Страница:
Сергей почувствовал грусть приятеля и постаРался ее сгладить.
— Не расстраивайся. От тебя уже польза в хозяй имеется, а если еще и повезет как Цзе-Ху…
Он сказал это и тут же прикусил язык — сказал лиш нее. Мартин сдвинул брови и вообще замолчал.
Упомянутому Сергеем Цзе-Ху действительно повезл Он нашел свой резонатор еще двадцатилетним в одном из лондонских музеев. Им стала одна из картин Ватто. С ее помощью он сделал то, что прославило его на весь мир и вознесло на самую верхнюю ступеньку психодинамической табели о рангах — мысленным усилием он передвинул одну из небольших пирамид в дельте Нила почти на полтора километра.
Случилось это более пятнадцати лет назад, но с тех пор его успех вселил надежду во многих. Каждый, в ком хоть едва-едва тлела искра Дара, искал то, что уравняет его с самыми сильными.
Искал каждый, но находили не все.
Мир велик, и вещей в этом мире было преогромное множество. Какая из них поможет ему, сказать не мог никто. Системы в подборе резонаторов не существовало никакой, и помочь в поисках мог только случай.
Цзе-Ху помогла картина. Щекоти, второму номеру в психодинамической табели о рангах, помогал запах свежих буковых опилок. Хуану Тербелье — ощущение шероховатости неотполированного красного дерева… Это был таинственный мир намеков на истину, мир частых разочарований и редких радостей, но Мартин жил в нем и не мыслил себя вне его.
Что такое Дар, теперь сказать не мог никто. У ученых, что занимались этой проблемой, было сразу два мнения, и, как водится, прямо противоположных. Одна группа исследователей считала это атавизмом, лукавым намеком матери-природы на возможности, безвозвратно упущенные Человеком Разумным на эволюционной лестнице, а другие, напротив, твердо верили, что этот Дар немногих — столбовая дорога для всего Человечества, указующий перст в Светлое Будущее, где человек станет действительно всесильным.
Сергей посмотрел на погрустневшего Мартина и подумал, как тяжело червяку знать, что он в состоянии стать бабочкой, но не знать, когда и как это может произойти, да и произойдет ли вообще. Поймав его взгляд, штурман сам почувствовал неловкость разговора.
— Ладно, — вздохнул он. — Не будем скулить… Что у нас внизу?
«Новгород» уже скрылся за горизонтом, и внизу, сколько хватало глаз, землю покрывала зелень леса. Ответить Сергей не успел. В кабине прозвучал голос капитана:
— Эй, экипаж, как дела?
Мак-Кафли постарался произнести эти слова спокойно-формально, но чувствовалось, что он все-таки волнуется.
— Все нормально.
Солнце заливало кабину ярким светом. Пройдя через трещину в стекле, луч разлетелся по пульту веселыми цветными осколками.
— Насколько нормально? Я, конечно, вижу, что вы не падаете, но все-таки… Нужны подробности.
Мартин провел пальцем по показаниям приборов.
— Скорость — шестьдесят два. Попутный ветер.
— А высота?
— Почти шестьсот. Но вряд ли мы поднимемся выше.
Давление в оболочке только шестьдесят восемь процентов от нормы.
Радиоволна донесла тяжелый вздох капитана. Сергей представил, как Мак-Кафли сокрушенно и сочувствующе качает головой.
— Да. Я видел. Надо сказать, что вид у вашего аппарата не очень-то бравый… Так что там под вами?
— То же, что и у вас. Лес. Красиво…
Сквозь кисею легких облаков земля внизу выглядела милой и безопасной, словно детская кроватка. Глядя на нее, не думалось ни о неприятностях, ни об аварии, ни тем более о капитане, а жизнь обещала только интересные приключения средней сложности.
— Вы там не расслабляйтесь, — сказал капитан, почувствовавший атмосферу беззаботности, наполнившую кабину.
— Как можно, — откликнулся Сергей, закидывая ногу на ногу. — Мы бдим.
Он зевнул, но удачно прикрыл рот рукой, так что Maк Кафли ничего не услышал.
— Знаю я вас, — на всякий случай сказал он. — Cидишь, наверно, нога на ногу…
Сергей поспешно убрал ногу на пол. Приняв слова капитана за попытку развеять скуку, он спросил:
— Вам там не скучно, капитан?
Послышалось сопение. Сергей понял, что капитан взял в зубы трубку и тем самым выразил несогласие с экипажем дирижабля.
— Обо мне не беспокойтесь. В моем распоряжении все развалины. Я собираюсь заняться кладоискательством.
Сергей прикинул, что Мак-Кафли сможет там найти, и покачал головой:
— Скорее археологией. Черепки, осколки, руины… Это ведь по части археологов?
Капитан не стал спорить. Он помолчал, еще раз чмокнул трубкой.
— Во всяком случае, тоже займусь делом. Может, повезет и найдется что-нибудь стоящее… Надеюсь, что новости от вас будут только хорошие.
— Не сомневайтесь, капитан. Хоть вас с нами нет, зато с нами удача.
Выслушав этот двусмысленный комплимент, капитан отключился.
От нечего делать и во исполнение капитанского наказа они посматривали вниз и по сторонам. Смотреть там вообще-то было не на что. Зеленая шкура леса под ними стелилась без конца и края. Изредка только она располосовывалась извилистой лентой реки или рваной раной озера. Время от времени им чудилось что-то, и тогда они с азартом начинали разглядывать все кругом, в поисках следов цивилизации, однако тщетно. Если там что-то и было, то оно предпочитало йе показываться на глаза и пряталось в тени деревьев.
Первым признаком того, что планета все же обитаема, стал замок на гряде холмов, уходящих на запад от их маршрута. Он появился неожиданно, как подарок. Освещенный ярким солнцем и видимый издалека, он был лишен мрачности, присущей любому военному объекту. Чистенький, аккуратный, словно картинка на коробке конфет, он не вызывал ни опасений, ни подозрительности. Он вообще не вызывал никаких чувств, кроме желания взять его в руки и рассмотреть поближе, чтобы найти — где это там размещаются игрушечные солдатики? Они облизывали его взглядами, пока тот не уменьшился до размеров кулака. Оторвав глаза от бинокля, Сергей спросил:
— Ну что, видел что-нибудь? Своим глазам он уже не доверял.
— Замок, мост, стена, — перечислил Мартин.
— Всадник?
— Всадника видел, — подтвердил штурман. — С копьем.
Инженер повернулся к панели управления:
— Вы слышите, капитан?
Из динамика донесся лязг оброненного железа.
— Что?
— Нас не обманули! — немного торжественно сказал Сергей. — Планета действительно обитаема!
Капитан не ответил, просто не сумев сообразить, что нужно отвечать в таких случаях.
— Мы только что видели рыцаря! — объяснил ситуацию Мартин. — И замок!
— Далеко он от вас?
В голосе капитана послышалась живая заинтересованность.
Сергей, которого от увиденного распирала почти детская радость, бросился к дальномеру, но замок уже скрылся из виду. Он разочарованно вздохнул:
— Не знаю. Его уже не видно.
Капитана это известие, напротив, обрадовало больше, чем все сведения о таинственном замке и всаднике.
— Чудесно! Раз он отстоит от вас дальше чем на длину копья, то можете не обращать на него никакого внимания.
Лицо Сергея вытянулось. Он никак не рассчитывал услышать то, что услышал.
— Так ведь-интересно же, — заартачился он.
Мак-Кафли понял его так, что он готов хоть сию минуту развернуть дирижабль и полететь назад, и тогда голос капитана обрел уставную суровость:
— Ваше дело — отслеживать непосредственную опасность, а не вести наблюдение за жизнью рыцарей. Он замолчал и в сердцах добавил:
— Энтомологи нашлись…
Внушение подействовало, и когда, перевалив через горный хребет, эрронавты вышли к морю, встреченный там корабль был едва удостоен внимания.
— Трехмачтовый, — отрапортовал Сергей, — вооружение — две катапульты. Дальность стрельбы не установлена, но явно меньше шестисот метров. До нас не достанут…
Большее беспокойство им доставил грозовой фронт, надвигавшийся с юго-востока. Небо там было багрово-фиолетовым. Через корабельную оптику было видно, что тучи двигались не только по кругу, но даже и снизу вверх, словно их что-то перемешивало.
— Не ищите приключений, — сказал им капитан. — Облетите это чудо природы.
Они повернули дирижабль. Глядя на удаляющиеся тучи, Мартин пробормотал:
— Разве это приключение? Это верная гибель…
Шум безжалостно вытащил его из утреннего сна. Он открыл глаза, увидел потолок над собой, понял что происходит, но все равно какое-то время ощущал себя рыбой, безжалостно вырванной из воды. Хотелось нырнуть назад, в глубину, от режущего глаза света. Это чувство не исчезло даже тогда, когда он понял, что стучат в дверь. Стук повторился.
Старший брат Атари отбросил шкуру и встал, растирая лицо ладонями. Сон от этого движения осыпался, словно засохшая кровь, и развеялся в прохладном воздухе. Знаменуя победу над ним, на плечи главы Гэйльского монастыря Братьев по Вере лег холодный от утреннего воздуха халат. Простым узлом завязав ярко-красный пояс, Старший брат Атари отозвался на стук:
— Войди,брат.
Не глядя на входящего, он отвернулся от двери к окну. Там, на фоне розовеющего неба вырисовывались верхушки деревьев, из гущи которых торчало его любимое дерево. Пока он любовался корявыми ветвями, облака, закрывавшие солнце, раздвинулись, и по свежему воздуху прокатился треск сомкнувшихся ветвей. Луч солнца, пролетев сквозь окно, упал на пол. За спиной проскрипели шаги.
— Новости, брат…
— «Новости, приходящие с солнцем, — хорошие новости…» — процитировал он книгу Аслана. — Что-нибудь о Керрольде?
— И о нем тоже…
Атари обернулся. В двух шагах от него стоял Средний брат Парсана. Его единомышленник и, возможно даже, друг. От него пахло воском и свежим хлебом — запахами спокойной, размеренной жизни.
— Как прошла ночь? В монастыре все спокойно?
— У нас-то все спокойно, а вот миряне… — Он сокрушенно покачал головой. — Злоба и зависть не дают безумцам покоя и…
Старший брат махнул рукой, обрывая суесловие.
— Что нового о ссоре наших соседей?
— Новостей много, а самая главная уже у меня на языке. Этой ночью Керрольд пал…
— Это точно? — спокойно спросил Старший брат.
— Точно. Посланные мной к замку братья видели сигнальные костры брайхкамера.
Старший брат Атари бывал в замке. Во время последнего из альригийских нашествий, когда враги захватили Гэйль и даже разрушили святые стены, замок Керрольд устоял. Альригийцы почти двадцать семь дней пытались ворваться в него, но защитники были отважны, Карха милостив, и они сумели продержаться до прихода императорской армии. Он вспомнил высочен— л ные башни, стены из тесаных камней, окованные железом ворота… Трульд осаждал замок всего три дня, и своротить такую махину за это время было непросто.
— Это не может быть военной хитростью, чтобы обмануть Винтимилли? Слишком уж быстро…
— Вряд ли… Он так и не успел подойти. Его войска остановились в одном дневном переходе от Керрольда и стоят лагерем.
— Ты говорил об этом еще позавчера.
— Да, — со странной ухмылкой отозвался Средний брат, — мы тогда еще думали, что это он медлит…
Старший брат улыбнулся в ответ:
— Да. Теперь все объяснилось… Что ж, его можно понять…
— Его можно пожалеть, — ответил Парсана. — Он еще думает, что может выиграть.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Оба были умны и знали друг друга достаточно хорошо, чтобы разобраться, что стоит за сказанными словами. Игра вокруг замка велась крупная. Каждый из игроков хотел не просто урвать для себя кусок побольше, а взять все сразу.
— А эркмасс Георг?
— Как мы и предполагали, он остался в стороне… Это была еще одна хорошая новость. Атари улыбнулся Среднему брату. В том, что императорский наместник не ввязался в распрю, было заслугой Парсана, и никого другого.
— Хорошо, — продолжил Старший брат. — Замок пал. А наш храбрый Хэст? Что с ним? Погиб, я надеюсь?
По лицу Среднего брата пробежала тень. Старший брат Атари нахмурился:
— Он погиб?
— Это единственная скверная новость за всю ночь. Он жив… Во всяком случае, его тела не нашли… Там, правда, был пожар…
— А Трульд?
— Половина солдат Трульда ищет Хзста, хотя самому брайхкамеру сейчас уже не до него… Старший брат удивленно нахмурился:
— Неужели Винтимилли отважился… В голосе брата Атари просквозило такое удивление, что Средний брат улыбнулся:
— Нет, нет, брат… У эркмасса более приятная забота. Ты же знаешь — сестра Хэста… Он столько ее добивался.
— Ах да!
— Вчера же, сразу после штурма, он вместе с ней отбыл в свой замок. Братья донесли, что следом за ним отправился и Винтимилли. Он устроил засаду у Апприбат-ского леса, но мы предупредили Трульда, и он ушел другой дорогой.
— Пустая трата времени. Наверняка брайхкамер знал об этой засаде… При Всезнающем-то…
— Ну и что? Зато теперь он знает, что мы не враги для него…
Старший брат подумал и решил, что это неплохо. Он одобрительно кивнул:
— Это разумно. Нет смысла упрощать жизнь нашим соперникам… А Всезнающий? С ним?
— Конечно. Всезнающий с ним. Сам Трульд с добычей, вероятно, уже в замке, а Винтимилли спешно движется к замку Трульда. Единственный, о ком нам сейчас ничего не известно, — это Хэст Маввей Керрольд.
Они замолчали, представляя себе одинокого человека, бестолково мечущегося среди марширующих воинских отрядов, обрушивающихся башен и пожаров. Он ощутил это так явственно, что почуял запах горелого мяса.
— Мне даже жаль немного, этого Хэста… Не повезло бедняге…Разбитого и нестрашного противника можно пожалеть.
— Похоже, что он везучий человек, — возразил Средний брат. — Помнищь, как его семейству досталось, когда пришлось биться с Небесными колдунами? Сколько людей полегло, отец погиб, а он — живой…
— На этот раз у него слишком много врагов. Не один, и не два, и даже не три…
— И какие враги! — подхватил Средний брат.
— Что он еще сможет сделать?
— Ничего… У него одна надежда — Император. Ему остается только прятаться где-нибудь и ждать решения Мовсия.
— Ждать? — Старший брат покачал головой. — Думаю, он не станет ничего ждать. Он человек действия. Наверняка предпримет что-нибудь эдакое…
Атари щелкнул пальцами и представил Саар после того, как по нему прошли Небесные колдуны, — разбитые дома, раздавленные лошади, смрад от разложившихся трупов… Средний брат его понял и отрицательно качнул головой:
— Нет. Обойдется. Самое умное, что он может предпринять, — это найти Винтимилли. Но мы-то знаем, что это как раз и будет самым глупым…
Они рассмеялись. Вспомнив только что свой сгинувший в небытие сон. Старший брат почувствовал себя рыбаком, что с берега видит глупых рыб и даже может предугадать их движение, чтобы пронзить острогой ту, которую сочтет нужной. А вот Хэст и был той самой рыбой, которая ничего не видела и ничего не знала.
— К тому же у одного из его врагов есть Всезнающий… — напомнил Средний брат. — Не забывай о Всезнающем…
— Да… Против Всезнающего ему не устоять.
— Прячься не прячься… Найдет. Нужно было все же отравить его тогда…
— За ним Император, — напомнил Старший брат. — Да и я, честно говоря, не потерял еще надежды вместе со спорными землями прибрать еще и его самого.. Хэст — только начало, потом придется взяться за Трульда.
Средний брат вопросительно посмотрел ему в глаза и привстал, собираясь уйти. Старший брат понял, что главное было сказано, но не отпустил собеседника.
— А что еще? Или все новости сегодня касаются только Трульда и Хэста?
— Ночью вернулись людоловы.
— Брат Така?
— Он самый.
— С добычей?
— Он с пустыми руками не возвращается. Привели троих беглых. Один из них альригиец.
Атари наклонился вперед. Там, где упоминались альригийцы, всегда мог быть заговор. Установившаяся сама собой после третьего альригийского вторжения граница между Империей и альригийцами в этих местах проходила по болотам, и обе стороны вовсю пользовались тем обстоятельством, что охранять ее было попросту невозможно.
— Шпион?
— Не похоже… Во всяком случае, сейчас он на шпиона совсем не похож.
Средний брат, видно, вспомнил приведенного бедолагу и тихонько рассмеялся:
— Неужто братья переусердствовали?
— Да нет. Просто два месяца он провел в плену у болотных дикарей, в Эвоне. После этого наше узилище будет для него как родной дом… Кстати, он рассказывает чудные вещи. Помнишь, нам говорили о дикарском Боге-уничтожителе?
Старший брат пренебрежительно фыркнул:
— Опять эта ересь поднимает голову… Сколько уж говорили.
— Он его сам видел, — быстро перебил его Парсана. — Бог сожрал его товарища.
— Бред. Там не может быть Бога. Там есть идолы.
— Не так важно, как это называют дикари. Главное в другом — у них есть какая-то злая сила, природу которой мы не знаем.
Он хотел сказать что-то еще, но остановился. Пауза в разговоре повисла, словно оборвавшаяся веревка. Старший брат почувствовал недосказанное. Понизив голос, он спросил;
— Похоже на Небесных колдунов? Средний брат сделал охранительный знак.
— Слава Кархе, нет. Я показал ему рисунки. По ег словам, идол не двигается, а сидит смирно на одном месте а его служители приводят к нему тех, кто предназначен в жертву.
Не желая огорчать хорошо потрудившегося человека, Старший брат положил ему руку на плечо.
— Хорошо… Я поговорю с ним…
Средний брат поднялся, готовый привести пленника, но Атари остановил его:
— Не сейчас. Позже. Идолы потерпят. Сейчас нужно закончить с Маввеями. А уж тогда…
За окном на монастырском дворе зашумело — начали выстраиваться к утренней пляске монахи.
— Паломники есть в монастыре?
— Четыре группы.
Атари разгладил пальцем морщины на лбу. Решение висело в воздухе.
— Хорошо… Пришли мне брата Таку и еще троих младших братьев поумнее.
Пока предсказания Сергея об удаче сбывались. Еще четыре часа полета прошли безо всяких происшествий. Под ними снова простирался континент, и только солнце — главный часовой механизм планеты — успело передвинуться и теперь поливало их ярким светом с левой стороны. Через все четыре иллюминатора левого борта его лучи пронизывали кабину насквозь и исчезали за правым бортом, стремясь к земле, что лежала внизу. Лениво жмурясь, Сергей, разглядывая пылинки, пляшущие в лучах, размышлял о превратностях жизни, что то била их, как при крушении, то давала им отдых, как вот сейчас.
Голос капитана нарушил идиллию, неожиданно возникнув из пустоты:
— Ну, как вы там?
Сергей, неожиданно выдернутый из кайфа, неприветливо буркнул:
— А никак!
— Ну а новости какие?
Лень и нега последних часов так расслабили инженера, что он осадил капитана:
— Ну что вы, капитан, заладили одно и то же: «Новости, новости…» Нету у нас новостей. Ни городов, ни замков, ни рыцарей… Ничего нету.
— Это хорошо, хоть и странно.
— Что ж странного? Дикие земли… На всякий случай Сергей посмотрел вниз. Там простирался прежний лес — без конца и без края.
— А то странно, что ничего интересного нет. Хотя вы не в четырех стенах сидите.
Сергей словно в отместку бросил взгляд на приборную доску.
— Ну, если хотите подробностей… Высота — пятьсот сорок, скорость — семьдесят два, давление в оболочке — шестьдесят процентов нормы. И самое главное — скучно тут! Мартин вообще спит…
— Спит?
Из динамика радиостанции выкатился клубок металлического грохота. Похоже было, что капитан уронил все, что держал в руках, и это добро раскатилось по полу с металлическим звоном. Он не то удивился, не то возмутился:
— Спит? А кто же правит?
— Ветер!
Сергей увидел, как Мартин, высматривавший что-то впереди, обернулся и набрал в грудь воздуху, чтобы сказать, что думает по этому поводу, но инженер опередил его:
— Хотите анекдот, капитан? — быстро спросил он и, не дожидаясь ответа, торопливо начал; — Встречаются две половины крокодила…
— Да не слушайте вы его, капитан!
Штурман отодвинул Сергея подальше от приборной доски и от радиостанции.
— Никто не спит. Я рулю. Все в порядке. В ответ Мак-Кафли не сказал ни слова. Что там у них творилось, он не видел, хотя голоса у экипажа вроде были веселые. Наконец он решил не дразнить гусей и миролюбиво попросил:
— Вы там хоть по сторонам почаще смотрите… Мало ли что…
Сергей словно из любезности посмотрел по сторонам, повернув голову вправо-влево. Капитан и этого, конечно, не увидел, и он сообщил:
— Я посмотрел. Наверху — пусто, внизу — пусто, прямо…
Он драматически замолчал, но штурман в отместку ерничество опередил его:
— Впереди тоже ничего. Хотя…
Мартин прищурился. Воздух впереди дрожал, и вместе с ним едва заметно приплясывала линия горизонта, а посреди этого дрожания серой кляксой расплывалось серое нечто. На мгновение Мартину показалось, что он смотрит на горизонт сквозь силовое поле, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Чего-чего, а уж этого тут никак не могло быть.
Но если не это, то что?
— Сергей! — позвал он. — Скучно тебе было? Погляди-ка вперед, и скуки не останется. Летучий корабль!
Инженер ткнулся носом в лобовое стекло. Прошло несколько мгновений, и пятно, корчившееся у горизонта, незаметно и впрямь превратилось в летучий корабль. Это было еще нереальнее, чем силовое поле.
— Ничего себе!
— Что у вас там? — наконец спросил капитан. — Падаете, что ли?
— Нет, — помешкав, ответил Сергей. — Тут летучий корабль.
Эти слова словно что-то сдвинули в мозгу Мартина, и он отчетливо увидел стройные мачты и паруса, наполненные ветром.
— Что? — переспросил капитан — Что-что?
— Летучий корабль, — терпеливо объяснил Сергей капитану. — Вон летит. Встречным курсом. Правда, видно плохо… Муть какая-то.
Они молчали, сознавая двойственность положения. Оба понимали, что этого не может быть, и в то же время отчетливо видели все своими глазами. Вспомнив капитанские слова о зенитной артиллерии, Сергей спросил:
— Какое у него вооружение, интересно?
Заторможенный чудным видением, Мартин отозвался:
— Катапульты, наверное…
А потом, сообразив, что у него сорвалось с языка, только сплюнул.
— Ну какой это истребитель? Не может это быть истребителем…
— А чем это еще может быть?
Инженер посмотрел на него и спокойно сказал:
— Я и сам знаю, что такого, конечно, не бывает, но все равно… Я бы это облетел. И нам спокойнее, и капитану легче. Так ведь, капитан?
Капитан уже пришел в себя.
— Летучих кораблей не бывает, — сказал он. — Смотрите лучше.
«Он, кажется, решил, что мы его разыгрываем», — подумал Мартин, не услышав в капитанском голосе никакого ощущения опасности.
— Да уж куда лучше, — ответил Сергей. — Он там действительно есть…
Инженер нашарил бинокль и поднес к глазам. Он искал в небе корабль, а за спиной раскатывались голоса, наполнявшиеся беспокойством:
— Сколько до него?
Мартин навел дальномер, и плечи над окулярами непонятно дернулись.
— Дальномер не определяет.
— Как?
— Не знаю как. Отмечаю только какой-то непонятный скачок плотности.
— Величина?
— Три десятых.
И вдруг Сергей понял. Все стало ясно, словно яйцо треснуло.
— Я понял, что это… — перебил инженер штурмана. Он замолчал, явно желая услышать вопрос.
— Ну, — спросил капитан, который не мог, как Мартин, вырвать у него из рук бинокль.
— Это мы, — сказал Мартин. — Господи! Какое убожество!
— Что значит «мы»? — спросил капитан, не зная, что и подумать. — Что у вас там происходит?
— Мираж, — объяснил Сергей. — Там граница плотности — снизу поднимается теплый воздух, а мы в ней отражаемся… Действительно, уродство.
Воздушная клякса обрела контуры. Куда-то пропали нарисованные воображением паруса, и плавные обводы небесного парусника превратились в колышущуюся массу воздушного мешка.
— Первый контакт не состоялся, — пробормотал Мартин. — А жалко…
Несколько десятков секунд отражение увеличивалось, в какое-то мгновение оно дрогнуло и растаяло, не оставив следа.
Прямо под ними лес расступился, обегая со всех сторон огромную поляну, на которой длинной цепочкой пристроились какие-то холмы. Дирижабль подбросило, поляна начала стремительно проваливаться вниз, когда ток теплого воздуха подбросил судно к облакам. Примерно через полкилометра лес внизу вновь сомкнулся, и все кончилось.
— Вот и все, — сказал Сергей.
— Обошлось? — спросил издалека Мак-Кафли. — Все нормально?
— Все. Вон и море видно.
— Воздушный «Летучий голландец», — сказал Мартин.
— Типун тебе на язык, — отозвался Сергей. — Думай, что говоришь… О себе ведь.
— Что такое «типун»? — спросил штурман.
Сергей замялся: он и сам толком не знал, но ответил:
— Не конфета, во всяком случае…
Суша снова кончилась, и под брюхом дирижабля покатились морские волны, и вновь потянулись безмятежные часы. Ветер попытался сбить их с курса, но Мартин взял поправку на ветер, и они понеслись, строго придерживаясь меридиана.
Неприятности начались около берега. Уже дважды экипаж докладывал капитану о приближении земли, но оба раза это оказывалось ошибкой. Утомленные морским пейзажем, они принимали за материк довольно большие острова, поэтому и к третьему докладу капитан отнесся скептически:
— Не расстраивайся. От тебя уже польза в хозяй имеется, а если еще и повезет как Цзе-Ху…
Он сказал это и тут же прикусил язык — сказал лиш нее. Мартин сдвинул брови и вообще замолчал.
Упомянутому Сергеем Цзе-Ху действительно повезл Он нашел свой резонатор еще двадцатилетним в одном из лондонских музеев. Им стала одна из картин Ватто. С ее помощью он сделал то, что прославило его на весь мир и вознесло на самую верхнюю ступеньку психодинамической табели о рангах — мысленным усилием он передвинул одну из небольших пирамид в дельте Нила почти на полтора километра.
Случилось это более пятнадцати лет назад, но с тех пор его успех вселил надежду во многих. Каждый, в ком хоть едва-едва тлела искра Дара, искал то, что уравняет его с самыми сильными.
Искал каждый, но находили не все.
Мир велик, и вещей в этом мире было преогромное множество. Какая из них поможет ему, сказать не мог никто. Системы в подборе резонаторов не существовало никакой, и помочь в поисках мог только случай.
Цзе-Ху помогла картина. Щекоти, второму номеру в психодинамической табели о рангах, помогал запах свежих буковых опилок. Хуану Тербелье — ощущение шероховатости неотполированного красного дерева… Это был таинственный мир намеков на истину, мир частых разочарований и редких радостей, но Мартин жил в нем и не мыслил себя вне его.
Что такое Дар, теперь сказать не мог никто. У ученых, что занимались этой проблемой, было сразу два мнения, и, как водится, прямо противоположных. Одна группа исследователей считала это атавизмом, лукавым намеком матери-природы на возможности, безвозвратно упущенные Человеком Разумным на эволюционной лестнице, а другие, напротив, твердо верили, что этот Дар немногих — столбовая дорога для всего Человечества, указующий перст в Светлое Будущее, где человек станет действительно всесильным.
Сергей посмотрел на погрустневшего Мартина и подумал, как тяжело червяку знать, что он в состоянии стать бабочкой, но не знать, когда и как это может произойти, да и произойдет ли вообще. Поймав его взгляд, штурман сам почувствовал неловкость разговора.
— Ладно, — вздохнул он. — Не будем скулить… Что у нас внизу?
«Новгород» уже скрылся за горизонтом, и внизу, сколько хватало глаз, землю покрывала зелень леса. Ответить Сергей не успел. В кабине прозвучал голос капитана:
— Эй, экипаж, как дела?
Мак-Кафли постарался произнести эти слова спокойно-формально, но чувствовалось, что он все-таки волнуется.
— Все нормально.
Солнце заливало кабину ярким светом. Пройдя через трещину в стекле, луч разлетелся по пульту веселыми цветными осколками.
— Насколько нормально? Я, конечно, вижу, что вы не падаете, но все-таки… Нужны подробности.
Мартин провел пальцем по показаниям приборов.
— Скорость — шестьдесят два. Попутный ветер.
— А высота?
— Почти шестьсот. Но вряд ли мы поднимемся выше.
Давление в оболочке только шестьдесят восемь процентов от нормы.
Радиоволна донесла тяжелый вздох капитана. Сергей представил, как Мак-Кафли сокрушенно и сочувствующе качает головой.
— Да. Я видел. Надо сказать, что вид у вашего аппарата не очень-то бравый… Так что там под вами?
— То же, что и у вас. Лес. Красиво…
Сквозь кисею легких облаков земля внизу выглядела милой и безопасной, словно детская кроватка. Глядя на нее, не думалось ни о неприятностях, ни об аварии, ни тем более о капитане, а жизнь обещала только интересные приключения средней сложности.
— Вы там не расслабляйтесь, — сказал капитан, почувствовавший атмосферу беззаботности, наполнившую кабину.
— Как можно, — откликнулся Сергей, закидывая ногу на ногу. — Мы бдим.
Он зевнул, но удачно прикрыл рот рукой, так что Maк Кафли ничего не услышал.
— Знаю я вас, — на всякий случай сказал он. — Cидишь, наверно, нога на ногу…
Сергей поспешно убрал ногу на пол. Приняв слова капитана за попытку развеять скуку, он спросил:
— Вам там не скучно, капитан?
Послышалось сопение. Сергей понял, что капитан взял в зубы трубку и тем самым выразил несогласие с экипажем дирижабля.
— Обо мне не беспокойтесь. В моем распоряжении все развалины. Я собираюсь заняться кладоискательством.
Сергей прикинул, что Мак-Кафли сможет там найти, и покачал головой:
— Скорее археологией. Черепки, осколки, руины… Это ведь по части археологов?
Капитан не стал спорить. Он помолчал, еще раз чмокнул трубкой.
— Во всяком случае, тоже займусь делом. Может, повезет и найдется что-нибудь стоящее… Надеюсь, что новости от вас будут только хорошие.
— Не сомневайтесь, капитан. Хоть вас с нами нет, зато с нами удача.
Выслушав этот двусмысленный комплимент, капитан отключился.
От нечего делать и во исполнение капитанского наказа они посматривали вниз и по сторонам. Смотреть там вообще-то было не на что. Зеленая шкура леса под ними стелилась без конца и края. Изредка только она располосовывалась извилистой лентой реки или рваной раной озера. Время от времени им чудилось что-то, и тогда они с азартом начинали разглядывать все кругом, в поисках следов цивилизации, однако тщетно. Если там что-то и было, то оно предпочитало йе показываться на глаза и пряталось в тени деревьев.
Первым признаком того, что планета все же обитаема, стал замок на гряде холмов, уходящих на запад от их маршрута. Он появился неожиданно, как подарок. Освещенный ярким солнцем и видимый издалека, он был лишен мрачности, присущей любому военному объекту. Чистенький, аккуратный, словно картинка на коробке конфет, он не вызывал ни опасений, ни подозрительности. Он вообще не вызывал никаких чувств, кроме желания взять его в руки и рассмотреть поближе, чтобы найти — где это там размещаются игрушечные солдатики? Они облизывали его взглядами, пока тот не уменьшился до размеров кулака. Оторвав глаза от бинокля, Сергей спросил:
— Ну что, видел что-нибудь? Своим глазам он уже не доверял.
— Замок, мост, стена, — перечислил Мартин.
— Всадник?
— Всадника видел, — подтвердил штурман. — С копьем.
Инженер повернулся к панели управления:
— Вы слышите, капитан?
Из динамика донесся лязг оброненного железа.
— Что?
— Нас не обманули! — немного торжественно сказал Сергей. — Планета действительно обитаема!
Капитан не ответил, просто не сумев сообразить, что нужно отвечать в таких случаях.
— Мы только что видели рыцаря! — объяснил ситуацию Мартин. — И замок!
— Далеко он от вас?
В голосе капитана послышалась живая заинтересованность.
Сергей, которого от увиденного распирала почти детская радость, бросился к дальномеру, но замок уже скрылся из виду. Он разочарованно вздохнул:
— Не знаю. Его уже не видно.
Капитана это известие, напротив, обрадовало больше, чем все сведения о таинственном замке и всаднике.
— Чудесно! Раз он отстоит от вас дальше чем на длину копья, то можете не обращать на него никакого внимания.
Лицо Сергея вытянулось. Он никак не рассчитывал услышать то, что услышал.
— Так ведь-интересно же, — заартачился он.
Мак-Кафли понял его так, что он готов хоть сию минуту развернуть дирижабль и полететь назад, и тогда голос капитана обрел уставную суровость:
— Ваше дело — отслеживать непосредственную опасность, а не вести наблюдение за жизнью рыцарей. Он замолчал и в сердцах добавил:
— Энтомологи нашлись…
Внушение подействовало, и когда, перевалив через горный хребет, эрронавты вышли к морю, встреченный там корабль был едва удостоен внимания.
— Трехмачтовый, — отрапортовал Сергей, — вооружение — две катапульты. Дальность стрельбы не установлена, но явно меньше шестисот метров. До нас не достанут…
Большее беспокойство им доставил грозовой фронт, надвигавшийся с юго-востока. Небо там было багрово-фиолетовым. Через корабельную оптику было видно, что тучи двигались не только по кругу, но даже и снизу вверх, словно их что-то перемешивало.
— Не ищите приключений, — сказал им капитан. — Облетите это чудо природы.
Они повернули дирижабль. Глядя на удаляющиеся тучи, Мартин пробормотал:
— Разве это приключение? Это верная гибель…
Шум безжалостно вытащил его из утреннего сна. Он открыл глаза, увидел потолок над собой, понял что происходит, но все равно какое-то время ощущал себя рыбой, безжалостно вырванной из воды. Хотелось нырнуть назад, в глубину, от режущего глаза света. Это чувство не исчезло даже тогда, когда он понял, что стучат в дверь. Стук повторился.
Старший брат Атари отбросил шкуру и встал, растирая лицо ладонями. Сон от этого движения осыпался, словно засохшая кровь, и развеялся в прохладном воздухе. Знаменуя победу над ним, на плечи главы Гэйльского монастыря Братьев по Вере лег холодный от утреннего воздуха халат. Простым узлом завязав ярко-красный пояс, Старший брат Атари отозвался на стук:
— Войди,брат.
Не глядя на входящего, он отвернулся от двери к окну. Там, на фоне розовеющего неба вырисовывались верхушки деревьев, из гущи которых торчало его любимое дерево. Пока он любовался корявыми ветвями, облака, закрывавшие солнце, раздвинулись, и по свежему воздуху прокатился треск сомкнувшихся ветвей. Луч солнца, пролетев сквозь окно, упал на пол. За спиной проскрипели шаги.
— Новости, брат…
— «Новости, приходящие с солнцем, — хорошие новости…» — процитировал он книгу Аслана. — Что-нибудь о Керрольде?
— И о нем тоже…
Атари обернулся. В двух шагах от него стоял Средний брат Парсана. Его единомышленник и, возможно даже, друг. От него пахло воском и свежим хлебом — запахами спокойной, размеренной жизни.
— Как прошла ночь? В монастыре все спокойно?
— У нас-то все спокойно, а вот миряне… — Он сокрушенно покачал головой. — Злоба и зависть не дают безумцам покоя и…
Старший брат махнул рукой, обрывая суесловие.
— Что нового о ссоре наших соседей?
— Новостей много, а самая главная уже у меня на языке. Этой ночью Керрольд пал…
— Это точно? — спокойно спросил Старший брат.
— Точно. Посланные мной к замку братья видели сигнальные костры брайхкамера.
Старший брат Атари бывал в замке. Во время последнего из альригийских нашествий, когда враги захватили Гэйль и даже разрушили святые стены, замок Керрольд устоял. Альригийцы почти двадцать семь дней пытались ворваться в него, но защитники были отважны, Карха милостив, и они сумели продержаться до прихода императорской армии. Он вспомнил высочен— л ные башни, стены из тесаных камней, окованные железом ворота… Трульд осаждал замок всего три дня, и своротить такую махину за это время было непросто.
— Это не может быть военной хитростью, чтобы обмануть Винтимилли? Слишком уж быстро…
— Вряд ли… Он так и не успел подойти. Его войска остановились в одном дневном переходе от Керрольда и стоят лагерем.
— Ты говорил об этом еще позавчера.
— Да, — со странной ухмылкой отозвался Средний брат, — мы тогда еще думали, что это он медлит…
Старший брат улыбнулся в ответ:
— Да. Теперь все объяснилось… Что ж, его можно понять…
— Его можно пожалеть, — ответил Парсана. — Он еще думает, что может выиграть.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Оба были умны и знали друг друга достаточно хорошо, чтобы разобраться, что стоит за сказанными словами. Игра вокруг замка велась крупная. Каждый из игроков хотел не просто урвать для себя кусок побольше, а взять все сразу.
— А эркмасс Георг?
— Как мы и предполагали, он остался в стороне… Это была еще одна хорошая новость. Атари улыбнулся Среднему брату. В том, что императорский наместник не ввязался в распрю, было заслугой Парсана, и никого другого.
— Хорошо, — продолжил Старший брат. — Замок пал. А наш храбрый Хэст? Что с ним? Погиб, я надеюсь?
По лицу Среднего брата пробежала тень. Старший брат Атари нахмурился:
— Он погиб?
— Это единственная скверная новость за всю ночь. Он жив… Во всяком случае, его тела не нашли… Там, правда, был пожар…
— А Трульд?
— Половина солдат Трульда ищет Хзста, хотя самому брайхкамеру сейчас уже не до него… Старший брат удивленно нахмурился:
— Неужели Винтимилли отважился… В голосе брата Атари просквозило такое удивление, что Средний брат улыбнулся:
— Нет, нет, брат… У эркмасса более приятная забота. Ты же знаешь — сестра Хэста… Он столько ее добивался.
— Ах да!
— Вчера же, сразу после штурма, он вместе с ней отбыл в свой замок. Братья донесли, что следом за ним отправился и Винтимилли. Он устроил засаду у Апприбат-ского леса, но мы предупредили Трульда, и он ушел другой дорогой.
— Пустая трата времени. Наверняка брайхкамер знал об этой засаде… При Всезнающем-то…
— Ну и что? Зато теперь он знает, что мы не враги для него…
Старший брат подумал и решил, что это неплохо. Он одобрительно кивнул:
— Это разумно. Нет смысла упрощать жизнь нашим соперникам… А Всезнающий? С ним?
— Конечно. Всезнающий с ним. Сам Трульд с добычей, вероятно, уже в замке, а Винтимилли спешно движется к замку Трульда. Единственный, о ком нам сейчас ничего не известно, — это Хэст Маввей Керрольд.
Они замолчали, представляя себе одинокого человека, бестолково мечущегося среди марширующих воинских отрядов, обрушивающихся башен и пожаров. Он ощутил это так явственно, что почуял запах горелого мяса.
— Мне даже жаль немного, этого Хэста… Не повезло бедняге…Разбитого и нестрашного противника можно пожалеть.
— Похоже, что он везучий человек, — возразил Средний брат. — Помнищь, как его семейству досталось, когда пришлось биться с Небесными колдунами? Сколько людей полегло, отец погиб, а он — живой…
— На этот раз у него слишком много врагов. Не один, и не два, и даже не три…
— И какие враги! — подхватил Средний брат.
— Что он еще сможет сделать?
— Ничего… У него одна надежда — Император. Ему остается только прятаться где-нибудь и ждать решения Мовсия.
— Ждать? — Старший брат покачал головой. — Думаю, он не станет ничего ждать. Он человек действия. Наверняка предпримет что-нибудь эдакое…
Атари щелкнул пальцами и представил Саар после того, как по нему прошли Небесные колдуны, — разбитые дома, раздавленные лошади, смрад от разложившихся трупов… Средний брат его понял и отрицательно качнул головой:
— Нет. Обойдется. Самое умное, что он может предпринять, — это найти Винтимилли. Но мы-то знаем, что это как раз и будет самым глупым…
Они рассмеялись. Вспомнив только что свой сгинувший в небытие сон. Старший брат почувствовал себя рыбаком, что с берега видит глупых рыб и даже может предугадать их движение, чтобы пронзить острогой ту, которую сочтет нужной. А вот Хэст и был той самой рыбой, которая ничего не видела и ничего не знала.
— К тому же у одного из его врагов есть Всезнающий… — напомнил Средний брат. — Не забывай о Всезнающем…
— Да… Против Всезнающего ему не устоять.
— Прячься не прячься… Найдет. Нужно было все же отравить его тогда…
— За ним Император, — напомнил Старший брат. — Да и я, честно говоря, не потерял еще надежды вместе со спорными землями прибрать еще и его самого.. Хэст — только начало, потом придется взяться за Трульда.
Средний брат вопросительно посмотрел ему в глаза и привстал, собираясь уйти. Старший брат понял, что главное было сказано, но не отпустил собеседника.
— А что еще? Или все новости сегодня касаются только Трульда и Хэста?
— Ночью вернулись людоловы.
— Брат Така?
— Он самый.
— С добычей?
— Он с пустыми руками не возвращается. Привели троих беглых. Один из них альригиец.
Атари наклонился вперед. Там, где упоминались альригийцы, всегда мог быть заговор. Установившаяся сама собой после третьего альригийского вторжения граница между Империей и альригийцами в этих местах проходила по болотам, и обе стороны вовсю пользовались тем обстоятельством, что охранять ее было попросту невозможно.
— Шпион?
— Не похоже… Во всяком случае, сейчас он на шпиона совсем не похож.
Средний брат, видно, вспомнил приведенного бедолагу и тихонько рассмеялся:
— Неужто братья переусердствовали?
— Да нет. Просто два месяца он провел в плену у болотных дикарей, в Эвоне. После этого наше узилище будет для него как родной дом… Кстати, он рассказывает чудные вещи. Помнишь, нам говорили о дикарском Боге-уничтожителе?
Старший брат пренебрежительно фыркнул:
— Опять эта ересь поднимает голову… Сколько уж говорили.
— Он его сам видел, — быстро перебил его Парсана. — Бог сожрал его товарища.
— Бред. Там не может быть Бога. Там есть идолы.
— Не так важно, как это называют дикари. Главное в другом — у них есть какая-то злая сила, природу которой мы не знаем.
Он хотел сказать что-то еще, но остановился. Пауза в разговоре повисла, словно оборвавшаяся веревка. Старший брат почувствовал недосказанное. Понизив голос, он спросил;
— Похоже на Небесных колдунов? Средний брат сделал охранительный знак.
— Слава Кархе, нет. Я показал ему рисунки. По ег словам, идол не двигается, а сидит смирно на одном месте а его служители приводят к нему тех, кто предназначен в жертву.
Не желая огорчать хорошо потрудившегося человека, Старший брат положил ему руку на плечо.
— Хорошо… Я поговорю с ним…
Средний брат поднялся, готовый привести пленника, но Атари остановил его:
— Не сейчас. Позже. Идолы потерпят. Сейчас нужно закончить с Маввеями. А уж тогда…
За окном на монастырском дворе зашумело — начали выстраиваться к утренней пляске монахи.
— Паломники есть в монастыре?
— Четыре группы.
Атари разгладил пальцем морщины на лбу. Решение висело в воздухе.
— Хорошо… Пришли мне брата Таку и еще троих младших братьев поумнее.
Пока предсказания Сергея об удаче сбывались. Еще четыре часа полета прошли безо всяких происшествий. Под ними снова простирался континент, и только солнце — главный часовой механизм планеты — успело передвинуться и теперь поливало их ярким светом с левой стороны. Через все четыре иллюминатора левого борта его лучи пронизывали кабину насквозь и исчезали за правым бортом, стремясь к земле, что лежала внизу. Лениво жмурясь, Сергей, разглядывая пылинки, пляшущие в лучах, размышлял о превратностях жизни, что то била их, как при крушении, то давала им отдых, как вот сейчас.
Голос капитана нарушил идиллию, неожиданно возникнув из пустоты:
— Ну, как вы там?
Сергей, неожиданно выдернутый из кайфа, неприветливо буркнул:
— А никак!
— Ну а новости какие?
Лень и нега последних часов так расслабили инженера, что он осадил капитана:
— Ну что вы, капитан, заладили одно и то же: «Новости, новости…» Нету у нас новостей. Ни городов, ни замков, ни рыцарей… Ничего нету.
— Это хорошо, хоть и странно.
— Что ж странного? Дикие земли… На всякий случай Сергей посмотрел вниз. Там простирался прежний лес — без конца и без края.
— А то странно, что ничего интересного нет. Хотя вы не в четырех стенах сидите.
Сергей словно в отместку бросил взгляд на приборную доску.
— Ну, если хотите подробностей… Высота — пятьсот сорок, скорость — семьдесят два, давление в оболочке — шестьдесят процентов нормы. И самое главное — скучно тут! Мартин вообще спит…
— Спит?
Из динамика радиостанции выкатился клубок металлического грохота. Похоже было, что капитан уронил все, что держал в руках, и это добро раскатилось по полу с металлическим звоном. Он не то удивился, не то возмутился:
— Спит? А кто же правит?
— Ветер!
Сергей увидел, как Мартин, высматривавший что-то впереди, обернулся и набрал в грудь воздуху, чтобы сказать, что думает по этому поводу, но инженер опередил его:
— Хотите анекдот, капитан? — быстро спросил он и, не дожидаясь ответа, торопливо начал; — Встречаются две половины крокодила…
— Да не слушайте вы его, капитан!
Штурман отодвинул Сергея подальше от приборной доски и от радиостанции.
— Никто не спит. Я рулю. Все в порядке. В ответ Мак-Кафли не сказал ни слова. Что там у них творилось, он не видел, хотя голоса у экипажа вроде были веселые. Наконец он решил не дразнить гусей и миролюбиво попросил:
— Вы там хоть по сторонам почаще смотрите… Мало ли что…
Сергей словно из любезности посмотрел по сторонам, повернув голову вправо-влево. Капитан и этого, конечно, не увидел, и он сообщил:
— Я посмотрел. Наверху — пусто, внизу — пусто, прямо…
Он драматически замолчал, но штурман в отместку ерничество опередил его:
— Впереди тоже ничего. Хотя…
Мартин прищурился. Воздух впереди дрожал, и вместе с ним едва заметно приплясывала линия горизонта, а посреди этого дрожания серой кляксой расплывалось серое нечто. На мгновение Мартину показалось, что он смотрит на горизонт сквозь силовое поле, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Чего-чего, а уж этого тут никак не могло быть.
Но если не это, то что?
— Сергей! — позвал он. — Скучно тебе было? Погляди-ка вперед, и скуки не останется. Летучий корабль!
Инженер ткнулся носом в лобовое стекло. Прошло несколько мгновений, и пятно, корчившееся у горизонта, незаметно и впрямь превратилось в летучий корабль. Это было еще нереальнее, чем силовое поле.
— Ничего себе!
— Что у вас там? — наконец спросил капитан. — Падаете, что ли?
— Нет, — помешкав, ответил Сергей. — Тут летучий корабль.
Эти слова словно что-то сдвинули в мозгу Мартина, и он отчетливо увидел стройные мачты и паруса, наполненные ветром.
— Что? — переспросил капитан — Что-что?
— Летучий корабль, — терпеливо объяснил Сергей капитану. — Вон летит. Встречным курсом. Правда, видно плохо… Муть какая-то.
Они молчали, сознавая двойственность положения. Оба понимали, что этого не может быть, и в то же время отчетливо видели все своими глазами. Вспомнив капитанские слова о зенитной артиллерии, Сергей спросил:
— Какое у него вооружение, интересно?
Заторможенный чудным видением, Мартин отозвался:
— Катапульты, наверное…
А потом, сообразив, что у него сорвалось с языка, только сплюнул.
— Ну какой это истребитель? Не может это быть истребителем…
— А чем это еще может быть?
Инженер посмотрел на него и спокойно сказал:
— Я и сам знаю, что такого, конечно, не бывает, но все равно… Я бы это облетел. И нам спокойнее, и капитану легче. Так ведь, капитан?
Капитан уже пришел в себя.
— Летучих кораблей не бывает, — сказал он. — Смотрите лучше.
«Он, кажется, решил, что мы его разыгрываем», — подумал Мартин, не услышав в капитанском голосе никакого ощущения опасности.
— Да уж куда лучше, — ответил Сергей. — Он там действительно есть…
Инженер нашарил бинокль и поднес к глазам. Он искал в небе корабль, а за спиной раскатывались голоса, наполнявшиеся беспокойством:
— Сколько до него?
Мартин навел дальномер, и плечи над окулярами непонятно дернулись.
— Дальномер не определяет.
— Как?
— Не знаю как. Отмечаю только какой-то непонятный скачок плотности.
— Величина?
— Три десятых.
И вдруг Сергей понял. Все стало ясно, словно яйцо треснуло.
— Я понял, что это… — перебил инженер штурмана. Он замолчал, явно желая услышать вопрос.
— Ну, — спросил капитан, который не мог, как Мартин, вырвать у него из рук бинокль.
— Это мы, — сказал Мартин. — Господи! Какое убожество!
— Что значит «мы»? — спросил капитан, не зная, что и подумать. — Что у вас там происходит?
— Мираж, — объяснил Сергей. — Там граница плотности — снизу поднимается теплый воздух, а мы в ней отражаемся… Действительно, уродство.
Воздушная клякса обрела контуры. Куда-то пропали нарисованные воображением паруса, и плавные обводы небесного парусника превратились в колышущуюся массу воздушного мешка.
— Первый контакт не состоялся, — пробормотал Мартин. — А жалко…
Несколько десятков секунд отражение увеличивалось, в какое-то мгновение оно дрогнуло и растаяло, не оставив следа.
Прямо под ними лес расступился, обегая со всех сторон огромную поляну, на которой длинной цепочкой пристроились какие-то холмы. Дирижабль подбросило, поляна начала стремительно проваливаться вниз, когда ток теплого воздуха подбросил судно к облакам. Примерно через полкилометра лес внизу вновь сомкнулся, и все кончилось.
— Вот и все, — сказал Сергей.
— Обошлось? — спросил издалека Мак-Кафли. — Все нормально?
— Все. Вон и море видно.
— Воздушный «Летучий голландец», — сказал Мартин.
— Типун тебе на язык, — отозвался Сергей. — Думай, что говоришь… О себе ведь.
— Что такое «типун»? — спросил штурман.
Сергей замялся: он и сам толком не знал, но ответил:
— Не конфета, во всяком случае…
Суша снова кончилась, и под брюхом дирижабля покатились морские волны, и вновь потянулись безмятежные часы. Ветер попытался сбить их с курса, но Мартин взял поправку на ветер, и они понеслись, строго придерживаясь меридиана.
Неприятности начались около берега. Уже дважды экипаж докладывал капитану о приближении земли, но оба раза это оказывалось ошибкой. Утомленные морским пейзажем, они принимали за материк довольно большие острова, поэтому и к третьему докладу капитан отнесся скептически: