Страница:
Интересно, он хотя бы представляет, что о нем пишут? Или уже не рискует здоровьем, на старости-то лет? Сердце может и не выдержать. Да и гадать: было такое с ним взаправду иль все пригрезилось, – довольно затруднительно…
Об Арлете известно и того меньше – везде его старались выставить обителью ужасных бездушных тварей, чудовищных экспериментов и всяческих издевательств над бедными людьми.
И даже сами инкантаторы не желали упрощать ей работу.
Трое пережили гибель Птичьего города – Жиральд, господин Дезире и Розмари Коум (для Сантеры стало открытием, что последняя такой же долгожитель, хотя и не член Совета). Секрет долгой жизни магов оказался прост – постоянные эксперименты с молодильными зельями и чарами «Обманной красоты».
Дела продвигались туго, с неохотой отъявленного толстобокого лентяя. Нуара, который периодически дергал с расспросами, порадовать было нечем. Казалось, что ее дело могло затянуться на долгие годы.
– Где мне искать ответы? А, Нуар? – Ведьма равнодушным взглядом сверлила потолок. – Здесь холодно и сыро. Мне постоянно хочется спать, но я вынуждена работать. Заниматься совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы искать Продавшихся… Тоска-печаль. А ты что думаешь? – Она повернулась к козе и обняла ее за шею. Та сразу же воспротивилась такому проявлению любви и подалась назад. Противное животное.
Но все-таки что делать, если не знаешь, что делать?
Где-то за стенкой звучали уже приевшиеся крики и брань соседей. Сантера без интереса пролистала записи какого-то путешественника, зевнула так, что хрустнула челюсть, и отложила в сторону постылую тетрадь. В голове спелым яблоком уже созревал новый интересный план. Она предвкушала веселье и общую панику, которую вызовет следующий ее поступок.
Встав во весь рост посреди комнаты, девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Тонкая, как ледяная корочка на луже, дорожка тянула ее за пределы душной квартиры. Туда, наружу, где поет ветер и разбиваются капли дождя.
Вперед, в неуютный чужой мир, вперед, карманник, человек, у которого никогда не будет дома!
Рывком распахнув дверь, впустив в квартиру слякоть и дыхание приближающейся зимы, Сантера вышла на узенький балкон. Внизу билась о сваи мутная загрязненная вода канала СенРекко.
– Да вы шутите!
Склонилась вниз, чувствуя, как кружится голова и сворачиваются в спираль внутренности, уходя к самой глади воды. Ведьма-карманница недовольно нахмурилась, топнула босой ногой и зябко потерла плечи – холодно, до чего же промозглый ветер. Вспомнив о своей «маленькой» проблемке, забежала обратно в дом.
Послышались крики, возня, звон падающей посуды.
Назад она вернулась растрепанной, счастливой, с козой на руках и сонным големом на плече. Коза отчаянно дрыгала ногами, окончательно утвердившись во мнении, что ее решили утопить. Сантера проказливо хихикала, и только глиняная болванка каталась на волнах душевной гармонии и умиротворения.
– Давай, малыш. Сейчас!
Росчерк маленьких крыльев. Шелест ветвей. Карман бесстыдно раскрылся, как губы сладострастной нимфетки.
Затем вода поглотила черноволосую девушку с белой маленькой козой на руках.
Как давно она не пользовалась карманом! Способ Урфико был вульгарен и никогда не нравился Сантере, – разрывая тонкие материи, разделяющие цепь миров друг от друга, они наносили непоправимый вред Спирали. Опасность слияния.
При проходе через карманы глазам путешествующих открывалась совершенно особенная картина. Не короткий прыжок в неизвестность, нет. Каждый видел в ней что-то свое, возможно, отражение собственной души либо тайных страхов. А Сантера просто плыла в тишине и пустоте, разрезанной сотнями алых дорожек.
Ее путеводные нити.
Главное, найти нужную и не отпускать.
Мимо проносились хрустальные шары тысяч и тысяч миров, каждый уникальный и прекрасный в своем неземном блеске. Спиной чувствовалось круговое течение вселенской энергии, создающей одну единую великую Ось Жизни. Игривое парнокопытное ошалело притихло.
Освободив одну руку, Сантера взмахнула ею, словно пробегаясь пальцами по клавишам пианино, напряглась, зрачки расширились, как у дикой кошки. Хвать! – и нужная нить влечет за собой в желанный мир.
Он открывается перед тобой внезапно. Сейчас еще далек, и вот уже перед глазами. Такой странный аквариум с людьми внутри. Ведьма потянулась всем естеством, соприкоснулась с робкой податливой материей.
Нужна лазейка, место, через которое становится возможным проникнуть в чужое пространство. Мелькают в голове пестрые образы городов и полей, тысяч домов, миллиардов разных живых существ. Все это подвластно странной, закономерной и немного безумной системе, где каждый поступок и каждое слово взаимосвязано. Огромный шумный механизм, не зависящий от времени.
Прорыв находится легко. Она проникает пальцами сквозь грань, чувства самые приятные. Захлестывает возбуждение. Еще чуть-чуть, совсем немного…
Элисенти дышал негой и уходящим прощальным теплом, ласковым, как ладони любящей матери.
Земля после дождя скорее напоминала позавчерашний суп, который так любила приносить заботливая колдунья из Гидры.
Геберт тяжело отдувался, поправляя на спине мешок со свежими раками-свистунами, необходимыми для одного крайне щекотливого зелья. Эти серебристо-синие твари, каждая с руку длиной, вяло шевелились и щелкали острыми, точно лезвия ножниц, клешнями, пытаясь обрести свободу.
Рыжий маг уже пару раз ощутимо получал укол пониже поясницы, но терпеливо и упрямо нес распоясавшиеся ингредиенты самолично, хотя мог попросить слуг. Однако он так и не привык к высокому положению, которым его наградил новый Государь – Лакарий Третий, последний из правящей династии Ральеха.
После смерти предыдущего Государя в стране начались беспорядки. Магов конечно же тотчас начали переманивать на свою сторону различные политические силы страны, и Геберт не избежал подобной участи. Он сразу же приглянулся младшему брату умершего, известного своей любовью к разным выдающимся личностям.
В окружении Лакария уже находились многие члены Высшего Круга, пара влиятельных людей теневого мира, актеры и даже представители благородных домов темных магов из Тифона. Долго думать было попросту опасно, и Геберт дал свое согласие. И ведь не прогадал! Когда посредством интриг, обещаний и угроз младший брат Государя взошел на трон, он не забыл о своих последователях.
