лес обрывался в довольно крутое ущелье, по другую - стоял труднопроходимый буковый древостой, весь перепутанный колхидскими лианами и ожиной. Не больно побежишь по такому лесу. Словом, в тисках.
   Ночь прошла спокойно. Наступал рассвет.
   Не такого утра хотелось команде Таркова. Упал туман, на деревьях повисла капель, звуки приглушались, видимость сделалась скудной. Одежда повлажнела. Но дело есть дело. Лесники заняли свои места. Лес замер в ожидании событий.
   Часов около восьми на тропе со стороны балаганов хрустнули ветки. Лесники насторожились. Показался молодой парень. За поясом у него торчал топор на длинном топорище. Кажется, шел встречать или проверял тропу. Из-за куста в грудь ему выставился ствол карабина. От страха у парня сразу отвалилась челюсть, глаза округлились, и он лишился дара речи.
   - Тихо! - скомандовал Тарков, появляясь за спиной. - Руки назад! Влево шагом марш!
   Парня аккуратно связали и положили около лошадей.
   - За что? - спросил он, запоздало наливаясь яростью.
   - Профилактика, - сказал Тарков. - Ты отдохни, как только друзей твоих встретим, так и отпустим. Не вздумай кричать, неприятностей себе наживешь. У меня рука тяжелая. Задавлю, как мышь.
   А вскоре послышалось фырканье коней и звон копыт по камню. Шли сверху. Никто из лесников не ожидал, что браконьеры пойдут на хитрость. Они разделились. Сперва шли три вьючных лошади с мясом и пять человек с винтовками за ними, а трое остальных заметно поотстали, они еще не успели даже поравняться с первой засадой, когда лошадей остановили. Эту группу взяли решительно и смело, но, когда стали разоружать, один успел выстрелить в воздух. Тотчас заорал и пленный. Его отчаянный вопль "Спасайся!" достиг ушей тех, что отстали, и они мгновенно сиганули в кусты. И если первая пятерка с лошадьми растерялась и не оказала сопротивления, то эти трое открыли стрельбу из кустов.
   Молчанов и Сергеич бросились в обход. Мокрый лес сковывал движения, ожина путалась между ног. Но лесники все же накрыли одного из троицы. Он не успел поднять винтовки, как был сбит с ног, Сергеич сел на него верхом, достал сыромятину и стал вязать. Парень отчаянно завыл.
   Почти рядом раздался выстрел, видно, хотели выручить своего. Пуля вырвала клок ваты из телогрейки Молчанова, он обернулся и, не целясь, ударил по кустам раз и другой. Треск валежника показал, что браконьеры убегают. Егор Иванович бросился за ними.
   Впереди мелькнула фигура в черном. Молчанов крикнул: "Ложись!" - и выстрелил. Человек упал, но, когда Егор Иванович подбежал, в кустах никого не оказалось. Буквально под ногами чернел провал ущелья. Успел все-таки прыгнуть, мерзавец!
   Молчанов стал за дерево и внимательно осмотрел черный покат провала. Но и за ним тоже следили. Снизу грохнул выстрел, мимо лица противно цвикнула пуля. Война!
   - Твоя взяла, Чернявый! - глухо крикнули из ущелья, и ему показалось, что голос этот он уже слышал, когда гонял браконьеров от костра в районе Кабука. Значит, тот самый, знакомый. Вот где они скрываются! Идти в погоню за ушедшими не было смысла. Лес слишком опасен.
   Раздвинулись кусты. Сергеич вел, подталкивая перед собой, пленного. Молчанов глянул на хмурое и одутловатое лицо молодого парня.
   - Кто таков? - спросил в упор.
   - Паспортов с собой не носим, - глухо сказал браконьер.
   - Мы и без паспорта определим. Ты чего не связал? - спросил он у Сергеича, заметив, что руки за спиной пленника свободны.
   - А ну, покажь свои грабли! - приказал Сергеич.
   Тот вытянул руки. На правой под рукавом светлела порядком перепачканная гипсовая повязка. Лесники переглянулись.
   - Кто с тобой был? - спросил Молчанов.
   - У леса спроси. Иль сам сбегай, догони. Они скажут, - насмешливо ответил парень.
   - Догоним, не сомневайся.
   - Тогда чего спрашиваешь?
   - А эту винтовочку, случаем, не узнаешь? - Молчанов взял у Сергеича ружье, сунул парню под нос.
   И по тому, как дрогнуло у того презрительно-насмешливое лицо, как сузились глаза, лесник понял, что парень угадал свое оружие и что гипсовая повязка на руке не совпадение. В общем, старый знакомый. Понял и парень, кто перед ним, и посерел. Ненавистными глазами смерил он Молчанова, но овладел собой и тем же насмешливым тоном ответил:
   - Не имею чести... Хочешь дело пришить?
   - С тебя нынешнего маузера хватит. И где вы только берете оружие?
   - Сами делаем, - насмешливо сказал парень. - Чего мы стоим, начальник? Давай веди... - Он все-таки побаивался этих двух лесников и сурового разговора в лесной глуши. Тут все может случиться.
   Они пошли - впереди Молчанов с карабином на изготовку и трофейным маузером за плечами, за ним парень и дальше Александр Сергеевич, едва не упираясь стволом винтовки в спину браконьера.
   Эта спина в брезентовой куртке и широченные плечи арестованного заставили Сергеича проворчать:
   - Тебе бы бульдозером глыбы ворочать на стройке где-нибудь в Сибири, а ты, гад, чем промышляешь? Или совсем совести нет? Бандитом, само собой, стал, жизнь себе испортил, несчастную животину в лесу переводишь из-за трех червонцев, сукин ты сын! Что мать-отец скажут? Какими глазами посмотришь на сына своего, когда он родится! Вот ведь какая мерзость завелась в лесах на нашу голову, прости меня, осподи!
   И он даже сплюнул.
   Парень шел руки за спиной, как приказано, легко уклонялся от веток, чтоб не хлестали по лицу, и молчал, молчал, только гнулся маленько от тяжелых слов Сергеича, который по возрасту, как и Егор Иванович, вполне годился ему в отцы.
   Что привело этого сильного, молодого человека в шайку браконьеров? Случай, легкая нажива, отвращение к труду? Или неладное знакомство за стопкой водки, которая закружила, завертела его и сделала готовым на любое преступление? Ведь стрелял же он по Молчанову, и только случай не сделал его убийцей. Первый же выстрел по оленю поставил парня вне закона, и ему не оставалось после этого ничего другого, как стрелять и по человеку. Тем еще и опасны браконьеры, что каждый из них легко становится убийцей. Ведь на защиту диких животных выходят люди.
   Молчанов вдруг круто повернулся и в упор еще раз спросил:
   - Фамилии твоих приятелей? Быстро!
   Но парень был тертый, такого не застанешь врасплох.
   - Узнаешь в свое время, - с угрозой сказал он. - Еще встретитесь, будь покоен.
   - Ладно, тебе же хуже.
   - Еще не видно - кому, - огрызнулся браконьер. То ли он просто хорохорился, то ли рассчитывал легко отделаться, но, в общем, страх уже отпустил его, и он наглел с каждой минутой. До сих пор ему отчаянно везло, все сходило с рук. А может, и сейчас попугают и отпустят?
   Их ждали. Пятеро браконьеров со связанными руками стояли кучкой. Они громко и отчаянно ругались, путая абхазские и русские слова. Грудой лежали ружья, два пистолета, кинжалы. Снаряжение что надо.
   - А вот и еще один! - Тарков пристально посмотрел на парня. - А я тебя, мил человек, знаю. Ты в Саховском леспромхозе трактористом не работал? А потом тебе влепили год условно за браконьерство. Значит, опять по старой дорожке? Далеко она тебя заведет!
   - Мы с ним тоже встречались, - хмуро сказал Молчанов. - Помнишь, я говорил? Винтовка у Сергеича - его оружие.
   На вьюках и в рюкзаках у браконьеров было до тонны оленьего и турьего мяса. Это уже не мелкая охота, дело получалось серьезное, и тем не менее на лицах преступников никакого раскаяния или испуга.
   Браконьеры оправились, вели себя нагло, непрестанно грозили. На выстрелы из балаганов прибежала целая группа их друзей, все они орали, Таркову с трудом удавалось проложить путь, только грозный вид вооруженных лесников останавливал этих людей от вмешательства.
   Акт ни один из браконьеров, конечно, не подписал.
   Тогда их повели вниз, чтобы сдать милиции в первом же абхазском поселке. Задержанные еще больше повеселели. Никто не назвал фамилии сбежавших. Лишь один пастух проговорился. Спросил нечаянно:
   - А где же Николаич? Там телка захворала, надо бы посмотреть...
   Ему что-то резко сказали по-абхазски, пастух поперхнулся и не раскрыл больше рта. Стало ясно, что отчество одного из сбежавших Николаевич и что он либо бригадир на выпасах, либо ветеринар при стаде. Так сказать, по совместительству с браконьерством.
   Весь день шли вниз, к морю. Тарков сделался невесел. Он тихо сказал Молчанову:
   - Боюсь, наш труд пойдет насмарку. Уже случалось так. Приведем голубчиков, их посадят, возьмут оружие, а через день всех отпустят. Объяснят, что оружие нашли в горах и сами собирались едать, да не успели. А против наших актов составят другие - о несостоятельности задержанных. У них как ведь заведено: есть двухэтажный дом, легковая машина, сад-виноградник, но все расписано по родственникам. А сам гол как сокол. Что с голого возьмешь? Иди гуляй... И вот через полгода мы снова встретимся. С браконьерами наши законы мягкие до обидного.
   Егор Иванович только головой покачал. То-то и оно, что мягкие.
   Но пока он мог быть довольным. Обезврежена большая группа. Оправятся они не так-то скоро. Зима пройдет спокойно.
   Вот только те двое...
   3
   На обратном пути, как и было обещано, Егор Иванович заехал вместе со всеми в Желтую Поляну.
   Сашу он не нашел. Борис Васильевич, пользуясь хорошей погодой, отправился со старшеклассниками в очередной поход куда-то в низовья реки, к морю, где они в прошлый раз обнаружили остатки древней, видимо еще генуэзской, крепости.
   Молчанов склонился было подождать, пока учитель и сын вернутся, тем более что Тарков упрашивал его погостить день-другой, но неожиданно его вызвали на рацию и уведомили, что через четыре дня в Майкопе созывают совещание и ему, как и Таркову, приказано явиться.
   - Полетим из Адлера самолетом, - предложил старший лесничий.
   Но Егор Иванович подумал, что если он пойдет через перевал, то, во-первых, будет попутчиком Александру Сергеевичу, который торопился к себе на туристский приют, а во-вторых, выгадает день, чтобы заглянуть домой в Камышки, повидать жену, а заодно и закончить дело с Михаилом Цибой, которого он твердо решил выставить из заповедника.
   - Скажешь сыну, что все у нас в порядке, - попросил он Таркова и пошел к Сергеичу.
   Погода вдруг сломалась, стало пасмурно, но тепло. Над всем югом России висели толстые и плотные облака. По радио сообщили, что в степях Придонья, на Кубани и в северных отрогах Кавказа пройдут обложные дожди. Синоптики не ошиблись, монотонный унылый дождь уже висел между низкими облаками и землей на всем равнинном Предкавказье.
   Облачная завеса тяжело поднималась в горы. Она одолела перевал и теперь упорно сползала по южным склонам к морю, пугая курортников, приехавших на бархатный сезон.
   Но дождь на этой стороне так и не собрался.
   Главный Кавказский хребет, подобно перевернутому грейдеру, срезал нижний слой дождевых туч, и вся вода, скопившаяся в тяжело набухших облаках, пала на северные склоны. Через перевал прошли только облегченные, верховые облака. Теперь они опускались над Желтой Поляной и, преодолевая потоки теплого морского воздуха, постепенно множились, закрывали вершины ближних гор, но не дождили: не хватало силенок.
   В лесу, куда углубился Молчанов со своим другом, сделалось душно и томительно. Срывались с веток редкие капли.
   Лес спал, деревья не шелохнулись, уцелевшие листья печально обвисли.
   Молчанов остановился около толстого дуба, посмотрел на кору и глазами показал Сергеичу.
   - Видал, какая визитная карточка?
   На высоте чуть больше двух метров с обеих сторон дуба виднелось пять глубоких царапин. До самой древесины. Это медведь, потянувшись от избытка сил, сделал отметку, а потом в свое удовольствие еще и почесал о шершавую кору живот, оставив на ней светло-бурую шерсть.
   - За орешками спустился, - сказал Александр Сергеевич.
   - Может, из твоих?
   - Те поменьше, а медведка еще и поскромней, она такими делами, само собой, не занимается, у нее дитё. Какой-нибудь шатун неприкаянный ходит.
   Когда перевалили верхнюю долину на главном водоразделе, начал брызгать дождь, но не сверху, а как-то странно - со всех сторон и даже будто снизу, от камней. Надели плащи. Прошли еще немного вниз и постепенно влезли в молочные по цвету облака. Капли воды, родившиеся тут же, садились на серый брезент, холодили лица и руки. Все вокруг сделалось мокро, по камням лениво текло, воздух до такой степени насытился влагой, что стало трудно дышать.
   По мере того как спускались, молочная пелена над землей редела, но зато сверху сгущалась и темнела. Теперь уже моросило как полагается, дождь наладился, и путники оказались под настоящими тучами.
   Наконец впереди показались постройки приюта.
   - Смотри-ка, у меня гости! - удивился Сергеич и прибавил шагу. - Кого это принесло в такую непогоду?
   Над трубой приюта курился ленивый дым. Он не поднимался вверх, а пластался по крыше, тучи прижимали его к земле, запах сухого пихтового плавника щекотал нос. Домовитый пришелец.
   Александр Сергеевич обогнал Молчанова и нетерпеливо распахнул дверь. У окна на нарах сидел человек и писал, используя последний свет уходящего дня. Его лицо, как и лицо Сергеича, враз посветлело.
   - Кого я вижу! - протяжно сказал Александр Сергеевич и обернулся: Смотри-ка, Егор!
   Человек поднялся. Был он высок и тучноват, но легок на подъем.
   - Ты подумай! - теперь удивился гость, развел руками. - И Егор Иванович здесь! Откуда взялись, друзья? А я тут проживаю второй день. Уж бог знает что думал: нет и нет хозяина. Спасибо, медведи рядом нашлись, хожу развлекаюсь.
   - Уж и медведей приметил. - В голосе Сергеича послышались тревожные нотки.
   - Не бойся, стрелять не буду, у меня лицензии нет, да и жалко таких красавцев. Ну, рассказывайте - куда, откуда, зачем?
   И пока Молчанов раздевался, закуривал, пока неторопливо и сдержанно рассказывал об экспедиции на южную границу заповедника, а Сергеич хлопотал над чайником и сковородкой, позволим себе маленькое отступление и расскажем о человеке, который уже однажды встречался нам в горах.
   Это он снимал схватку Самура и рыси.
   Его фамилия Котенко. А звать Ростислав Андреевич.
   Наверное, все знают, кто такой Брем, и до сих пор увлеченно перелистывают страницы его занимательной "Жизни животных". Великий натуралист собрал огромный материал, сделал живое и краткое описание фауны пяти континентов и переложил опыт и знания в книги, которые и теперь, спустя более чем сто лет, остаются самым полным и самым интересным трудом для тех, кто хочет знать жизнь зверей, птиц и гадов. Брем - это выдающийся подвиг человеческой жизни, прожитой целеустремленно и до предела насыщенно.
   Со времени этого подвига прошло много лет. Кое в чем Брем успел устареть: познание окружающего мира шагнуло далеко вперед и накопился новый, очень интересный материал из жизни диких зверей, но такого полного труда, как четырнадцать томов Альфреда Брема, все нет и нет. "Жизнь животных" переиздается во всех странах мира несчетное число раз, но никто пока не сумел создать труд, где бы слились в одно целое и старые познания, и новые открытия зоологов-натуралистов. Разве вот Игорь Акимушкин...
   Чтобы изучить особенности животного, невозможно ограничиться простым наблюдением в зоопарке. Там все животные ведут себя иначе, чем на воле. Носороги, например, почти не размножаются. Сумчатые коала хиреют. Птица киви погибает. Олени становятся ручными домашними животными, а страусы теряют свою резвость. Наблюдать животных надо там, где они исстари живут.
   Котенко много лет провел в горах Кавказа. Он не ходил по тропам, расчищенным для туристов. Его не сопровождали егеря с вьючными лошадьми и шум многолюдного бивуака. Прихватив с собой палаточку, ружье, соль и муку, зарядив пленками побольше кассет и повесив на плечо отличный телеобъектив в футляре, Котенко уходил в горы и бродил там в одиночестве по самым диким уголкам леса и альпики. Он находил стада туров, оленей и серн и неделями скрытно шел за ними. Вооруженный биноклем, зоолог мог наблюдать самые интимные картины из повседневной жизни оленя и медведя, косули и рыси, хитрой птицы улара и голошеего сипа. Иногда он стрелял, чтобы анатомировать животное. Тогда у костра аппетитно пахло разваренным мясом, и Ростислав Андреевич позволял себе небольшой отдых в верховьях какой-нибудь шумной горной речушки.
   Он исписывал блокноты, накапливал фотографии, иногда приходил к лесникам и помогал им отлавливать туров, медведей, косуль для зоопарков и научных учреждений страны, сиживал с ними на приютах, слушал рассказы бывалых охотников и вновь уходил по только ему известным тропам в глухие дебри гор.
   Так год за годом.
   Когда-нибудь соберутся все ученые-зоологи и охотоведы, щедро выложат на стол свои записи и фотографии, вооружатся автоматическими перьями и создадут для всех нас, для каждой школы и библиотеки, для книжных магазинов и учебных заведений множество толстых томов с цветными вклейками и тысячами страниц увлекательно написанного текста и назовут свой труд так же понятно и сдержанно, как назвал Брем: "Жизнь животных".
   И все люди скажут им спасибо.
   А Брем?.. Он уже сделал доброе дело, и память о нем никогда не потускнеет.
   Пока же Ростислав Котенко только ходит по горам и наблюдает.
   Забрел он и на туристский приют к Александру Сергеевичу.
   - Погода загнала, братцы, - признался зоолог, когда главная тема разговора - об аресте браконьеров - была исчерпана и на вопросы стал отвечать гость. - Там, ниже, заладил проливной дождь. Реки вспухли, каждый ручей стал опасным. Вот я и подался к перевалу, вспомнил, что живет тут один старый волк, умеет отличные лепешки печь. А когда крыша над головой и печка - уже полная благодать.