Теперь молодой маг гильдии «Золотой лист» обитал в огромном даже по меркам Элисенти особняке в элитном районе города. Жизнь потихоньку налаживалась. Всех несогласных с нынешней властью запугивали или переманивали на свою сторону. Молодой Государь активно принялся решать государственные проблемы и налаживать отношения с соседними странами. Наступил мир.
Хотя всего полгода назад на улицах нельзя было спокойно ходить: раскол между простым и магическим сообществом вылился в полновесную холодную войну. Еще бы, сын Грегори Ешеса убил правителя! Такой скандал нелегко было замять.
Но люди, находящиеся у власти, и дома аристократов понимали важность магов в государственном плане. Позволить избавиться от владельцев Дара означало оставить страну без главного оружия, показать себя беззащитными перед любой атакой.
В дело вступили гильдии. Они принялись собирать всех, кто обладал мало-мальским талантом, дабы уберечь от рук скорых на расправу. Получив в свое распоряжение полноценную армию волшебников, гильдии находили богатого покровителя и действовали под его руководством.
Это грозило расколом страны и, если бы не нападение Киорской империи, посчитавшей, что Ральех достаточно ослаб, кончилось бы все крайне худо. Пообещав разрешить все конфликты, заручившись поддержкой большинства гильдий, Лакарий Третий успешно отразил налет, освободил плененные города и, погнав Киорскую армию на восток, отхватил часть Жемчужных гор. В тех битвах Геберт и осознал в полной мере, что такое смерть и как она выглядит.
Расширение владений страны стало основным фактором заключения мира среди недовольных сторон. Маги вновь показали себя как храбрые воины, верные престолу и правящей династии, вернув себе славное имя и симпатии простого народа. О случае на балу постарались забыть. Виновные были казнены, род Ешес опозорен и изгнан из страны. Только Геберт не мог стереть из памяти тот ужасный день.
Все произошло буквально на его глазах. Веселые голоса. Шум оркестра, топот ног десятков танцующих. Улыбающийся мужчина в простом белом мундире, пожимающий руку каждому новому члену гильдии.
Потрясенные маги кланяются, плачут, долго не отпускают его от себя, а он терпеливо сносит такое проявление любви. Так надо. Возможно, ему до сих пор приятно видеть счастливые и восхищенные лица своих подданных. А рядом вспотевший, трясущийся, как от простуды, Игнат, медленно достающий из потайного кармана вытянутый блестящий предмет. Звук выстрела, одним хлопком перекрывший все остальные шумы.
И наступила давящая тишина, словно барабанные перепонки с треском лопнули.
Государь еще недолго стоял на вмиг одеревеневших ногах. Стоял и смотрел, с удивлением таким смотрел на затихших магов, испуганных придворных дам… Затем упал. И начался шторм.
Творящееся во дворце больше всего походило на стихийное бедствие. Крики, брань, людская масса, превратившаяся в одно неуклюжее тупое шумное существо, бесполезные выстрелы в воздух.
А Геберт продолжал полулежать на носилках, не в силах пошевелиться. Сам Государь настоял на его присутствии на балу. Сказал, что не будет хорошего праздника без главного героя. И теперь этот герой, заторможенный от таблеток и лекарств, со свежими швами на ранах, закутанный, что твоя мумия, лежал в эпицентре человеческой бури, не в силах ни на что повлиять.
Рыжий маг почувствовал, как заныли старые раны, и отогнал неприятные воспоминания прочь. Показались остроконечные шпили его вычурного дворца. Сам Геберт на фоне своего дома попросту терялся. Поверить в то, что этот сгорбленный рыжий мальчишка в дешевой одежонке и есть тот самый «представитель магического сообщества и личный маг Государя» мог только умалишенный.
Мальчику подобные высокие титулы претили, хотя в глубине души он не мог не гордиться своим положением и открывшимися возможностями. Даже члены Высшего Круга кланялись теперь при встрече с ним.
Столь необычный выбор Лакария Третьего объяснялся просто – новый Государь был едва ли старше своего придворного колдуна и нуждался в общении со сверстниками.
Пыхтя, Геберт подтащил мешок с раками-свистунами к ограде, потер вспотевшие ладони и осторожно провел ими по защитному кольцу заклинаний. Потоки силы стали ластиться, как верные псы, а после разошлись с тихим шипением. Путь был свободен. Вот только…
Да. В этом он был уверен. Что-то в огромном саду перед домом изменилось. Ощущалось слабое присутствие чужака. Но кто мог проникнуть на запертую силой Искры территорию?
Тут ему в лоб влетела шишка Сметанного дерева.
– О, что я вижу! Ты встал на ноги!
– А ты по-прежнему не изменяешь своим привычкам, – с улыбкой проворчал Геберт, оглядывая периметр. Черноволосая ведьма стояла в тени Эв-дерева, опираясь о морщинистый ствол спиной и прижимая к себе какую-то белую шерстяную сумку.
Она лукаво наклонила прекрасную головку и отсалютовала ему рукой:
– Ты не бедствуешь! Похвально, что ты сумел так возвыситься с нашей последней встречи!
– Мне просто повезло, – ответил он.
Прошел целый год, и девушка заметно изменилась. Волосы отросли почти до талии, руки стали тоньше, а скулы резче выделились на бледном лице. Но не это смутило Геберта. Может, мало спит, с головой уходя в поиски? Или все дело в безнадежной усталости, так хорошо замаскированной под веселье?
– Я уже думала, что мне придется поджечь эту раскормленную избу-переростка, чтобы ты вернулся домой.
– Не все могут позволить себе вечно путешествовать. Некоторым приходится еще и работать.
– Что я слышу? Неужели это упрек в мою сторону? – Ведьма театрально всхлипнула и утерла невидимые слезы рукой. – А я в наивности своей надеялась на теплый прием и мягкую постель. Ах как сильно людей меняет власть!
Последняя фраза была произнесена с большой долей наигранной патетики. Личный маг Государя рассмеялся и заверил:
– Все мое – твое. Пошли же скорее в дом. Ты всегда в нем желанная гостья.
– Другой разговор, – быстро сменила гнев на милость Сантера. – А ведь я не с пустыми руками. Презент из другого мира. Можешь ничего не говорить.
Геберт с удивлением обнаружил, что сумка зашевелилась и превратилась в симпатичную белую козочку с умными глазами. И эту самую козочку ему буквально впихивали.
– Ты только за этим вернулась?
– Обижаешь. Я соскучилась.
Подобное заявление дорогого стоило. Мальчик растерянно кивнул, поставил рогатый подарок наземь и потянулся к мешку:
– Пускай бегает. Ей у меня понравится. А о делах, что привели тебя в мой мир, поговорим позже. Сейчас как раз на стол накрывают.
Ведьма, как ни странно, его опередила. Подхватив раков, небрежно закинула их за спину и, пожав плечами, сказала:
– Ну показывай, ваше благородие.
Вокруг роскошно убранного стола в парадной столовой уже суетилась прислуга. Кто-то сервировал, кто-то нес легкие закуски. В благородном доме Стафи имели честь принимать дорогого гостя – близкого друга хозяина.
Сантера с кислой миной на лице отказалась от вина, приказав нести ей разбавленный аммиак с глазным яблоком мертвеца в золотом кубке. Громко поинтересовалась у отдающего указания мага: «Не боится ли благородный господин беспочвенного и коварного отравления?», до икоты напугав выслуживающихся служаночек в кружевных передниках.
Уставшие и взмыленные, они были рады закончить работу до срока и уйти в свои комнаты. Геберт, привыкший к своеобразному поведению ведьмы, укоризненно качал головой и приговаривал:
– Нехорошо это, неправильно. Люди работают, стараются, а ты… Ну вот скажи, зачем искать в карманах дворецкого отравленные иглы? Никто не станет здесь в тебя стрелять. И отпусти повара – это просто соль, а не ушная сера длиннозубых крокотов, кем бы они ни были.
– Никогда не знаешь, откуда ждать нападения. С твоей нынешней работой пора бы это усвоить. – Сантера заняла оборонительную позицию на диванчике, подмяв под себя сразу все подушки.
– Давно ты… в этом мире? – понизив голос до шепота, спросил рыжий маг. Все слуги ушли, но мало ли. Пример черноволосой ведьмы был заразителен.
– Нет. Можно сказать, что вернуться меня заставил импульс.
– Импульс?.. А как же твои поиски? Ты нашла, что хотела?
– Увы, увы. Возникли непредвиденные трудности на пути к счастью. Но все поправимо.
– Жаль. Твой приход был для меня полной неожиданностью, если бы я знал…
– Нет уж, – довольно твердо оборвала его она. – Пускай о моем визите знает как можно меньше народу. Никому нельзя доверять.
– Никому так никому. Но мне-то ты доверяешь?
– Более или менее. Иначе б не пришла. Странно другое – что ты доверяешь мне! А впрочем, не обращай внимания. Мысли вслух. Просто непривычно как-то…
– Мы ведь друзья. Вроде, – неуверенно напомнил мальчик.
– Вроде, – повторила она, недовольно скривив хорошенькое личико. – Поменьше бы тебе таких друзей, как я. Во-первых, не люблю конкуренции; во-вторых, на большее количество у тебя не хватит нервов.
Уж чего у Сантеры нельзя было отнять, так трезвого взгляда на мир вообще и на себя в частности. Геберт почувствовал прилив благодарности и начал накладывать гостье деликатесов:
– Угощайся. Ты, наверно, не знаешь, что я теперь занимаю очень важный пост. Главное – Блер не может мне этого простить. Говорит, что я слишком увлекся и позабыл о ней…
Весь вечер они провели за разговорами о всякой ерунде. Геберт хвастался новыми приобретениями, последней поездкой в соседнюю страну, где он сопровождал Государя. Сантера слушала, кивала, улыбалась и лишь изредка попивала из стакана сладкий ягодный сок.
Иногда казалось, что ведьма вовсе и не слушает его, находясь мыслями где-то очень далеко, но нить разговора она каким-то чудесным образом не теряла.
Закончив с трапезой, вместе поднялись на второй этаж. Там находилось несколько спален, библиотека и небольшой зимний сад, обустроенный для благородных дум. На Геберта Стафи подобные думы нисходили нечасто, а потому помещение, застекленное дорогущим, обработанным каменной водой стеклом использовалось как кабинет для важных встреч. Засев там, они принялись кормить хищные розы с болот провинции Ба-тице.
– Вот и приходится мне, бедной, вкалывать до седьмой линьки. И все без толку, – дразня зубастый бутон, жаловалась девушка. – С одной стороны, это, конечно, удобно, а с другой – впустую потраченное время.
– А если бежать?
– Рано. Да и куда от них сбежишь? Разве что в лапы к Красным псам, а там и до темниц Беглых Лотосов недалеко…
Ведьма замолкла и с интересом посмотрела на его ноги. Взгляд у нее стал каверзный, как у ребенка, задумавшего пакость.
– И как я могла забы-ыть. Геби!
– Что такое?
– Покажи свои корявенькие ножки тете Сантере, а то она совсем заболталась и забыла об этом попросить.
Рыжий маг без особой охоты задрал штанины и скинул домашние тапочки. Одна нога, волосатая и веснушчатая, ничем не выделялась из сотен других мужских ног, но вот вторая…
Вторая была зеленоватого цвета, гладкая и твердая, с длинными желтоватыми когтями на пальцах. Девушка восхищенно присвистнула, протянула руку и легонько провела вверх по искусственной конечности.
– Протез? – со знанием дела спросила она.
– Специально выращена в лаборатории «Золотого листа». Эта единственная, что смогла прижиться.
– Потрясающе. А когти при ходьбе не мешают?
– Привык, – вздохнул и поправил штанину маг.
На улице уже давно стемнело, когда Сантера заторопилась домой. Геберт пытался уговорить ее остаться хотя бы до утра, но она была неумолима.
– Спасибо за все. Было весело. Будь молодцом, не кашляй и тому подобное…
– Может, все-таки останешься? Тебя поселят в гостевой комнате.
– Дела-дела. Спешу получить нагоняй от дорогого начальства. Не скучай!
– Уж этого точно не будет, – заверил он, нетерпеливо осаживая кольцо защиты, мечтающее замкнуться уже несколько минут. – Ты… ты только приходи в гости почаще. И тогда скучно не будет всему Элисенти. Обещаешь?
Она сложила пальцы за спиной замком, встала на цыпочки, потянулась, загадочно произнесла:
– Полюбите нас грязненькими, а чистенькими нас и так каждый с руками оторвет, да, Геби? Забавно, как иногда распоряжается случай. Прощай.
И с улыбкой растворилась в ночи, оставив рыжего мага недоумевать в одиночестве. Дурная, однако, складывалась тенденция.
А ведь он так и не рассказал о частых кошмарах, что приходят теперь к нему во снах. О взрывах и мертвецах в форме Киорской армии, о чудовищных заклятиях, огненных смерчах и траве, окрашенной красным.
О госпиталях, переполненных стонущими ранеными. О невыразимой атмосфере безнадежности. Не смог показать, что стал лучше понимать ее и тот мир, в котором она жила с рождения. Наверное, это и к лучшему.
Геберт в последний раз посмотрел на небо и захлопнул защиту вокруг дома. Все сказанное Сантерой еще требовалось взвесить и разложить по полочкам. Он точно не сможет сегодня уснуть и будет думать, думать, думать.
Неприятно осознавать, что твоим родным миром могут играться, как клубком ниток. Но осадок уйдет, хотя и не сразу. Завтра придет Блер, молча разожжет черное колдовское пламя под котлом, твердой рукой станет очищать раков от панцирей, и Геберт снова заставит себя забыть о чужих сказочных мирах, об опасных приключениях и мировых заговорах.
Некоторые для этого просто не предназначены.
Оказавшись в Пьете, ведьма поежилась и наконец позволила Нуару по-хозяйски влезть в ее разум.
– Что все это значит?! Как это понимать?! Почему вы самовольно ушли из порученного мира, оставив задание?!
Он даже не был разгневан. Он был взбешен.
– Ах как мне жаль. Я не достойна жизни, – невыразительным голосом произнесла Сантера, выходя из темного переулка. – Я жалкая бородавка на теле общества, мне нет места среди живых. Пойду поем…
– У вас есть разумное объяснение своему недопустимому проступку?!
– Есть.
– Я жду.
– Из-за того, что моя разведывательная миссия последние дни шла неудачно и значительных продвижений не намечалось, я осмелилась взять на себя ответственность и отправиться в незапланированный отпуск. Разумеется, чтобы потом вернуться со свежей головой и новым планом действий.
– И как? У вас получилось? – сухо спросил Нуар. Сантера почти увидела, как он нервно трет ногти подушечкой большого пальца.
– Разумеется. Не хочу вдаваться в подробности, но в случае удачи мне удастся разузнать о той ночи, когда пал Арлет. Мне кажется, маги многое умалчивают…
– Делайте, что считаете нужным. Но помните о главном – мне нужно знать планы инкантаторов, все об их оружии и вероятном противнике. Не увлекайтесь.
В сердце ощутимо кольнуло. Фантомная игла дрогнула и слегка нагрелась, давая понять, что ожидает самоуверенную карманницу, если она перестанет слушаться.
Можно было обойтись и без тонких намеков.
Утром первым делом Сантера спрятала свой рюкзак в специальный тайник под раскладным креслом. Место, честно говоря, так себе, но лучшего она спросонья выдумать не смогла. Перекусив в уютном ресторанчике на другом берегу канала, вернулась в квартиру и заперлась на все замки.
Подойдя к зеркалу, трижды повторила в памяти знак, открывающий портал. Уверенной рукой надавила на запотевшую поверхность, стала выводить хаотичные линии, которые складывались во вполне осмысленную картину. Мерзкий косматый паук, раскрывший липкие объятия.
Поставив последнюю точку в рисунке, почувствовала несильные вибрации. Зеркало отозвалось на призыв. От острого ногтя во все стороны пошли волны – поверхность исказила сильная рябь. Паук собрал лапки и потянул ведьму за собой.
«Вот сейчас коза бы пригодилась», – почему-то подумала Сантера, отгоняя чувство брезгливости.
Теперь портал в стене обхватил ее со всех сторон, будто раздумывая: пускать или нет. Будучи девушкой упрямой и до неприличия сильной, Сантера боднула его лбом, желая если не пройти сквозь, то хотя бы прорвать непреклонную магическую субстанцию.
Но раздался расслабляющий звон падающих на пол осколков, и она оказалась посреди озера.
Все тот же странный пейзаж, все такая же глянцевая вода. Убедившись, что, кроме нее, здесь никого нет, ведьма быстро двинулась дальше, на ходу поправляя спрятанную за чулок украденную из ресторана длинную зубастую посеребренную вилку. Та то и дело норовила вонзиться в ляжку, делая походку дерганой. Но это хоть какое-то оружие. Другое рано утром в Пьете достать затруднительно.
Зайдя в лифт, Сантере пришлось поднапрячь воображение. Ну вот что мог означать рисунок толстого зубастого создания с нездоровой ухмылкой на раскормленной харе? А черный квадрат с отметинами когтей? Или тощая тетка с большой головой и мужскими гениталиями?
В какой-то момент Сантере Джелосс, опытной наемнице и просто бесчувственной сволочи, страстно захотелось повернуть обратно. Ну что она в этом цирке уродов забыла? У нее есть дела и поважнее, чем тайны и секреты замшелых столетних магов.
Однако профессионализм все же перевесил врожденное чувство самосохранения. Ткнув в самое понятное и простое изображение: королевская корона, над которой навис предмет, до боли смахивающий на зубную щетку, – стала ждать, чем все закончится.
Кабина тронулась со скоростью пущенной стрелы. Все это время играла расслабляющая музыка. Сцепив зубы, ведьма мечтала только об одном – чтобы на месте приземления вдруг случайно оказался глава «Гатос», великий и ужасный властелин бумажек Нуар.
Торможение превзошло все ожидания – его не было.
Сантере показалось, что ее покатали во рту, тщательно пережевали и, не удовлетворившись вкусовыми качествами, выплюнули на холодный каменный пол. Но хуже всего оказалось осознание того, что вилка во время полета, похоже, погнулась.
Повторив полюбившееся «Ненавижу магов!» сотню раз, если не больше, девушка сделала шаг, вытянув при этом руки, как канатный плясун, убедилась, что конечности слушаются, и облегченно стряхнула невидимые пылинки с подола. Лифта за ее спиной, конечно, уже не было, да он и не требовался. Начиналось самое интересное – сбор информации.
Вокруг вразброс, как веснушки на лице простачка, рассыпались одинаковые деревянные резные двери. Несколько этажей, соединенных хлипкими, истерически скрипящими лесенками. То тут то там выскакивали чудные существа, которых и описать-то было трудно.
Одни бегали с кипами бумаг, другие несли ведра, полные воды, третьи давали указания четвертым, которые бешеными зайцами носились с изысканными кушаньями для инкантаторов. Шум и гам, обычные для рабочей среды.
Ее появление от остальных не укрылось. Нечто больше похожее на лук, научившийся ходить, разговаривать и покрывший себя пирсингом, схватило ее за локоть и прошелестело:
Об Арлете известно и того меньше – везде его старались выставить обителью ужасных бездушных тварей, чудовищных экспериментов и всяческих издевательств над бедными людьми.
И даже сами инкантаторы не желали упрощать ей работу.
Трое пережили гибель Птичьего города – Жиральд, господин Дезире и Розмари Коум (для Сантеры стало открытием, что последняя такой же долгожитель, хотя и не член Совета). Секрет долгой жизни магов оказался прост – постоянные эксперименты с молодильными зельями и чарами «Обманной красоты».
Дела продвигались туго, с неохотой отъявленного толстобокого лентяя. Нуара, который периодически дергал с расспросами, порадовать было нечем. Казалось, что ее дело могло затянуться на долгие годы.
– Где мне искать ответы? А, Нуар? – Ведьма равнодушным взглядом сверлила потолок. – Здесь холодно и сыро. Мне постоянно хочется спать, но я вынуждена работать. Заниматься совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы искать Продавшихся… Тоска-печаль. А ты что думаешь? – Она повернулась к козе и обняла ее за шею. Та сразу же воспротивилась такому проявлению любви и подалась назад. Противное животное.
Но все-таки что делать, если не знаешь, что делать?
Где-то за стенкой звучали уже приевшиеся крики и брань соседей. Сантера без интереса пролистала записи какого-то путешественника, зевнула так, что хрустнула челюсть, и отложила в сторону постылую тетрадь. В голове спелым яблоком уже созревал новый интересный план. Она предвкушала веселье и общую панику, которую вызовет следующий ее поступок.
Встав во весь рост посреди комнаты, девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Тонкая, как ледяная корочка на луже, дорожка тянула ее за пределы душной квартиры. Туда, наружу, где поет ветер и разбиваются капли дождя.
Вперед, в неуютный чужой мир, вперед, карманник, человек, у которого никогда не будет дома!
Рывком распахнув дверь, впустив в квартиру слякоть и дыхание приближающейся зимы, Сантера вышла на узенький балкон. Внизу билась о сваи мутная загрязненная вода канала СенРекко.
– Да вы шутите!
Склонилась вниз, чувствуя, как кружится голова и сворачиваются в спираль внутренности, уходя к самой глади воды. Ведьма-карманница недовольно нахмурилась, топнула босой ногой и зябко потерла плечи – холодно, до чего же промозглый ветер. Вспомнив о своей «маленькой» проблемке, забежала обратно в дом.
Послышались крики, возня, звон падающей посуды.
Назад она вернулась растрепанной, счастливой, с козой на руках и сонным големом на плече. Коза отчаянно дрыгала ногами, окончательно утвердившись во мнении, что ее решили утопить. Сантера проказливо хихикала, и только глиняная болванка каталась на волнах душевной гармонии и умиротворения.
– Давай, малыш. Сейчас!
Росчерк маленьких крыльев. Шелест ветвей. Карман бесстыдно раскрылся, как губы сладострастной нимфетки.
Затем вода поглотила черноволосую девушку с белой маленькой козой на руках.
Как давно она не пользовалась карманом! Способ Урфико был вульгарен и никогда не нравился Сантере, – разрывая тонкие материи, разделяющие цепь миров друг от друга, они наносили непоправимый вред Спирали. Опасность слияния.
При проходе через карманы глазам путешествующих открывалась совершенно особенная картина. Не короткий прыжок в неизвестность, нет. Каждый видел в ней что-то свое, возможно, отражение собственной души либо тайных страхов. А Сантера просто плыла в тишине и пустоте, разрезанной сотнями алых дорожек.
Ее путеводные нити.
Главное, найти нужную и не отпускать.
Мимо проносились хрустальные шары тысяч и тысяч миров, каждый уникальный и прекрасный в своем неземном блеске. Спиной чувствовалось круговое течение вселенской энергии, создающей одну единую великую Ось Жизни. Игривое парнокопытное ошалело притихло.
Освободив одну руку, Сантера взмахнула ею, словно пробегаясь пальцами по клавишам пианино, напряглась, зрачки расширились, как у дикой кошки. Хвать! – и нужная нить влечет за собой в желанный мир.
Он открывается перед тобой внезапно. Сейчас еще далек, и вот уже перед глазами. Такой странный аквариум с людьми внутри. Ведьма потянулась всем естеством, соприкоснулась с робкой податливой материей.
Нужна лазейка, место, через которое становится возможным проникнуть в чужое пространство. Мелькают в голове пестрые образы городов и полей, тысяч домов, миллиардов разных живых существ. Все это подвластно странной, закономерной и немного безумной системе, где каждый поступок и каждое слово взаимосвязано. Огромный шумный механизм, не зависящий от времени.
Прорыв находится легко. Она проникает пальцами сквозь грань, чувства самые приятные. Захлестывает возбуждение. Еще чуть-чуть, совсем немного…
Элисенти дышал негой и уходящим прощальным теплом, ласковым, как ладони любящей матери.
Земля после дождя скорее напоминала позавчерашний суп, который так любила приносить заботливая колдунья из Гидры.
Геберт тяжело отдувался, поправляя на спине мешок со свежими раками-свистунами, необходимыми для одного крайне щекотливого зелья. Эти серебристо-синие твари, каждая с руку длиной, вяло шевелились и щелкали острыми, точно лезвия ножниц, клешнями, пытаясь обрести свободу.
Рыжий маг уже пару раз ощутимо получал укол пониже поясницы, но терпеливо и упрямо нес распоясавшиеся ингредиенты самолично, хотя мог попросить слуг. Однако он так и не привык к высокому положению, которым его наградил новый Государь – Лакарий Третий, последний из правящей династии Ральеха.
После смерти предыдущего Государя в стране начались беспорядки. Магов конечно же тотчас начали переманивать на свою сторону различные политические силы страны, и Геберт не избежал подобной участи. Он сразу же приглянулся младшему брату умершего, известного своей любовью к разным выдающимся личностям.
В окружении Лакария уже находились многие члены Высшего Круга, пара влиятельных людей теневого мира, актеры и даже представители благородных домов темных магов из Тифона. Долго думать было попросту опасно, и Геберт дал свое согласие. И ведь не прогадал! Когда посредством интриг, обещаний и угроз младший брат Государя взошел на трон, он не забыл о своих последователях.
Теперь молодой маг гильдии «Золотой лист» обитал в огромном даже по меркам Элисенти особняке в элитном районе города. Жизнь потихоньку налаживалась. Всех несогласных с нынешней властью запугивали или переманивали на свою сторону. Молодой Государь активно принялся решать государственные проблемы и налаживать отношения с соседними странами. Наступил мир.
Хотя всего полгода назад на улицах нельзя было спокойно ходить: раскол между простым и магическим сообществом вылился в полновесную холодную войну. Еще бы, сын Грегори Ешеса убил правителя! Такой скандал нелегко было замять.
Но люди, находящиеся у власти, и дома аристократов понимали важность магов в государственном плане. Позволить избавиться от владельцев Дара означало оставить страну без главного оружия, показать себя беззащитными перед любой атакой.
В дело вступили гильдии. Они принялись собирать всех, кто обладал мало-мальским талантом, дабы уберечь от рук скорых на расправу. Получив в свое распоряжение полноценную армию волшебников, гильдии находили богатого покровителя и действовали под его руководством.
Это грозило расколом страны и, если бы не нападение Киорской империи, посчитавшей, что Ральех достаточно ослаб, кончилось бы все крайне худо. Пообещав разрешить все конфликты, заручившись поддержкой большинства гильдий, Лакарий Третий успешно отразил налет, освободил плененные города и, погнав Киорскую армию на восток, отхватил часть Жемчужных гор. В тех битвах Геберт и осознал в полной мере, что такое смерть и как она выглядит.
Расширение владений страны стало основным фактором заключения мира среди недовольных сторон. Маги вновь показали себя как храбрые воины, верные престолу и правящей династии, вернув себе славное имя и симпатии простого народа. О случае на балу постарались забыть. Виновные были казнены, род Ешес опозорен и изгнан из страны. Только Геберт не мог стереть из памяти тот ужасный день.
Все произошло буквально на его глазах. Веселые голоса. Шум оркестра, топот ног десятков танцующих. Улыбающийся мужчина в простом белом мундире, пожимающий руку каждому новому члену гильдии.
Потрясенные маги кланяются, плачут, долго не отпускают его от себя, а он терпеливо сносит такое проявление любви. Так надо. Возможно, ему до сих пор приятно видеть счастливые и восхищенные лица своих подданных. А рядом вспотевший, трясущийся, как от простуды, Игнат, медленно достающий из потайного кармана вытянутый блестящий предмет. Звук выстрела, одним хлопком перекрывший все остальные шумы.
И наступила давящая тишина, словно барабанные перепонки с треском лопнули.
Государь еще недолго стоял на вмиг одеревеневших ногах. Стоял и смотрел, с удивлением таким смотрел на затихших магов, испуганных придворных дам… Затем упал. И начался шторм.
Творящееся во дворце больше всего походило на стихийное бедствие. Крики, брань, людская масса, превратившаяся в одно неуклюжее тупое шумное существо, бесполезные выстрелы в воздух.
А Геберт продолжал полулежать на носилках, не в силах пошевелиться. Сам Государь настоял на его присутствии на балу. Сказал, что не будет хорошего праздника без главного героя. И теперь этот герой, заторможенный от таблеток и лекарств, со свежими швами на ранах, закутанный, что твоя мумия, лежал в эпицентре человеческой бури, не в силах ни на что повлиять.
Рыжий маг почувствовал, как заныли старые раны, и отогнал неприятные воспоминания прочь. Показались остроконечные шпили его вычурного дворца. Сам Геберт на фоне своего дома попросту терялся. Поверить в то, что этот сгорбленный рыжий мальчишка в дешевой одежонке и есть тот самый «представитель магического сообщества и личный маг Государя» мог только умалишенный.
Мальчику подобные высокие титулы претили, хотя в глубине души он не мог не гордиться своим положением и открывшимися возможностями. Даже члены Высшего Круга кланялись теперь при встрече с ним.
Столь необычный выбор Лакария Третьего объяснялся просто – новый Государь был едва ли старше своего придворного колдуна и нуждался в общении со сверстниками.
Пыхтя, Геберт подтащил мешок с раками-свистунами к ограде, потер вспотевшие ладони и осторожно провел ими по защитному кольцу заклинаний. Потоки силы стали ластиться, как верные псы, а после разошлись с тихим шипением. Путь был свободен. Вот только…
Да. В этом он был уверен. Что-то в огромном саду перед домом изменилось. Ощущалось слабое присутствие чужака. Но кто мог проникнуть на запертую силой Искры территорию?
Тут ему в лоб влетела шишка Сметанного дерева.
– О, что я вижу! Ты встал на ноги!
– А ты по-прежнему не изменяешь своим привычкам, – с улыбкой проворчал Геберт, оглядывая периметр. Черноволосая ведьма стояла в тени Эв-дерева, опираясь о морщинистый ствол спиной и прижимая к себе какую-то белую шерстяную сумку.
Она лукаво наклонила прекрасную головку и отсалютовала ему рукой:
– Ты не бедствуешь! Похвально, что ты сумел так возвыситься с нашей последней встречи!
– Мне просто повезло, – ответил он.
Прошел целый год, и девушка заметно изменилась. Волосы отросли почти до талии, руки стали тоньше, а скулы резче выделились на бледном лице. Но не это смутило Геберта. Может, мало спит, с головой уходя в поиски? Или все дело в безнадежной усталости, так хорошо замаскированной под веселье?
– Я уже думала, что мне придется поджечь эту раскормленную избу-переростка, чтобы ты вернулся домой.
– Не все могут позволить себе вечно путешествовать. Некоторым приходится еще и работать.
– Что я слышу? Неужели это упрек в мою сторону? – Ведьма театрально всхлипнула и утерла невидимые слезы рукой. – А я в наивности своей надеялась на теплый прием и мягкую постель. Ах как сильно людей меняет власть!
Последняя фраза была произнесена с большой долей наигранной патетики. Личный маг Государя рассмеялся и заверил:
– Все мое – твое. Пошли же скорее в дом. Ты всегда в нем желанная гостья.
– Другой разговор, – быстро сменила гнев на милость Сантера. – А ведь я не с пустыми руками. Презент из другого мира. Можешь ничего не говорить.
Геберт с удивлением обнаружил, что сумка зашевелилась и превратилась в симпатичную белую козочку с умными глазами. И эту самую козочку ему буквально впихивали.
– Ты только за этим вернулась?
– Обижаешь. Я соскучилась.
Подобное заявление дорогого стоило. Мальчик растерянно кивнул, поставил рогатый подарок наземь и потянулся к мешку:
– Пускай бегает. Ей у меня понравится. А о делах, что привели тебя в мой мир, поговорим позже. Сейчас как раз на стол накрывают.
Ведьма, как ни странно, его опередила. Подхватив раков, небрежно закинула их за спину и, пожав плечами, сказала:
– Ну показывай, ваше благородие.
Вокруг роскошно убранного стола в парадной столовой уже суетилась прислуга. Кто-то сервировал, кто-то нес легкие закуски. В благородном доме Стафи имели честь принимать дорогого гостя – близкого друга хозяина.
Сантера с кислой миной на лице отказалась от вина, приказав нести ей разбавленный аммиак с глазным яблоком мертвеца в золотом кубке. Громко поинтересовалась у отдающего указания мага: «Не боится ли благородный господин беспочвенного и коварного отравления?», до икоты напугав выслуживающихся служаночек в кружевных передниках.
Уставшие и взмыленные, они были рады закончить работу до срока и уйти в свои комнаты. Геберт, привыкший к своеобразному поведению ведьмы, укоризненно качал головой и приговаривал:
– Нехорошо это, неправильно. Люди работают, стараются, а ты… Ну вот скажи, зачем искать в карманах дворецкого отравленные иглы? Никто не станет здесь в тебя стрелять. И отпусти повара – это просто соль, а не ушная сера длиннозубых крокотов, кем бы они ни были.
– Никогда не знаешь, откуда ждать нападения. С твоей нынешней работой пора бы это усвоить. – Сантера заняла оборонительную позицию на диванчике, подмяв под себя сразу все подушки.
– Давно ты… в этом мире? – понизив голос до шепота, спросил рыжий маг. Все слуги ушли, но мало ли. Пример черноволосой ведьмы был заразителен.
– Нет. Можно сказать, что вернуться меня заставил импульс.
– Импульс?.. А как же твои поиски? Ты нашла, что хотела?
– Увы, увы. Возникли непредвиденные трудности на пути к счастью. Но все поправимо.
– Жаль. Твой приход был для меня полной неожиданностью, если бы я знал…
– Нет уж, – довольно твердо оборвала его она. – Пускай о моем визите знает как можно меньше народу. Никому нельзя доверять.
– Никому так никому. Но мне-то ты доверяешь?
– Более или менее. Иначе б не пришла. Странно другое – что ты доверяешь мне! А впрочем, не обращай внимания. Мысли вслух. Просто непривычно как-то…
– Мы ведь друзья. Вроде, – неуверенно напомнил мальчик.
– Вроде, – повторила она, недовольно скривив хорошенькое личико. – Поменьше бы тебе таких друзей, как я. Во-первых, не люблю конкуренции; во-вторых, на большее количество у тебя не хватит нервов.
Уж чего у Сантеры нельзя было отнять, так трезвого взгляда на мир вообще и на себя в частности. Геберт почувствовал прилив благодарности и начал накладывать гостье деликатесов:
– Угощайся. Ты, наверно, не знаешь, что я теперь занимаю очень важный пост. Главное – Блер не может мне этого простить. Говорит, что я слишком увлекся и позабыл о ней…
Весь вечер они провели за разговорами о всякой ерунде. Геберт хвастался новыми приобретениями, последней поездкой в соседнюю страну, где он сопровождал Государя. Сантера слушала, кивала, улыбалась и лишь изредка попивала из стакана сладкий ягодный сок.
Иногда казалось, что ведьма вовсе и не слушает его, находясь мыслями где-то очень далеко, но нить разговора она каким-то чудесным образом не теряла.
Закончив с трапезой, вместе поднялись на второй этаж. Там находилось несколько спален, библиотека и небольшой зимний сад, обустроенный для благородных дум. На Геберта Стафи подобные думы нисходили нечасто, а потому помещение, застекленное дорогущим, обработанным каменной водой стеклом использовалось как кабинет для важных встреч. Засев там, они принялись кормить хищные розы с болот провинции Ба-тице.
– Вот и приходится мне, бедной, вкалывать до седьмой линьки. И все без толку, – дразня зубастый бутон, жаловалась девушка. – С одной стороны, это, конечно, удобно, а с другой – впустую потраченное время.
– А если бежать?
– Рано. Да и куда от них сбежишь? Разве что в лапы к Красным псам, а там и до темниц Беглых Лотосов недалеко…
Ведьма замолкла и с интересом посмотрела на его ноги. Взгляд у нее стал каверзный, как у ребенка, задумавшего пакость.
– И как я могла забы-ыть. Геби!
– Что такое?
– Покажи свои корявенькие ножки тете Сантере, а то она совсем заболталась и забыла об этом попросить.
Рыжий маг без особой охоты задрал штанины и скинул домашние тапочки. Одна нога, волосатая и веснушчатая, ничем не выделялась из сотен других мужских ног, но вот вторая…
Вторая была зеленоватого цвета, гладкая и твердая, с длинными желтоватыми когтями на пальцах. Девушка восхищенно присвистнула, протянула руку и легонько провела вверх по искусственной конечности.
– Протез? – со знанием дела спросила она.
– Специально выращена в лаборатории «Золотого листа». Эта единственная, что смогла прижиться.
– Потрясающе. А когти при ходьбе не мешают?
– Привык, – вздохнул и поправил штанину маг.
На улице уже давно стемнело, когда Сантера заторопилась домой. Геберт пытался уговорить ее остаться хотя бы до утра, но она была неумолима.
– Спасибо за все. Было весело. Будь молодцом, не кашляй и тому подобное…
– Может, все-таки останешься? Тебя поселят в гостевой комнате.
– Дела-дела. Спешу получить нагоняй от дорогого начальства. Не скучай!
– Уж этого точно не будет, – заверил он, нетерпеливо осаживая кольцо защиты, мечтающее замкнуться уже несколько минут. – Ты… ты только приходи в гости почаще. И тогда скучно не будет всему Элисенти. Обещаешь?
Она сложила пальцы за спиной замком, встала на цыпочки, потянулась, загадочно произнесла:
– Полюбите нас грязненькими, а чистенькими нас и так каждый с руками оторвет, да, Геби? Забавно, как иногда распоряжается случай. Прощай.
И с улыбкой растворилась в ночи, оставив рыжего мага недоумевать в одиночестве. Дурная, однако, складывалась тенденция.
А ведь он так и не рассказал о частых кошмарах, что приходят теперь к нему во снах. О взрывах и мертвецах в форме Киорской армии, о чудовищных заклятиях, огненных смерчах и траве, окрашенной красным.
О госпиталях, переполненных стонущими ранеными. О невыразимой атмосфере безнадежности. Не смог показать, что стал лучше понимать ее и тот мир, в котором она жила с рождения. Наверное, это и к лучшему.
Геберт в последний раз посмотрел на небо и захлопнул защиту вокруг дома. Все сказанное Сантерой еще требовалось взвесить и разложить по полочкам. Он точно не сможет сегодня уснуть и будет думать, думать, думать.
Неприятно осознавать, что твоим родным миром могут играться, как клубком ниток. Но осадок уйдет, хотя и не сразу. Завтра придет Блер, молча разожжет черное колдовское пламя под котлом, твердой рукой станет очищать раков от панцирей, и Геберт снова заставит себя забыть о чужих сказочных мирах, об опасных приключениях и мировых заговорах.
Некоторые для этого просто не предназначены.
Оказавшись в Пьете, ведьма поежилась и наконец позволила Нуару по-хозяйски влезть в ее разум.
– Что все это значит?! Как это понимать?! Почему вы самовольно ушли из порученного мира, оставив задание?!
Он даже не был разгневан. Он был взбешен.
– Ах как мне жаль. Я не достойна жизни, – невыразительным голосом произнесла Сантера, выходя из темного переулка. – Я жалкая бородавка на теле общества, мне нет места среди живых. Пойду поем…
– У вас есть разумное объяснение своему недопустимому проступку?!
– Есть.
– Я жду.
– Из-за того, что моя разведывательная миссия последние дни шла неудачно и значительных продвижений не намечалось, я осмелилась взять на себя ответственность и отправиться в незапланированный отпуск. Разумеется, чтобы потом вернуться со свежей головой и новым планом действий.
– И как? У вас получилось? – сухо спросил Нуар. Сантера почти увидела, как он нервно трет ногти подушечкой большого пальца.
– Разумеется. Не хочу вдаваться в подробности, но в случае удачи мне удастся разузнать о той ночи, когда пал Арлет. Мне кажется, маги многое умалчивают…
– Делайте, что считаете нужным. Но помните о главном – мне нужно знать планы инкантаторов, все об их оружии и вероятном противнике. Не увлекайтесь.
В сердце ощутимо кольнуло. Фантомная игла дрогнула и слегка нагрелась, давая понять, что ожидает самоуверенную карманницу, если она перестанет слушаться.
Можно было обойтись и без тонких намеков.
Утром первым делом Сантера спрятала свой рюкзак в специальный тайник под раскладным креслом. Место, честно говоря, так себе, но лучшего она спросонья выдумать не смогла. Перекусив в уютном ресторанчике на другом берегу канала, вернулась в квартиру и заперлась на все замки.
Подойдя к зеркалу, трижды повторила в памяти знак, открывающий портал. Уверенной рукой надавила на запотевшую поверхность, стала выводить хаотичные линии, которые складывались во вполне осмысленную картину. Мерзкий косматый паук, раскрывший липкие объятия.
Поставив последнюю точку в рисунке, почувствовала несильные вибрации. Зеркало отозвалось на призыв. От острого ногтя во все стороны пошли волны – поверхность исказила сильная рябь. Паук собрал лапки и потянул ведьму за собой.
«Вот сейчас коза бы пригодилась», – почему-то подумала Сантера, отгоняя чувство брезгливости.
Теперь портал в стене обхватил ее со всех сторон, будто раздумывая: пускать или нет. Будучи девушкой упрямой и до неприличия сильной, Сантера боднула его лбом, желая если не пройти сквозь, то хотя бы прорвать непреклонную магическую субстанцию.
Но раздался расслабляющий звон падающих на пол осколков, и она оказалась посреди озера.
Все тот же странный пейзаж, все такая же глянцевая вода. Убедившись, что, кроме нее, здесь никого нет, ведьма быстро двинулась дальше, на ходу поправляя спрятанную за чулок украденную из ресторана длинную зубастую посеребренную вилку. Та то и дело норовила вонзиться в ляжку, делая походку дерганой. Но это хоть какое-то оружие. Другое рано утром в Пьете достать затруднительно.
Зайдя в лифт, Сантере пришлось поднапрячь воображение. Ну вот что мог означать рисунок толстого зубастого создания с нездоровой ухмылкой на раскормленной харе? А черный квадрат с отметинами когтей? Или тощая тетка с большой головой и мужскими гениталиями?
В какой-то момент Сантере Джелосс, опытной наемнице и просто бесчувственной сволочи, страстно захотелось повернуть обратно. Ну что она в этом цирке уродов забыла? У нее есть дела и поважнее, чем тайны и секреты замшелых столетних магов.
Однако профессионализм все же перевесил врожденное чувство самосохранения. Ткнув в самое понятное и простое изображение: королевская корона, над которой навис предмет, до боли смахивающий на зубную щетку, – стала ждать, чем все закончится.
Кабина тронулась со скоростью пущенной стрелы. Все это время играла расслабляющая музыка. Сцепив зубы, ведьма мечтала только об одном – чтобы на месте приземления вдруг случайно оказался глава «Гатос», великий и ужасный властелин бумажек Нуар.
Торможение превзошло все ожидания – его не было.
Сантере показалось, что ее покатали во рту, тщательно пережевали и, не удовлетворившись вкусовыми качествами, выплюнули на холодный каменный пол. Но хуже всего оказалось осознание того, что вилка во время полета, похоже, погнулась.
Повторив полюбившееся «Ненавижу магов!» сотню раз, если не больше, девушка сделала шаг, вытянув при этом руки, как канатный плясун, убедилась, что конечности слушаются, и облегченно стряхнула невидимые пылинки с подола. Лифта за ее спиной, конечно, уже не было, да он и не требовался. Начиналось самое интересное – сбор информации.
Вокруг вразброс, как веснушки на лице простачка, рассыпались одинаковые деревянные резные двери. Несколько этажей, соединенных хлипкими, истерически скрипящими лесенками. То тут то там выскакивали чудные существа, которых и описать-то было трудно.
Одни бегали с кипами бумаг, другие несли ведра, полные воды, третьи давали указания четвертым, которые бешеными зайцами носились с изысканными кушаньями для инкантаторов. Шум и гам, обычные для рабочей среды.
Ее появление от остальных не укрылось. Нечто больше похожее на лук, научившийся ходить, разговаривать и покрывший себя пирсингом, схватило ее за локоть и прошелестело: